В свой модуль из теургии я вернулся уже совсем вечером. Погрузившись в изучение информационной сводки, я засиделся перед терминалом настолько, что очнулся лишь после того, как система напомнила мне о начале запрошенной тренировки. В итоге я немного опоздал в тренировочный центр и так и не успел пообщаться с Джером, который умотал домой сразу же после окончания его смены. Джим за всё прошедшее время так и не перезвонил.
Переступив порог модуля, я переоделся и прошёл на кухню, где уселся в стоящее у окна кресло. Есть почему-то не хотелось, спать — тоже. Погладив закреплённый посередине груди войд, я подумал о том, что моё личное знакомство с этой планетой началось совсем не так, как я это себе представлял и планировал. Я-то ведь думал, что? Прилечу, зарегистрируюсь, потрачу несколько дней на обустройство модуля и осмотр окружающей территории. Прогуляюсь по улицам, изучу как следует местные формы…
А вместо этого появился Джим и мы отправились на ту проклятую платформу, где я получил три пули в упор и нервное потрясение. И, чёрт подери… Неужели тот маг действительно научился контролировать нечисть?
В Информатории Службы о подобных инцидентах информации не было. Могу, конечно, допустить, что они все просто-напросто засекречены и при использовании стандартных поисковых алгоритмов не выявляются, но… Но что, если нет? Что, если этот маг действительно первый? И о том, что наш мир может перевернуться с ног на голову, никому неизвестно? Или же я всё-таки ошибаюсь… А, дьявольщина! Закрыв глаза, я медленно выдохнул и принялся анализировать ситуацию ещё раз.
Итак. С чего всё это вообще началось? С проверки. На которой Джим обратил внимание на пропадающие или же, наоборот, появляющиеся контейнеры. Вывод был очевиден — их кто-то перемещал. На практически безлюдной производственной территории, где из живых существ лишь члены проверяющей группы, а любые автоматы отключены. Вопрос — могла ли мелкая нечисть перетаскивать грузы? Ответ — да, но только в теории. Потому что на практике сами бы они заниматься такими вещами не стали и кому-то пришлось бы им это ПРИКАЗАТЬ. А руководить такими существами, как внешники, невозможно.
Далее — маг. Который, как я понимаю, занимался тем, что уничтожал следы от пребывания нечисти, но проделывал это в такой большой спешке, что пропустил и не зачистил административный отсек. Что это — случайность? Или же попытка убрать следы совершённого преступления?
И ещё это нападение демона… которое на самом деле не нападение, а я даже не знаю, что. Вызвать чёрта и отправить его кого-то убить — это совершенно нормально, в том плане, что было бы вполне понятно и объяснимо. А вот заставить его кого-нибудь стукнуть, а затем потанцевать и уйти…
«Бред».
Плюс к этому спонтанное нашествие внешников на тот бар и нежданная помощь, пришедшая со стороны неизвестного мага…
Это всё? Или я о чём-то забыл? Ах, да — ещё участившиеся пропажи людей и «орков» из числа горожан.
Вопрос — может ли всё, что я перечислил, быть как-то взаимосвязано?
Ответ понятен интуитивно — может. Как человек с отлично развитым воображением, я могу допустить практически всё, что угодно. Вот только на любой планете Содружества знают, что интуитивные подозрения должны сопровождаться подкрепляющими их объективными фактами. Которых у меня как раз нет.
«Заказать, что ли, поесть из ближайшего ресторана?»
Посмотрев в раздумьях на подмигивающий индикатором состояния талк, я прислушался к царящей вокруг меня тишине. Как-то тут подозрительно тихо. Сразу же появляются мысли о том, что…
Ми-и-и-и-и-ип!
Я посмотрел в сторону двери. Ну вот кого там черти на своих хвостах принесли? На часах почти одиннадцать вечера. Впрочем, может быть, это Джим? Как бы то ни было, вставать и идти открывать дверь мне не хотелось.
— Артист, — сказал я, — выведи изображение с входной камеры на мой талк.
— Уже сделано, сэр. — ответил помощник и передо мной появилась двухмерная голограмма. О, надо же — действительно Джим.
— Артист, открой дверь для моего гостя.
Двери разблокировались и через несколько минут я увидел заходящего ко мне старого друга.
— Прохлаждаешься? — усмехнулся он и, пройдя в помещение, упал в стоящее напротив меня кресло. — О-о, Хтат… Как же я вымотался! Не передать.
— Да уж, денёк получился насыщенным. — согласился я. — Но в этот раз хотя бы без происшествий.
— И не говори.
— Удалось найти что-нибудь интересное?
Джим вздохнул.
— Смотря с какой стороны посмотреть. Тебе ведь известно, почему производственные платформы висят над территорией города?
