Солнце не успело подняться, когда их подобрала-таки проезжая телега. На козлах сидела широколицая и широкоскулая дама, несмотря на видавшее лучшие дни холщовое платье линяло-сиреневого оттенка назвать ее «бабой» не получалось даже мысленно. Дама вела себя немного чопорно, неодобрительно покосилась на щетину Айнара — он снова пропустил бритье, и уже покрылся мелкими черными пеньками волос, зато Иванку привечала с материнской заботой. Она везла в Могро масло и хлеб, позволила Иванке (а заодно и бесплатному к ней приложению) угоститься сдобной булочкой с жирным чуть солоноватым маслом. Айнару приходилось сдерживать себя, чтобы не утащить еще штук пять, а потом вспомнил: Гарат вообще-то ему деньги оставляла. Он достал из-за пазухи кошель: двадцать гхэ, пятнадцать нитов. Мелочь сгреб и протянул вознице.
— За булочки. И я бы еще хотел купить, и во-он тот маленький кувшин молока.
Дама свирепо сверкнула на него глазами.
— Пять нитов за все.
Айнар повернулся к Иванке. Рабы и чужаки мало понимают в экономике.
— Отлично, — быстро сказала она.
Молоко оказалось еще лучше еды.
Потом оба задремали. Дама ссадила их возле стен Могро:
— Все, слезайте. Здесь каждый свою пошлину платит, мне еще не хватало за вас отдавать.
— Конечно, госпожа…
Она только фыркнула, щелкнула крупного полосатого мерина и тот, со всей возможной для флегматичного животного бодростью, поскакал к воротам. Айнар поднял голову, жмурясь и оглядывая издалека знаменитую столицу Глеоры — славный город Могро.
Ворота из мореного дуба стояли вторую тысячу лет, укрепленные двадцать раз по двадцать Искрами Прочности и Защиты. Они сияли, словно золотые фонарики каждые несколько миль, однако располагались на неодинаковом расстоянии, и могли передвигаться: если бы напал неприятель, то кристаллы лопнули бы, обратив на врагов ярость магии — дикий огонь, плавленый свинец, пары ртути, и все это — внутри похожих на не самый чистый кварц резервуаров. Впрочем, до ворот глеорской столицы последний раз доходил лишь Тесхен, несколько сотен лет назад, с тех пор великая империя смуглокожих людей с матриархами-Светочами и отчаянными воинами-мужчинами погасла, словно сама уподобившись выработанной Искре. Тесхенцев-то, конечно, хватало — торговцы, циркачи, иногда ремесленники, если попадались воры-наемники-убийцы, то скорее бывшие рабы, вроде Айнара Венегаса, чем урожденные Песчаной Империи.
Пылающий Шпиль возносился в полинялые блекло-голубые небеса. Глаз воспринимал башню белой по всем законам преломления линзы: сколько ни попади цветов в капкан, перемешавшись, станут едины. Тем не менее, отовсюду торчали артефакты красного, синего, фуксии и других цветов, которым Айнар не знал названия, очень скоро зарябило и заболела голова.
— Как блестит, — заметила Иванка. Она приложила ладонь ко лбу козырьком, а волосы где-то успела расчесать, чумазое лицо — умыть, даже видавшее лучшие дни платье привести в порядок. — Красиво, да?
— Пестро слишком.
Намного ниже Шпиля притулились дома Гильдий, богатых купцов, зажиточных горожан, а дальше Могро, как и все города, распадался на первосоставные грязных каналов и хижин. Айнар не проходил за священные глеорские ворота, но примерно догадывался, что внутри — от инкрустированных изнутри жемчугами и алмазами особняков до грязных хижин. Через столицу пролегала одноименная река, частично, как многие другие глеорские реки, погружаясь в грунтовое подземелье, но потом выныривая — похоже, за воротами, словно устыдившись Светочей.
Пылающий Шпиль был королевским дворцом — потому что других правителей не существовало, главным и единственным храмом, основной гильдией гильдий, а заодно и Башней Магов.
«Слишком большой кусок откусили», — подумалось Айнару.
Они отправились пешком — мелкая тощая девчонка и рослый широкоплечий парень с немилосердно отросшей и чешущейся щетиной. Стражники на воротах стояли самые обычные, даже Искр не держали: только алебарды и круглые щиты, в кожаны доспехах с пластинчатыми вставками они парились и потели с утра пораньше.
