— Анг?
— Привет, Джим.
— Теперь-то ты меня слышишь?
— Ну да. — я кивнул и сделал ещё один глоток обжигающего напитка. По внутренностям растеклось восстанавливающее тепло. Ох, как же хорошо… Из чего они это готовят?
— Э-эм… — Джим прищурился. — Анг, ты какой-то странный. Как прошёл визит в Малый парк?
— Не по плану. — сознался я. — Совсем. Глубинник оказался слишком сильным как для своего вида, так и для этой планеты в целом.
— Вот оно что… Но ты его победил, верно?
— А то! Нас не для того столько лет учили, чтобы я потом не справился с одним внешником.
— Ладно. И в чём тогда дело? Давай, сознавайся. Я даже отсюда чувствую, как ты раздражён.
Я фыркнул.
— Да не раздражён я, Джим. — сказал я. — А просто не понимаю, под каким углом на всю эту дичь смотреть.
— В каком смысле?
— Ну, видишь ли… как только глубинник меня увидел, то тут же сказал, что у меня нет какого-то Знака. И то, как он это произнёс, не было похоже на случайное сочетание слов или что-то вроде. Он явно знал, о чём говорил, и говорил об этом намеренно. А перед тем, как сдохнуть, он разъярился и заорал, что «они отомстят». Смекаешь?
Лицо моего друга стало очень серьёзным.
— Мне это не нравится, Анг. — сказал он.
— Вот и мне тоже.
— С этой проклятой планетой что-то не так.
— Знаю. — сказал я и невесело усмехнулся. — Именно это меня и бесит! Странностей навалом, а теургия не желает этого замечать. Тут ведь куда ни посмотри — повсюду вопросы. Взять хоть этого глубинника — Служба узнала о его появлении неделю назад, однако никто ничего не предпринимал. Якобы они специально выжидали, пока он ослабнет, чтобы только потом прибить. Но это же чушь! Оголодав, он мог сожрать кого-то из посетителей парка и…
— Погоди-погоди. Что значит «ослабнет»? Ты же сказал, что он был аномально силён?
— Так он и был. В ослабленном состоянии, представляешь? Даже знать не хочу, во что бы он превратился, если б отыскал источник еды и как следует отожрался.
— Ерунда какая-то, Анг. У твоих коллег должна была быть серьёзная причина его игнорировать… Сколько у вас там всего магов?
— Около двадцати человек.
— И чем они занимались?
Я покачал головой.
— А чёрт его знает, Джим. Я немного не в той должности, чтобы мне это сообщали. Джер, правда, всё время жалуется, что им не хватает рук… Но ситуация всё равно странная.
— Слушай, а это… ну… Может такое быть, чтобы его не трогали специально?
Я посмотрел на Джима.
— Нет, Джим, это исключено. Я понимаю, почему ты это предполагаешь, но — нет. Поверь мне на слово. Тут дело в чём-то другом.
— Ладно. — Джим кивнул. — Ты сейчас где? Мне вообще-то опять нужна твоя помощь…
* * * * * *
Меньше чем через час в кабинку ресторана, где я занимался изучением карты города, заглянул Джим.
— Вот ты где прячешься. — сказал он. — Бесславный истребитель нечистой силы. Ну, привет. Как твоё самочувствие?
Я махнул рукой.
— Нормально. Следующую тварь думаю поискать в логистическом комплексе.
Взгляд Джима сделался подозрительным.
— Когда? Сегодня?
— Завтра. — я усмехнулся. — Сегодня мы занимаемся твоим делом. Забыл?
— Да нет. — на лице моего друга появилась улыбка. — Просто проверяю — вдруг ты уже передумал?
— Передумаю, если не расскажешь, из-за чего звонил. Теперь-то ведь уже можно?
— Можно, почему нет. Всё из-за призрака.
— Призрака? — я рассмеялся. — Чёрт возьми, не думал, что контролёров может заинтересовать такой примитив. И где вы его нашли?
— Наземные корпуса вспомогательного производства Орбисов.
— Не понял. Каким образом ты предполагаешь меня туда провести?
— Абсолютно законным. — ответил Джим. — Первое, что мы сделали после того, как нам сообщили о призраке — это запросили магическую поддержку у вашей Службы. А когда нам ответили, что такой примитивной формой, как призрак, они смогут заняться не раньше, чем через два дня, я отправил официальный запрос на привлечение их грума в качестве консультанта. Ответили положительно.
Я засмеялся.
— Прекрасно, чёрт побери. Просто прекрасно! Не успел сказать о том, что хочу поработать, как они уже сдали меня в аренду!
— Не расстраивайся. — сказал Джим. — У тебя появился шанс поработать в приятной компании.
— Кстати о компании. За каким чёртом вы занимаетесь призраком на территории Орбисов?
