X
Командующий охотничьего лагеря Бернард Редфорд осматривал окрестности с высоты возведённой наспех смотровой вышки. Жилистые руки крепко держали подзорную трубу, прохладный восточный ветер обдувал рябое лицо и шевелил каштановые волосы на лысеющей голове. Высокий и худой, он был одет в кожаную безрукавку и плотную серую рубаху, штаны из телячьей кожи и высокие сапоги.
Вчера с востока налетели большие облака, а сегодня всё небо затянуло непроглядными тучами. Куда не глянь, до самого горизонта раскинулась серая хмарь. Быть затяжному дождю. Войтек, алхимик из команды Эдлара, уверял в этом ещё вчера.
Редфорд опустил подзорную трубу, почесал щетинистый подбородок и взглянул на свои владения. Лагерь разбили на славу: быстро установили шатры и палатки, обнесли по периметру защитными заграждениями, похожими на те, что ставят на поле боя, против конницы, только более массивными. Установили оружейный склад и поставили металлическую печь для готовки еды, выкопали колодец. Рек в округе не было, но подземных вод хватало. Даже смогли сколотить, что-то вроде конюшни, для нескольких лошадей. Остальных животных, отправили обратно с обозом, что подвозил припасы и всё прочее.
Жизнь кипела в лагере, каждый был при деле. Люди готовили пищу, делали запасы, жгли костры и сушили одежду, проверяли оружие и доспехи. Под командованием Бернарда собралось больше сотни охотников, а ещё отрядные алхимики, и даже светлые волшебники из ордена созидания.
Чародеи, конечно, как и всегда, действовали на своё усмотрение, но необходимость координировать действия всё-таки вынуждала членов независимой организации сотрудничать с теми, кто будет прикрывать им спину в бою.
Орден созидания издавна воспитывает волшебников для борьбы с тварями и демонами, что живут в недрах земли и иногда выбираются на поверхность чтобы убивать и разрушать. Основная цель ордена, защищать смертных от ужасных чудовищ подземелий и тёмных колдунов. По мнению Рэдфорда дело достойное уважения. Он и занимался почти тем же самым, только не по всему миру, а лишь на территории под названием Большой Немальский Путь и не ради спасения человечества, а за полновесную монету.
Охотник без особого интереса смотрел, как не молодой чародей Натан, выговаривал парню лет двадцати, за очередную оплошность. Рядом стояли его сверстники, такие же ученики, три парня и девушка. Все они носили рясы из добротной плотной ткани. Тот, что получал нагоняй от наставника в суровой решимости смотрел на большой валун, который должен был, по мнению старшего волшебника, разнести на куски. Молодой чародей, держал в руках длинный лук. Это было не простое оружие, оно ярко светилось, словно в руках у парня оказалось маленькое солнце, почему-то принявшее форму лука. Ученик стоически выдержал критику наставника и завёл руку за спину, словно доставал стрелу из колчана. Ярко-жёлтая полоса, появилась из воздуха, и сияла солнечным светом. Он уверенно натянул тетиву, шумно выдохнул, и стрела молнией метнулась к большому камню. Но вместо того, чтобы развалить камень, волшебный снаряд, лишь выбил мелкое крошево, и оставил почерневшую вмятину на гладкой поверхности. Натан лишь помотал головой и что-то сказал.
На таком расстоянии Рэдфорд не мог разобрать слов, да и не очень-то хотел. Сами волшебники говорят, что выражают дарованную им силу, благодаря воле и концентрации, но Бернард так и не понял, что это значит. А ещё говорят алхимики Азаторна смогли определить природу дара чародеев. Вот, только командир лагеря не разбирался, ни в алхимии, ни в магии. Он оторвался от созерцания тренировки молодых волшебников и взглянул, на запад. Там, в вышине, среди туч, угадывались очертания далёких вершин южного горного хребта.
Судьба порой капризна, иногда зла, а бывает, выбирает тебя своим любимчиком и одаривает приятными сюрпризами. Бернард мог бы гордиться собой, новая крепость будет возведена под его началом, а он по окончанию строительства из командира лагеря превратиться в командующего крепости, которая по самым лучшим прогнозам, должна превратиться в город подобный Берлоге. Основанный охотниками торговый город расположился по юго-западную сторону от южной гряды, а скоро такой появиться и на востоке. Большие мечты и большие планы, уже не раз посещали голову Редфорда с той самой минуты, как его назначили на должность.
