— Спокойно, это свои.
Барьер вокруг нас с Джимом исчез, а маги опустили свои пистолеты и жезлы.
— Герм, что с нашим порталом? — обратился мастер Бертран к кому-то из присутствующих.
— Ещё буквально пара минут. — ответил тот. — Половина плетений не срабатывают…
— Анг! — прошипел Джим. — А тот лохматый за нами в портал не прыгнет?
— Нет. — так же тихо ответил я. — Для нечисти такие порталы работают как…
— Ангус Грин. — мастер Бертран внезапно оказался прямо передо мной. — Я рад, что вы последовали моему совету держаться рядом со своим другом и мне отрадно видеть, что вы всё ещё живы, а также носите при себе войд. Я даже вижу несколько активированных амулетов…
Я молчал. Чёрт. Что он тут вообще делает? Я думал, он давно покинул Норгеддо.
— Однако ситуация обязывает меня спросить. — продолжал Бертран. — Что. Вы. Здесь. Делаете?
Я почувствовал, как Джим с иронией смотрит на меня и ответил:
— Мы направлялись в Хранилище.
— Для чего?
— Ну… — я усмехнулся и посмотрел Бертрану в глаза. — Там находятся Посох Ночи и демон Согд-Мер. Не знаю, что он собирается делать, однако его необходимо остановить.
Надо отдать Бертрану должное — если он и был удивлён моей информированностью, то внешне это не проявилось никак.
— Почему же ты решил, что сможешь ему помешать? Тебе…
— Берт! — внезапно заорал кто-то из магов. — Здешняя аномалия — не контурное искажение, а ловушка! Осторо…
В-ВУМС!
По помещению прокатилась стремительная прозрачная волна и всё изменилось. Портал за нашими спинами погас, а вместо него образовался десяток новых. Из некоторых в зал хлынули потоки рассеянного света. Маги что-то закричали и, разбежавшись в стороны, окутались плёнками отражающих барьеров. В воздухе замелькали всполохи от боевой магии и отсветы от сияющих высших Формул.
— Анг!
— Стреляй чем придётся! — закричал я Джиму. — Это не внешники, это демоны!
Монстров вокруг нас становилось всё больше. Они выпрыгивали из порталов, попадали под удары магов и дохли, но на их места почти сразу вставали новые. Зал наполнился грохотом магии, визгом и рычанием разъярённых демонов. Порталы вокруг нас не желали оставаться на своих местах и двигались, а за ними виднелись и какие-то помещения, и даже затянутое бежево-серыми облаками закатное небо.
— Высший круг! — кричал тем временем Бертран. — Давайте! Купол отрицания! Тройной стабилизирующий контур! Быстрее, ну!
Пол под ногами у магов осветился множеством мерцающих линий и пульсирующих светом символов. В воздухе задрожали очертания ограждающего барьера. Демоны принялись реветь особенно громко.
— Активируем! — закричал кто-то и тут из портала напротив нас вырвалось несколько стремительных массивных теней.
«Крыланы, что ли?» — успел удивиться я, а в следующее мгновение один из летающих монстров сбил с ног, схватил и утащил с собой стоящего неподалёку от меня Джима. Та же участь постигла и одного из магов.
— Джи-им! — я попытался обездвижить крылана или хотя бы сбить на пол, но не успел — тот уже нырнул в один из кружащих вокруг нас порталов. Секунду спустя в этом же портале скрылся и второй схвативший человека крылан.
— Вел'Тем! — рявкнул Бертран. — Харн! Найти и вернуть!
Названные по именам маги ничего не ответили, но я заметил, как две человеческие фигуры запрыгнули в успевший переместиться далеко в сторону портал.
— Твари!
Демонов вокруг сделалось очень много. Некоторые из них налетали на мой щит с такой силой, что тот буквально взрывался и мне приходилось незамедлительно формировать новый. Я едва успевал контратаковать и следить за окружающей обстановкой. Так продолжалось около двух минут — хотя мне и показалось, что значительно дольше — а затем под моими ногами образовался портал.
