— Ай! — я не слишком удачно свалился на что-то твёрдое и понял, что лежу на каменной площадке во внутреннем дворе какого-то дома. Занятно. В моём районе настолько маленьких зданий нет. — Чёрт…
Рядом со мной лежал ругающийся Джим.
— Хтатово проклятие… — прошипел он.
— Артист! — громко сказал я. — Карту!
— Слушаюсь, сэр.
В воздухе надо мной появилась объёмная карта города. Так… М-мм… А, вот мы где. Не так уж и далеко, кстати — всего-то пара кварталов.
— Джим?
— Чего тебе…
— Цел?
— Нет. Затылком приложился. Можно, я полежу здесь?
Я вывел Формулу и окатил своего друга исцеляющей магией.
— Нет.
Джим приподнялся и сел.
— Поверить не могу. — сказал он. — Ты ведь слышал, что он сказал, да? Тот долбаный профессор, к которому мы заходили — демон!
— Да уж… — протянул я. — Новости не из приятных. Высший демон по имени Согд-Мер в Адалеме и ему известно и про Посох, и про моё Кольцо… Чёрт. Идеальная ситуация! Что может пойти не так?
Мой друг повернулся и посмотрел на меня.
— Два вопроса, Анг. Что такое «Книга мёртвых» и что мы можем сделать в такой ситуации?
— «Книга мёртвых» — это признак, свидетельствующий о наложенном на определённую локацию поднимающего проклятия.
— Поднимающего? Это что-то про зомби, что ли?
— Да. Если поблизости окажутся чьи-то останки — они поднимутся. Если же нет — появившиеся твари будут иметь магическую основу.
— Ясно. На нас опять натравили каких-то тварей… Ну а маг? Что думаешь про этого Рофа?
— Чёрт его знает, Джим. Ты у нас тут псионик.
— Ну… — Джим задумался. — При разговоре он как будто не врал. Даже когда говорил о том, что ему уже семьсот лет.
Я кивнул и принялся копаться в настройках талка.
— Предлагаю остановиться на этом.
— Так что ты думаешь насчёт действий? Я бы сказал, что нам стоит вернуться в твою Службу и…
— Согласен. Но сперва позвоним. Надо предупредить их о том, что… — тут настройки шифрования разговора были выставлены и я сказал: — Артист! Связь с Джером. И побыстрее.
— Недоступно, сэр. Наложено ограничение с вызываемой стороны.
— О, Дьявол! Тогда с координационным центром Службы! Внутренний канал!
В воздухе появилось широкое голографическое окно.
— Учитывая, что он о нас знает, — сказал я в то время, пока шёл вызов, — он может атаковать в любую минуту. И если этот гад пришлёт не одного демона, а пятьдесят, то…
— Странно, что он до сих пор так не сделал. — заметил Джим.
— В общем, до Службы мы можем и не доехать. Надо сообщать так. Чёрт! Там ведь сейчас ЧП, никто может и не ответить…
Но в следующее мгновение вызов приняли.
— Слушаю вас, Ангус. — в окне появилось изображение с одного из внутренних визоров. Я увидел незнакомого парня, двух девушек и смутно знакомого гинийца-мага. — Надеюсь, что у вас что-то важное, потому что… — картинка внезапно покрылась рябью, а звук пропал.
— Да чтоб тебя! — воскликнул я. — Если меня слышно, то…
— Вам оставаться в своём районе. — изображение и звук внезапно вернулись.
— Как поняли? — уточнил парень. — Ответьте! Ваше задание — следить за безопасностью населения в вашем районе.
Я не ответил. Я смотрел в спокойные словно космос глаза «Профессора», стоящего рядом с магом-гинийцем. А в следующее мгновение связь прервалась.
— Связь потеряна по причине отсутствия ответа с другой стороны, сэр. — доложил Артист.
— Спасибо… — пробормотал я и повернулся к Джиму. — Ты это видел?
— Профессор уже там. — кивнул тот и вздохнул. — Ну, а что ты хотел? Всё логично. Он же виднейший специалист по артефактам, а в вашем хранилище находится Посох Ночи. Учитывая всё произошедшее, идея обратиться к нему за консультацией вполне объяснима.