Два больших горных массива: Южный хребет и Северная Гряда, тянутся поперёк материка от западного побережья до Немальского полуострова на востоке, и зажимают весь путь с севера и с юга, соответственно. Словно пропаханная богами борозда тянулась поперёк континента.
В старых легендах народа Рубежных Княжеств говорится, что на заре времён гряда и хребет были едины и являлись не грудой камней, а живым существом, гребнем огромного зверя, который жил в этой земле. Он прибывал в этом мире один и ему было одиноко. Это существо хотело, чтобы рядом находился кто-нибудь ещё. И тогда он решил разделиться, стать двумя разными существами, которые не будут жить в одиночестве. Но зверь не знал, как это сделать и в попытке это сотворить уничтожил себя, а его тело разорвало на двое. Он умер, но своей смертью породил новую жизнь. Из разорванного тела, на свет появились драконы, первые существа населившие земли Затракана. Поэтому рубежники называют Немальский Путь — Колыбель Драконов.
Сам Путь представляет собой обширную степную территорию, почти совсем не обжитую, заполненную специфичной флорой и фауной, как правило опасной и смертоносной. Тролли, Мангалы, огромные нетопыри, каменные змеи, троглодиты, горгоны и многие другие. Все являются с гор, чтобы поживиться на самой большой и востребованной караванной дороге в мире.
Государства Немальского полуострова очень активно торгуют с Азаторном и нет более быстрого и дешевого способа доставлять товары, чем везти их по Немальскому Пути. Кораблям пришлось бы обогнуть весь Кэр — Азатанг — восточный материк, а это гораздо дольше и рискованнее. Раньше пытались так делать. Некоторые корабли так больше и не видели. С севера вообще не проплыть, сплошные льды, а с юга вовек не доберёшься, а тем более, если решишь срезать через территории пиратских островов Уробороса.
Раньше купеческие гильдии нанимали уйму охраны для перевозки товаров по столь опасным территориям. Теперь роль наёмников выполняют Охотники из Берлоги.
Так получилось, что некоторые виды обитателей пути, оказались очень ценны для всего мира и на этом можно неплохо заработать. Слюна огромных нетопырей, яд каменной змеи, шкура тенелопы или слизь горгоны всё это немало стоит, поэтому желающих поохотиться набралось порядочно. Со временем выяснилось, что охотники неплохо поднаторели в этом деле и отлично справляются. Путь стал гораздо безопаснее, а купеческие гильдии и торговые дома, поняли, что эффективнее и дешевле, оплачивать услуги таких вот людей. Маленькие группки объединила одна цель и собрала в огромное сообщество со своей иерархией. Люди продолжали охотиться и зарабатывать деньги, а торговцы платили сверху, чтобы дорога всегда оставалась безопасной для караванов.
Вот только с недавнего времени всё изменилось. Судьба, подкинувшая было подарок Бернарду, решила сменить милость на гнев, и как следует встряхнуть охотника, чтобы не обольщался. Он оказался на другом конце Немальского Пути, на неосвоенных территориях, где-то, между Южным Хребтом и берегами Немальского залива. Редфорд в очередной раз развернул карту местности. На юге от лагеря находилась Синдарийская граница, на севере Путь, на Северо-востоке, Тетвир, горное государство полуострова. А вот на востоке, тот неприятный сюрприз, который преподнесла судьба.
Вся эта авантюра началась с того, что в Берлогу заявились представители имперского торгового дома, и чуть ли не слюной брызгали на старшин охотников. Всему виной оказались пропавшие караваны, которые так и не дошли до полуострова. Торговцы были настроены серьёзно, говорили о политическом скандале и о несостоятельности общества охотников.
Привыкшие жить на хорошем обеспечении старшины тут же смекнули, чем всё может обернуться в первую очередь для них самих. Если это действительно что-то серьёзное, то за имперскими торгашами потянутся и остальные, а там и всех охотников осмеют. А главное взносы платить перестанут. По такому случаю, недолго думая, решили действовать, разузнать в чём проблема.
Сначала думали на разбойников. Лихих людей было придостаточно. Беглые каторжники, или просто отчаянные и жадные люди, и даже дезертиры. Они не редко прятались в окрестностях Пути и выходили на большак щипать караваны. Но с этими легко справлялась и купеческая охрана.