«Да чтоб тебе провалиться!» — подумал я, проваливаясь в портал и даже не осознавая комичности своих мыслей. Кто-то из оставшихся в зале магов что-то кричал, но я уже не расслышал, что именно. Портал привёл меня на крышу здания Службы.
«Что это за клятая ерунда?!» — подумал я, но то, что я произнёс вслух, звучало эмоциональнее и намного более нецензурно.
Потому что крышу Службы окружало озарённое лучами садящегося солнца вечернее небо, а сама она располагалась над первым слоем из густых облаков — то есть намного выше, чем следовало. Выглядело это так, словно неведомая сила оторвала её от здания и вознесла в объятия бездонного неба.
Поверхность крыши покрывала густая сеть из светящихся линий. В центре этого образования висел окутанный искрящим энергетическим коконом Посох Ночи, а на периферии области Ритуала пространство бугрилось и выгибалось, образуя замкнутую на саму себя аномалию. Внутри аномалии просматривались сотни искажённых человеческих силуэтов.
«Посох! — обрадованно и удивлённо подумал я. — Вот он! Но… чёрт! Его уже вплели в какой-то Ритуал!»
А тени в окружающей аномалии — это, очевидно, не успевший эвакуироваться рабочий и административный персонал Службы! О, ч-чёрт… Что за чертовщина тут происходит?!
Повернувшись, я неожиданно для себя встретился взглядом с Согд-Мером. Внешность убелённого сединами профессора не изменилась, но вот манера держаться и его ВЗГЛЯД! О-о-о, теперь это был уже не профессор. Это был именно Согд-Мер, оголодавший и яростный одновременно. Презрения, энергии и безумной боли в нём было столько, что это ощущалось на физическом уровне.
— Брысь. — коротко сказал демон и меня вдавило в поверхность крыши, после чего я провалился сквозь неё в какую-то комнату.
Перевернувшись в воздухе, я ухитрился приземлиться на ноги и не пострадать. Потолок надо мной морщился постепенно успокаивающимися волнами.
«Искажение. — мельком подумал я. — Он вышвырнул меня с крыши через локальное искажение».
За дверью комнаты послышались чьи-то голоса. Я прислушался и мне показалось, что я различил голос Бертрана. Подойдя к двери, я убедился, что она заблокирована, и постучал по ней кулаком. Голоса с другой стороны стихли, и я почувствовал, как меня окатывает волна изучающей магии.
— Отойди. — прозвучал глухой голос и в следующее мгновение в полотне двери образовался овальный вырез. За какую-то долю секунды, весь сразу. Я даже позавидовал тому, кто это проделал — когда и я, интересно, такому же научусь? Вырезанный кусок упал на пол комнаты, и я увидел смутно знакомые лица нескольких магов.
— Да это всё тот же парень. — сказал один из них и тогда из-за его спины выглянул Бертран.
— Ангус?
— Это я.
— Он — Грум. — сказал один из магов и посмотрел на меня. — Новичок. Я тебя помню, парень. Для своего уровня ты очень неплох, но тебе здесь не место. Понял? Так что сейчас ты спуска…
— Нет, Диам, он идёт с нами. — Бертран прервал все лишние разговоры одним движением и взмахнул рукой. — Не останавливаемся. Мерро! На тебе поиск! Диос — прикрытие. Диам — контроль окружения. А ты, Ангус, держись сразу за мной. Раз Судьбе угодно, чтобы ты пошёл с нами, то кто мы такие, чтобы ей возражать.
Я занял указанное мне место в группе магов.
— Слушайте, а те, кого утащили крыланы… — вполголоса начал я.
— Потом. — раздражённо ответили мне, и я замолчал.
