— К сожалению, господа, великий мастер Карл Мериум в данную минуту не осуществляет работу по своей прямой специальности, и я вынужден сообщить вам о том, что…
Пока встретивший нас робот завершал речь, Джим повернулся ко мне и прошептал:
— Меня окружают одни ретрограды.
Я улыбнулся.
— Просто некоторые вещи никогда не стареют.
Робот проявил внимательность и прервался.
— Простите, сэр? Вы что-то сказали?
— Я говорил о том, что наш визит носит не праздный характер. — сказал я. — Мы пришли по важному делу.
— Могу ли я поинтересоваться подробностями?
— Неидентифицируемый артефакт с возрастом не менее четырёх тлений, изготовленный из сагринна.
Робот застыл. Несколько секунд он изображал обычную куклу, а затем заговорил уже совершенно другим голосом:
— Во имя солнц, ребята! Конечно, я вас приму! Проходите, проходите!
Двери за спиной робота разошлись в стороны. Мы с Джимом переглянулись и дружно шагнули внутрь.
— Мастер Мериум?
— Карл! Зовите меня Карл! — артефактор, у которого оказалась внешность старого и доброго чудака-профессора из Земных сказок, появился из боковой комнаты.
«Ничего себе у него жилой модуль!» — успел удивиться я, а в следующее мгновение «профессор» подскочил ко мне и постучал худощавой ладошкой по моему плечу.
— Рад вас видеть! Очень рад! Скажите, у вас и правда есть такой артефакт? Вы ведь не шутили?
— Нет, не шутили. Мы…
— Но кто вы такие?
— Моё имя…
— Идите! Идите скорее за мной, я знаю, где нам присесть! — и мастер, развернувшись на пятках, засеменил в ту же сторону, откуда несколько секунд назад появился. Я посмотрел на Джима и тот пожал плечами.
— Старичок. — тихо и с иронией произнёс он.
«Старичок» тем временем проявлял несвойственную преклонным годам активность. Промчавшись через анфиладу из трёх комнат, он пробежался по периметру округлого зала и вручную приоткрыл каждое из девяти больших окон, а затем аккуратно развернул друг к другу четыре кресла, стоящие вокруг небольшого аккуратного столика.
— Идите! Идите скорее сюда! — закричал он. — Ну, где же вы там? Я вас давно жду!
Мы прошли в зал и уселись в предложенные кресла. Я успел бросить несколько взглядов по сторонам и удивиться, до чего же тут пусто и аскетично.
— Не удивляйтесь. — сказал мастер-артефактор и тепло улыбнулся. — У меня пока ещё очень мало вещей. Я, знаете, совсем недавно приехал и ещё не успел как следует…
— Простите, мастер, — перебил я хозяина модуля, — но у нас очень мало времени. И мы были бы признательны вам за консультацию по поводу артефакта.
Мастер Мериум закивал и наклонился вперёд.
— Да, да. Конечно. Я вас внимательно слушаю.
— Я — сотрудник местной теургической Службы. — сказал я. — И я хотел бы узнать, что вы можете сказать мне об этом… — я вытащил из кармана и положил на столик между нашими креслами Кольцо темноглазки.
Мастер-артефактор смотрел на него несколько секунд немигающим взглядом, словно не совсем доверяя тому, что видит, а затем внезапно очнулся и поднял глаза на меня.
— Это… Это… Откуда это у вас?!
«Неужели в десятку?» — подумал я и быстро спросил:
— Вы знаете, что это?
— Ну… Я… — на какую-то секунду замялся тот. — Знаю. Это же изделие Древних!
Я замер. «Чего?!»
— Древних? Простите, мер, вы уверены?
— Конечно! Оно же… Оно же прекрасно! И посмотрите, какая удивительно тонкая обработка!
— Наши исследования показали, что его возраст — около четырёх тлений. Разве этого достаточно для…
Артефактор засмеялся.
— Мальчишки… — проговорил он. — Ну, что же вы? Какие четыре тления? Почему именно четыре?
— Вы полагаете, его возраст больше?
— Кратно, мальчик мой. — ласково произнёс мастер и снова уставился на Кольцо. — Кратно… О, солнца! Я обязан узнать про него всё, что только возможно! На какой срок вы согласитесь оставить его у меня?