— Ну да. — я пожал плечами. — Это необходимо из соображений безопасности и доступности. Плюс их перемещение крайне дорого, а они и их наземные корпуса появились раньше, чем остальной город.
— Всё верно. — согласно наклонил голову Джим. — А теперь удивись: то переоборудование, о котором ты мне рассказал, может быть проделано лишь после того, как их переместят. Что произойдёт ещё очень нескоро.
Я не сдержался и досадливо фыркнул.
— Тьфу ты, дьявольщина! Деза, выходит… А я-то уже понадеялся, что обнаружил первопричину.
— Кстати о причинах. — Джим усмехнулся. — Ты не задумывался о том, что наш маг может пытаться направить нас по ложному следу?
— Ложному? Гм…
Я несколько секунд помолчал.
— Хочешь сказать, что он изобразил все эти псевдо-покушения специально? Чтобы мы обиделись и принялись что есть силы копать под Орбисов?
Джим кивнул.
— Ну, согласись, что это было б красиво.
— Ну… да, пожалуй. — протянул я. — С этим не спорю. Но тогда получается, что у него есть доступ к материалам вашего расследования. Иначе как объяснить его знание о том, что именно тебе поручили?
— Так он мог и не знать. — возразил Джим. — А просто руководствовался своей собственной логикой.
— Я смотрю, тебе эта версия нравится.
— Она отвечает на вопрос, почему нам помогли в баре. Просто магу показалось, что он немного переборщил — вот он и вмешался. Побоялся, что нас сначала сомнут, а затем съедят.
— Переборщил, говоришь… — медленно повторил я и тут до меня наконец дошло. — Стоп. Вот же оно, Джим. Точно!
Джим прищурился.
— Что?
— То, что мне казалось неправильным! — пояснил я и сел поудобнее. — Чёрт! Это же очевидно! И как я раньше не догадался!
— Так, может, теперь уже и мне объяснишь?
— Да, конечно. Смотри. — я выставил ладони перед собой и изобразил раскачивающиеся весы. — С одной стороны у нас использование Высших Формул, контроль над нечистью и, вполне вероятно, над демонами. А вот с другой… — я сделал короткую паузу. — С другой у нас сомнительные решения, импульсивность и абсолютный непрофессионализм! Смекаешь?
На лице Джима появилось задумчивое выражение.
— А ведь и правда… — протянул он. — Наш маг похож на новичка, который ещё не научился пользоваться собственной силой.
— В точку! Вот только откуда такая сила у новичка?
Воцарилось молчание.
* * * * * *
Утром следующего дня я, бодрый и хорошо отдохнувший, приехал в здание Службы и заявился на порог к одному из местных Координаторов. Координатор был занят — рассматривал голографическое изображение города, с кружащим вокруг него хороводом информационных окон и диаграмм. Рядом с Координатором стоял Джер.
«Отлично! — подумал я. — Вот ты мне и нужен!»
Зайдя в комнату, я скромно остановился и принялся рассматривать стенные панели. Меня заметили.
— Кто вы? — поинтересовался Координатор, а Джер посмотрел на меня и воскликнул:
— А, так это же наш новый грум! Ангус, иди сюда. Ты что-то хотел?
— Собираюсь ознакомиться с городом. — сказал я. — Для начала — с тем районом, в котором живу. И решил поинтересоваться, не имеется ли в той области какой-то работы.
— А. — рослый гиниец-Координатор улыбнулся. — Желаешь принести пользу. Похвально. Не имею ничего против. Джер?
— Тоже. Сейчас выдам разрешение на подключение его талка. Анг, ты подключайся к нашей системе и потом можешь приступать, по готовности. Отчёт будешь направлять лично мне. Я, если потребуется, внесу коррективы.
— Понял, спасибо. — я благодарно кивнул. — Всего доброго.
Ну, вот — разрешение приступать к работе было получено. Отлично. Выйдя в коридор, я добрался до одного из залов отдыха и уселся в широкое мягкое кресло. Итак, с чего же начать… Подходящих вариантов в служебном разделе Информатория теургии обнаружилось несколько — ими оказались сигналы от контролирующей системы коммуникационных тоннелей, сообщение о какой-то твари в логистическом комплексе и парочка жалоб от рядовых жителей. Хм…
Я подпёр рукой подбородок и принялся размышлять. Если в этом городе появился маг, способный отдавать приказания внешникам, то наиболее разумные особи вполне могут о нём что-нибудь знать. И рассказать — в том случае, конечно, если я сумею найти того, кто умеет общаться. А кто у нас тут самый общительный?
Темнотники или сумрачники мне не помогут — эти, кроме как кусаться, ничего не умеют. Фантомники или потолочники — тоже. Быть может, попробовать поймать кого-то из пересмешников? Или… В этот момент мой взгляд наткнулся на оповещение от охраны Малого Парка. Он, конечно, на другом конце города, но… Судя по записям, на территории парка имеется пруд, и сотрудники охраны пожаловались, что туда опять пробрался глубинник.