* * * * * *
Путешествие по внутренним помещениям Службы в компании опытных магов ничуть не походило на то, как перемещались мы с Джимом. Бертран и его подчинённые шли, что называется напролом, выбивая заблокированные двери и походя уничтожая попадавшихся внешников. Демоны несколько раз пытались атаковать их, но несли тяжёлые потери и отступали. Мне не давали покоя мысли о Джиме. Зачем крылану потребовалось утаскивать его с собой? Куда, чёрт побери? И для чего? Неизвестность и невозможность получить ответы на вопросы здесь и сейчас бесили невероятно.
В какой-то момент идущий впереди маг вытянул вперёд руку и вывел перед собой какую-то Формулу. Узор вспыхнул настолько мощно, что опалил ближайшую стену, а воздух позади него задрожал и выгнулся гигантской округлой линзой. Мгновение спустя на этом месте образовался портал, с другой стороны которого стоял маг.
— Быстрее! — немного неразборчиво закричал он. — Я долго не удержу!
Мы принялись один за другим запрыгивать внутрь портала.
«Опять крыша!»
Я снова оказался на здании Службы. Только на этот раз я стоял не рядом с демоном, а в диаметрально противоположной от него точке Ритуала и нас разделяло широкое кольцо аномалии. Кокон вокруг Посоха вырос в размерах и был уже не коконом, а скорее большим мерцающим шаром. В воздухе вокруг крыши кружили десятки крылатых демонов.
— Ангус! — услышал я окрик Бертрана. — Прекрати спать!
— Я слушаю!
— Держись позади меня и не отставай! Быстрее, быстрее!
Группа магов начала быстро продвигаться вдоль края крыши. Я осмотрелся и понял, куда именно — в паре десятков метров от нас стояло трое людей — двое магов и Джим.
«Жив, мерзавец!» — обрадованно улыбнулся я. Ну, вот и слава Богам. А то я уже начал опасаться, что его и того мага могли сожрать.
В этот момент окружённый светящимися кольцами магических контуров Согд-Мер повернул голову и посмотрел на нас. Его висящая в воздухе фигура выглядела весьма впечатляюще — светящиеся алым светом глаза, кружащие вокруг вытянутых в стороны рук Формулы и дрожащий от перенасыщения магическими энергиями воздух заставляли любого наблюдателя почувствовать себя мягко говоря неуверенно.
— Упорные. — с оттенком одобрения произнёс демон и мы услышали это так же хорошо, как если бы он стоял совсем рядом.
А в следующее мгновение ряды кружащих вокруг крыши демонов смешались и часть из них начала пикировать прямо на нас.
— Щиты-ы! — закричал Бертран и вокруг магов развернулось множество полупрозрачных полотен.
Натиск летающих демонов подавлял. Разгоняясь и падая на нас с высоты, они врезались в магические барьеры с такой яростью, что пробивали их ценой собственных жизней, а их сородичи пытались прорваться дальше и добраться до наших тел. Шум и рёв вокруг нас стояли просто невероятные. При этом мы не останавливаясь продвигались вперёд и в какой-то момент монстры набросились на нас с такой силой, что мы разделились. Двое магов во главе с Бертраном оказались несколько левее основной группы, а в толпе чудовищ замелькали какие-то новые твари.
— Диос! — ревел Бертран. — Стабилизировать купол! Харн! Отражение в фокус!
В неразберихе боя никто не обратил внимания на то, что приземистые и неспособные к полёту чудовища, то и дело появляющиеся среди остальных демонов, не нападали, а просто старались подобраться как можно ближе. Заметили их только после того, как они сформировали подобие строя и метнули в сторону Бертрана дымящиеся чёрные копья.
Ш-шарф!
Попавших под удар копий демонов мгновенно испепелило, а выстроенная перед Бертраном защита не выдержала удара и лопнула. Бертран закрылся скрещенными руками и заслонил собой своих подчинённых, но тут перед ним появилась человеческая фигура. Удар копий пришёлся прямо в неё и швырнул человека в Бертрана и остальных магов с такой силой, что тех разбросало подобно игровым кеглям. И только после того, как всё это случилось, я осознал, что мастера-теурга заслонил Джим.