— Простите, мер, но это, к сожалению, невозможно.
— Что? П-почему? — на лицо разочарованного старичка-«профессора» было жалко смотреть.
— Я — сотрудник Службы. — напомнил я. — И не могу оставить один из обнаруженных нами артефактов у вас. Однако если вы свяжетесь с моим руководством, то…
— Но, может быть… Хотя бы на одни сутки! Или… на день? На час! На один час — можете?
— Если вы успеете исследовать его за один час, то мы подождём.
— А… Я… — мастер замер на полуслове. — Эм… Гм. Хех. Ну, с одним часом это я, пожалуй, погорячился, да. Но, может быть, хотя бы на один день?
— Извините, мер. — спокойно ответил я. — Нет. Скажите, вы можете предположить, какие у него могут быть свойства?
— Свойства? Мальчик мой, да какие угодно! — воскликнул Мериум. — Это же Древние! Их техномагическое величие непреодолимо! Они… Они…
Я слушал восторженную речь артефактора, рассказывающего о том, насколько сильны и далеки великие Древние, и думал о том, что моя единственная надежда оказалась пустышкой. Ведь даже если оборудование А'нтера дало сбой и установленный возраст в шестьсот лет — ошибка, Кольцо никак не может быть творением Древних. Просто потому, что какая, чёрт побери, связь может быть между самой таинственной расой известного космоса и темноглазкой по имени Алл´Тал´Алле?! Правильно — никакой. А это означает, что наши перспективы в…
— Мальчик! Вы не уснули?
Встрепенувшись, я посмотрел на мастера-артефактора.
— Нет. Извините. Просто представил всё, о чём вы говорили, в красках и…
Талк на моей руке пискнул, и я бросил на него косой взгляд.
«Теряем время». — прислал мне сообщение Джим.
— Простите, мер. — сказал я. — Но мы вынуждены от вас уйти. Вызывают.
— Как? — опять расстроился мастер. — Прямо сейчас? Но вы же едва пришли!
— Служба.
Коротко, но вежливо попрощавшись, мы с Джимом вышли из жилого модуля старого артефактора и, дойдя до транспортной площадки, встали на подъехавшую за нами платформу.
— Да, Джим, можешь не говорить. — сказал я. — Согласен. Только время зря потеряли.
— Не буду говорить. — кивнул Джим. — У такого старичка что-либо спрашивать бесполезно.
Я поморщился.
— Не в возрасте дело, Джим. Он просто слишком зациклился на своих Древних. Слышал же, как он о них говорит? Вот ему и кажется, что всё вокруг…
— При чём тут Древние, Анг? — перебил меня Джим. — Просто я этого «профессора» не почувствовал, от слова «совсем». А такое, как ты понимаешь, бывает нечасто.
— Не почувствовал — это в смысле не ощутил эмоций?
— В точку. — мой друг кивнул. — У всех есть эмоции. У тебя, у меня, у всех. Ну — кроме разве что вот этого лифта. А у этого старичка — нет. Кричать он может сколько угодно, а внутри словно бы пустота.
Я напрягся.
— Это звучит как-то… странно.
— Да нет тут ничего странного. — сказал Джим. — Такое встречается. У кого-то просто иммунитет — среди Вал-Тали таких, кстати, довольно много — а у кого-то — психологическое расстройство. Работающее, как ни странно, как тот же иммунитет. Понимаешь, к чему я это всё говорю, да?
«К тому, что этот профессор — чокнутый. — мелькнула у меня мысль. — А что, похож…»
— Ладно, чёрт с ним. — вздохнув, я посмотрел на таймер. — Через пару часов обед. Предлагаю взять т-модуль и навестить Службу. Там проверим моё состояние и сориентируемся, что делать дальше.
— Не против.
Так мы и поступили. Вышли из здания и, обогнув завалы строительного мусора, направились в сторону площадки для т-модулей.
— Да уж… — протянул я, глядя на то, как роботы-уборщики заканчивают расчистку улиц. — Прошлой ночью тут был кошмар.
— Остаётся надеяться, что он не повторится во время следующей. — сказал Джим. — Новости видел? Полгорода открыто заявляет о том, что ваша Служба не справляется. Кое-где начинаются протесты и демонстрации, а количество покидающих планету жителей за сутки увеличилось почти в шестьдесят раз.
