Нечистая сила — штука непредсказуемая. Потому что, когда в твоей комнате появляется фантомник — ты ещё более-менее знаешь, что делать. А вот когда между домами расплывается размазанное пятно магического портала, из которого вываливаются несколько длинных и чёрных щупалец — то от такой ситуации можно ожидать всего, что угодно.
Нынешний кризис в Адалеме уже не первый — четырнадцатый. Однако ни одна из прошлых катастроф не могла похвастаться подобным масштабом. И дело вовсе не в том, что в воздухе образуются порталы и аномалии, а обезумевшие внешники носятся по улицам и крышам строений, нет — гораздо важнее то, что это происходит по всему городу. Потому что сами по себе внешники в Системе Туманов — не редкость. Их тут полно и к ним тут давно привыкли. Они не представляют действительно серьёзной опасности. Тогда как сам факт их массового появления свидетельствует о многом.
— В сторону, в сторону!
— Не ори мне под руку, Анг! Вижу!
Несущийся на высокой скорости модуль вильнул так резко, что его слегка занесло, и приземистая махина передвижного стабилизатора проплыла у нас перед самым носом. На передней части массивного аппарата сидел ошарашенно смотрящий в нашу сторону техник, а по тротуару напротив него металась чёрная тень.
«Сумасшедший дом», — подумал я и оглянулся на оставшийся позади стабилизатор.
— Обалдеть можно! Джим, ты это видел?
— Видел. — кивнул Джим. — Только ещё не до конца понял, что.
— Там оборотень был! Рядом со стабилизатором. И он не уходил, а словно пытался атаковать.
— Это ведь ненормально, да?
— Ненормально? Джим, там рядом чёртов стабилизатор! Он сдохнуть должен был, а…
Та-да-да-да-да! Ву-у-у-у!
— Осторожно, справа!
— Да вижу я…
Мы пролетели перекрёсток, на котором пылала пара искорёженных модулей. За их остовами укрывалась группа Стражей, методично обстреливающая «фаерами» и «хлопушками» какую-то нечисть.
Чем больше мы приближались к центру, тем чаще нам приходилось объезжать аномалии и валяющиеся на боках или даже крышах транспортные модули. По словам Джима, такая картина была везде — появление порталов на Другую Сторону породило множественные электромагнитные и геомагические искажения, которые привели к неисправностям в двигательных системах летающих модулей. В итоге тех, кто двигался достаточно высоко, почти не задело, а вот всех тех, кому не повезло оказаться пониже, «уронило» на землю.
«Чёрт-те что происходит», — подумал я.
Проезжие части и тротуары были уставлены брошенными модулями, между которыми лавировали аппараты различных служб, а Стражи и инспектора из Управления Контроля открывали огонь по всему, что казалось им похожим на внешника. Грохот, стрельба, постоянные крики… Суеты в происходящем было значительно больше, чем пользы и всё это говорило о том, что местные жители к текущему повороту событий оказались категорически не готовы.
— О, Хтат…
Джим принялся резко крутить рулём в разные стороны. Большая часть улицы была заполнена брошенной техникой, некоторые модули лежали на боку, а витрины ближайших магазинов словно разворотило серьёзным взрывом.
«Интересно, что тут произошло?»
— Та-ак. А вот это уже интересно. — сказал Джим и сбросил скорость, внезапно притормозив у одного из развороченных магазинов.
— Зачем? — спросил я.
— Патроны. — ответил Джим и указал на разбросанные по тротуару контейнеры. — У меня всего три запасные обоймы осталось — и всё.
— Мародёрство какое-то. — пробормотал я, наблюдая за тем, как мой друг выбирается наружу и быстрыми движениями вскрывает одно из валяющихся хранилищ.
— Сам ты мародёрство. — ответил Джим. Не знаю, как, но у него получилось меня услышать. — В текущих условиях я имею на такие действия полное право, понял? А будешь ругаться — я тебе ещё вчерашний аккумулятор припомню!
— Ладно, ладно, я молчу. — сказал я, а изрядно повеселевший Джим вернулся обратно.
— Фаеры пополам с взрывающимися. — пояснил он. — Причём сразу в стандартных обоймах. Я думаю, партия предназначалась для кого-то из наших. Повезло.
Я осмотрелся.
— Интересно, почему тут никого нет?
— Заняты. — бросил Джим. Объехав разбросанные по проезжей части товары и мусор, он увеличил скорость и сместил модуль на середину улицы. — Когда освободятся — вернутся и приберут.