— ДЖИ-И-ИМ! — заорал я не своим голосом и посмотрел на профессора. Ах ты, гнида демоническая! Твои прихвостни только что прикончили моего друга!
Сознание у меня поплыло, а инстинкт самосохранения захватила и унесла куда-то далеко-далеко волна неуправляемой ярости. Звуки сделались приглушёнными и отошли куда-то на второй план. Пальцы начало ощутимо покалывать, виски сдавило. Мышцы загудели от ощущения силы, а на плечи улеглась знакомая тяжесть от воображаемого плаща.
«Карать! — билась у меня в сознании мысль. — Карать этих тварей здесь и сейчас!»
Движимый этой идеей, я небрежным взмахом руки снёс все окружающие меня барьеры и побежал вперёд — туда, где висела в воздухе неподвижная фигура демонического профессора.
Я успел сделать целых три или даже четыре шага. А после этого в меня врезалось сразу четыре ревущих и рычащих на разные лады крылатых «ракеты».
— ПРОЧЬ! — рявкнул я и реальность вокруг меня вздрогнула, а вцепившихся в одежду демонов разорвало на куски. Но было поздно — сила их удара была такова, что меня уже подбросило в воздух и зашвырнуло в поле действия закольцованной аномалии.
— А-а-а-аа!
Боль от пребывания в изломанной действительности была такой сильной, что это моментально привело меня в чувство. Осознав, что именно произошло, я попытался окружить себя отражающим барьером, но вместо этого лишь замахал руками и повалился на исцарапанную поверхность крыши.
— Да что за… чёрт…
Перекатившись, я поднял голову и понял, что лежу внутри мерцающего энергетического барьера, окружающего Посох Ночи. Первой моей мыслью было желание схватить Посох и направить его силу против Согд-Мера, но, по счастью, реализовать такую глупость я не успел — моё внимание привлекли Руны, светящиеся на поверхности артефакта.
«Красивые», — слегка отстранённо подумал я и перевёл взгляд на металлические кольца, разделяющие Руны и охватывающие древко Посоха. Некоторые из них были широкими и покрытыми гравировкой, а некоторые — тоненькими и почти незаметными.
«Интересно, — мелькнула у меня неуместная в текущей ситуации мысль, — в какой последовательности их на него надевали?»
И тут моё сознание прояснилось.
— Надевали… — потрясённо пробормотал я. О, Боги, какой же я идиот! Надевали! Украшения в виде колец предназначаются, как правило, вовсе не для того, чтобы их таскали на верёвочке или в кармане. Их нужно надевать на пальцы! А Первый Знак, который я до сих пор храню при себе — не что иное, как долбаное кольцо! Какого чёрта я ни единого разу не попытался его надеть?!
Вытащив Кольцо, я надел его на указательный палец и попытался подняться на ноги. Сделать это с первого раза не вышло, и я остался стоять на коленях, а в следующее мгновение понял, что обстановка вокруг меня изменилась. Рядом с Посохом искрили и сияли непонятно откуда взявшиеся символы, Согд-Мер оказался намного ближе, чем раньше, а вместо стен мерцающего барьера вокруг меня стояло в неподвижности десятка полтора уродливых демонов.
— Чего вылупились… — протянул я. Мысли после очередного приступа и удара крылатых демонов путались, так что я, несмотря на более-менее нормальное самочувствие, всё-таки не до конца осознавал, где именно нахожусь.
— Смертная дрянь. — произнёс Согд-Мер и ткнул мою сторону узловатым пальцем. — Убить его!
Демоны дёрнулись. Их круглые или раскосые глаза полыхнули огнём, а меня едва не опрокинуло психокинетической волной их всепоглощающей ярости. Челюсти чудовищ раздвинулись в угрожающих оскалах, а кинжалоподобные когти впились в крышу. При этом ни один из них не двинулся с места. Согд-Мер зарычал.