— Кто такие? — лениво спросил долговязый, выше Айнара, тощий тип. Шлем был ему велик и сползал на длинный сорочий нос.
— Работу ищем, — не растерялась Иванка.
— Рабо-оту, — лениво нудел стражник, ничего и никуда не записывая. — А кто? А зачем?
— Из деревни…
— Кривошейки, — вдруг сказал Айнар. Это была его родина; именно там жили Джерайя Венегас и Дакоти Ашор.
— У, далече отседова. Ну да видел, видел, телега вас подвезла. А чего хотите?
— Я кузнец. Хочу купить Искру и начать свое дело, — выпятил грудь и плоский тощий живот Айнар. — А это жена моя, Иванка.
Та быстро выдохнула сквозь щербатую щель промеж зубов, стрельнула взглядом, как будто белка укусила, но тоже подбоченилась. Подошел еще один стражник, пониже и коренастый, чего-то пробормотал сквозь зубы и махнул голой, без перчатки, рукой — проходите, мол.
Столица приняла их в себя.
Из-за ворот Могро смотрелся лучше, чем внутри. Стоило свернуть с большого, мощеного ровными белыми булыжниками, тракта, как очутились едва ли не по колено в грязи. Главная дорога, как подсказала Иванка, называлась «Серебряной». «Но нам туда не надо», — веско добавила она.
— Почему? — спросил Айнар.
— Потому что она ведет к Пылающему Шпилю. Или ты прям сразу Светочей собрался на бой вызывать, причем, сразу и всех?
Вот же вредная девчонка, подумалось Айнару. Он покачал головой, осматривался по сторонам. Довольно старые, хотя и добротные каменные дома прижимались друг к другу, подошвы хлюпали в грязи. На чьем-то заднем дворе глодала колышек забора большая и жирная свинья.
Но стоило повернуть еще за угол, как снова открылся вид на широкую улицу, пускай и не такую красивую, как Серебряная. Вывески мелькали перед глазами, буквы и картинки, пестрый салат из деревянных штанов, правдоподобно намалеванных сапог. Айнар уперся в настоящую человеческую голову на пике: прямо так и торчала, уже порядком почерневшая, неузнаваемая — коричнево-черная кожа, покрытый зеленоватым налетом язык.
— Это еще что за…
Иванка схватила его за руку и подалась назад. Айнар поискал взглядом надпись, но не нашел ни единого знака. Иванка его оттащила подальше:
— Охотники. Торговцы, — сказала она. — Живым товаром.
Она уставилась в упор, хотя и снизу вверх. «Я знаю, кто ты. Знаю, что ты сделал», — на миг в совершенно обычной девушке мелькнули пугающие черты Красочной Леди. Айнар сглотнул.
— Ишь ты, а я не знал.
— Ну так давай держаться от этих подальше.
Спорить точно не хотелось. Возвращаться на ту чуть вытянутую овальную площадь, где столпились «товары и услуги» — тоже. Айнар хмурился, они сейчас шли по довольно широкой, но грязноватой улице, пару раз едва не сбили повозки — «С дор-роги», — вопили с козлов. Всякий раз это оказывалась карета из темного дерева с белой ковкой, с настоящими Искрами в колесах — на счастье. Приближенные Светочей, какие-нибудь важные типы из гильдий.
«Светочи, Гильдии… а кто ниже? Ну, все остальные».
Иванка всякий раз его тянула к себе и довольно юрко прижималась к серо-красноватым стенам домов. Могро весь был этого оттенка: как чуть зацветшая «розовой ряской» стоячая вода. Заборы ставили на заднем дворе, где горожане победнее выращивали картофель, свеклу и желтые плоды, которые здесь называли дынями, но на ум почему-то приходило «тыква». Порой наслаивалась путаница слов. Люди побогаче фасады упрямо красили в белый, желтый, но потом розовая рябь неизменно спускалась с крыши или поднималась из глубин земли. Айнар отмечал грунтовые колодцы с Искрами на воротах, такие же, как в Малых Ручейках. За городом ухаживали — нет-нет да и попадались дворники, часто — воосцы с красноватой же кожей, отчего рабы-добыча с последней глеорской военной кампании казались порождениями «ряски».