Другое дело, когда человек объединялся с тварями. Редко, но такое случалось. Бандиты и разумные существа действовали сообща. Троглодиты строят под землёй свои города и имеют разум. Горгоны не в конец одичали, а человек может помочь тварям. Всем хочется поживиться, дорогими товарами или свежей, вкусной человечиной. Бернард знал историю, как один беглый каторжник убил и скормил раненному троллю своего товарища, а тот потом ходил за ним как собачонка. Вместе они доставили много проблем. Команды охотников долго недоумевали, как тролль скрывает следы и ловко ускользает от облав. И такое бывало. Но сейчас, как смогли выяснить, виной всему стали отнюдь не люди.
Следы оказались незнакомыми, но многочисленными и все вели к долине на востоке. Те, кто доставил имперским торговцам столько неудобств, нападали на обозы на подходе к Тетвиру. Удар пришёл не только по имперской экономике. Государства Немала тоже не досчитались нескольких караванов. Правитель горного государства даже отправил роту солдат, чтобы покарать виновных, но никто так и не вернулся. По полученной информации, сами товары небыли тронуты, только кони, мулы и люди пропали. А бесхозные обозы, стали добычей проезжавших мимо купцов, или разбойников.
О таком никому из охотников слышать не доводилось. Все лишь хмурились, и чесали затылки. Только Старик Йон почему-то побледнел, и схватился за сердце, когда увидел следы и услышал про странные исчезновения людей и животных. Этот сторожил Берлоги мог поведать многое. Старый, но умудрённый опытом человек оказался единственным, из охотников во всей Берлоге, кто уже сталкивался с подобным. Когда Йон поведал о напасти, что появилась в этих землях Бернард нехорошим словом помянул судьбу.
В бестиариях Берлоги не нашлось записей, потому что эти существа слишком редко показываются на поверхности. За то нашлось много информации в библиотеке Ордена Созидателей. Пустые, обитатели недр, приравнивались к опасной нечисти, поэтому волшебники не остались в стороне.
Пустые по строению тела, похожи на богомолов, размером с племенного быка. Не похожа только голова, в форме яйца, безглазая, с чёрными провалами четырёх ноздрей, широким клыкастым ртом, и огромными, заострёнными ушами.
Они живут глубоко под землёй и выбираются только в двух случаях: когда внизу станет нечего жрать, или, когда королева-матка ждёт потомства. Ей необходимо очень много пищи, чтобы выводок не погиб. Матка отъедается, а когда вылупляются дети, то пожирают её, и чем больше сожрёт королева, тем больше потомства выживет. А до тех пор, пустые будут вылезать на поверхность и искать пропитание. У тварей отлично развиты эхолокационные способности, и с поиском пропитания у них никаких проблем не возникает.
Из всей истории Йона радовало только одно: они выбираются на поверхность крайне редко, а их популяция не столь велика. Вот только когда появляется королева небольшие колонии объединяются в рой и действуют гораздо умнее, и слаженней. А это уже не радовало. Старый охотник, лишь подливал себе вина и рассказывал, как мальчишкой ему довелось встретиться с Пустыми. Его деревня почти обезлюдила всего за одну ночь. Он и ещё несколько мальчишек спрятались на мельнице, вдали от домов, поэтому пережили ночь и днём смогли добраться до города.
Как он потом выяснил, эти твари не переносят солнца и выползают только по ночам. Тогда с напастью справились, потому что пустых было ещё слишком мало. Пришлось перебить их всех, чтобы некому было кормить королеву, и она сдохла от голода. Тогда помогли соседи. Лесные эльфы, по просьбе герцога, запечатали пещеры, служившие выходом на поверхность, своими охранными растениями. Похожие на дикий виноград, они опутывали вход. Те существа, что попадали в эту сеть, оказывались в плену, как мухи в паутине, а хищное растение, выпивало жизнь из тела, как воду из земли.
Сейчас ситуация оказалась гораздо хуже. Судя по следам рой разросся. Но пока эта напасть не прошла дальше караванных дорог у Бернарда оставалась надежда собственными силами справиться с поставленной задачей.
Охотники хорошо подготовились, проверили исправность арбалетов и качество полученных стрел. Алхимики в своём шатре готовили смертоносные смеси. Натан все время тренировал своих ребят. А из империи им доставили энерго-кристаллы, а также средства для их использования. Охотникам передали подробною инструкцию эксплуатации и теперь всем не терпелось увидеть это чудо техники в действии.