— Ты убил Джима. — не совсем внятно произнёс я и вытянул руку в сторону высшего демона. — Эй, вы, все. Сожрите этого гада и принесите мне его голову…
То, что произошло после этого, я почти не запомнил. На меня внезапно навалилась необыкновенная слабость и сознание начало погружаться в ватную темноту. Последним, что я увидел, были несколько десятков рычащих демонов, бросившихся в сторону ревущего на высокой ноте Согд-Мера.
«Неужели сожрут?» — успел подумать я и наконец отключился.
* * * * * *
— Может, ещё? Мне кажется, не подействовало.
— Нет, много. Ты что, не видишь, какие у него показатели? Он уже явно что-то себе вколол и причём недавно.
— А что с ним произошло?
— Откуда мне знать? Хватит болтать, давай уже приведём его в чувство и отправим к остальным, а?
— Да я это к тому, что у него, похоже, при себе какой-то артефакт или вроде того. Гляди, какие помехи!
— Н-да, действительно… Так. Давай найдём кого-нибудь из теургов. А то спалит нам к Хтату половину спецтехники…
Раздававшиеся рядом со мной голоса отдалились и растворились в окружающем шуме. Напрягшись, я смог приоткрыть глаза и понял, что лежу на походных носилках в мобильном медицинском отсеке, а рядом со мной на точно таких же носилках лежит Джим. Мой друг был густо опутан различными проводами и датчиками, а в воздухе над ним светились голографические изображения внутренних органов.
«Так он жив! — обрадованно подумал я. — О, Боги, известные и неизвестные, он всё ещё жив!»
Попытавшись вытянуть руку в его сторону, я заметил, как висящие вокруг нас голограммы задрожали и начали непрерывно мерцать.
«Кольцо. — догадался я. — Тот медик говорил, что у меня какой-то артефакт. Кольцо!»
Кое-как стащив с пальца кольцо, я спрятал его обратно в карман и хотел приподняться, но это усилие оказалось чрезмерным. Сознание у меня опять помутилось и погрузилось во тьму.
Второй раз я очнулся уже в больничной палате какой-то больницы. В пространстве надо мной висела парочка голограмм, а рядом с кроватью в глубоком кресле дремал Джим.
— Кха! Кха! Кхе-кхе-кхе… — попытавшись заговорить, я тут же закашлялся. Джим проснулся.
— О. — сказал он, посмотрев на меня. — Надо же. А я уже начал думать, что ты продрыхнешь до конца месяца.
— Вода есть? — прохрипел я.
— Слева от тебя.
— А! — заметив бутылочку с водой, я схватил её и принялся с жадностью пить, а утолив жажду, откинулся на подушку. — Уф-ф… Сколько я тут валяюсь?
— Почти два дня.
— Два дня… Дьявольщина. А ты как?
— А что мне сделается? — Джим усмехнулся и пожал плечами. — Когда тот демон утащил меня в один из порталов, я прострелил ему голову и свалился на крышу. Было, конечно, больно, но что поделать? Рядом оказалась та аномалия и ещё этот, Хтат бы его забрал, профессор. Потом появился маг из группы Бертрана и сказал, что его тоже утащил демон, а потом…
— А когда в тебя прилетели те копья?
— На мне было четыре отражающих амулета, Анг. — пожал плечами мой друг. — Те маги навешали. Сказали, что такое количество артефактов защитит меня от любого удара. А потом появились те твари, которых все почему-то проигнорировали, вот я и подумал…
— Ясно. — я улыбнулся. — А я, когда увидел, что с вами произошло, подумал, что всё — хана. Довыделывался…
Джим рассмеялся.
— Довыделывался, говоришь? А не напомнишь, кто из нас двоих прикончил профессора?
Мне понадобилась пара секунд для того, чтобы осознать, что именно мой друг сейчас произнёс.