Я опустил руки и напряжённо задумался.
— Не успеем. — сказал я. — Что бы он там ни задумал, меньше, чем за полчаса нам до Службы не долететь. Пока отыщем стоянку с модулями, пока то, сё…
— Долететь. — передразнил меня Джим. — Про атаку ремонтного модуля ты уже, похоже, не помнишь?
Я выругался.
— О, Дьявол. Ну так тем более!
И тут мы услышали, как за домами начинает свою монотонную песнь сирена.
— Не будет у нас обеда. — сказал Джим. — Антракт завершён, будьте добры пожаловать во второй акт.
— Не реви. Не так давно у медиков отдыхали.
Джим улыбнулся.
— Это да. А кажется, что это было неделю назад.
— На вот, возьми. — я вытащил из специального кармана и протянул товарищу ампулу с тёмно-вишнёвой жидкостью.
— А что это?
— «Активатор». Увеличивает возможности организма на срок от десяти минут и до четырёх часов. Думаю, нам это не помешает.
Приняв у меня ампулу, мой друг не задумываясь опрокинул её в себя.
— М. Вкусно! И… О, Хтат. И действие у этой штуки что надо… а ещё есть?
— Нет. — покачал головой я. — Но ты не переживай — если нам сегодня не повезёт, то следующие порции уже не понадобятся.
Бум-м-м. Гр-р…
Со стороны улицы до нас долетел глухой хлопок и длительный рокот. Вслед за этим закричали люди и зазвучали пистолетные выстрелы. Я подобрался.
— Бегом!
* * * * * *
Ситуация в Адалеме стремительно ухудшалась. Солнце клонилось к горизонту, погода портилась, а паника на улицах разрасталась и ширилась подобно горной лавине. За домом, во дворе которого мы появились, из-под дорожного покрытия выбиралось грузное косматое чудовище. Из спутанной шерсти на его спине торчали длинные чёрные руки, а светящиеся мутно-белым светом глаза шарили по пробегающим мимо жителям. Непонятно откуда взявшийся Страж пытался расстрелять его из своего пистолета. Монстр дёргался и утробно ворчал, но продолжал проламывать себе путь на поверхность.
— Не трать патроны! — выкрикнул я и ударил в монстра развоплощающей Формулой. Глухо хлопнуло. Монстр взвыл, и половина его тела рассыпалась прахом, а то, что осталось, сразу же скрылось в дыре, из которой он вылезал.
— Ну хоть кто-то из вас пользу приносит! — воскликнул Страж. — Спасибо! — и тут же помчался куда-то вдоль улицы.
— Какого чёрта? — возмутился я, но догонять убегающего Стража не стал. — Джим, ты это слышал? Уже и Стражи туда же!
— Помогите!
Мы обернулись. Из проулка между зданиями выбежал напуганный гиниец и, ткнув пальцем в ту сторону, откуда он прибежал, припустил следом за Стражем. Некоторые из увидевших этот манёвр прохожих поспешили скрыться в ближайших зданиях.
«Правильное решение», — мелькнула у меня мысль. Внутри защищённых стабилизирующими полями стен в любом случае безопаснее, чем на улице.
— Анг, смотри.
Из проулка вывалилось несколько зомби.
— Это что — зомби?
— Ну да.
Для того, кто видел подобных созданий впервые, зрелище должно было быть довольно странным — магические зомби выглядели совсем не так, как представляли себе земные фантасты, писатели или режиссёры. Нет, с внешностью у них всё было, как полагается — рваные комбинезоны, расползающаяся плоть и торчащие зубы в наличии, но вот общее впечатление… То, что эти «трупы» — не настоящие, становилось ясно при первом же взгляде. Горящие голодным светом глаза, стремительные движения и крайне специфический запах пугали так, что развернуться и убежать захотелось даже мне. Представляю, какие эмоции были у неподготовленных обывателей!
Бах! Бах! Бах!