— А если не мы, то — кто? — Джим фыркнул. — Анг, у нас сейчас расследование вообще-то, если ты забыл. Так что, зафиксировав появление внешника, Орбисы первым делом сообщили об этом нам.
— Ага… — я пару секунд поразмыслил. — Так. А ну-ка, стоп. У них там что — защиты не было, что ли? Призраки — это ведь…
— Знаю, знаю, — перебил меня Джим, — можешь не объяснять. В этом-то всё и дело! Их призрак появился в экранированном ангаре!
Во время полёта на Т-модуле я вспомнил слова Бертрана о том, что мне стоит держаться поближе к своему другу. Почему он, интересно, это сказал? Неужели знал, что на территории Адалема могут появляться слишком сильные внешники? Выходит, знал.
— О чём задумался? — спросил Джим. Подняв модуль высоко в небо, он активировал систему автопилота и посмотрел на меня. — О прошлом или о будущем?
Я улыбнулся.
— Скорее о прошлом. Вспомнил Бертрана, который посоветовал держаться поближе к тебе. Как думаешь, почему?
— Ко мне? Ну… — на лице Джима отобразилась задумчивость. — Наверное, потому, что я хорошо стреляю. У людей моей специальности очень хорошая боевая подготовка. А когда он это сказал?
— Тогда же, когда передал войд.
— Ох, ё… — Джим хмыкнул. — Так он, выходит, знал, что то, во что мы с тобой ввязались, опасно!
— Похоже на то.
Мы помолчали.
— Я думаю, что и ему, и всей местной Службе хорошо известно о том, что на планете творится что-то неладное. — высказал я результат своих размышлений. — Смотри сам: Бертран советует мне держаться рядом с тобой — раз. Джер, узнав о том, что я отправился в Малый парк, едва не падает в обморок — два. И все они не торопятся официально зачислять меня в штат — три. Я ведь до сих пор записан как находящийся в отпуске.
— Занятно. — Джим усмехнулся. — То есть они, выходит, стараются держать тебя подальше от потенциальной опасности…
Я пожал плечами.
— Похоже на то.
— Слушай, а как тогда быть с тем случаем в баре? Ну, когда на нас набросилась разная нечисть… Может быть, ту Высшую Формулу использовал кто-нибудь из твоих?
— Может быть. Только это не мог быть Джер или один из тех, кто был на дежурстве — они в этот момент находились в здании Службы.
— А остальные?
— Не знаю, Джим. Я с большей частью из них ещё не знаком.
— Понятно. И ты по-прежнему собираешься общаться с внешниками один на один?
— Конечно. Какие у меня варианты? Сидеть на месте и ждать, пока ты освободишься? Пф-ф, Джим, это не смешно. Я уже не ребёнок. И потом — меня, знаешь ли, не так-то просто убить.
Джим с иронией посмотрел на меня.
— Знаю, Анг. У меня была отличная возможность это увидеть.
Т-модуль приземлился на широкой посадочной площадке напротив громадного промышленного ангара корпорации «Орб´Ис». Исполинское здание возносилось над окружающими постройками подобно утёсу. На его боках светились многочисленные огни и прожекторы, а пробившееся сквозь облака солнце окрашивало окруживший его туман золотистым оттенком.
Выбравшись из кабины модуля, я задрал голову и посмотрел на окружившие нас цеха и конструкции.
— И что из этого подошло под твоё определение слова «корпус»?
— Не придирайся. — произведя несколько манипуляций рукой у причальной стелы, Джим указал в сторону основного ангара. — Нам вон туда.
Добравшись по специальной огороженной дорожке до входа в здание, мы прошли через несколько постов автоматизированной охраны.
— Они должны ждать нас где-то здесь. — сказал Джим о своих коллегах и завертел головой по сторонам. Разнообразие пространств внутри строения впечатляло — находясь на самом нижнем уровне, мы видели многочисленные открытые этажи, галереи, мосты, террасы и переходы, а вокруг всего этого крутилось и перемещалось множество дронов. На стенах в разных местах светилось множество информационных панелей и голографических визоров.
— Может быть, им как-нибудь позвонить? — спросил я.
— Не нужно, вон они. — сказал Джим. — Идём.
Я повернулся и увидел, что у боковой стены останавливается вытянутый открытый м-модуль с четырьмя широкими округлыми колёсами. В креслах модуля размещалось четверо людей в военных костюмах, а парень, сидящий за рулевой стойкой, помахал нам рукой.
— Джим! Сюда!
После того, как мы подошли к модулю и забрались внутрь, Джим принялся знакомить меня с остальными.
— Знакомьтесь, — сказал он, — это мой старый друг и по совместительству, наш недобровольный помощник, Анг. И ты, Анг, тоже запоминай. Эта милая девушка — Эрта.
Светловолосая девушка-человек приветливо кивнула.