В этих местах мало кто даже слышал о таких технологиях. Энерго-кристаллы добывали только на западном континенте, поэтому технический прогресс на Азаторне достиг огромных высот по сравнению с восточным соседом.
Можно было бы, по следам тварей, найти входы, и заминировать их, вот только толку от этого не много. Пустые пророют новые выходы. Единственный способ — это собрать всех пустых в одном месте и убить. Старшины приняли решение, хорошо окопаться в месте, где больше следов и ждать рой, чтобы расправиться с ним на равнине. Проблема заключалась в том, что это было не единственное место со следами, просто эти оказались самыми свежими и многочисленными. Из-за этого сложно было предположить, с какой стороны явиться опасность. Охотники сделали всё, что было в их силах, чтобы укрепить лагерь со всех сторон. Пришлось немного по ужаться, но как говориться, в тесноте, да не в обиде. Так люди чувствовали себя спокойнее и увереннее, что не маловажно в их ремесле.
Днём твари спят в пещерах и лезть к ним в дом форменное самоубийство. Приготовления были почти закончены, и не сегодня, завтра, можно будет приступать. А если не получится, пускать гонцов в Тетвир и Синдарию, чтобы принимали меры. Вот только об этом Бернард думать не хотел. Если охотники подведут это уничтожит Берлогу, община лишится половины доходов и репутации, а он сам, если выживет, лишится работы и будущего.
Редфорд отвлёкся от размышлений. Кто-то поднимался. Он успел свернуть и убрать карту, прежде чем из проёма показалась голова, и командир охотников обречённо вздохнул. Льняные, длинные волосы были собраны в пучок на затылке. Суровая решимость читалась на смуглом, бородатом, морщинистом лице, а тяжёлый взгляд ореховых, миндалевидных глаз из-под кустистых бровей, обратился на командира.
Старший помощник и товарищ Витрас сегодня был не в себе с самого утра. И так считал не только Бернард. Как только Витрас проснулся то сразу же облачился в охотничью броню из кожи с головы Главоглота.
Голова этого существа по виду и твёрдости очень напоминает плоский, овальный камень. Он лишь не много выступает из земли и на нём вполне может поместиться буйвол. Тела этих тварей находиться под землёй и похожи на длинный корень со множеством отростков. Они высовывают на поверхность лишь головы, маскируются и ждут добычу, порой целыми неделями. Достаточно встать на такой камень, и он тут же разверзнется смрадным, острозубым провалом. Всего лишь миг и огромная пасть хватает жертву, и утаскивает под землю. Новички общины проходят испытание. Одно из необходимых условий полноценного членства самому добыть материал для брони — кожу с головы Главоглота. Лёгкая и прочная она идеально подходит на роль защиты.
И это было только начало странностей Витраса. Почти час он о чём-то упорно расспрашивал Натана, потом забежал к алхимикам, осмотрел каждый уголок шатра, заглянул в каждую пробирку и тоже долго разговаривал с ними. Бернард не интересовался содержанием разговоров. Он занимался своими делами и ему было не досуг. Помощник в свою очередь, всё не унимался, оббегал весь лагерь, чуть ли не каждый арбалет и болт лично проверил. Все пики пересчитал, а потом пошёл смотреть на тренировку чародеев и на время оставил всех в покое. А теперь добрался и до своего командира.
Витрас прошёл мимо Бернарда, положил руки на бортик, и молча уставился вдаль. Минуту они провели в молчании. Рэдфорд даже не знал, что и думать. Он закурил трубку, а когда понял, что помощник сам ничего не скажет, заговорил первым:
— И что за маскарад? Зачем вырядился?
— Предчувствие плохое. — помощник говорил с явным акцентом жителя гор и, как показалось командиру, совершенно серьёзно.
— Что? — Недоумённо ответил Бернард. Изумление читалось и на его лице, но он быстро взял себя в руки. На такое, непонятно, что и ответить, и посмеяться хочется, и злость берёт. Редфорд вообще эту мистическую чушь терпеть не мог, но продолжил спокойно. — И из-за этого ты ребят донимаешь? Какое к хренам предчувствие?
— Плохое. — отрывисто ответил Витрас. Он так и не повернулся к командиру, и продолжал смотреть на восток.
— С каких это пор, ты пророком заделался, плохое предчувствовать? Ты поэтому сегодня всех с утра на уши поставил? Петро на тебя жаловался, сейчас его дежурство, а ты бегаешь, воду мутишь. Я парня взял, чтобы он опыта набирался.