— Протесты? — я недоверчиво поморщился. — Какие ещё протесты, Джим? Ради чего? Кто-то верит, что внешники проникнутся и… я даже не знаю… прекратят?
Джим с иронией посмотрел на меня.
— Ага.
— Идиотия.
— А я о чём, Анг. Все эти Хтатовы планеты кое в чём одинаковы. Что Земля, что все остальные…
Усевшись в модуль, мы связались с мастером А'нтером и, предупредив его о скором визите, поднялись в воздух.
— Двенадцать минут — и будем на месте. — сказал Джим. — Как думаешь, нам стоит…
Банг!
Что-то небольшое ударило по обшивке нашего модуля и, бешено крутясь, улетело куда-то в сторону.
— Что за чёрт?!
— Разбер-рёмся. — спокойно и немного раздражённо ответил Джим. Сузив глаза, он сжал управляющую стойку пальцами и увёл модуль в сторону от предполагаемого маршрута, пролетев между двух громадных зданий. — Сейчас, сейчас…
— Я не успел заметить, что это было. — сказал я. — Но такое чувство, что…
Банг!
Новый удар пришёлся в противоположный борт нашего аппарата.
«Что за ерунда? — никак не мог понять я. — По нам что — местные стреляют, что ли? Но из чего? Из катапульты?!»
Джим, перед глазами которого выводились изображения с нескольких разно ориентированных визоров, разобрался в ситуации куда лучше.
— Анг. — тихо и яростно произнёс он. — Держись.
А потом наш аппарат сорвался в внезапный штопор.
* * * * * *
Когда земля под нами внезапно оказалась прямо по курсу и начала приближаться со страшной скоростью я, не буду врать, на какое-то мгновение испугался. Но затем сработал маневровый двигатель и наш полёт выровнялся, а за окнами замелькали широкие окна каких-то зданий. Хотя… стоп. Откуда на этом корыте маневровые двигатели?
Я словно очнулся. Кабину наполнял писк предупреждающих сигналов от контролирующих систем. Джим сидел, вцепившись в рукояти управляющей стойки, и, не глядя на меня, прошипел:
— Извини, тебя немного рубануло от перегрузки…
Скорость у нас была на верхней границе разрешённого уровня. Мы летели ниже основного потока модулей и постепенно забирали немного вбок, направляясь куда-то в сторону центра.
— Сейчас обогнём вот этих здоровяков, — сказал Джим, коротко показав на наиболее высокие здания, — и…
БАНГ!
Модуль тряхнуло и повело в сторону.
— Хтат! — рявкнул Джим, а наша скорость заметно упала, и мы полетели куда-то вниз. — Анг, держись!
— Кто там? Позади? — спросил я, когда мы пронеслись над самой проезжей частью и, совсем замедлившись, свернули на соседнюю улицу. — Ты ищешь, где сесть?
— Нельзя нам садиться. Там мультифункциональный ремонтный модуль.
— Чего?
— Войд из мира строительной техники! — процедил сквозь сжатые зубы Джим. — Чего тут, Хтат, непонятного?! Если сядем и выберемся наружу — он нас раздавит!
«Да какой кретин им управляет?» — подумал я. Кому вообще понадобилось сбивать нас, да ещё угнав при этом ремонтный модуль? Зачем?
— Я сообщу о происходящем Страж… — начал говорить я, но тут наш модуль ударило и тряхнуло так, что мы зацепили крышу какого-то здания и предупреждающие сигналы от бортовых систем слились в единый истерический вой. Я обернулся. Округлый корпус ремонтного модуля находился совсем рядом с нами, а ощущение изменений было таким сильным, что сомнений не оставалось — преследующим нас модулем завладела какая-то нечисть. Вопрос в том — какая? Не так уж много внешников обладают способностями контролировать высокотехнологичные аппараты.
— Вот же дрянь. — тихо выдохнул я и, сконцентрировавшись, ударил в сторону ремонтного аппарата изгоняющей Формулой.
БОМ-М!
