Будильник разбудил меня в одиннадцать двадцать.
— Прошу прощения, сэр, — произнёс он, — но вы просили разбудить вас за минуту до того, как этот проклятый маг откусит вам голову.
Услышав последнюю фразу, я подскочил так, что едва не свалился со своей новой кровати.
— Это были ваши собственные слова, сэр. — добавил Артист. — Я позволил себе воспроизвести их в точности и…
— Отключись. — перебил я помощника и, переведя дух, развеял светящиеся по сторонам от меня защитные Формулы. Уф-ф… Вот же дьявольщина… Отключить, что ли, все эти его субличностные модификации? А то — услышал он, видите ли, мои слова, да ещё и воспроизвёл… Артист, блин. Ещё пара таких пробуждений — и мания преследования мне обеспечена. Особенно, если перед этим приключится такая же богатая на неприятные события ночь.
Поднявшись, я размялся, запустил одну из своих любимых музыкальных композиций и отправился в ванную. Из зеркала на меня посмотрел уставший молодой парень с короткими и практически белыми волосами, подбородок которого украшала небольшая бородка. Руки, плечи и торс покрыты густой вязью переплетающихся татуировок. Да уж, скажи мне кто-нибудь на Земле, что мне придётся превратить себя в передвижную картинную галерею — не поверил бы. Однако, когда понадобилось — превратил. И, как показали последние события, не напрасно.
Умывшись и приведя себя в порядок, я вернулся обратно в комнату и, одевшись, заглянул на кухню. Надо будет узнать, наверное, во сколько мне встанет научить кухонный автомат готовить кофе. Не важно, из чего — главное, чтобы…
Талк коротко завибрировал и в воздухе появилась голограмма с сообщением о звонке Джима.
— Да, Джим?
— Доброе утро, Анг. Жив?
— Ага. Сейчас выпью чего-нибудь горячего — и двину к своим.
— А ты долго спишь. — Джим хохотнул. — Я уже на полпути к Управлению. Завтракать собираешься?
— Да, где-нибудь рядом со Службой. А ты?
— К тебе подойду. Смотри там, не потеряйся.
— Я попробую. А ты…
Но Джим уже успел отключиться.
«Вот же неугомонный», — подумал я и забрал из специального отделения автомата приготовленный им напиток.
Через сорок минут я уже проходил сквозь Сканер здания Службы, а ещё через час — переступил порог ближайшего бара-ресторана. Заведение было далеко не таким тихим, как то, в котором мы с Джимом побывали минувшей ночью. Оно занимало почти три этажа и могло похвастать танцполом, спортплощадкой и кабинками для медитации и самоизоляции.
— Анг! — Джим уже был здесь. Он махнул мне рукой со стороны лестницы и, ловко пробравшись через поток идущих в разные стороны людей и гинийцев, подошёл ко мне.
— Долго шёл. — сказал он и кивнул в сторону. — Давай за мной на второй. Там не так громко.
Танцпол располагался на первом этаже и вокруг нас грохотала музыка. Я кивнул и мы, лавируя между посетителями заведения, поднялись на следующий этаж.
— Вон туда. — сказал Джим и указал в сторону дальней стены, где оставалось несколько свободных столов. Устроившись за одним из них, мы сделали заказ вынырнувшему непонятно откуда роботу-официанту и посмотрели по сторонам.
— Ну, что ж… Надеюсь, здесь никаких катаклизмов не будет. — сказал Джим.
— Не будет, не дёргайся. — я улыбнулся. — Тут же центр города, плюс совсем рядом здание Службы. Здешние стабилизаторы такой мощности, что тебе даже сны чёрно-белые будут сниться.
Мы рассмеялись.
— Это хорошо. — проследив взглядом за пронёсшимся мимо нас дроном, Джим повёл плечами и посмотрел на меня. — А теперь рассказывай.
Я знал, о чём он хочет услышать и потому кивнул.
— Не вопрос. С чего начинать?
— С первого и самого главного — с того, что нам помогли. То заклинание, которое уничтожило внешников…
— Формула.
— Пусть Формула, мне не принципиально. Она ведь была не твоей, я правильно понял?
— Да.
— Тогда чьей?
Я демонстративно развёл руками. Джим поморщился.
— Значит, не знаешь…
— Понятия не имею, Джим. Да и откуда бы? Чтобы изгнать ту нечисть из бара, опытному колдуну достаточно установить лишь визуальный контакт. То есть тот, кто использовал Формулу, мог находиться как в противоположном здании, так и на соседней улице. Не угадаешь.