«Логично. — подумал я. — А о разграблении в такое время можно не беспокоиться — на улицу из здания сейчас полезет исключительно сумасшедший».
Тут мой талк завибрировал и передо мной появилась голограмма входящего вызова.
— Слушаю вас, Джер.
— Ангус! — голос старшего мага звучал нетерпеливо и взволнованно. — Твоё местонахождение?
Я скосил глаза на висящую сбоку от меня голографическую карту.
— Пересечение четырнадцатой и Тау-два.
— Хорошо. С тем пареньком уже встретились? Как там его… с Джимом?
— Да, мы вместе.
— Куда направляетесь?
— Район Сот-четыре.
Джер на мгновение замолчал.
— Не очень понимаю твой выбор, — сказал он, — но, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Талк замолчал, и голограмма вызова погасла. Джим заметил это и ткнул пальцем в сторону лобового стекла.
— Смотри, Анг. Те самые местные, о которых мы говорили.
Навстречу нам проехала колонна из мобильных стабилизаторов, а также несколько модулей Стражей и городских технических служб.
— Долго они раскачивались. — заметил Джим.
Шумов и звуков вокруг нашего транспортного средства становилось всё больше. Мы уже проехали так называемое «большое кольцо», внутри которого располагался исторический центр, и теперь неслись по очищенным от нечисти и частично перегороженным мобильными стабилизаторами улицам. В высоте между домами клубился туман, а обочины и тротуары пестрели многочисленными маячками и роботизированными прожекторами. Снижая скорость, мы то и дело объезжали сотрудников городских служб.
«Как же всё-таки удобно, что современные здания обладают достаточной защитой от внешников», — подумал я. От мелочи вроде темнотников или фантомников она, конечно, не убережёт, зато появления действительно опасных тварей можно не опасаться.
— А вот и твои коллеги. — сказал Джим.
На небольшой площади, мимо которой мы проезжали, светился сине-зелёный овал магического портала, из которого выбирался смутно знакомый маг с длинным посохом. Ещё один маг стоял рядом и контролировал работу портала.
— Да, причём кто-то из старших. — кивнул я.
— Слушай, а ты такой портал, как у них, построить не сможешь?
Я задумался.
— Смогу, наверное. Только без гарантии, что он не развалится в момент перехода.
Джим усмехнулся.
— В таком случае хорошо, что мы поехали на этой железке.
Вскоре суеты на улицах стало поменьше, и мы оказались на территории более спокойных районов. По сторонам от дороги всё ещё появлялись чьи-то непонятные силуэты, но их было уже далеко не так много, как раньше.
— Мы почти на месте. — заметил Джим. — И, если здесь и есть какие-то аномалии, то…
— Тормози! Справа!
— Вижу…
Запищали предупреждающие сигналы внутренних систем модуля. Наше транспортное средство сместилось вбок и сбросило скорость, едва разминувшись с неуклюжим существом чёрного цвета — большим, похожим на чрезмерно раздутый воздушный шар. У странного создания были тонкие руки и длинные ноги, на которых оно довольно шустро передвигалось. Перебежав дорогу, внешник бросил на нас короткий взгляд светящихся белых глаз и запрыгнул на стену ближайшего здания.
— Ну и мерзость… — протянул Джим, высовываясь в окно и наблюдая за тем, как монстр убегает по стене дома куда-то наверх. — И ты ещё спрашиваешь, почему я и не люблю магию!
* * * * * *
Интересующий нас район оказался почти таким же тихим, как и тот, в котором поселился я сам. Мы встретили лишь две небольшие группы вооружённых Стражей и два наземных модуля технических служб — всё. Больше на узких улочках между безликими громадами зданий никого не было.
— Останавливаемся. — сказал я и показал на карту. — Наша цель внутри этого квартала, левее.
— Да не вопрос. — Джим затормозил. — Напомни только, что конкретно мы ищем?
Выбравшись на улицу из побитого аппарата, мы осмотрелись.
— Не знаю, Джим. — ответил я. — Но здесь видели интересующую нас Руну, а я в такие совпадения обычно не верю. Придётся тут всё как следует осмотреть.
Джим перезарядил пистолеты и кивнул.
— Ладно, я тебя понял. Куда пойдём?
— К эпицентру. — закрыв глаза, я на мгновение сосредоточился, прислушиваясь к ощущениям, а затем с уверенностью указал в сторону одного из домов. — Это вон там. За тем зданием.
Пройдя между домами, мы попали в небольшой лабиринт из технических построек и старых заборов, а затем пересекли территорию стоянок для летающих модулей.
