Стоило Солнцу показаться из-за деревьев, его коварный луч ударил прямо в крепко сомкнутые глаза Дизз. Волчица машинально попыталась перевернуться на другой бок, но по итогу лишь свалилась с дивана на холодный деревянный пол. Грохот раздался такой, что разбудил бы всех жителей поместья, если бы они уже не были на ногах. Садясь на полу и потирая ушибленный затылок, Дизз ошеломлённо огляделась. Она не сразу вспомнила, как и почему оказалась в гостиной, но когда наконец-то смогла, то лишь звонко усмехнулась своей нелепости, после чего поднялась на ноги, попутно хрустя суставами. Взглянув на часы, она увидела, что время уже близилось к обеду. Долго же спала…
Лёгкая паника сменилась приятным спокойствием. Ведь если бы она проспала что-то важное, Кову бы обязательно её разбудил. Уж он-то точно. Значит, её долгий сон не является преступлением и беспокоиться совершенно не о чём. Кончено, первой мыслью было прыгнуть обратно под одеяло и поваляться ещё. Но резкое пробуждение, голод и желание узнать, где все пропадают, пересилили желание вновь предаться постельному безделью.
Пройдя на кухню, волчица обнаружила тарелку с омлетом и небольшую пиалу с нарезанными овощами. Рядом с едой лежала записка, подписанная Артуром и гласящая: "Дизз, сколько можно спать!? Да ещё и с таким адским храпом, что аж стены трясутся! Ладно, сегодня тебе повезло. Кову сказал, что мы можем немного отдохнуть и заняться подготовкой к приезду Райана. Как проснёшься, ешь свой остывший завтрак и приходи во двор. Кота сказал, что у него на мой счёт какая-то задумка есть…".
Свернув бумажку в комок и бросив её в печку, Дизз села за стол, злобно схватив вилку.
— И ничего я не храплю! — подумала волчица.
Расправившись с завтраком, Дизз как следует намыла посуду и немного прибралась на кухне. Вообще-то говоря, по настоящему прибрано там никогда не было, скорее менялось лишь то, насколько сильным был срач. Однако всех это устраивало. А потому волчица лишь навела порядок в шкафчиках и тумбах, протёрла столы и задвинула стулья. Как раз во время последнего действия её внимание привлекли внезапные звуки, доносящиеся со двора. Одёрнув шторки небольшого окна, волчица начала бегать взглядом от одного события к другому.
Снаружи Артур что-то недовольно кричал, размахивая руками, пока Кота бегал вокруг него с сантиметром и выглядел одновременно взволнованно и сосредоточенно. Кову и Кэрри, как всегда, стояли у задней стены поместья и спокойно что-то говорили Артуру. Не теряя ни минуты, любопытная волчица помчалась во двор, дабы посмотреть, чего же такое её друзья там устроили. А выйдя во двор, Дизз наконец-то узрела полную картину…
Кота натягивал на Артура толстый и слегка выпуклый нагрудный доспех, застёгивая кожаные ремни подмышками и проверяя, как доспех сидит на гамбезоне. В это же время Кэрри невозмутимо заряжала барабан одного из своих кольтов. Она аккуратно засыпала порох в камору, после чего стала укладывать в неё пулю, не взирая на то, с каким протестом Артур высказывается обо всей этой идее.
— Да не буду я этого делать! Вы с ума что-ли сошли?!
Всё ещё не понимая, что происходит, Дизз подошла к Кову, что внимательно смотрел за тем, как технично Кэрри заряжает и взводит оружие.
— Привет… — робко подала голос волчица.
— Доброе утро, соня, — беззлобно сказал Кову, обращая взгляд на пришедшую девушку.
— Даже не знаю, почему так долго проспала. Видимо чудотворный диван так влияет. А… что вы делаете? Почему Артур вопит на весь лес?
Волк услышал слова подруги, после чего обратился уже к ней.
— Дизз! Хоть ты скажи им, что это полный бред! — Артур попытался вытянуть руки вперёд, чтобы не пускать к себе Коту с мелком в руках, но лев оказался на редкость юрким и проскочил волчью защиту, нарисовав крест чуть ниже середины груди.
— Вот сюда, — слегка нетерпеливым тоном сказал лев.