— Вот эти хмурые ребята — Деймос и Мэд.
Двое парней спокойно протянули мне руки. Один из них бросил на Джима косой взгляд и коротко усмехнулся.
— Ди-Ним. — представился инспектор-гиниец, не дожидаясь, пока Джим представит и его. — Будем знакомы.
— Будем. — я поздоровался со всеми и улыбнулся. — Джим сказал, что мы будем искать призрака?
— Будем. — парень, сидящий за рулём, обернулся. Судя по нашивкам на его комбинезоне, он был официальным представителем Орбисов. — Только там не совсем призрак, а скорее, фантом или… Впрочем, вам, думаю, будет виднее. Сейчас…
Запустив двигатель, водитель развернул модуль и направил его в сторону широкого бокового коридора.
— Меня, к слову, зовут Витч. — сказал он. — И я так понял, что с тем магом на четвёртой Платформе столкнулись именно вы, да?
Я посмотрел на Джима и тот, слегка улыбнувшись, кивнул.
— Да, это был я. — сказал я. — Как думаете, он мог работать на вашего работодателя?
Витч с укоризной посмотрел на меня.
— Нет. Не мог. Магия и то, чем занимается корпорация, несовместимы. А я, если позволите, хотел поинтересоваться тем, насколько там безопасно. На Платформе.
— В каком смысле «безопасно»?
— Ну… — водитель повернул руль и модуль свернул в очередной туннель. — У меня там родственник работает, на одной из Платформ, и среди сотрудников ходят слухи, что тот маг что-то такое там сделал, магическое. Такое, что теперь там будет небезопасно.
— Чушь. — коротко сказал я. — Те, кто об этом говорят, просто не понимают, о чём речь. Тот маг не мог сделать ничего такого, что превратило бы работу на Платформе во что-то опасное. Это невозможно.
— Вот видишь, Витч. — сказала Эрта. — То же самое говорили и мы.
— Вы — это одно дело. — покачал головой Витч. — А специально обученный маг — другое… — на лице представителя Орбисов появилась плохо скрываемая улыбка.
— Помолчите немного, Витч. — сказал Ди-Ним и протянул мне узкий планшет с горящей над ним голографической картинкой. — Мер Ангус, ознакомьтесь. Это — изображение призрака, зафиксированное системами наблюдения.
Я взял планшет и присмотрелся к картинке.
— Качество так себе… другие записи есть?
— Нет. Эта единственная.
— И когда это было записано?
— Вчера.
Нажав на сенсор, я принялся наблюдать за тем, как по проходу между массивными агрегатами скользит светящееся длиннорукое существо.
«Не слишком-то похоже на призрака», — мелькнула у меня мысль.
— А что конкретно вам про него известно? — спросил я. — То, что он проигнорировал экранирующие системы, я уже понял. А кроме этого? Защитные генераторы внутри вот этого помещения есть? Стабилизаторы какие-нибудь или что-то вроде?
— Нет. — ответил, не оборачиваясь, водитель. — На линиях обработки используются производные арпиона и… В общем, толку от стабилизаторов никакого.
Я кивнул. Причина, по которой они не установили защиту, стала понятна. Но почему так мало сведений от систем наблюдения?
— А визоры? — уточнил я. — Запись одна, потому что призрак нигде больше не появлялся или что?
— М-мм, нет, не совсем. — покачал головой Витч. — Его активность зафиксировало ещё четыре визора, но он их каким-то образом поломал.
«Поломал визоры? — удивлённо подумал я. — Призрак?!»
Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Сначала странные события на Платформе, потом — чёрт… Затем ненормальный и разговорчивый глубинник, а теперь ещё и вот ЭТО. Куда ж я, чёрт его дери, прилетел?
* * * * * *
— Вот. Это здесь.
М-модуль прижался к стене коридора и плавно остановился. Мы выбрались из мягких кресел наружу и осмотрелись. Длинный коридор, понемногу сворачивая, уходил дальше, а в боковой стене выделялась широкая арка с массивными и явно бронированными дверьми.
«Чем же они там занимаются?» — задумался я, но озвучивать своё любопытство не стал. В конце концов, я здесь по совсем другому вопросу.
— Ну, смотри, Анг. — сказал Джим, останавливаясь рядом со мной. — Дальше дело за тобой. Мы во всей этой погани ничем не смыслим, так что…
— Анг, если от нас что-то потребуется — говорите. — сказала Эрта.
— Разумеется. — кивнул я.
Витч в это время проделал несколько манипуляций у настенного сканера, и автоматическая дверь неторопливо уползла в сторону.
— Прошу вас, мер. — сказал он. — Мы будем двигаться следом за вами.