Пылающий Шпиль возвышался над Могро, словно ось целого мира. Ближе к нему Айнар мог разглядеть блестящие золотые крыши, но туда идти не хотелось, свернул было опять на Серебряную улицу в окружении лощеных фасадов с настоящими стеклами, Искрами фонарей и стражниками в новенькой униформе, да и вернулся в переулок. Иванка указывала: а вон там булочная, а тут нищие обычно сидят.
— Мы с папкой приезжали, — сказала она, когда Айнар поинтересовался, откуда познание. — Во-он там Собачий Рынок, самое бойкое место. Два гхэ уплотить надо, чтобы разрешили телегу поставить!
Айнара оттолкнули в сторону. «Куда прешь, деревенщина», — донеслось от высокого широкоплечего мужчины, одетого в добротный серый сюртук, галифе с высокие с щегольским блеском сапоги. Его спутник нес шерстяную куртку на плече — типичное глеорское неяркое солнце смилостивилось и подарило сотню лишних лучей, а заодно и тепло. Второй обернулся, ткнул пальцем в Айнара и в Иванку, оба загоготали.
Людей на узковатых улочках становилось все больше. Толпа циркулировала, словно кровь по венам: беспорядочно на первый взгляд, но даже у зевак, похоже, были конкретные цели. Одна из них — Собачий Рынок.
«В Ороне не слишком-то повезло», — он почесал затылок. — «И Гарат поблизости нет…»
— С чего-то же надо начать, — ответил себе же, Иванка вздернула бровь, в очередной раз отпихнула его от сразу двух телег; на последней цеплялся мальчишка и все тыкал в Айнара пальцем — «тесхенец, тесхенец, у, черномазый!».
— Да отойди ты, дылда! — шикнула Иванка, заставив почти прижаться к очередной подернутой «ряской» стене.
— Я думаю, — Айнар посмотрел на дома, на уже бурлящую прохожими улицу, а потом в сторону Собачьего Рынка. — Нам нужно туда. Поищем работу, вот что. А где работа, там и возможности.
— Ага, возможности, — в тон ему ответила Иванка. — Аж десять нитов в день. Это грузчикам, например, столько платят. Комната в Рыбном переулке стоит семь, чтоб ты знал, а крыс и клопов в ней за год не переловишь.
— Откуда ты все это знаешь?
Иванка шмыгнула носом, отводя блестящие зеленоватые глаза.
— Ребята рассказывали. Ну, папка торговал, а я болтала с разными там… пока он не видел. Но ты не подумай, мы в Рыбном не ночевали, обычно домой возвращались, ну или в телеге уже снаружи. Папка не любил Могро. Говорил, здесь душно и каменно.
Айнар кивнул.
Душно и каменно, хорошие слова. Иванка снова шмыгнула носом, на этот раз с почти слезами на глазах. Она быстро взяла себя в руки; Айнар не успел промямлить неуклюжих слов утешения, которые все равно не сработают.
— Ну так?
— Все равно, работа — это работа. Главное, начать. Пошли на Собачий Рынок.
Айнар сразу понял, почему рынок называли Собачьим: в узких рядах между прилавками таскались облезлые и побитые жизнью шавки. Сходу насчитал штук пять, причем, люди на них не обращали никакого внимания. Мясник пнул рыжего кабысдоха заляпанным кровью сапогом, торговец жареными пирожками на разнос просто шикнул — «пшли вон». Собаки были как на подбор некрупными, тощими, скучными, большинство — явно больными.
— В прошлый раз их было еще больше, — заметила Иванка. Серая и похожая на грязный половик тварь увязалась за ними, но быстро отстала. — Светочи запрещают убивать их, вроде они какое-то отношение к Искрам имеют.
Айнар нахмурился, вспомнив волка из пустоты и радуги.
— Да. В этом есть смысл, хотя… это просто шавки.
Иванка пожала плечами.
— По крайней мере, они не дают расплодиться крысам.
— Заметь, без участия Искр, — не удержался Айнар. Иванка попыталась сцапать с лотка зеленое яблоко, но хозяин замахнулся на нее, совершенно как на блохастую собачонку, она отдернулась.