— А твоя Формула — она…
— Была точно такая же, как и сработавшая, разве что не Высшая, а немного слабее. Я не успел её активировать, не хватило буквально пары секунд.
Джим усмехнулся.
— Прекрасная ситуация, Анг. Кто нападал — не знаем, кто помогал — тоже не знаем. А кто их на нас натравил? Ну — в смысле, внешников. Тоже не знаем?
— Нет.
— Серьёзно? — брови Джима приподнялись вверх. — Твои что — так ничего и не выяснили?
— Ещё выясняют. — сказал я. — Проверяют местные коммуникации. Технические коридоры под зданием, всякое такое. Джер говорит, что подобный случай уже не первый. С нечистью в последнее время творится что-то странное, в плане поведенческих алгоритмов, и они пока не знают, чем это объяснить. Исследуют.
— Вот оно как… Хтат! Кажется, я начинаю понимать, почему ты им ничего не сказал. Ладно, примем как данность. А что насчёт демона?
— Не поверили.
Вид моего друга сделался взъерошенным и очень серьёзным.
— Удивили… — пробормотал он и посмотрел на меня. — А они как — совсем не поверили? Или просто решили, что твои слова надо проверять?
— Совсем. — я покачал головой. — Бертран умотал с планеты почти сразу после нашего разговора — в соседней системе, как я понял, что-то случилось — а в команде Норгеддо ни одного нормального демонолога нет. Сам понимаешь — специалисты такого плана на вес арпиона.
Джим кивнул.
— Понимаю. Я своим про демона тоже не говорил. Тут даже твои не поверили, а уж контролёры…
В этот момент к столику подрулил робот и быстро выставил перед нами всё, что мы заказали.
— Зачем тут эти железяки? — задумчиво спросил Джим, провожая взглядом удаляющуюся металлическую спину. — Лучше бы потолочные автоматы установили.
— Автоматы — везде. — заметил я. — А роботы-официанты — только у избранных.
Мы принялись неторопливо завтракать и обсуждать скопившиеся вопросы.
— Запросил увеличение огневого потенциала. — сказал Джим. — Они, конечно, одобрили, но бюрократия — просто кошмар. Пожалуй, даже хуже, чем у нас на Земле. А…
— Что за потенциал? — не понял я. — Пистолет, что ли, ещё один захотел?
— Скорее, патроны. — ответил Джим. — Плюс излучатели, на случай, если нечисть окажется материальной.
— Излучатели? — я едва не подавился. — Ну ты даёшь! Для чего? Ты что — на войну собрался? Ты бы ещё импульсный деструктор попросил…
— Так я и просил. — пожал плечами Джим, а в ответ на мой ошарашенный взгляд добавил: — Для корабля, разумеется. Усиленный вариант.
Я усмехнулся и покачал головой.
— А я-то думал, что пошутил… Дали?
— Нет. Хотя броня на мне, как видишь, немного другая. — Джим поднял правую руку и продемонстрировал мне локоть с выступающими креплениями и отражающими пластинами. Впрочем, то, что его астрокостюм претерпел изменения, я заметил ещё в первый момент нашей встречи. — Плюс, если тот чёрт вернётся, то у меня найдётся, чем его удивить.
— Если тот чёрт надумает вернуться, — серьёзно сказал я, — то мы с тобой, Джим, покойники. В первый раз он не прикончил нас лишь потому, что ему приказали иное.
— Хтат с ним. — Джим поморщился. — Отпугнёшь его при помощи своих Формул. Зря тебе, что ли, мультитул выписали… Кстати, ты его уже настраивал или как? Мне доводилось слышать, что войд — это всё равно, что переносной орудийный комплекс.
— Нет, — тихо рассмеялся я, — про орудийный комплекс тебе наврали. Просто войд позволяет составлять программы и автоматизировать применение Формул. Плюс он работает как усилитель и аккумулятор в одном флаконе. Позволяет одарённому работать с магической энергией напрямую. И — да — я его настроил. Ещё ночью, перед тем, как лечь спать.
— Правда? Слушай, а ну-ка покажи какую-нибудь Формулу. — внезапно попросил Джим.
Я удивлённо посмотрел на своего друга. Просьба была странной — Джим всегда сторонился любой магии. Он даже самого себя настойчиво именовал именно эмпатом, а не псиоником. А тут на тебе — «покажи».
— Джим, ты уверен?