— Согд-Мер мёртв?!
— Скорее — развоплощён. — поправил меня Джим. — Да. Бертран рассказал, что после того, как в нас с ним прилетели те копья, ты умудрился разорвать охранный периметр и побежал куда-то в сторону профессора. Что-то орал, размахивая руками… в общем, накрыло тебя конкретно. После этого на тебя налетело несколько тварей, и ты что-то такое сделал, непонятное, отчего кольцевая аномалия дестабилизировалась и тебя затянуло к самому центру. После этого профессор подплыл к тебе поближе и призвал целую толпу здоровенных демонов. Все были уверены, что тебе конец, но демоны почему-то набросились не на тебя, а на самого профессора.
— И что? Они его сожрали?
— Нет. — покачал головой Джим. — Бертран сказал, что, когда аномалия с людьми потеряла стабильность, та реальность, в которой находилась крыша, затрещала по швам и начала распадаться. Ритуал, который проводил профессор, оказался сорван и, пока он разбирался с насевшими на него демонами, Бертран с товарищами навешали ему комплиментов.
Мы рассмеялись.
— В общем, они уничтожили его тело. — резюмировал Джим. — И Бертран считает, что появиться в нашем мире ещё раз у него получится ещё очень нескоро. Вот как-то так.
Я облегчённо выдохнул и расслабленно улыбнулся.
— Ну и слава Богам, Джим. Хорошо то, что хорошо заканчивается. Пора бы уже людям узнать о том, что Тени Галактики — это…
— Откуда?
Я запнулся.
— Прости, что?
— Я говорю, откуда они это узнают?
Я с удивлением посмотрел на Джима.
— В каком смысле — «откуда»? Разве всего того, что произошло, недостаточно?
Джим наклонил голову набок.
— «Того, что произошло»? А что такого произошло, Анг? В Адалеме случился катаклизм с участием нечисти, завершившийся локальным прорывом тварей с Другой Стороны — раз. Теургам удалось законсервировать центральную аномалию, встретив наиболее сильных тварей в пределах здания своей Службы — два. И всё это благополучно закончилось, с минимальными жертвами, если, конечно, не считать частично разрушенной теургической Службы. Три. И на этом всё.
Я пару секунд поразмыслил.
— Так вот, значит, как звучит официальная версия…
Мой друг кивнул.
— Именно так, Анг. Плюс наш новый товарищ Бертран позаботился о том, чтобы все считали твои действия частью какого-то секретного и нереально хитроумного замысла.
— Но это же бред.
— Однако в него поверили.
— Серьёзно?!
— Более чем. — Джим улыбнулся. — Твой талк у тебя на руке. Посмотри новости.
Я потёр ладонями лицо и неторопливо выдохнул.
— Нет уж. Потом посмотрю. Пока не хочу… Так это что же получается — мы победили?
— Выходит, что так.
— А я умудрился пропустить всё самое интересное…
Джим фыркнул.
— Заканчивай уже жаловаться, а? Ты пропустил только самый финал, а я, в отличие от тебя, не дождался и середины!
Мы снова засмеялись, но тут двери разошлись в стороны и в комнату заглянул Бертран.
— Развлекаетесь?
Джим перестал смеяться и поднялся из кресла.
— Доброго утра, мастер Бертран. Вы пока пообщайтесь, а я немного пройдусь. — бросив на меня выразительный взгляд, мой друг вышел, а Бертран подошёл и остановился рядом со мной.
— Не поднимайся. — почувствовав моё движение, сказал он. — Лежи. Тебе, после всего того, что случилось, необходим постельный режим.
— Мастер, с вашего позволения, я…
— Тебе. Необходим. Постельный. Режим.
Я посмотрел Бертрану в глаза и кивнул.
— Долго?
— Ещё два дня. После этого сможешь возвращаться к работе. Если, разумеется, не захочешь вернуться на свою Землю.