В остальном, рынок как рынок — толпы людей, горы товаров и услуг. Толстый мужчина в лоснящемся полосатом костюме нанимал двух здоровяков, явно грузчиков. Пропахшая рыбой женщина протянула несколько монет мальчишкам, принесшим ведерко соли. Когда закончились продуктовые ряды, начались ремесленные — здесь же тесали древесину под вспышки Искр, выделывали кожу — может, и хорошо, что с Искрами, а не мочой и дерьмом. Айнар приметил большую кузницу: огонь вполне настоящий, кадка с водой для охлаждения тоже, хотя и здесь едва не каждый молот с вездесущей Искрой. Кузница была копией той, что видел в Ороне, только раза в три побольше.
— Пойдешь туда наниматься? — с сомнением произнесла Иванка. — Там все гильдейские. Тебя выгонят.
— А в гильдию как вступить?
— У вас в Тесхене и такого не знают?
— Понятия не имею, что в Тесхене. Я говорил тебе, я бывший…
Он осекся, упоминать свое рабство не стоило. Людей много, ушей тоже. Кто знает, вон тот парень с куском лепешки не соглядатай ли? А во-он та девица как будто легкого поведения, может, на самом деле, шпионка?
«Ага, лично Красочная Леди на тебя охотится. Билли, не впадай в паранойю. Хотя осторожность — дело нужное, наверняка, беглых ловят».
Опять это вот… Билли!
— Ты чего завис? — Иванка щелкнула пальцами. Айнайр моргнул.
— Да так, вспомнилось кое-чего. Ну, так что про гильдию?
— Платишь взнос, проходишь испытание. Если доказываешь, что достоин — возьмут, почему нет. Ну, а провалишь — сам виноват.
— Давай попробуем.
— Попробуем? — фыркнула Иванка. — А я-то тебе зачем? Ты у нас умелец, водяной колодец заставил на воде и работать. Дура-девка на кой сдалась?
В ее голосе звенела характерная обида: поперек всякой логики, хотя она явно и сама понимала, что по сути права. Снова пришлось отодвинуться, простучала копытами лошадь, на ней богато одетый всадник, потом женщина в грязной одежде и стайка детей, как мальки за крупной рыбой, облепили и исчезли в толпе.
— Я же обещал, что тебя не брошу! — заявил Айнар. — Будешь подмастерьем или как тут это называется. Да пойдем уже.
Иванка если и хотела, чтобы ее поуговаривали подольше, то мысленно махнула рукой и пошла за Айнаром. Тот же направился по лежащим прямо в грязи доскам к кузнецу. Его провожала тоскливым взором очередная шавка — когда-то белая, а сейчас серая. Она принялась чесаться.
В крытой сверху, но продуваемой всеми ветрами кузнице, работало человек пять, еще столько же сновало от печи для заготовок к наждачному станку, от верстака к баку с водой. Везде подмигивали Искры: закованные в кристаллы, словно привязанные на цепь псы. Они раздували огонь и поддерживали температуру, были углем и печью. От жара горела кожа, от магии покалывало пальцы и топорщились волоски — на голове, отросшая щетина на лице, даже на руках. Статическое электричество, подумал Айнар. Магический эффект похож на статическое электричество. Есть миры, привязанные к потоку электронов в сети, к квантам света, а есть…
— Чего надо? — кузнец был крупным и рыжим. Глеорский кузнец, одна штука. Разумеется, на тесхенца он смотрел с недоверием, хотя здесь, на рынке, Айнар уже успел приметить пару десятков сородичей.
— Купить? Продать?
— Хочу в гильдию, — Айнар сложил руки на груди. Гарат называла его «недокормышем», имея в виду рабское голодное прошлое, но в детстве-то он не голодал, пока мать жива была, пока сам был свободным человеком. Так что размером кулаков точно мог поспорить с рыжим.
Кузнец посмотрел почему-то на Иванку.
— А это кто?
— Помогает мне.
Та засопела.
— В гильдию? Ну, условия сам знаешь. Десять гхэ. Испытание, — кузнец зевнул.
Айнар кивнул.
— Я готов. Прямо сейчас. У вас тут…
— Не, зачем у меня. Это ты в Гильдейский переулок шагай, там с вами разбираются. А здесь, хочешь — заказ делай. Ковать тоже можешь, по своему железу ежели и своими инструментами. Пять гхэ.