Где-то рядом что-то гулко рвануло. Мир вокруг нас накренился и начал вращаться, а обшивка модуля заскрипела. Перед носом аппарата промелькнули какая-то стройка, на удивление свободное от облаков небо и, напоследок, несколько квадратных модулей Стражей. После этого мы со страшным грохотом снесли какую-то конструкцию из стекла и врезались в землю.
Первым делом я сформировал вокруг нашей кабины защитный кокон. После чего окружил наши тела заживляющими Формулами и просканировал окружающее пространство.
— Пусто. — выдохнул я пару секунд спустя. — Внешник ушёл.
— Какой ещё внешник? — потерев травмированную во время падения щеку, Джим повернул голову и посмотрел на меня. Наш модуль лежал на боку и его сидение располагалось немного сверху.
— Там была какая-то тварь. — пояснил я. — Ну, в том ремонтном модуле.
— Не понял. Нечисть что — может контролировать технику?!
— Некоторые её виды — да. Например, гремлины. Но они очень редкие и агрессии к людям обычно не проявляют. Вредят — да, но без нападений.
Джим раздражённым движением освободился от захвата эластичных компенсационных шлейфов и плюнул куда-то в сторону.
— Дерьмо. Выходит, это была очередная тварь, которую на нас натравили.
— Ага.
На улице тем временем уже поставили оцепление и окружили ремонтный модуль несколькими небольшими стабилизаторами.
«Нифига себе! — успел удивиться я. — Откуда они узнали про внешника?»
Не успели мы выбраться, как к нам подбежали трое Стражей и ещё какой-то парень в боевом костюме без опознавательных знаков.
— Вы не пострадали? Мы уже поставили стабили…
— Стабилизаторы не нужны. — перебил я стража. — Внешник удрал. И — нет, мы не пострадали. Спасибо.
— Говори за себя. — с невесёлым смехом сказал Джим. — А у меня бок болит.
— Он из теургии. — один из Стражей догадался считать информацию с наших браслетов и подошёл поближе. — О, Бездна. Не любят эти поганцы вашего брата, а? Хорошо хоть, на стройку свалились, а не на улицу.
В этом плане нам действительно повезло — наш аппарат и сцепившийся с ним при помощи гравитационных захватов ремонтный модуль упали внутрь небольшой улочки, где проводились ремонтные и строительные работы.
Пока Джим рассказывал Стражам детали произошедшего, я повернулся к парню в броне и спросил:
— Откуда вы узнали, что в этой технике внешник?
— Строители сообщили. — ответил тот. — У которых он его и увёл.
— Так они что — видели, как он появился, забрался внутрь и улетел?
Парень усмехнулся.
— Звучит дико, да? Раньше я бы тоже в подобное не поверил, но после последней ночи…
Би-и-и-им! Би-и-и-им!
— Что это?
Би-и-и-им! Звуки доносились из модулей Стражей, стоящих неподалёку. Секундой позже у служителей порядка запищали их персональные коммуникаторы, а после этого мой наручный талк ожил и голос Артиста проговорил:
— Не хотелось бы вас расстраивать, сэр, но на здание теургической Службы совершено нападение. Вам был направлен приказ немедленно прибыть в…
Окончание сообщения я слушать не стал — переглянувшись с Джимом, мы вместе со Стражами побежали к одному из их модулей.
— Ганс, подкрепление к теургам, быстро! — заорал Страж-пилот, запрыгивая на своё место. — Остальные — держитесь, мы взлетаем!
— Сообщение отправлено. — отчитался бортовой компьютер, а пластинчатые двери модуля затянулись, и перегрузка вдавила нас в наши сидения. Полёт начался.
Столб из чёрного дыма, поднимающийся над зданием Службы мы увидели раньше, чем, собственно, само здание. В небе над районом кружило около десятка пожарных модулей, но ни один из них не рисковал приблизиться и начать ликвидацию самого пожара. В дыму, окутывающем здание, что-то сверкало.
— Война. — тихо сказал Джим и посмотрел на меня. — С этого момента, Анг, можешь считать, что здесь начались военные действия.
Я кивнул. Было похоже на то, что Тени Галактики не стали размениваться на мелочи и нанесли по-настоящему серьёзный удар.
— Это нечисть? — повернулся ко мне один из Стражей. — Внешники? Они такое устроили?
Я отрицательно покачал головой.
— Нет.