Джим принялся стрелять, не спрашивая моего разрешения. Ковыляющий впереди остальных зомби дёрнулся, и его голова разлетелась фонтаном слизи.
Бах! Бах!
Несколько выстрелов — и все четыре неупокоенных повалились на землю. Я посмотрел на Джима.
— А теперь, товарищ снайпер, приготовься. Сейчас ты узнаешь, почему огнестрельное оружие в подобных ситуациях почти что не применяют.
— В каком смысле? Я же их всех уже… Оу…
Лужа из дымящихся и тающих останков зомби внезапно пошла волнами и из неё показалась чёрная когтистая лапа. Вцепившись в землю, она несколько раз дёрнулась и из лужи показалась худощавая тварь. Я вытащил жезл.
— Знакомься, Джим. — сказал я и поднял руку с оружием. — Это вторичник. — из жезла вырвался тонкий луч и разделил вторичника на две половины. — Появляется на месте гибели магических зомби.
— А-а-а-а!
— Прячьтесь! В укрытие!
«Чёрт те что происходит», — подумал я и посмотрел наверх. По стене дома над нашими головами мчалась какая-то хвостатая тварь — то ли двухвостник, то ли мелколап — я так и не понял. Откуда-то звучали новые выстрелы, а с той стороны, где располагался бар, доносился грохот атакующей магии.
— Как-то этот катаклизм не очень похож на локальный. — пробормотал я и поднял руку с талком. — Артист! Новости!
— Боюсь, что это не в моих силах, сэр. — ответил помощник. — Связь с информационными системами города нестабильна.
— Так. А с теургической Службой контакт есть?
— К сожалению, отсутствует, сэр.
Стиснув зубы, я понял, что решение необходимо принимать прямо сейчас.
— Джим…
— Не знаю, что тебе посоветовать, Анг. С учётом обстоятельств мы можем только…
— Не нужно мне ничего советовать. — сказал я. — Иди за мной.
— А что ты хочешь?
— Мне нужно закрытое место и пять минут времени.
— Для чего?
Забежав в тот самый проулок, из которого пришли зомби, я быстро осмотрелся и задействовал войд.
— Хочу позвать для нас транспорт.
В воздухе вокруг меня засияли золотисто-оранжевые линии волшебной основы. Сформировав в пространстве рядом с ними несколько магических контуров, я переплёл их друг с другом и принялся выводить линии призывающих и фокусировочных Формул.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. — вполголоса произнёс Джим, но я не ответил. Вызов Теневого Посредника — то самое занятие, в котором любая мелочь может оказаться фатальной. Ошибёшься в каком-нибудь дополнительном знаке — и вытянешь с Другой Стороны не транспорт, а Астральную Гончую.
У-у-у-у-у…
Магический узор вокруг меня задрожал и принялся издавать едва различимый гул. Отлично. Это означает, что вызов сработает.
— Анг! Это нормально?
Я повернул голову и увидел, как небольшой участок стены ближайшего дома дрожит и делается прозрачным. Очертания стенной облицовки размывались и покрылись волнами, а в следующее мгновение из-за них пробились рассеянные солнечные лучи. Мы с Джимом увидели что-то вроде тенистой аллеи, из которой в проулок выпрыгнуло похожее на лису существо. Создание было довольно большим и очень пушистым, с огромными ушами и весьма подвижным хвостом. Мерцающие сиреневым светом глаза существа насторожённо посматривали то на меня, то на Джима.
— Милота-то какая. — заметил Джим. — Анг, мы что, реально собираемся ехать на ЭТОМ?
— «Это» называется Теневой Посредник. — ответил я. — И не смотри на его пушистую внешность. У этой «милоты» достаточно сил, чтобы утащить на своей спине не только нас, но ещё и парочку промышленных роботов.
— Ладно, едем. — легко согласился Джим. — С какой стороны на него залезать?
— С любой. — я подошёл к боку лохматого зверя и одним движением запрыгнул на его спину. После чего устроился поудобнее и посмотрел на друга. — Ты идёшь?
Помедлив пару мгновений, Джим подошёл к Посреднику и уселся позади меня.
— Готов.