— За что? — вырвалось у Айнара.
— Как за что? — в свою очередь удивился кузнец. — Искры-то убывают с каждым ударом молота!
— Действительно, — пробормотал Айнар и, не удержавшись, добавил. — Огонь с водой дешевле бы обошлись. Во-он там поменять конструкцию на самоподдув, а здесь отвод сделать, уголь копеечный, и…
Кузнец смотрел на него рыбьим взглядом.
— Спасибо, — Иванка вынырнула вперед, широко улыбнулась, пихнула своего не в меру болтливого спутника прочь. Еще и пнула по икре. Кузнец хмыкнул вслед, оттирая руки о фартук и вскинул на плечом молот килограммов на десять. Если он что-то и сказал вслед, грохот поглотил любые звуки.
Сероватое небо становилось голубым: солнце входило в зенит. Наползала привычная сухая духота Глеоры.
Бело-серая шавка по-прежнему таращилась на них голодным взглядом, свесила язык, с желтых зубов капнула слюна.
— Гильдия ремесленников, — прочел Айнар как будто по слогам.
Здание нависало фасадом-салатом из всего сразу: колесо, молоток, кусок кожи, доска, даже просто камень с прожилками золота. Мрамор и неплохой, чуть приглядевшись, понял Айнар. От путаницы рябило, зато растянутый, как гармошка перед финальным аккордом, двухэтажный дом вполне справлялся с задачей: «Гильдия ремесленников» прочесть-то мог не каждый, а понять по наглядным иллюстрациям — даже неграмотный.
Возле входа толпились. Один с молотом, другой с щипцами, третья с топором, похожим почему-то на мясницкий. Поблескивали талисманы-Искры.
— Своими пользоваться нельзя, — поведала Иванка.
— Ты откуда знаешь? — удивился Айнар.
В ответ она пустилась в длинный рассказ про какого-то соседа или родственника, который пытался вступить в Гильдию ремесленников кожевенником. Мол, был он здоровяком «вроде тебя», но боялся все испортить. Прихватил свою Искру, а ее возьми и отбери. «Ну он как принялся работать, так семь свиных кож и порвал», — печально закончила Иванка. Айнар с сомнением посмотрел на все прибывающую толпу, снова на фасад — блик солнечного зайчика попал на колесные спицы, заставляя зажмуриться.
— Я ничего не порву, — он перебил Иванку.
— Да уж надеюсь, что подкову или чего там ковать будешь, не сломаешь.
— Сама ты подкова, — свирепо откликнулся Айнар. — Я им хочу кое-что другое показать.
Он поозирался по сторонам и незаметно открыл свой помятый саквояж. Иванка предупредила насчет Искр, но он ведь и не собирался пользоваться магией, так?
— Слушай, а тут как — всех берут, кто проходит?
— Не, еще кочевряжатся, — с готовностью истинного знатока откликнулась Иванка. Ей очевидно нравилось быть главной и объяснять глупому чужаку-тесхенцу с этими его странными стеклянными глазами простые правила. Она еще задаст вопросы, много неудобных вопросов, и лучше бы к ним подготовиться. Но пока либо болтала без умолку, либо как будто щелкало ударом тока: на мгновение все краски пропадали с лица, даже волосы становились тусклыми и ломкими, как высохшая трава. А потом девчонка будто насильно заставляла себя не-помнить о том, что случилось в родной деревне.
Вот и сейчас: рассказала про своего соседа-родича и замерла. Айнар спросил ее «как проходит» — снова ожила.
— Рожа им твоя может не понравиться или еще чего… да ты мух-то ртом не хватай, в очередь иди!
Очередь получалась нестройная: скорее толпилась, чем выстраивалась. Кто-то жевал вонючий пирожок с луком, чесноком и копченой рыбой. Прохладная духота прогрелась, солнце припекало. Айнар стирал пот со лба, пытался не дышать чужой рыбой с луком-чесноком, привалился к покрытому вездесущей розовой «ряской» фасаду. Прямо над головой у него висел меч, вполне настоящий, очередная иллюстрация ремесла. «Хорошая метафора», — подумалось ему, но какая именно осознать-вспомнить не получилось. Иванка куда-то исчезла, появилась в сопровождении сразу двух вездесущих шавок, сунула ломоть перченого пирога с мясом и стакан воды.