— Мы тестируем нагрудник, который сделал Кота. Он использовал какие-то там сложные сплавы и закалял её долгое время. И после первых тестов мы выяснили, что он может выдержать несколько выстрелов из пистолета, при том пули его не пробивают. Вмятины, конечно, остаются, но не слишком глубокие. И, скорее всего, выстрелы не будут не смертельными…
— Скорее всего?! — вновь провопил волк.
— Выпрямив вмятины, Кота сказал, что неплохо было бы испытать доспех на ком-то живом. Убить не должно, но интересно, что будет с рёбрами от такого удара.
— А почему Артур? — спросила Дизз.
— А ты хочешь? — обезоруживающе спросил Кову.
— Ну… нет.
— И я нет. Кэрри тоже. А Коту можно убить, даже если в него горохом из трубки плюнуть.
— Эй!
— Остался Артур. Ну и к тому же он проиграл жеребьёвку. Между ним и тобой. Или ты хочешь поменяться?
***
— Артур, да это не страшно, чего ты! — скандировала Дизз, стоя за спиной Кову.
— Если я умру, это будет на вашей совести! — драматично процедил волк, закрывая лицо руками.
— Ой, а вдруг и правда помрёт? Артур! Скажи, где прячешь табак! Тебе-то он всё равно не понадобится, — кричала Дизз вместе со всеми, отойдя от волка метров на восемь.
— А вот хрен тебе! Эту тайну я заберу с собой в могилу! — волк ударил кулаком по груди, забыв, что там несколько слоёв стали.
Пока Артур размахивал ушибленной кистью, Кэрри взвела курок и повернулась к Кову и Коте.
— Ну что, начинаем?
— Да. Только попади точно в цель… — сказал Кота, чуть не прыгая от волнения и предвкушения.
— За это не волнуйся. Артур? — крикнула львица.
— Что?
— Выдохни.
— Заче…
Раздался протяжный грохот выстрела, а вслед за ним последовал короткий звон удара пули об металл. Ожидаемо Артур не удержал равновесие и тот час упал на спину, но выглядело это так, словно он это сделал больше от внезапности, чем от мощности попадания.
— А-арту-ур? Ты там живой?
Ответа не последовало.
— Чёрт. Зря Сабал напрягался… — с усмешкой сказал Кову.
Дизз стукнула его кулаком по плечу и повторила.
— Артур? Мы видим, что ты дышишь!
— Да пошли вы все нахуй, ребята… — хрипло раздалось из уст волка.
— Видишь? Живой, куда ж денется.
Пока все стояли на местах и обменивались комментариями, обеспокоенный Кота мигом подбежал к волку.
— Ох, Кота. Ну хоть ты настоящий дру…
— Ха! Доспех почти не повреждён! Хорошо, что на этот раз я укрепил вот здесь, — сказал лев, обведя мелом область попадания.
— Ой, да ну вас… — обессилено прохрипел Артур, кладя затылок на траву.
— Я считаю тест успешным. Ты сам-то как, Арчи? Ничего не сломано? — спросил Кота.
— Вроде бы нет, но ударило знатно. Но я хотя бы жив! А теперь сними уже с меня эту железяку! — простонал волк.
Кота шустро расстегнул ремни и стащил доспех прямо с лежащего Артура. Оказавшись свободным от тяжести металла, волк неторопливо поднялся и подошёл к остальным.
— Я вам это припомню!
— Да-да, обязательно. Рассказывай давай, как ощущения? — сказал Кову.
— Ну… живой. Вроде ничего не сломал даже. Грудь немного болит, но не более…
Дизз тихо хмыкнула, подходя к Артуру. Затем расстегнула его гамбезон и подняла до груди подол домашней рубашки, осматривая место попадания.
— Просто синяк. Учитывая, что мощность и расстояние ты ещё легко отделался, — позитивно сказала Кэрри.
— Да. Думаю, выстрел из капсульного пистолета он выдержит ещё лучше, — убедительно высказался Кота.
— Проверим? — предложил Кову, берясь за кобуру.
— Нет! — крикнул Артур, одёрнув рубашку и убегая в дом.
— Почему мы такие жестокие? Что с нами стало?! — театрально возмутилась Дизз, приложив руку ко лбу.
— Да брось ты. Мы бы не стали рисковать, не будь уверены, что всё пройдёт гладко, — уверенно проговорил Кову.
— Точно? — спросила Дизз.
— Точно.
— Правда?
— Правда.
— Ну ладно, убедил. — взмахнула руками Дизз.