— Где-то здесь. — тихо произнёс я, обводя внимательным взглядом окружающие строения. — Где-то здесь.
Сканирующие Формулы результата не приносили — показывали, что мы находимся в каком-то искажающем поле, и только.
— Смотри. — Джим указал на корпус какой-то вспомогательной службы, двери которого были гостеприимно распахнуты. У одной из них топталось низкорослое существо в остроконечном колпаке, а фонарь системы освещения, расположенный прямо над входом, работал с перебоями и то и дело мигал.
— Я, когда был маленький, такое в кошмарных снах видел. — сказал я. — Когда, знаешь… свет почти не включается, а где-то рядом шляется опасная погань. Идём, что ли, посмотрим, что там.
— А та тварь?
— Это колпачник. Он сейчас убежит.
Колпачник действительно вскоре исчез. Посмотрел на нас, на соседнее здание — и скрылся в темноте дверного проёма. Джим пробурчал что-то раздражённым тоном и поднял пистолеты перед собой.
— В мелких внешников не стреляй. — предупредил я. — Они всё равно… Э-э… Стоп.
Мы остановились, и Джим вопросительно посмотрел на меня. Я же ещё раз изучил открытую дверь и вывел перед собой сканирующую Формулу. В-вум-м-м…
Ничего. Поисковая магия ничего не находила, однако ошибки не было — аномалия располагалась впереди нас.
— Он здесь. — медленно сказал я. — Центр всего этого образования. Портал, наверное, или что-нибудь вроде. Но он какой-то нестандартный, потому что магия ничего не видит.
— А для чего, напомни, нам туда заходить?
Я пару секунд поразмыслил.
— Мне необходимо узнать, что это. Снаружи аномалия не определяется, а её нужно если не нейтрализовать, то хотя бы идентифицировать. Подожди-ка здесь. — приблизившись к двери, я с осторожностью заглянул внутрь. Коридор как коридор — длинный, тёмный, с маленьким плафоном неработающей лампы под потолком. Две двери в какие-то помещения по сторонам. А вот дальше… Мм, нет. Отсюда ничего не увидишь… Сделав ещё один шаг, я присмотрелся и сразу же позвал Джима.
— Джим! Иди сюда.
— Что там?
— Руна, Джим. Наша Руна. На стене коридора, с правой стороны. Посмотри — вон там, видишь? Сразу после поворота.
— Вижу.
— Понимаешь, что это означает?
— Что тебя отсюда теперь и за уши не оттащишь?
— Смешно.
Джим коротко хохотнул.
— Да всё я понимаю, Анг. Твой ритуал намекнул о том, что в этой аномалии находится что-то важное. Так мы заходить собираемся или нет?
— За мной.
Внутри коридора было неприятно душно и странно. Возникало ощущение, что стены неторопливо сдвигаются, а в воздухе воняло какой-то химией.
— Знакомый запах… — протянул я и в следующее мгновение понял, куда именно мы попали. — Джим! Чёрт!
— Я не чёрт.
— Это субреальность, Джим! Прямо здесь, уже вокруг нас. Это не наш мир, а композиция из нормального пространства и его магической подосновы.
Джим оглянулся на открытую дверь, за которой всё ещё мигала неисправная лампа.
— Допустим. — степенно кивнул он. — И что с того?
— Тебе лучше остаться здесь.
— Нет.
— Джим! — я развернулся и посмотрел на друга. — Здесь. Уже. Не. Нормальный. Мир. Ты это услышал, нет? Тут действуют немного другие законы. Меня к нахождению в подобных местах готовили. Тебя — нет. Поэтому…
— Поэтому ты не станешь нести всю эту чушь, и мы не будем терять дефицитного времени. — перебил меня Джим. — Ага?
Я посмотрел в серьёзные и спокойные глаза друга. Тот усмехнулся.
— Ты же ведь понимаешь, что я никуда не уйду, да?
Помедлив пару секунд, я кивнул.
— Да, понимаю. Спасибо, Джим. Идём.
— Веди.
И мы с опаской двинулись в глубину этого наполненного загадками магического пространства.
* * * * * *
Первая странность встретилась нам уже через несколько метров — лампа для освещения, располагающаяся обычно на потолке, внезапно оказалась у нас под ногами. Лежащий впереди нас коридор словно перевернули и нам предстояло продолжать путь, шагая по его потолку.