— Спасибо, — вздохнул Айнар. Очередь только прибавлялась, приходили и спрашивали — мол, принимают ли. В толпе пожимали плечами. До дверей пока никому из стоящих рядом добраться не удалось. С высоты своего роста Айнар, впрочем, видел, что пару черные массивные двери, настоящий портал, открывались и милостиво впускали желающих причаститься гильдейского благословения.
— Да уж, — Иванка села прямо на грязную мостовую. Айнар открыл рот, чтобы напомнить о собаках, да и люди порой вели себя не чистоплотней, судя по запахам, но промолчал. — Целый день тут проторчать можно.
Айнар откусил кусок пирога. Он оказался слишком соленым и слишком перченым.
— Хотя, есть одна идея. Никуда не уходи! — предупредила Иванка и снова исчезла. Шавки остались, умильно молясь на пирог в руках Айнара. Тот поколебался и кинул обеим псинам по небольшому куску: на удачу.
Он попытался приглядеться: где Иванка. Рыжевато-русый хвост, который давно следовало бы помыть, мелькнул в толпе, тощую девчонку стиснули могучими спинами еще один почти-кузнец и, похоже, плотник, но она вывернулась. Следующий раз Айнар заметил девчонку возле двери.
— В очередь, — донеслось даже до Айнара. — Ах ты, наглая…
Мелькнуло что-то зеленоватое. На бритую макушку ближайшего к Иванке мужика приземлился гнилой помидор. Соседке — бой-бабе с такой квадратной челюстью, что могла бы колоть орехи, досталось не менее ароматное яйцо. Под ногами людей, привлеченные запахом тухлятины, замелькали шавки. Здоровяк с доской в собственный рост оступился, шмякнул деревяшкой лохматого и довольно тощего на фоне остальных ремесленников соседа, попытался вывернуться и заодно пнуть собаку. Тощий заозирался по сторонам, схватил почему-то молодого вихрастого паренька в слишком чистой для ремесленника белой рубахе.
Айнар попытался отступить подальше, пока не стало слишком поздно.
Ему это почти удалось — получил только тычок в ребра и кулак проехался по касательной, едва не выбив пару зубов. Айнар успел увернуться, зато доска прилетела в фасад Гильдии как раз там, где он только что стоял.
Меч вроде бы висел надежно. Вроде бы.
Он сорвался с грохотом металла об камень; Айнар как раз пытался увернуться от очередного кулака, но тут аж замер в положении «на корточках» и похолодел: останься на секунду дольше — лезвие вошло бы в него, если не как нож в масло, то как в кусок мяса. Ну, или просто зашибло — тронутый ржавчиной и тупой меч вряд ли мог кого-то убить иначе как обычная дубинка.
«Твою ж…»
Бело-серая шавка лизнула его в щеку и преданно завиляла хвостом. Айнар выпустил из пальцев остатки недоеденного пирога. Собачонка немедленно ретировалась со вполне заслуженной наградой.
Просторный тупичок, где стояла Гильдия, переполнился криками, ругательствами, лязгом и грохотом. С фасада падало то колесо, то сапог — он упал на тощего голенищем вниз и поймало голову, как петуха перед закланием. Айнар пытался пробираться между ног, башмаков, досок, молотков, щипцов, кулаков, выбитых зубов.
«Иванка, чтоб тебя…»
Девчонка как сквозь землю провалилась.
«Затопчут же. На куски разорвут. Заварила кашу, дурища… Выпорю!»
Айнар судорожно оглядывался, но в мельтешении рук, ног, спин, голов и воплей ничего нельзя было ни разобрать, ни понять даже где чьи части тела и насколько они еще принадлежат владельцам.
— Пр-рекратить! — лязгнула железная дверь. На пороге стоял мужчина лет пятидесяти, седой и лохматый, похожий на поросшее лишайниками бревно. — Воры! Бездельники! Р-разгильдяи! Все вон! Ты! — палец-сучок уткнулся в Айнара. Тот стоял почти на коленях. — Можешь зайти. Остальные — вон!
— Я? Но…
Айнар наклонился: над головой просвистел башмак, то ли «выставочный», то ли снятый с ноги последнего размера.