— В таком случае — держись. — серьёзным тоном предупредил я. — И желательно покрепче.
— О, Хтат. За что тут держаться-то?
— За меня. За шерсть. За что угодно. В ближайшее время для нас с тобой самое главное — не свалиться.
— Это понятно. Но…
И тут Посредник выпрыгнул из проулка на проезжую часть. Мгновение — и он уже стоит посреди улицы, а спешащая куда-то пятёрка Стражей останавливается и один из них показывает на нас пальцем.
«Ну, сейчас начнётся», — успел подумать я и потом оно действительно началось.
* * * * * *
Перемещаясь на спине Теневого Посредника в первый раз, я сравнивал полученные ощущения с заездом на гоночном мотоцикле во время шторма. Когда ревущий ветер бросает тебе в лицо пригоршни водяных брызг, а мысли в голове преимущественно о том, чтобы это всё поскорее закончилось.
На этот раз впечатления оказались значительно хуже. Мы мчались напролом сквозь стены и меняли реальности с такой частотой, что одурманенный перегрузками мозг не успевал как следует адаптироваться. Мимо нас проносились гинийцы, люди, вооружённые Стражи и рычащие внешники. Модули, внутренности каких-то домов или зелёные заросли. Для Посредника не существует такого понятия, как «преграда», он может проникнуть куда угодно и путешествовать по Другой Стороне или даже в Тенях для него настолько же естественно, как, скажем, дышать.
— А-анг! — различил я крик вцепившегося в меня Джима. — Ты…
Окончания его фразы я не расслышал. Посредник нырнул сквозь толстую стену здания и пронёсся по анфиладе из комнат, а после выпрыгнул в открытое окно и помчался по улице. По сторонам от нас замелькали люди, техника и разная нечисть, а звуки слились в единый и неразборчивый фон. Несколько секунд спустя Посредник рванулся в сторону, и мы оказались в узком каменном тупике, а затем, внезапно — посреди какого-то леса. Наш пушистый скакун прокатил нас по огромному стволу упавшего дерева, вокруг которого тянулись к небу гигантские отвесные скалы, а затем ещё раз подпрыгнул и, проскочив под ветками цветущих деревьев, вернулся на территорию Адалема.
«Да чтоб я ещё раз на такое решился!» — мелькнула у меня мысль.
Однако через несколько секунд я увидел впереди нас здание Службы, а после этого Посредник замедлился и, напрягшись, подпрыгнул так, словно у него появилось желание улететь. Приземлился он, впрочем, уже не на улице, а в каком-то забитом различными электронными аппаратами зале.
Бумф! Лапы Посредника коснулись пола и мгновение спустя послышался звук падения тела.
— О, Хтат… Анг, скотина, я тебя придушу…
Спрыгнув со спины Посредника, я посмотрел на лежащего на полу Джима.
— Ты чего развалился?
— Упал. — ответил тот. — Чего же ещё?
— Ладно.
Повернувшись к Посреднику, я оголил запястье и, сжав зубы, протянул руку в его сторону. Лисиная мордочка Посредника смешно подёргалась, а в следующее мгновение симпатичное создание превратилось в голодного демона. Глаза уменьшились до размера бусинок и налились красным, шерсть трансформировалась в шипы и окостеневшую щетину, а зубы раздались в стороны и вытянулись до длины кабаньих клыков. Молниеносный бросок — и преобразившиеся челюсти сомкнулись на моей руке. Я, хотя и готовился, вздрогнул.
«Зар-раза!»
— Тш-ш! — прошипел Джим и, не успевая подняться, наставил оба своих пистолета на изменившегося Посредника. Чёрт! И когда он только успевает их вытащить?!
— Стой!
Однако моё предупреждение ничего не решило. Укусив мою руку, Посредник стремительным движением развернулся и бросился в стену. Секунду спустя его уже нигде не было — лишь небольшой участок поверхности, позади которой он скрылся, слегка колебался и медленно успокаивался.
— Это была плата за то, что он нас довёз. — сказал я Джиму и обработал руку исцеляющей магией. — Всё нормально.