Ни одному обычному внешнику не дано взломать охранный периметр Службы. Про мощность установленных там стабилизаторов не стоит и говорить. Нет. Тут дело обстояло намного серьёзнее.
Парень в броне без опознавательных знаков, сидящий рядом с пилотом, обернулся и посмотрел на меня.
— Теург. — сказал он. — Системой инициирован протокол «Незримой угрозы». Вы можете предположить, какие существа атаковали здание Службы? Чего конкретно нам ожидать?
— Либо пустотники, — не задумываясь, ответил я, — либо демоны. Но я бы поставил на демонов.
Парень кивнул и бросил взгляд на свой талк.
— Принято. Через полторы минуты будем на месте. Готовьтесь.
Здания вокруг теургической Службы зияли рядами из выбитых окон и были серьёзно повреждены. Их стены покрывали многочисленные подпалины и следы от ударов, а кое-где светились не успевшие развеяться багровые пентаграммы. На широкую площадку перед самой Службой было страшно смотреть. Копоть, кровь и останки угодивших под удар обитателей Другой Стороны прохожих покрывали всё видимое пространство. На камнях дымились и отсвечивали алым корявые знаки.
— О, Боги. — прошептал кто-то из Стражей. Что-то запищало. На панели перед пилотом мигнуло несколько надписей, и он кивнул, после чего обернулся и коротко бросил:
— Садимся.
Наш модуль изменил траекторию полёта и довольно круто пошёл вниз, а несколько мгновений спустя упруго приземлился посередине проезжей части. Вокруг стояли брошенные м-модули и две группы вооружённых Стражей. Увидев парня в боевом костюме, некоторые из них подбежали и принялись докладывать:
— Эпицентр локализован и окружён, все находящиеся в ближайших домах жители эвакуированы. Продолжается эвакуация из…
— А там что? — парень кивнул в сторону Службы.
— Неизвестные создания с Другой Стороны, мер. Имеющиеся в нашем распоряжении боеприпасы неэффективны…
В этот момент над нашими головами гулко ухнуло, а затем до нас долетел пронзительный визг. Окна и часть стен на одном из высоких этажей выбило наружу взрывной волной, и они обрушились вниз водопадом обломков. Вместе с ними падало и визжащее существо. Некоторые из Стражей взяли оружие наизготовку, ожидая, видимо, что монстр свалится на площадку перед зданием, но тот внезапно изогнулся и его словно примагнитило к соседнему зданию. Демон врезался в его стену и прокатился по ней, беспорядочно размахивая длинными лапами, после чего вцепился в поверхность синтобетона и остановился.
— Не стрелять. — сказал парень и посмотрел на меня. — Теург?
— Это Пожиратель. — ответил я. — Один из наиболее примитивных демонов. «Объёмники» есть?
Стражи вокруг нас закивали.
— Да.
— Да.
— Есть.
— Если спустится, про…
— Вра-а-а-а-а-а-а! — пронзительный визг повторился. Сидящий на стене демон заметил нас и за какие-то пару мгновений спрыгнул на землю. Вот он отрывается от своего места и бросается к нам — и вот он уже стоит в пятнадцати метрах, раскрыв широкую пасть и расставив в стороны четыре длинные когтистые лапы.
Д-д-д-д-д-доу! Д-д-д-д-доу!
Очереди из так называемых «объёмников» Стражей ударили в демона и заставили его вздрогнуть, но он только взревел от ярости и бросился к нам. А в следующее мгновение его развалило надвое сияющей Формулой.
— Лихо. — спокойным голосом прокомментировал парень, наблюдая за тем, как превращаются в чёрный пепел подёргивающиеся останки чудовища.
— Это рядовой монстр. — сказал я, опуская руку с жезлом. — Сильный, но не имеющий защиты от магии. С другими всё может оказаться сложнее. Поэтому я рекомендую вам и вашим подчинённым оставаться здесь.
Парень понимающе усмехнулся.
— Собираетесь идти внутрь?
— Конечно.
— Я не могу вам этого запретить, но… — тут парень посмотрел куда-то за мою спину и выражение его лица немного смягчилось. — О! В таком случае, захватите с собой имперскую гвардию.
Я обернулся. Про кого он так говорит?
— Ого…