— Да. — мой друг отложил изогнутую вилку в сторону и кивнул. — Давай уже, не тяни.
— Ну — смотри.
Я раскрыл ладонь и над ней задрожала небольшая защитная Формула. Джим рассматривал её несколько секунд с задумчивым видом, а затем неожиданно улыбнулся.
— Красивая. На две соединённые пентаграммы чем-то похожа.
— Красивая? — я развеял Формулу и окинул Джима внимательным взглядом. — Джим, что с тобой не так? Ты же любую магию на дух не переносил, сколько я тебя помню. Вне зависимости от вида. Что изменилось?
— Ну… — мой друг отодвинул тарелку в сторону и откинулся на спинку стула. — Я просто подумал, что если магия и красивая, и полезная одновременно — то пускай будет.
Я усмехнулся.
— Ах, вот оно что. То есть ты наконец повзрослел.
— А не пошёл бы ты?
Мы рассмеялись и немного расслабились, но лицо Джима снова стало серьёзным.
— Нам придётся действовать по отдельности, Анг. — сказал он. — Вместе было бы безопасней, но мне в ближайшее время придётся много перемещаться и таскать с собой одного из теургов я не могу.
— Не говоря уже о том, что официально я ещё грум.
— Да это не важно. — махнул рукой Джим. — Просто инспектора контроля по одному обычно не ездят, а обосновать необходимость твоего присутствия для старшего коллеги я не смогу. Так что…
— Не дёргайся, Джим. — сказал я. — Разберёмся. Ваше Управление уже нашло что-нибудь по причастности Орбисов?
— Склоняешь к разглашению информации? — Джим иронично усмехнулся. — Нет, друг, ещё не нашло. Темно и пусто, как на пиратской станции после зачистки.
— Тогда резюмируем. — я допил заказанный тонизирующий напиток и со стуком поставил стакан на стол. — Службу теургии на текущем уровне информированности нам с тобой не привлечь. Придётся искать факты и разбираться с тем странным магом самостоятельно. Виновность Орбисов под вопросом, но маг явно опасается того, что ты продолжишь его искать…
Я замолчал и задумался, а Джим несколько секунд помолчал и поинтересовался:
— И что?
— Да так… — задумчиво протянул я. — У меня устойчивое ощущение, что мы чего-то не понимаем, Джим. Чего-то важного. Потому что если бы тот маг действительно опасался того, что мы станем его искать, то он бы нас уже устранил. Смекаешь? Особенно с учётом его возможностей.
— Предполагаемых.
— Реальных, Джим. — я посмотрел на друга. — Реальных. Старшие теурги из Службы не просто так подумали, что я ошибся, когда я рассказал им про демона. Чудовища вроде чёрта не отступают. И никогда не оставляют тех, на кого напали, в живых.
Джим покачал головой.
— Мы это уже проговаривали, Анг. И, сидя на одном месте, ничего нового не придумаем. Надо копать.
— Не против. Тогда ты продолжай разбираться с Орбисами, а я попробую допросить парочку местных.
— Местных? — на лице Джима отобразилась заинтересованность. — Вот это номер. А с чего ты взял, что они станут с тобой разговаривать? Ты же вроде как ещё не зачислен?
— Так я и не говорю, что буду что-то расследовать. — сказал я. — Просто отыщу или подкараулю несколько так называемых умников и послушаю, что они мне…
— А ну-ка стой. — прервал меня Джим и помахал рукой в воздухе. — Погоди. Что значит «подкараулю»? Ты кого собрался допрашивать? Людей? Или гинийцев?
— Внешников.
Выражение лица моего друга следовало бы запечатлеть в красках.
* * * * * *
После завтрака в компании Джима я вернулся в здание Службы. Мне было необходимо поработать в Информатории и хотя бы немного разобраться в том, что происходит на территории Адалема. Виды обитающей на его территории нечисти я уже знал, но официальная сводка — это одно, а реальная ситуация — немного другое. Да и в зал для тренировок тоже неплохо бы заглянуть.
Выйдя с транспортной площадки на нужном мне этаже, я подтвердил оставленные ранее заявки на использование служебных ресурсов и прошёл по нескольким коридорам до округлого зала с множеством терминальных ячеек. Да уж, хорошо, что после получения официального статуса вся эта волокита с заявками и прошениями исчезнет, как дурной сон. А то неудобно…
— Приветствую вас. — произнёс бесплотный и какой-то «механический» голос сразу после того, как я уселся и активировал терминал. — Ваш статус подтверждён. Функционал Информатория доступен в полном объёме.