— Нормально? Я подумал, что он тебя сейчас слопает, как колобка. — проворчал Джим. — О, Хтат… А с виду вроде вполне симпатичный лис.
— Это был внешник, Джим. — напомнил я. — Нечистая сила.
— Да помню я. — отозвался мой друг и, поднявшись на ноги, проворчал: — Вот за такие штуки я и не люблю магию.
В здании Службы было необыкновенно безлюдно и тихо. Выглянув в коридор, мы довольно быстро разобрались, где именно оказались — в одной из обслуживающих мастерских для лабораторного оборудования. Лампы освещения горели через одну. Информационные и контролирующие системы здания не работали. Пожар на верхних этажах, судя по всему, уже потушили, но когда успели эвакуировать всех тех, кто тут оставался? Или… или всё-таки не успели?
— А где все? — спросил Джим. — Тут же вроде бы люди ещё оставались, в убежищах.
— Понятия не имею. — ответил я. — Надеюсь, что этот демон их не убил.
— Думаешь, он мог? Тут же десятки человек работали!
— А я о чём.
Ничего не сказав, Джим проверил пистолеты и посмотрел на меня.
— Итак?
Использовав одну из своих батареек, я вывел вокруг нас несколько сканирующих Формул.
— Так… Здесь нет людей, Джим. Зато полно внешников и каких-то аномалий. Странно…
— Что?
— Никак не могу понять, настоящая это реальность, или скопированная. — внимательно посмотрев на стену, я прислушался к ощущениям. — Потому что если это копия, то это многое объясняет. А если нет, то… Тогда даже не знаю.
В этот момент в соседнем помещении что-то заскреблось и гулко упало. Замолчав, я прислушался и уловил быстрый топот. Топ-топ-топ-топ. Одновременно с этим появилось чувство присутствия чего-то лишнего.
«Проклятие!»
— Они нас учуяли. — сказал я. — Придётся немного повоевать. За мной!
Побежав по коридору в сторону ближайшей транспортной площадки, я чувствовал себя весьма непривычным образом. С одной стороны, вокруг меня были стены здания Службы, дающие привычное ощущение защищённости и изолированности от внешнего мира. С другой же — я словно пришёл на войну. Я с точностью знал, что любая встречная нечисть постарается мне навредить, а если нам не повезёт наткнуться на серьёзного демона — мы можем погибнуть. Ч-чёрт… Никогда бы не подумал, что мне придётся участвовать в чём-то подобном уже на Норгеддо.
— Налево, Джим! Сюда!
Из стены выскочили несколько темнотников. Я не задумываясь ударил в них развоплощающей Формулой и побежал дальше. Где-то рядом двигался кто-то крупный. Я чувствовал перемещение источника изменений, но никак не мог определить, где он.
За поворотом коридора нас ожидал портал. Округлая дыра в пространстве была похожа именно на дыру, а с другой стороны просматривался один из залов Информатория.
«Информаторий!» — обрадовался я и обернулся к Джиму. — Давай туда! Срежем!
Запрыгнув в портал, мы осмотрелись и выбежали из зала в основной коридор. Первым, что мы в нём увидели, был демон. Это был не просто внешник, а именно демон — я почувствовал это сразу. Монстр сидел у стены и пытался выгрызть сердечник из какого-то небольшого прибора. Увидев нас, он поднял треугольную голову и его вертикальные челюсти раздвинулись широко в стороны. За ними оказались ещё одни, на этот раз более привычные горизонтальные. По ушам ударил оглушительный рёв.
Бах! Бах! Джим начал стрелять одновременно с тем, как я ударил по демону магией. Монстра сбило на спину и протащило по полу, после чего он вскочил и начал метаться, ударяясь то об одну стену, то о другую. Выстрелы Джима выбивали из его тела фонтаны прозрачной слизи, а удары моей магии обжигали и отбрасывали назад.
— Арр — р-рх! — прорычал демон и повалился на пол. Последняя Формула превратила его голову и часть торса в быстро разваливающийся пепельный бюст.