«Похоже, везёт», — подумал я. Глубинник был тем самым существом, которое могло ответить на пару вопросов.
Вызвав Джима, я рассказал ему о том, куда собрался поехать.
— Парк, значит. — с оттенком иронии протянул тот. — А что, других подходящих монстров в этом городе не было? На свалке, например, или в…
— Почему именно на свалке?
— Ну потому что я сейчас на какой-то свалке. — рассмеялся он. — Представляешь? Не думал, что в Адалеме такое есть, а оно есть. Впрочем, не важно. Ты вечером в этот парк поехать не сможешь? Только сейчас?
— А зачем вечером? Хочешь со мной?
— Да. Я тут поразмыслил и немного пересмотрел своё мнение на предмет раздельной работы. Плюс есть пара соображений о тех, кого ты собираешься опросить.
Я покосился на голографическое изображение Джима.
— В каком смысле?
— В прямом. — ответил тот. — Ты у нас, Ангус, типичный маг. Собрался общаться с внешниками, но совершенно не подумал о людях.
— А зачем мне люди? Ты же сам высказывал сомнения в том, что кто-то согласится со мной говорить.
— Ну, да, — согласился Джим, — высказывал. И ещё раз выскажу. Если ты, конечно, не соберёшься поговорить с коллегами тех, кого внесли в Систему как бесследно пропавших. Помнишь, ты мне о таких рассказывал?
— Ага… — коротко ответил я, а сам подумал о том, что мне подобные мысли отчего-то в голову не пришли. Хотя, казалось бы, что здесь необычного — узнать побольше о пропавших жителях хотя бы для того, чтобы понять, не удастся ли увидеть в них что-нибудь общее. Да это же первое, что следовало бы сделать! А я… Впрочем, ладно, чего уж там. Это Джим у нас детектив, а я, на секундочку, что-то вроде охотника на чудовищ.
— Анг, ты там уснул или у меня изображение подвисает?
— Не бухти. — сказал я и посмотрел на Джима. — Не видишь, что ли — человек думает.
— Ну, пусть тогда этот человек подумает о том, что к следующему монстру он поедет в моей компании. Всё, мне пора. Я перезвоню.
И Джим отключился.
Выйдя на улицу, я посмотрел на монотонно-серое небо. Огромная Платформа, висящая в небе над силуэтами небоскрёбов, была наполовину затянута плотной дымкой, а в воздухе висело что-то среднее между дождём и противной моросью. Н-да… Не самая лучшая погода для посещения парка. Впрочем, для моих целей это значения не имеет.
Добравшись до стоянки с М-модулями, я взял один из аппаратов и выехал на ближайшую транспортную магистраль, после чего задал автопилоту требуемый адрес и принялся размышлять.
Занятно всё так сложилось… за прошедшее время. Мог ли я когда-то подумать, что буду разъезжать на псевдо-автомобиле по другим планетам и разыскивать в их местных прудах какую-то нечисть? Ха! Когда в небе Земли появились первые корабли экспедиционного флота Содружества, мы ещё ничего не знали ни о Системе, ни о магии. Первой нашей мыслью было нечто среднее между «А-а-а, мы все умрём!» и «О, Боже! Надо снять на видео, а то мне никто не поверит!». Народ высыпал на улицы, обсуждал, показывал пальцами… Затем последовали приземление, оцепление, суета, частичная паника, множественные беспорядки и, под завершение всего этого дела — переговоры. Земляне узнали о том, что они не одни и что их планету готовы принять в так называемое Содружество.
Многие сильно обрадовались. Мы поздравляли друг друга и ликовали, предвкушая новую Эру в истории человечества. И она действительно началась. Потому что когда нам рассказали о том, что магия и нечисть действительно существуют, то впечатление от этого было сопоставимо с тем, что к нам, чёрт подери, прилетели инопланетяне. Многие прошли Тестирование и выявили у себя магические способности, принялись выяснять, а можно ли их как-то развить и… Н-да. В этот момент выяснилось, что потенциальные маги являются тем самым ресурсом, ради которого Содружество исследует космос и присоединяет к себе другие планеты.
Магов-то ведь, на самом деле, во всём Содружестве очень мало. Особенно, если посмотреть в масштабах галактики. Ого-го… Помню, как мы с Джимом спорили о том, что…
Ди-и-и-и-ип!
«Что за чёрт?»