— Ладно, займёмся делами. Кота, тебе задача довести доспех до ума, и я всё ещё жду меч, — сказал Кову, кивая в сторону кузницы.
— Через пару часов будет готово. Я принесу его тебе, как закончу.
— Очень хорошо. Райан должен прибыть через несколько часов. Надо подготовить дом. Дизз, поможешь Артуру с уборкой?
— Конечно помогу, — бодро отозвалась волчица.
— А мы будем перед домом. Я хочу подкрасить беседку. Райан будет рад, он любит там сидеть… — сказал Кову.
— Да, хорошая мысль. Ладно, я пошла.
Дизз скрылась в дверном проёме, а Кову пошёл в подвал в поисках банки с белой краской и пары кистей.
***
Соскоблив старую облупившуюся краску, Кову и Кэрри аккуратными мазками вверх и вниз возвращали беседке канонический белоснежный вид. И даже в таком простом и житейском занятии виднелась колоссальная разница между львами. Кову двигал кисть резко и размашисто, стараясь охватить как можно больше поверхности, стремясь как можно быстрее получить желаемый результат. Слои краски иногда были тоньше, а иногда толще нужного.
Кэрри, напротив, вела кисть неспеша, давая краске впитаться в дерево. Она не выхватывала кисть из банки сразу, а терпеливо ждала, пока стекут все излишки, аккуратно снимая об кайму последние капли. Когда работа была выполнена, довольные собой львы разместились на скамье внутри, дабы насладиться приятным летним днём.
— Хорошо тут… — блаженно сказал Кову, откидываясь на спинку скамейки.
— Да, хорошее место. Только… — львица остановилась на полуслове, словно думая, уместно ли будет портить такой момент.
— Что?
— Ну, мы ведь решили остаться в Артеле, и это было правильно. Я не жалею об этом решении, да и в поместье мне очень нравится. Но когда я думаю о будущем, оно… словно в тумане. Ну, знаешь, мы ведь, по сути, всегда одной ногой на поле битвы. И я не вижу конца этим бесконечным сражениям и смертельно опасным миссиям. Ведь, в конце концов, мы боремся с тем, что невозможно окончательно победить. А от того я не знаю, как долго всё это будет длиться. Мне кажется, Артель и Орден будут воевать до конца человеческих дней. Всегда будут те, кто жаждет власти и превосходства, ровно как и те, кому нужна свобода и справедливость. И вот когда я думаю об этом, я затрудняюсь ответить, готова ли я сражаться всю свою оставшуюся жизнь. Сейчас мы с тобой молоды и полны сил. Но я всегда думала, что вот лет через пять-десять неплохо было бы начать оседлую жизнь. Спокойную и размеренную. Как у всех. Но в Артеле мы вряд ли это получим. Не знаю, готова ли я положить остаток дней на идеи, которые никогда не победят… а ты что думаешь?
Кову не ждал, что его спросят о подобном, а потому с трудом подбирал слова.
— Не знаю. Я тоже размышлял об этом и тоже пришёл к выводу, что эта война никогда не закончится. Ведь ни одна, ни другая сторона не сможет в полной мере получить того, чего хочет. По крайней мере надолго. И мне тоже сложно сказать, что будет с нами в будущем. Но у нас с тобой ведь вся жизнь впереди. Может, как-нибудь мы махнём рукой, да уедем на другой край света, чтобы жить так, как повелит нам прихоть. А пока наше место здесь. Что будет дальше, решит лишь завтрашний день. А сегодня я хочу насладиться тёплым солнцем и любимой девушкой под боком. В конце концов, пока мы есть друг у друга, наш дом будет где угодно.
— Хорошо сказал. У тебя есть философичный слог. Может, напишешь книжку? — насмешливо сказала львица, кладя голову на плечо Кову.
— Да куда мне? Просто наслушался заумных речей Райана и запомнил, как говорить убедительную чушь.
Кэрри звонко засмеялась, обнимая руку льва.
— Хм… — львица вдруг потянулась к голове Кову и запустила пальцы в его густые чёрные пряди. — Ты заметно оброс. Но знаешь, мне так даже больше нравится. Бритые виски и затылок добавляли твоему виду излишней агрессии.
— Зато можно было не бояться, что подцеплю вшей, — деловито сказал Кову, поправляя пышную шевелюру.
— И то верно. Ну что, пойдём в дом? — спросила Кэрри, однако отпускать любимого льва и вставать со скамьи особо не торопилась.