— Землю?
Мастер кивнул.
— Ввиду твоего участия в ликвидации Прорыва необходимость срока так называемой отработки была аннулирована. Теперь ты свободен.
Я молчал. Новостей, обрушившихся на меня за последний час, было слишком много для того, чтобы я мог их быстро осмыслить и что-то сообразить.
— Мастер Бертран, я…
— Да?
— Я предпочёл бы остаться на этой планете. — сказал я. — Я уже выбрал место работы и менять его пока что не собираюсь. Однако… Как вы наверняка знаете, мне вчера немного досталось, и я не до конца уверен, что именно из моих воспоминаний правда, а что — нет… В связи с чем…
По лице Бертрана скользнула улыбка.
— Из тебя выйдет отличный теург, парень. — сказал он. — И ещё ты достойный моего уважения человек. Поэтому я не буду давить или требовать, а просто спрошу — ты можешь рассказать мне о том, что именно привело тебя два дня назад в здание Службы? В другой ситуации я бы, возможно, тебя об этом не спрашивал, но прорваться внутрь Службы во время Ритуала не смогли даже группы из так называемых «Подавителей» …
Я раздумывал не дольше пары секунд.
— Я расскажу.
И я рассказал Бертрану всё, что произошло со мной и Джимом за последние восемь, или, вернее, теперь уже неполные десять, дней. Мастер выслушал с совершенно спокойным лицом не перебивая, и только после того, как я закончил, кивнул.
— Спасибо, Ангус. Я рад, что не ошибся в своих ожиданиях.
Я вежливо улыбнулся.
— Всегда пожалуйста. Скажите, мастер, а тело Согд-Мера действительно уничтожено?
— Разумеется. Разве твой друг, недавно покинувший это помещение, тебе об этом не сообщил?
— Сообщил. Но я подумал, что такие вопросы лучше всего уточнять у первоисточника…
Бертран иронично прищурился и ничего не ответил, а я спросил:
— Тени приходили на эту планету за Посохом?
В ответ на это мастер покачал головой.
— Ответ на этот вопрос никому неизвестен, Ангус. Скорее всего — да. За Посохом. И их было как минимум двое, ещё до того, как сюда заявился Согд-Мер. Один удрал с планеты в тот же день, когда сюда прибыл демон и ещё одного я и моя группа прибили в здании вашей Службы. Как раз перед тем, как встретились с тобой и твоим другом.
«Ага!» — подумал я и поинтересовался:
— То есть вы об их присутствии всё-таки знали?
— И да, и нет. — ответил мастер. — Я мог только предполагать, ориентируясь на косвенные признаки. Хотя, что показательно, не ошибся. Однако лично ты, Ангус, за эту неделю узнал о них намного больше, чем всё сообщество магов за последние сорок или даже пятьдесят лет.
— Это из-за отступника. — сказал я. — Вы ведь, кстати, тоже могли бы поговорить с ним и…
— Разве Джим ещё не сообщил тебе? — удивился Бертран. — Отступник, открывший вам демоническую суть Теней Галактики, мёртв. Его разорвали демоны, в том самом баре, где вы общались.
Я замер.
— Оу… Выходит, нас с Джимом не прикончили только из-за него? Он просто отвлёк на себя наиболее сильных демонов?
— Похоже, что так.
— А почему тот маг, который стрелял в меня на Платформе ни разу не предпринял попытки меня устранить? Серьёзно, я имею в виду, а не теми полу-предупреждениями, что мы получали.
— Кто знает. — улыбнулся Бертран. — Я лично думаю, что вам повезло. Рядовые посланцы Теней никак не могли решить, насколько открыто им разрешается действовать, а после того, как появился Согд-Мер, уже было слишком поздно.
Я помолчал, раздумывая о произошедшем.
— Последний вопрос, мастер. Вот то Кольцо, которое я получил от темноглазки и…
— Пускай оно останется у тебя.