— Требуемая точка достигнута. — отрапортовала навигационная система. Инфоприборная панель мигнула лампочками и вывела на экраны выстроенный мной маршрут. Надо же. Как-то быстро мы долетели…
Запустив ручное управление, я свернул в боковое ответвление дороги и, проехав несколько небольших улочек, остановил М-модуль у подножия гигантской стены, окружающей парк. Сооружение было таким высоким, что местные называли его с большой буквы — Стена. Увидев его в первые, я подумал, что его проектировал сумасшедший, но вскоре выяснил, что размеры Стены объясняются её широким функционалом. Не так-то легко поддерживать определённый климат на такой площади, которую занимает парк. Даже в том случае, если он называется Малым.
Выбравшись из тёплого модуля, я посмотрел на окутанную туманом громаду и накинул на голову капюшон. Ну и погода сегодня, чёрт побери. Впрочем, ладно… В первую очередь мне следует побеседовать с местным управляющим, а потом уже можно будет исследовать пруд.
Управляющий оказался красивой девушкой с Вал-Тали — «эльфийкой». Увидев её, я удивился — не думал, что встречусь с кем-то из их братии в администрации парка — вал-тали, как правило, любой природе предпочтут свои высокие технологии — но эта дама, очевидно, чем-то особенная. Поздоровавшись с ней, я представился и рассказал ей о том, для чего прибыл. Девушка посмотрела на меня с непониманием.
— Если вы желаете искать его в одиночку — ищите. — сказала она и пожала плечами. — Мы не можем вам этого запретить. Однако в прошлый раз эту работу выполняли три человека, в то время как разыскиваемая ими особь была слабее. Учтите это.
Я напрягся.
— Что заставляет вас предполагать, что этот глубинник сильнее предыдущего?
— Потому что после первого случая мы установили стабилизаторы. — голос управляющей звучал устало и отвлечённо. Её левую руку оплетала паутина проводков нейроусилителя, а левый глаз заменял модифицированный биопротез. — И позаботились о том, чтобы подобные проникновения не повторялись.
— Однако он проигнорировал защиту и всё равно к вам пролез?
— Да.
«Любопытно», — подумал я и коротко поклонился:
— С вашего позволения, я всё-таки осмотрюсь. Возможно, это будет полезным.
Вал-Тали внезапно широко и вполне искренне улыбнулась.
— Надеюсь на это. — сказала она и, извинившись, ушла в сторону ожидавших её коллег.
Пройдя по внутренним помещениям корпуса, я вышел в сторону первых парковых врат и прошёл насквозь через всю Стену. В парке царила золотисто-зелёная осень. Деревья хвастались друг перед другом разноцветными нарядами и, казалось, никак не могли решить, какая из расцветок им нравится больше — тут были растения и с оранжевыми кронами, и с красными, и даже такие, которые и не думали пожелтеть.
Осмотревшись, я отделился от небольшого потока посетителей и направился в сторону боковой дорожки. Она должна была привести меня к беседкам и двухэтажному историческому музею, за которыми и располагался тот самый пруд. По дороге я размышлял о том, что последнего поселившегося в пруду глубинника ловило целых три человека. Зачем? Покажите мне такого мага, который не управился бы с глубинником один на один! А, впрочем…
Воспользовавшись услугами помощника, я запустил поиск во внутренней сети Службы и бегло просмотрел отчёт о последнем инциденте на территории парка.
«В будущем надо будет с этого начинать», — мелькнула у меня мысль. В отчёте говорилось о том, что ликвидированный внешник обладал повышенной сопротивляемостью Формулам контроля и был необыкновенно агрессивно настроен.
«Похоже, не выйдет у нас общения», — разочарованно подумал я. Однако отступать от своего плана не собирался. Да и какой смысл сейчас уезжать? Внешника придётся искать в любом случае. Не мне — так другим.
Добравшись до пруда, я вышел на берег и осмотрел обширное водяное пространство. Отдыхающих в этой части парка было немного и со своей позиции я видел всего троих. Пожалуй, можно начинать сканировать.
Воспользовавшись войдом, я вывел перед собой одну из наиболее действенных поисковых Формул и принялся исследовать окружающее пространство. Однако на береговой линии — что было, впрочем, вполне ожидаемо — никаких следов не нашлось. Водяная толща и дно также не пожелали меня обрадовать.
«Куда же ты, мерзавец, забрался?» — мысленно обратился я к внешнику и двинулся вдоль берега, методично обрабатывая магией раскинувшийся передо мной пруд. На весь обход у меня ушло часа полтора и по окончании этого времени я мог утверждать совершенно определённо — водоём пуст. Какими бы необыкновенными умениями этот странный глубинник не обладал, но спрятаться от воздействия моих Формул у него бы не получилось.
А ведь глубинник — это не Лох-Несское чудовище. Он либо есть — и тогда он действительно есть, либо его нет — и это означает, что его нет. Поэтому, если этот пруд пуст, то это означает ровно одно — интересующий меня монстр куда-то переселился. Вопрос в том — куда? Где тут поблизости такие места, которые могут похвастать наличием водоёмов?