— Не-а, давай лучше посидим тут ещё немного…
Умиротворение летнего дня нарушалось лишь шелестом деревьев да звуками точильного камня, доносящимися из кузницы Коты.
***
Ещё пара штрихов заточки лезвия и меч наконец-то будет готов. Кота крутил педаль точильного камня, аккуратно поднося к нему оружие. Закончив, он вытянул меч перед собой и, прищурив один глаз, оценил прямоту и толщину клинка. Оставшись довольным, он ухватил меч в центре гарды и подобно маятнику слегка качнул его влево-вправо, проверяя баланс веса. В этот момент боковым зрением он заметил подошедшее тёмно-серое пятно, напоминающее силуэт до боли знакомой волчицы. Дизз не стала дожидаться внимания и первая начала разговор.
— Привет.
— …привет, — не глядя на волчицу, сказал Кота, скорее из вежливости, чем по-дружески.
— Слушай, что случилось? Ты со вчерашнего дня даже не смотришь в мою сторону. Я чем-то…
— Да.
Тон Коты мгновенно вывел Дизз из равновесия, что было редким зрелищем. Большую часть времени лев излучал позитив и лёгкую наивность. А вчера волчица впервые видела его по-настоящему разгневанным. Но сейчас тон и голос Коты был ровным и холодным, как сталь клинка, что он держал в руках.
— Мне не нравится, что вы с Артуром пытались залезть в моё прошлое. Да ещё и таким подлым способом. Артур сказал, что это была твоя идея. Ведь с пьяным легче завезти диалог, чтобы я едва мог выбирать слова и выболтал побольше секретов.
— А тебе есть что скрывать? — словно игнорируя упрёки Коты, вставила Дизз.
Тон волчицы ещё сильнее напряг льва. Его плечи дёрнулись, а руки сильнее сжали рукоять меча. На секунду у Дизз даже возникло желание потянуть руку к поясу с саблей, ведь Кота выглядел так, словно сейчас вот-вот осмелится на нечто непоправимое. Но он всё ещё держал меч лезвием вниз, поэтому волчица немного успокоилась, отринув дурные мысли. Затянувшееся молчание показалось бесконечно долгим, однако лев нашёл в себе силы на ответ.
— Да, есть. Это проблема?
Дизз собралась ответить, но Кота перебил её, добавив:
— Я вот твоего прошлого не знаю. Как не знаю, кем были Райан, Кэрри и Артур. Я знаю лишь предысторию Кову, ведь он нашёл в себе силы поделиться с нами чем-то сокровенным. А я вот нет… и если тебя это так волнует, то я не был убийцей, вором, браконьером, душегубом, католиком, не дрался со сверстниками, не нарушал закон. У меня были лишь семья и дом, которые я потерял. И в память о том дне остались одни только шрамы…
Кота сделал намеренный акцент на последнем. По его мнению, именно обильное количество шрамов на теле возбудили любопытство Дизз.
— Но вот подробности того, через что мне пришлось пройти, прежде чем всё снова стало нормально… я не хочу и не обязан рассказывать!
Кожа на рукояти меча всё сильнее скрипела от нервной хватки Коты. Он зажмурил глаза и отвернулся, опасаясь, что Дизз увидит его слабость.
— Прости.
На плечо льва мягко опустилась женская рука.
— Ты прав, не обязан. Я решила, что тебя сковывает излишняя стеснительность, и ты всего лишь не можешь найти подходящие слова, чтобы откровенно поговорить с нами. Я сглупила, это правда. И если ты не хочешь рассказывать о себе, то это твоё право. Я не буду больше тебя об этом просить и пытаться найти обходные пути, хорошо?
Дизз обняла Коту со спины, чувствуя, как его тело всё ещё слегка подрагивает от напряжения. Лев тяжело, но смиренно выдохнул, наконец-то повернувшись к волчице.
— Хорошо.
Лицо Дизз растянулось в настолько обезоруживающей улыбке, что Кота не смог устоять и улыбнулся в ответ.
— Тебя ждёт Кову. Иди, покажи ему уже свой шедевр, — сказала Дизз, щёлкнув пальцами в сторону двора.
В этот момент Кота словно проснулся, вставив меч в ножны, контрольно проверяя состояние оружия, затем кивнул девушке и мигом побежал на передний двор поместья. Дизз проводила его взглядом, после чего вернулась в дом, попутно дав тумака Артуру, который подглядывал в окно за их диалогом.