— А я думал, потому что он муж твоей сестры. — Витрас повернулся, и всё тем же суровым взглядом посмотрел на командира.
— Это как-то относиться к твоему предчувствию? — невозмутимо спросил Редфорд и снова закурил трубку.
— Думаешь это смешно? Неужели сам ничего не чувствуешь? Это, как затишье перед бурей. Говорят, некоторые могут предчувствовать день своей смерти. Не знаю, на что это похоже, но я словно… не знаю. — он тяжело вздохнул. — Чувство неприятное и плохое. В первый раз со мной, такое, аж самому не по себе.
— И что теперь? Надо же как-то себя в руках держать. Дело новое и не простое, все на взводе. А может ты устал? Сам понимаешь, возраст всё-таки…
— А по роже хочешь? — резко перебил собеседник.
— По роже, не по роже. — всё так же невозмутимо отвечал командир. — Ты свои переживания чем подтвердишь.
— Подтвердить? Пожалуйста. Я сегодня к лошадям ходил, а ты знаешь, я их терпеть не могу. А сегодня, как потянуло. Накормил и осмотрел. И броню одел. Без неё, как без штанов себя чувствовал. Вот и подтверждение.
— По-о-оня-ятно. — протянул командир. — Иди поспи что ли. Или к Фриде в палатку сходи. Она, конечно, не красавица, но напряжение снимет, будь уверен. А то подумаешь лошадей он накормил, да, как на парад вырядился. Ты точно, либо устал, либо влюбился. — с усмешкой заявил Рэдфорд.
— Всё-таки, по роже хочешь. — Без угрозы ответил подчинённый.
— А может отправить тебя отхожую яму рыть? А то ребята жалуются, что со вчера, как приехали, так за тот валун и бегают.
Витрас промолчал и Рэдфорд продолжил:
— Твоя не здоровая тяга к лошадям и желание чувствовать себя защищённым ничего не доказывают. Я всё понимаю, форт поставить куда надёжнее было бы. Вот только в общине чётко дали понять, что ни времени, ни денег на это у нас нет. Самоу не по себе, торчим в этой долине, как шлюхи голые по среди городской площади.
Помощник отвернулся, а Рэдфорд стал вытряхивать трубку.
— А вот тебе и доказательства. — хмуро буркнул Витрас, и указал на Юго-восток.
Командир пригляделся, выругался, долго смотрел в трубу, потом выругался ещё раз:
— Дерьмо какое-то. Какого они тут делают? — голос его стал тревожным и задумчивым.
— Сюда скачут. — ответил Витрас.
Бернард многозначительно посмотрел на товарища, но ничего не ответил и молча покинул вышку.
***
Кони выбивались из сил, но покорно мчали галопом, напуганные не меньше, чем всадники. Канг вырвался вперёд, и теперь задавал направление, вот только из-за плотных туч, понятия не имел в какую сторону он скачет. Да и не важно, лишь бы подальше. Колдун готов был благодарить всех и вся, за то, что они выбрались на равнину из проклятой долины.
Утром они нашли спуск с обрыва и Эдриан, раскрыв свою книгу, повёл их в нужном направлении. Канг перестал ориентироваться уже через несколько минут блужданий по скалам и ущельям, и даже под пытками не смог бы вспомнить обратную дорогу. Огромные трещины под ногами зияли холодной чернотой, а камни смыкались над путниками, и казалось вот-вот обрушаться на них.
Пещера выглядела необычно. Огромный свод, выложенный обтёсанным камнем, зиял чёрным провалом, пастью огромного чудовища, вырезанного в скальной тверди, вокруг пугающего входа. Над аркой зловещий взгляд двух пар глаз обращён на пришельцев. Он обещает ад и ужас. А щупальца вокруг расползлись во все стороны. В такой проход можно было и слона провести. От зрелища захватывало дух. Из чёрной пасти чудовища взирала тьма. Она дышала безмолвием и древностью.
Они все так желали туда попасть, но казалось, сама судьба противилась стремлениям принца. Пасть страшного чудовища начала издавать дребезжащие, противные крики. Пока спутники силились понять, что происходит, и настороженно всматривались в темноту пещеры, из него вылезли пугающие твари. Слепые и уродливые. Они отрывисто визжали и двигаясь неуверенно поднимали передние лапы и прикрывали голову, будто боялись свинцовых туч. Лишь несколько из них обратили свои безглазые лица на людей. Они пару ударов сердца нюхали воздух, а потом противно завизжали и устремились к путникам. Пришлось уносить ноги. Один из преобразованных, по приказу принца отвлёк погоню на себя и пал жертвой во спасение остальных.