«Готов! — подумал я и прощупал пространство сканирующими Формулами. — Ого!»
— Джим тут полно порталов. — сказал я и, сориентировавшись, махнул рукой. — Пошли. Отыщем какой-нибудь подходящий.
— А куда мы направляемся?
— К Хранилищу. Я думаю, что Посох лежит в том, которое над лабораториями, под самой крышей.
— Хранилище — и под крышей? Какой идиот это проектировал?
— Откуда ж мне зна…
Пространство между стенами коридора впереди нас внезапно потемнело и в воздухе проявились тёмные пряди. Послышался низкий гул, и мы увидели стоящую перед нами тёмную тень.
— Пошёл вон! — крикнул я и ударил в тень четырьмя Формулами. Тень мигнула и лопнула, а воздух сделался таким же прозрачным, как раньше. Обшивка коридора, повреждённая атакующей магией, почернела и задымилась. Джим, уже поднявший было один из пистолетов, спросил:
— И кто это был?
— Фантомник. — ответил я. — В первый раз вижу, чтобы он…
Тонг! Тонг! Тонг! Бар-рм!
Потолок коридора внезапно покрылся чёрными трещинами и из него принялся сочиться тёмно-зелёный дым. После этого трещины расширились, и мы увидели сначала одну когтистую чёрную руку, вцепившуюся в края пролома, а затем и вторую. Третью… Четвёртую… Выбравшаяся из потолка тварь стояла на его поверхности так же, как если бы была на земле, начисто отрицая действие гравитации, и пялилась на нас своими алыми глазками. Ноги с двумя коленными суставами, заканчивающиеся парой деревянных протезов, четыре руки, невероятная косматость и быстро распространяющийся по коридору могильный запах — всё это производило максимально отталкивающее впечатление.
— Это Гробовщик. — сказал я Джиму. — Бежим в другую сторону. Быстро!
— Ты с ним разве не справишься?
— Справлюсь, но в условиях замкнутого пространства это чревато. Бежим!
И мы помчались. Один коридор сменился другим, а тот, в свою очередь, провёл нас через несколько открытых залов, приведя в итоге к одному из технологических отсеков защитной системы здания. Усиленные двери были гостеприимно распахнуты, и я не удержался от того, чтобы заглянуть внутрь. Генераторы стабилизирующих полей исправно работали. Индикаторы состояния светились успокаивающим зелёным светом, а на информационной панели мерцали изображения ключевых узлов. Всё было так, как и должно быть. Но тогда откуда в здании порталы и внешники?!
— Чертовщина какая-то. — сказал тоже заглянувший в отсек Джим и тут из коридора позади нас послышалось рычание приближающегося Гробовщика.
«Вот же падаль настырная! — подумал я. — Никак не отстанет!»
Через пятнадцать метров коридор закончился, превратившись в широкую шахту с уводящей вверх и вниз винтовой лестницей. Не знаю, откуда в здании Службы такой архаизм, но в нашей ситуации это показалось мне настоящим спасением.
— Наверх!
Мы побежали по лестнице. По стенам над нашими головами носились какие-то мелкие внешники и пара колпачников, но нападать при этом не торопились — то ли не успевали, то ли просто боялись.
В конце лестницы нас ожидал здоровенный оборотень, а слева, в пустом пространстве посреди шахты, висел портал. Оборотень, увидев нас, занервничал и зарычал. Дверь за его спиной была закрыта и исцарапана. Чёрт его знает, почему он не смог сквозь неё пролезть, но у него это не получилось и теперь клыкастый внешник попал в западню. Джим, заметив оборотня, вскинул пистолеты, однако я опередил его и крикнул:
— В Портал!
После чего запрыгнул в портальное марево. Джим не раздумывая прыгнул следом за мной, и мы оказались посреди просторного помещения, окружённые десятком наставивших на нас оружие магов.
— Не двигаться! — рявкнул один из них, и я почувствовал, как нас обволакивает пелена отражающего барьера.
— Не двигаемся. — сказал я.
— Ангус, ты, что ли?
Этот голос я мог бы узнать из тысячи.
— Мастер Бертран?!