***
Вечером все собрались в гостиной в ожидании прихода Райана. Еда была готова, но все единогласно согласились дождаться льва, чтобы поужинать всей семьёй. А пока все занимались чем-то своим. Дизз и Артур играли в карты, Кэрри лежала на диване с книжкой, пока львы обсуждали новый меч. Кову был невероятно доволен работой. Что не удивительно, ведь он следил за процессом изготовления почти на всех этапах, давая указы по личным предпочтениям, дабы Кота сделал меч действительно идеальный именно для Кову.
И вполне закономерно, что тренировочные манекены были просто в ужасе, когда лев накинулся на них, тестируя новое оружие. Меч отлично лежал в руке, имел длину в соотношении с ростом, от чего получился идеальный рычаг. Баланс и вес меча так же хорошо подошли под параметры льва, от чего новые сражения обещают быть особенно кровопролитными. Кову уже захвалил Коту до красных щёк, как во входную дверь наконец-то раздался долгожданный стук…
— Райан пришёл! Ну-ка всем встать! — скомандовал лев, ринувшись открывать дверь.
На крыльце дома с керосиновым фонарём в руках действительно стоял столь ожидаемый лев. Судя по мокрому плащу, в городе его застал дождь, однако до леса эти коварные тучи ещё не добрались. Кову радостно поприветствовал отца, после чего взял из его рук фонарь и поставил в прихожей. Поприветствовав сына, Райан прошёл внутрь поместья, сбросив с плеч тяжёлый плащ.
— Всем привет, друзья мои! — тепло сказал лев, приветственно разведя руки.
Первой из толпы ожидаемо выскочила Дизз, прыгнув на шею Райана. Лев крепко прижал к себе волчицу, старчески усмехаясь прыти названой дочери.
— Вы умудрились не разрушить поместье до моего прихода? Это похвально.
— А то! Мы даже убрались перед твоим приходом, — гордо похвастался Артур.
— Да ну?
Райан обвёл взглядом прихожую и кухню с гостиной, расположенные по правую и левую руку.
— То-то в Дерлинге всё дожди идут. Ладно, собирайтесь все у камина. Есть важный разговор…
Тон льва остался ровным и дружественным, однако по глазам было понятно, что есть причина для серьёзного беспокойства…
***
Кэрри, Кову и Кота аккуратно разместились на диване, Артур уселся в своё любимое зелёное кресла, а Дизз встала у параллельной стены, слегка прислонившись к камину. В центре комнаты стоял Райан, пытаясь подобрать нужные слова.
— В общем, если говорить кратко, дела у Артеля плохи. Да и не только у Артеля. Начну с главного — Клави-сфера…
Все наклонились чуть вперёд, внимательно слушая наставника.
— Она украдена.
Последовал гул из вопросов и комментариев, однако Райан жестом попросил тишины.
— Несколько дней назад на крепость в Бресте напали. Посреди ночи люди Ордена пришли большим отрядом, убили всю охрану и забрали сферу. По донесениям наших шпионов, в этом деле замешан Аделард Моро. Этот старый лев известен в Артеле под кличкой "Красный камзол". Думаю, причину такого прозвища объяснять не надо. И вы удивитесь, но убийство предыдущего мэра Дерлинга, которого мы с вами помогли усадить за решётку — его рук дело. Вернее, по его указу. Он довольно крупная шишка в Ордене и обладает собственным большим отрядом гвардейцев, обосновавшись в Париже и работая вокруг территории Франции. Очевидно, этот человек задумал вернуть сферу под контроль Ордена. Однако у нас есть опасения нечто большего…
— А именно? — спросил Кову.
— Шэй в письме указал, что у них в Париже есть свой человек. Он из западного подразделения Артеля, расположенного в Америке. Он довольно опытный разведчик и прибудет в Брест с вестями через несколько дней. Однако он уже должил, что Красный камзол недавно покинул город. Значит, сфера не отправляется в Париж, а вполне вероятно, ещё находится где-то вблизи Бреста. Также мы знаем, что Аделард поручил это дело своему помощнику. Так называемая правая рука Красного камзола. Его мы зовём Чёрным волком, ибо больше информации о нём нет. Даже настоящего имени его не знаем.
— И как это всё касается нас? Франция — территория Шэя и мастера Адриано, разве нет? — развёл руками Кову.