«Ага, как же, «в полном». — саркастично подумал я. — А то я не в курсе, сколько здесь на самом деле возможностей!»
Улыбнувшись наивности автоматического приветствия, я принялся разбираться в наполнении и тонкостях интерфейса. Настроек и поднастроек было так много, что при открытии некоторых конфигурационных окон у меня начинало рябить в глазах.
— Так. Это мне не интересно. И это тоже… Гм…
Список официально зарегистрированных на планете магов был для меня доступен, но, к сожалению, бесполезен. Было бы не лишним просмотреть всех одарённых, кто посещал Норгеддо в последние хотя бы парочку лет, но это… Гм. Где же это находится… А, ну точно. Всё как я и предполагал — «закрыто».
«Тогда начнём с происходящего в городе…» — подумал я и принялся просматривать сводку, экспериментируя с фильтрами и помечая те происшествия, которые заслуживали более пристального внимания. А ведь не соврал уважаемый Джер — странностей действительно было много. И массовые скопления фантомников, которые по своей сути всегда одиночки, и… И заметно участившиеся исчезновения местных жителей.
— Ого…
Развернув более подробную информацию, я просмотрел статистику и озадаченно почесал нос. Надо же… Если раньше за год могло бесследно исчезнуть около полутора тысяч жителей, то к сегодняшнему дню это количество увеличилось в четырнадцать раз!
Такое уже случайной погрешностью не назвать. Это следствие чего-то очень серьёзного. Вот только чего? Куда может исчезать такое количество людей и гинийцев? И как это может быть связано с тем странным магом, повелевающим нечистью? Если оно, разумеется, связано… Гм.
Заинтересовавшись, я попросил систему наложить данные о количестве пропавших на карту города. Ничего. Совершенно бессистемная россыпь разнокалиберных меток. А если ввести сортировку по дате? То, что тогда? М-мм… Нет, тоже ничего интересного.
«Ладно. — подумал я, пробегая пальцами по клавишам и настройкам. — А что, если посмотреть на дело с другой стороны?»
Открыв новостную сводку, я принялся просматривать значимые события, совпадающие по дате с тем временем, когда исчезновения местных жителей участились. Так… Так… Нет. Тоже ничего интересного. Жаль. А хотя… Движимый внезапной догадкой, я уточнил поисковый запрос, выделив лишь те новости, которые касались производственных платформ корпорации Орб'Ис. Таких оказалось совсем немного. Но…
— Вот же дьявольщина… — вполголоса пробормотал я, обратив внимание на проставленную сбоку от новостного окна дату. — Не может быть…
Активировав талк, я вызвал Джима и, дождавшись, когда он ответит, сказал:
— Джим, в городе пропадают люди. Много. Существенно больше, чем раньше. И знаешь, после чего начался экспоненциальный рост количества случаев?
— Ну-ка, просвети.
— Ровно после того, как часть производственных платформ была переоборудована для применения эльфэрита.
— А эльфэрит — это же разновидность арпиона? Или…
— Нет, Джим. Арпион обладает свойством излучать магическую энергию, а эльфэрит наоборот — её поглощает. Для выращивания кристаллов эльфэрита требуются исключительные условия и большие энергозатраты, но лучших аккумуляторов для магической энергии пока не придумали.
— Я тебя понял… — медленно протянул Джим. — Так. Перезвоню позже. — и он завершил вызов.
Я же вернулся к размышлениям о корпорации. Совпадение выглядит слишком подозрительно, чтобы быть случайным. Выходит, вина за всё, что тут происходит, лежит на них? В таком случае, конечно, ситуация несколько упрощается, но, как сказал бы один мой хороший знакомый, «тут что-то не так». Ладно — контейнеры, на исчезновение которых обратил внимание Джим. Чёрт с ними, не усмотрели. Можно списать на так называемую халатность. Но почему настолько халтурно сработал маг? Почему позволил нам выжить? Он ведь наверняка понимал, что, если мы расскажем о своих подозрениях начальству и они не будут проигнорированы, то… Работающий способ контролировать внешников — это та самая штука, за обладание которой корпорацию Орбисов уничтожат. После чего воскресят, допросят, и уничтожат ещё раз, но уже с особой жестокостью. Власть над существами с Другой Стороны способна изменить всё.
Откинувшись на спинку сиденья, я потёр ладонями уставшие глаза. Проклятие… И что же нам теперь с этим делать?