— Полюбопытствуй. — сказал я Джиму. — Это одна из наиболее наглядных особенностей таких пространств — они меняют своими местами верх и низ, а также отзеркаливают любые предметы. Если у какого-то аппарат кнопка располагалась справа, то здесь она будет слева — ну и так далее…
— Занятно. И что с этим делать?
— Ничего. Просто продолжаем двигаться дальше.
Через десяток шагов я в порядке эксперимента использовал одну за другой семь сканирующих Формул. Безрезультатно — все они показали, что я нахожусь на самом обычном и, к тому же, совершенно открытом пространстве. А вот стабилизирующий узор подействовал на субреальность немного иначе — стена по правую руку от меня сделалась рельефной и выгнулась, покрывшись густой сетью из микроскопических трещин. Посмотрев на них, я увидел, что поверхность медленно расползается и осыпается на пол, а из-под неё проглядывает нечто блестящее и словно отполированное.
— Идём-ка дальше. — сказал я. — И, дружище, будь готов к тому, что в конце коридора окажется какая-нибудь дичь.
— Ночной океанический пляж?
— Запросто.
— Анг, ты это серьёзно?
Я коротко оглянулся.
— Вполне.
Однако реальность оказалась ещё интереснее, чем я думал. Десяток шагов спустя коридор свернул, и мы увидели, что пространство между стенами заполняют белесые туманные космы. Джим скептично прищурился.
— Это нормально?
— Да. — я прислушался к ощущениям и принялся экспериментировать с поисковыми Формулами. Сформировал вокруг себя сканирующую сеть, нанёс на стены исследовательские узоры.
— Что-нибудь выяснил? — спросил в конце концов Джим. Посмотрев на него, я разочарованно покачал головой:
— Нет. Здешняя субреальность, повторюсь, какая-то нестандартная. Словно она не первичное искажение, а вторичное. Следствие возникновения чего-то более мощного.
— Окей. Что будем делать?
— Придётся зайти глубже.
— В туман?
— Да. Хотя бы шагов на пять.
— А нас там что-нибудь по-тихому схватит, да?
Я рассмеялся.
— Нет. Если в этом тумане что-то и есть, то оно не близко. Я бы почувствовал.
Джим посмотрел в мутную глубину коридора.
— Ладно, Анг, как скажешь. Веди.
Мы неторопливо зашагали в туманной дымке.
— А ты не мог бы разогнать весь этот туман? — спросил Джим через несколько секунд неудобной прогулки. — Ну, как ты сделал с той пылью в…
— Стоп! — стены коридора внезапно исчезли, и я почувствовал, что пространства вокруг становится всё больше и больше. — Назад, Джим! Назад!
Джим дёрнулся и тихо сказал:
— Некуда, Анг.
Мы осмотрелись. Очертания коридора, которые всё это время угадывались вокруг нас, куда-то исчезли. Мы стояли посреди обширного пустыря, а под ногами у нас был не синтобетон, а утоптанная до окаменевшего состояния почва. Присмотревшись, я различил торчащие из тумана редкие островки пожелтевшей травы.
— Анг?
— Какие у тебя с собой виды боеприпасов? — спросил я.
— Фаеры, взрывающиеся и одна обойма с «объёмниками». А что? Всё плохо?
— И да, и нет. — я показал пальцем в сторону. — Это — не субреальность. Мы вышли за её пределы и вернуться просто так уже не получится. Мы попали в микромир какого-то пустотника или хтоника.
— Ого… — Джим разом подобрался и стал держаться немного иначе. — А хозяин этого бала? Здесь?
— Ещё не знаю, Джим. Думаю, что нет. В противном случае, он нас бы уже сожрал.
«Ну или как минимум попытался», — мелькнула у меня мысль.
— Окей. И?
— Давай за мной. Держись тихо, без веского основания не стреляй. Попробую найти концентрационную точку этого места и открыть лазейку обратно.
Я прислушался к ощущениям и выбрал то направление, где ощущалось что-то вроде магических возмущений.
— Деревья. — заметил через несколько шагов Джим.
В тумане вокруг нас действительно начинали просматриваться очертания отдельных деревьев. Не слишком высоких и каких-то странных, словно бы постоянно роняющих последние листья.
— Знаешь, — тихо проговорил я, — а кое в чём это, пожалуй, интереснее, чем обычное субпространство. Никогда ещё не бывал в подобных местах.
Джим кивнул. Мы прошли ещё с десяток шагов и оказались на широкой поляне, со всех сторон окружённой стеной из размазанных силуэтов деревьев. Поляну пересекала тоненькая тропинка, а справа от неё возвышались очертания какого-то памятника. Магия вполне ожидаемо оповестила о том, что впереди меня ничего нет.