— Да, но, как я и сказал, их сильно потрепали. У Шэя в распоряжении мало людей, а помощь понадобится серьёзная. В крепости было много отличных бойцов, и мы полагаем, что Орден напал целой армией. Шэй написал, что их осталось не так уж много, и наша помощь явно не повредит.
— Выходит, наша задача выйти на людей Ордена и забрать сферу обратно? — подал голос Кота.
— Почти. Мы поплывём в Брест и присоединимся к отряду Шэя. Дождёмся разведчика и выясним подробности плана Камзола. Этот парень уже дал понять в письме, что знает много нюансов, но изложить на бумаге не может. Опасно такую информацию отправлять почтой. И, в общем-то я с этим согласен. Но мы опасаемся худшего…
— А именно?
— Мы с остальным Руководством считаем, что Камзол хочет решить головоломку сферы.
Все недоумённо переглянулись.
— Какую ещё головоломку? — спросила Дизз.
— Сфера — это один из древних артефактов, в основе которого лежит кристалл Дневной звезды. И до последних лет мы считали всё это мифом. На вроде Трезубца Посейдона и так далее. Но вот сферу нашли, и по описанию она совпадает с ранними упоминаниями этого предмета. Однако сама сфера — это своего рода головоломка. Её грани подвижны и должны быть повёрнуты и сложены определённым образом, чтобы…
— …чтобы? — продолжил Артур.
— Пол легендам, которые, видимо, теперь служат как точные справочники, эта сфера может открыть "дверь"… куда угодно. Если решить головоломку, можно попасть туда, куда тебе вздумается. Любая точка нашего мира. А возможно и не только нашего… Во всяком случае, так гласят письмена древних людей. Раз уж артефакты оказались правдой, то и эта информация может быть достоверной. Как минимум, люди Ордена верят в это. А если они правы и Аделард суммет сложить головоломку…
— Они получат очень серьёзное преимущство! — догадался Кота.
— Именно.
— А если… если неправильно сложить головоломку? — спросила Дизз.
— Суть головоломки — открыть правильную дверь. Если сложить неправильно, то и дверь получишь неправильную. И кто знает, как опасность из потустороннего мира может скрываться за ней… — Райан тяжело выдохнул.
— Что ж, значит, завтра плывём в Брест? — бодро спросила Дизз.
— Да. И нам нужно добраться до туда как можно быстрее. Поэтому…
Дизз раскрыла глаза и подняла уши. А пушистый хвост начал активно вилять, словно у счастливого щенка.
— Диззер?
— Да.
Волчица чуть не прыгнула от радости.
— О чём речь? — спросил Кота.
— Корабль Дизз. Небольшой, сконструированный с упором на максимальное превосходство в скорости и манёвренности. Поплывём на нём, так будет быстрее.
— Ну-с, тогда будем собирать вещи! — проскандировал Артур, поднимаясь с кресла.
Однако Райан вдруг медленно подошёл к нему, опустив руку на бурое плечо, покрытое старыми ожогами.
— Прости, Артур.
— Ч-что? В смысле?
— Ты не плывёшь с нами…
Остальная команда удивились не меньше волка.
— Что? П-почему? Почему это я не плыву с вами? — Артур стряхнул со своего плеча руку льва, в один миг подняв градус напряжения в комнате.
— Во-первых нужен кто-то, кто присмотрит за поместьем. А во-вторых ты делаешь успехи в стрельбе, но всё ещё не готов выйти в бой с одним глазом. К тому же ты до сих пор едва справляешься с клинком, что может стать большой преградой в этой непростой мисси. Прошу, подожди ещё немного, и скоро ты вернёшься в строй. Обещаю. Но пока что тебе нужно остаться здесь.
Артур злобно фыркнул и плюхнулся обратно в кресло.
— Чёрт с тобой…
Он отвернулся и уставился в стену.
— Что-то я ещё забыл сказать… Ах да! Орден своего добился. Используя влияние на первых лиц европейских государств, они смогли пустить в силу новый территориальный закон. А потому границы между странами отныне будут закрыты…
Последовал общий гул недовольства и вопросов.
— Знаю-знаю, это серьёзный удар как по нам, так и по Европе в целом. Однако мэр Страйф смог кое-что сделать для нас. И без этого мы оказались бы заперты на Нормандских островах.