— У меня? — я опешил. — Но это же Первый Знак!
— И если Судьба вручила его тебе, Ангус, то кто мы такие, чтобы ей возражать?
Я нахмурился.
— При всём уважении, мастер, я не очень-то верю в такие вещи, как Судьба или Предназначение.
— Не имеет значения, во что мы верим или не верим. — ответил Бертран. — Гораздо важнее то, что мы собираемся делать.
С этими словами он встал и, коротко поклонившись, покинул комнату, а я провожал его задумчивым взглядом до тех пор, пока дверь не закрылась. После этого я словно очнулся от наваждения.
«Вот Дьявол! — мысленно выругался я. — Надо было узнать о него, что он собирается делать с воплощением Неббиора!»
Двери разошлись в стороны и в палату вошёл Джим.
— Я дико извиняюсь, — начал говорить он, — но меня… э… Не понял. Анг, дружище, а где Бертран?
— Он ушёл.
— Ушёл? Ты ему уже нахамил, что ли?
Мы рассмеялись.
— Заканчивай валять дурака. — сказал я и сел на кровати. — Такой человек, как он, обычно сам решает, пора ему уже или не пора.
— Вот я как раз по схожему поводу. — сказал Джим. — Через полчаса уезжаю. Вызвали в Управление, так что смогу заглянуть к тебе не раньше, чем вечером.
— Езжай, конечно. — кивнул я. — Мне тут в любом случае целых два дня сидеть, так что время пообщаться ещё найдём.
— Два дня? — удивился Джим. — А почему так много?
Я многозначительно посмотрел на друга.
— Так надо.
— А.
Мы помолчали.
— Тени Галактики — это сборище идиотов. — сказал Джим. — Которыми манипулирует компания высших демонов во главе с какой-то особо коварной тварью. И один из этих демонов побывал на Норгеддо, где собирался провести Ритуал с применением Посоха Ночи и массовых человеческих жертвоприношений. Бертран не рассказал тебе, для чего?
— Ему это неизвестно.
— Серьёзно?
— Да.
— Ого… — мой друг не торопясь подошёл к окну и посмотрел вниз. — Вот же Хтатова ситуация!
— Не всё так плохо, Джим. — сказал я. — Тут главное не то, что на территории галактики прячутся демоны, а то, что их интриги получается нивелировать вот уже ни много ни мало — шестьсот лет. Да и вчера мы вроде как вполне успешно отбились. Повезло, конечно же, да и тот отступник, оказывается, ещё как помог… Но, как бы то ни было, Норгеддо больше ничего такого не угрожает. По крайней мере, в ближайшем будущем. Смекаешь?
— Не угрожает? — задумчиво переспросил Джим и посмотрел на меня. — Гм… Быть может и так, но… Ты же понимаешь, что вся эта суета вокруг Теней за пять минут не закончится, верно? И то, что о них мало кто знает, совсем не отменяет того, что они могут прийти и… не знаю. Выпустить две пули из пистолета в твою грудь!
— Три.
— А?
— Я говорю — в меня тогда попало три пули.
— Ну так тем более!
Я с иронией посмотрел на друга.
— Ты что — жалуешься?
Джим фыркнул.
— Нет. Я просто хотел сказать о том, что не верю, будто всё успокоилось и это временное псевдо-перемирие навсегда. А то, какие новости не откроешь, повсюду одно и то же — какие мы все классные и как же здорово, что всё так хорошо и положительно завершилось… Тьфу! И… А, Хтат, мне уже пора. Всё, Анг, сиди тут и не скучай. Вечером встретимся!
Мой друг помахал мне рукой и вышел. А я, проводив его спину взглядом, посмотрел на Кольцо, тускло светящееся на моём пальце и подумал о том, что в некоторых вещах Бертран был всё-таки прав. Какая разница, во что мы с Джимом верим или не верим?
Куда важнее то, что мы собираемся с этим делать.
КОНЕЦ.