— Смотри-ка, там какая-то статуя. — сказал Джим.
— Или надгробие. — кивнул я. — На самом деле, надгробие было бы лучше. Такая символика появляется в непосредственной близости от точки выхода.
— Осматривать будем?
— Конечно!
Мы подошли к статуе и увидели, что она изображает высокое человекоподобное существо с головой какой-то то ли птицы, то ли рептилии. По крайней мере, у этой твари совершенно точно был клюв и ещё нечто, похожее на гибрид из чешуи и маховых перьев. Изваяние сидело на согнутых ногах, склонив голову на грудь, и держало когтистые лапы на шипастых коленях. У ног чудовища располагался вытянутый алтарь, а на алтаре покоился длинный и призывно блестящий двуручный меч.
— Попытаешься его взять — и я тебя вырублю. — серьёзным тоном предупредил меня Джим.
Я обернулся.
— Чего? Чёрт подери, Джим! За кого ты меня принимаешь?
В ответ на это мой друг пожал плечами.
— Ну, кольцо же ты подобрал.
Я вздохнул.
— Нет, Джим. Кольцо — это другое. А этот меч останется здесь.
— Что он такое, кстати? Ловушка?
— Скорее всего — да. Только не спрашивай, как она работает — этого не угадаешь.
— А чего тут гадать? — Джим фыркнул и показал на меч и сидящее над ним чудовище поочерёдно. — Сначала ты берёшься за меч, а потом эта дрянь просыпается и откусывает тебе голову.
Я рассмеялся.
— А что — возможно. Идём. Я думаю, что смогу отыскать выход.
Но всё закончилось немного иначе. Вместо выхода впереди показалось высокое искривлённое дерево, а сделав всего один шаг в его сторону, мы увидели, что на одной из нижних ветвей сидит демон.
«Чтоб меня! — мысленно выругался я. — Этот мирок принадлежит не пустотнику, а полноценному демону!»
— Джим! — прошипел я. — Быстро встань за моей спиной!
Тот, судя по звукам и ощущениям, выполнил просьбу без лишних слов.
— Это пустотник? — тихо спросил он.
— Нет, это демон.
— О…
Демон тем временем медленно повернулся и посмотрел на нас. Я увидел уже знакомые очертания, изогнутый клюв и светящиеся нечеловеческой силой глаза. Почти физическое ощущение тяжести едва не вдавило меня в землю.
«Какого чёрта Ритуал Предстояния отправил меня к демону? — недоумевал я одновременно с тем, как старался продумать возможную оборону. — Если эта дрянь не из низших, то он нас поглотит! А если…»
Я бросил несколько взглядов по сторонам и обалдел. Мы с Джимом стояли посреди округлой поляны, а вокруг нас окружал затянутый туманом горящий лес. Деревья стояли, окутанные ореолами прозрачного пламени, а их прогорающие ветви осыпались на землю непрекращающимися водопадами из невесомого пепла.
«Вечно сгорающий лес…» — подумал я, а затем совладал с перехваченным горлом и, удивляясь собственному безумству, громко спросил:
— Расскажешь мне то, что я хочу знать?
Не знаю, почему, но видение леса придало мне сил, и я решил сделать ставку на то, что Ритуалы Предстояния не убивают. Да и потом — а что я, чёрт побери, потеряю?
Тут внимание демона сконцентрировалось на мне и его давление оказалось настолько мощным, что я устоял на ногах лишь благодаря чуду.
— Как мне найти того, кто владеет Знаком Теней Галактики?
Не знаю, почему я сформулировал вопрос именно так. Наверное, потому, что стоять под гнётом взгляда демона было, мягко говоря, некомфортно, и ещё у меня мелькнула мысль о том, что если я найду того, у кого есть Знак — то этого будет вполне достаточно.
Демон улыбнулся и это выглядело настолько жутко, что я едва не запустил в него атакующей Формулой.
— Познать себя. — пророкотал демон.
И захохотал. Пространство вокруг него пошло упругими волнами, и они ударили в меня подобно разрушительному цунами. Свет на какое-то мгновение превратился во тьму, а та — в кружащие вокруг меня прозрачные тени. Боль во всём теле была такая, словно меня пережевали и затем выплюнули. Последним, что я запомнил, была мысль о том, что микромир разрушается и нас с Джимом вот-вот швырнёт куда-то в человеческую реальность.