Райан ещё раз оглядел команду. Затем тяжело выдохнул и продолжил.
— В общем, подняв старые связи, приближенные к коронам обоих государств, он смог распорядиться о присоединении Нормандии к территориям Франции. Однако Джерси и Гернси вместе с парочкой мелких островков остаются под контролем Её Величества. Проще говоря, мы с вами теперь французы…
— Что?
— Как?
— Bienvenue chez moi! (Добро пожаловать ко мне домой!) — радостно воскликнул Кота.
Артур подскочил с кресла.
— Эй! Я же говорил тебе, никакого французского при всех!
— Мы находимся на французской земле. Имею право! — подпрыгнул Кота.
Их конфликт по поводу языка часто всплывал в стенах поместья. Артур боялся, что Кота говорит всякие непотребства, а он даже не поймёт. В конце концов, он убедил Коту не использовать родной язык при посторонних. Но теперь, похоже, Коту уже ничто не остановит…
— Так, ну-ка тихо! Да, понимаю степень абсурда и бреда. Французы, не знающие французского языка, это ещё куда не шло. Ну, кроме Коты, конечно. Но благодаря этому мы сможем свободно перемещаться хотя бы по Франции и её водам. И только благодаря этому мы сможем завтра отправиться в Брест.
— А я немного знаю французский, — сказала Дизз, подняв руку.
— Правда? Докажи! — недоверчиво процедил Артур.
— Fils de pute! — крикнула Дизз.
Последовало молчание и только Кота усмехнулся, вспоминая ту самую охоту, на которую они с волчицей отправились зимой. И в его усмешке явно чувствовался подвох…
— И что это значит? — спросил Кову, обращаясь не к Дизз, а сразу к Коте.
— Сукин сын…
— Блеск. Других слов знать и не нужно… — покорно сказал волк, сложив руки на груди.
— Так, отставить галдёж. Дело серьёзное. Но вообще подучить язык действительно не помешало бы. К слову, поэтому Кота едет с нами. Его я бы тоже оставил здесь с Артуром. Но он может сильно помочь нам своим знанием языка, пока мы будем на чужой… точнее, на своей земле. Ты ведь не против ехать с нами, дружок? — Райан посмотрел на Коту, который резко встал по стойке смирно.
— Toujours prêt! (Всегда готов!)
— К слову, у закрытых границ есть небольшой плюс. Очень многие люди из провинций начали высказывать поддержку Артеля и недовольство действиями Ордена. Ибо из-за закрытия границ очень сильно пострадала торговля вне больших городов. Это значит, что все торговые предприниматели, не имеющие лицензий и прочих бумаг, а по факту дорогостоящей крыши Ордена, теперь лишаются возможности вести бизнес по морским и даже наземным перевозам заграничного товара, приравниваясь к контрабанде. А поскольку конкретно мы с вами живём в далёкой дыре, где нет ни одного крупной торговой марки, навроде Товаров Степей, то это значит, что мы теперь не получим ни английского чая, ни восточных специй, ни итальянского вина, ни американского кофе, ни шотландского виски, ни фруктов, ни зелени… ни сыра…
— О нет!
— Да, придётся серьёзно умерить аппетит. Но, в конце концов, в течении пары недель должны наладить поставки между Нормандией и Францией. Так что, помимо продуктов первой необходимости, у нас будет много французского хлеба, коньяка, кофе… да и всё, пожалуй. Ладно, я устал с дороги, да и нам всем следует хорошо выспаться. Марш по комнатам! Завтра утром соберём нужные вещи и поплывём в Брест.
Все послушно начали расходиться, однако Кову уходить не спешил. Он остался и подождал, пока не выйдут все остальные, чтобы остаться с Райаном наедине.
— Послушай, отец… — это слово всё ещё нелегко давалось Кову. — Может быть, Кэрри тоже стоит остаться? Как-то тревожно мне за неё в последнее время.
— Ты же знаешь, даже если её приковать цепями, она вырвется и увяжется за нами. К тому же её навыки очень нам пригодятся. Я понимаю твоё беспокойство, но девушка может за себя постоять. Да и мы с тобой не позволим ничему плохому случиться, так?
Райан положил руку на плечо Кову.
— Так.
Ночь опустилась на поместье тёмной пеленой, и в окнах тот час погас свет. И кто знает, какими испытаниями обернётся для жителей поместья новый день, и какие препятствия будут ждать их на столь нелёгком пути.