«Спряталась, вылезет потом», — решил он и поторопился за «бревном». В конце концов, Иванка устроила этот переполох в курятнике, совсем не глупо с ее стороны раствориться и пересидеть шум, а то надерут не только уши. — «Куда денется».
«Бревно» хлопнул массивной дверью. Вокруг Айнара собралась темнота; пара чахлых догорающих Искр — выработанных «свечек» едва рассеивали сумрак, пахнущий гретым железом, смолой, немного — аммиаком и даже селитрой. Айнар поправил очки нервным жестом, потом его глаза привыкли немного. Гильдия ремесленников изнутри была такой же простой и грубоватой, как вычурной — снаружи. Камень, столы, верстаки. Шкафы из похожей на камень древесины, на стенах висел инструмент.
— Ну? — потребовал «бревно».
— Я кузнец. И эээ… у меня тут кое-что для хорошей стали.
Айнар сжал ручку саквояжа. Взгляд бородатого «бревна» скользнул к ноше претендента:
— Никакого своего инструмента.
— Хм, вот еще. Очень надо. И кстати, Искры на качество работы не влияют, — заявил Айнар.
«Бревно» непонимающе молчал.
— Только печь раскалить нужно, а дальше — сделаю гибкую и прочную сталь, какой вы еще не видели! — он сглотнул. Живот скрутило, то ли перченый пирог попался несвежий, то ли нервы сдавали.
— Ну-ну, — «бревно» пошевелил усами, бородой, только что не зевнул. — Валяй. Зал кузнецов — вон, слева вторая арка, места немного, но тебе хватит. Там сейчас как раз никто не работает.
— А принимать вы будете?
— Я, Горт Однорук, Хильда — она с Кьенингарских Островов, но дело свое знает. Меня Барри звать, для тебя, сопляк, Барри Привратник. Двадцать лет тут уже торчу, вас всех проверяю. Думаешь, если кожевенник, то хорошую сталь от плохой не отличу? Да половина из вас, косоруких болванов, с десятью Искрами вместо чугуна пепел делает, плюнь — рассыпается. Тьфу, бездари сплошные, Искры правильно направить не могут, а туда же… скажи еще, без Искр он ковать будет, еще руки поди себе отруби!
— Руки рубить не собираюсь. Но без Искр в стали обойтись можно. У вас, конечно, вся технология на них построена, тут я так сразу ничего не изменю, но сами говорите — другие чугун портят. Не в них секрет, вот увидите. Хорошему сплаву магия совсем ни к чему.
Барри сплюнул прямо на серый и давно не мытый каменный пол. Айнар обошел подозрительную липкую на вид лужу — древесная смола, что ли. Старый Барри снова зевнул.
«Руки отруби!»
Одно точно: работали Искры безотказно. «Вторая арка слева» привела в небольшую кузницу, где не поставили даже мехов, даже вытяжки для воздуха — огонь горел сам по себе, вода блестела наледью в глубоком чане, а на дне, словно отражение луны, мелькал вездесущий магический контейнер. Универсальная батарейка Глеоры, Тесхена, Воосы, Кьенингарских Островов, разве какие-нибудь Белые Пустоши без них обходились. Ящерицы и жуки справлялись друг с другом без всякой магии.
От Искр рябило в глазах. Даже жар печи мерк на фоне цветных сполохов.
Везде, везде оно.
— Только что зад не подтирают своими Искрами, — проворчал Айнар. Он глубоко вдохнул характерный аромат раскаленного железа: приятный и свежий. К нему едва заметно примешивалась нотка падали — в точности, как от волка в лесу Цатхан.
Его слегка передернуло. Тянуло взять хотя бы один кристалл и раздавить похожую на горный хрусталь оболочку, но Айнар понятия не имел, что произойдет, если высвободить содержимое «магического контейнера». Он это выяснит, потом, вскроет и препарирует Искру — врага надо знать в лицо вместе со всеми физико-химическими свойствами.
Но пока ему нужен статус в городе Могро, вотчине Светочей. Собачий Рынок всего в нескольких кварталах от Пылающего Шпиля.
«Чего тут думать, одним словом».
— Ладно, пора за работу, — сказал он, и оглянулся, почему-то ожидая увидеть Иванку за спиной. Привык за несколько дней в деревне и потом к девчонке.
«С ней все нормально, она специально устроила…»
— Да-да.
Он начал работать.