Я окинул взглядом просторное помещение и принялся размышлять. Этот зал достаточно большой для того, чтобы в нём можно было спрятать небольшой космолёт и, к тому же, битком набит какой-то сложной аппаратурой. Не знаю, что они тут производят, но наиболее мощные Формулы лучше не применять. В принципе, можно было бы воспользоваться стандартной «приманкой», но… У меня были серьёзные сомнения в том, что у Орбисов завёлся именно призрак. Потому что — во-первых — что могло послужить его источником в таком месте? Непонятно. Ну и во-вторых — если призраки уже научились ходить сквозь защитные отрицающие экраны, то мне в этой галактике делать нечего.
Но кто ещё это может быть? Морок? Нет. Колпачник? Тоже нет. Существ вроде тёмных коротышек и пересмешников я исключаю, так что… Гм. Неужели какой-то ниус?
«Возможно. — подумал я. — Очень даже возможно».
— Подождите минуту и можете заходить. — сказал я своим спутникам и вошёл в зал. Или, вернее сказать, в цех, учитывая, какое количество агрегатов в нём размещалось.
Итак. Где же ты, мерзавец, засел?
В просторном цеху было относительно тихо. Монотонно гудели громоздкие аппараты, откуда-то со стороны доносилось короткое потрескивание энергоразрядов. Установленные в проходах светильники создавали необычные картины из света и тени, а под потолком светились огоньки системы климатического контроля. Прислушавшись к ощущениям, я попытался почувствовать изменения, но помещение производило ощущение совершенно пустого.
«Ладно. — мысленно вздохнул я. — Никто не говорил, что будет легко».
Тратить силы на сканирование всего цеха мне не хотелось, поэтому я поступил проще — вывел в пространство одну из специфичных оглушающих Формул и слегка видоизменил, превратив во что-то вроде импульсного локатора.
БУП-П!
Магическая Формула ярко вспыхнула и развеялась, а на уши надавил глубокий объёмный звук. Мгновение спустя в дальней части цеха кто-то истошно заверещал.
— Ага. — удовлетворённо произнёс я. — Значит, всё-таки ниус.
Моё предположение оказалось верным. Нечисть из вида ниусов чувствует пространство мира не так, как все остальные и обладает невероятно чувствительным слухом. Даже знать не хочу, какие ощущения ему доставила моя импровизированная «хлопушка». Не напал бы он на меня, к слову, а то я ведь тут не один…
— А я говорю, что здесь уже никого нет. — сказал кто-то позади меня. Голос прозвучал едва различимо, но я расслышал. Кто это там такой умный?
— Я думаю, что это не нам решать, Дейм. — ответила Эрта. — То, что эта тварь больше не появлялась, ещё не значит, что она ушла.
— Но зачем ей сидеть на одном месте? Если это призрак, то он может проходить сквозь стены. Как бы он иначе сюда пролез?
«Вот через стену он бы сюда не пролез точно», — подумал я и оглянулся. Группа контролёров подходила ко мне в полном составе.
— Ну, как? — спросил у меня Джим. — Тишина? Мы видели, как ты применял какую-то магию. Не подействовало?
«Они его не услышали», — понял я, а тот парень, которого звали Деймосом, усмехнулся и показал рукой в ближайший проход.
— Ну вот, видите? — сказал он. — Я же говорил, что тут его уже нет.
А в следующее мгновение перед нами появилось нескладное светящееся существо.
— Ря-а-а-а-а-а-а! — по ушам ударил оглушительный визг. Неуклюжая и кажущаяся призрачной тварь бросилась в сторону Джима, но тут же пропала и возникла уже в совершенно другом месте. — Ря-а-а-а!
— Что это за дрянь?! — воскликнул Дэйм. В его руке внезапно обнаружился пистолет и под сводами цеха загрохотали выстрелы.
Даув! Даув! Даув!
«Не тот удар, который стоит наносить первым», — подумал я и заорал:
— Стой!!
Стрелять по ниусу — это всё равно, что палить из пушки по воробьям. Так, кажется, говорили на одной знакомой планете.
— Всем быстро наза…
Закончить фразу я не успел. Увернувшись от шести моих Формул — и как он, чёрт побери, это проделал? — ниус словно распался на несколько собственных копий, а пространство вокруг нас исказилось, превратившись в подобие искривлённого зеркала.
«Какого хр…»
ВАМБ!
В лицо мне ударили порывы влажного ветра. Мир вокруг меня изменился, раздавшись в стороны, и кардинально изменил свои очертания.
Би-и-и-и-и-им! В-ВУХ!
Мимо меня пронёсся м-модуль, одарив порывом из плотного воздуха. Покачнувшись, я едва устоял на ногах и понял, что следом за первым модулем прямо на меня несётся ещё один. А затем — ещё один. И ещё.
Я, Джим, Эрта и Деймос оказались прямо посередине заполненной движущимися м-модулями транспортной магистрали.