Колдуну, показалось, что прошла вечность, прежде чем они сбавили скорость и остановились отдышаться. Погони не было, но весь замысел летел коту под хвост. Теперь им не попасть в святилище.
Принц кипел от злости и бессильно сжимал в руках свой чехол для проклятой книги. Он выглядел измотанным, побледнел и осунулся, под глазами залегли тёмные круги. Дорогой и красивый костюм помялся и запылился, волосы растрепались. Эдриан мог сойти за безумца, если бы не взгляд, жестокий и холодный.
Блондин молчал, только гримаса затаившейся злобы искажала его лицо. Он спешился и отгородился оставшимися охранниками. Тот, что нёс Рюка, был почти без сил. В дороге они несколько раз менялись. Северянин всё ещё пребывал без сознания. Его пока положили на траву, и все сели передохнуть. Поездка вымотала и людей, и животных. Припасов осталось мало. Нужно было обдумать случившееся.
Волес прибывал в глубокой задумчивости, Джостар ещё не поправился. Он, морщась от боли, не спеша слез с лошади и тут же лёг на траву. Принц продолжал тонуть в бессильном гневе и вряд ли мог трезво мыслить.
Лицо Канга всё ещё болело после удара берсеркера. Благодаря снадобьям и стараниям юноши отёк спал, и колдун смог нормально видеть. Он тоже злился, но умело скрывал это. Злость и чародей уже давно были неразлучны, и действовали вместе. У них была своя цель. Она полностью захватила Канга когда появилось чувство, что желаемое совсем близко. Он пришёл к выводу, что убийца, пока точно не соперник охране принца. Момент был удачным, стоило ещё не много подождать, и силы вернуться к нему. Он заберёт гримуар и убьёт принца, а потом и всех остальных. Всё складывалось как нельзя лучше, и колдун решил подождать. Нужно было лишь кое-что проверить и кое в чём убедиться. Поэтому Канг первым нарушил тишину и обратился к принцу:
— Что будем делать?
Принц взглянул на него, но ничего не ответил и снова ушёл в свои мысли. Чего-то подобного Канг и ожидал. С ночи, когда на них напал асура, блондин ни словом не обмолвился ни с ним, ни с Джостаром. Это немного настораживало. Похоже, Эдриан что-то подозревал, но не знал наверняка. Колдун припомнил события той ночи, но не вспомнил ничего, что могло бы выдать его или убийцу.
Молчание продлилось не долго. Канг вновь обратился к принцу:
— Так не пойдёт. Думаешь отмолчаться сможешь? Ты обещал мне силу и власть. — чем больше он говорил, тем больше распылялся. Молчание принца разозлило сильнее, и колдун решил выплеснуть свою злость с расчётом разговорить блондина и подтвердить свои догадки. — А теперь? Мы все притащились сюда, и ты нас кинуть решил?
Канг встал и направился к принцу, но двое телохранителей, тут же преградили дорогу и угрожающе нависли над колдуном. Тот в ответ успокоился, отошёл и продолжил более спокойно:
— Мы же легко можем пройти. Просто используй свою книгу, как в городе. Разнеси эту пещеру и тварей. Тебе с такой силой ничего не стоит…
Блондин всё это время зло смотрел на говорившего. Он тоже встал, и казалось, впитывал каждый звук. На последних словах его глаза расширились, а колдуну на секунду показалось, что Эдриан сейчас бросится на него.
— Да что ты об этом знаешь? — зло спросил принц. — Я в отличие от тебя, делаю всё! А тебе лишь повезло родиться под счастливой звездой. Так что не лезь в мои дела! Ты потащился за обещанной силой, и ты её получишь.
— Да, я потащился. — так же зло ответил колдун. — И что теперь? Думаешь, твои обещания дают тебе власть надомной? Я волен делать что хочу. Если мне это надоест я пойду своей дорогой, а ты тогда останешься не с чем. И я хочу знать, что ты собрался предпринять.
— И ты бросишь всё? — угрожающе спросил Эдриан.
— А ты проверь.
Несколько секунд они молчали. Блондин первым нарушил тишину:
— Нам нужно дождаться вечера. Тогда будем действовать. — В голосе его снова слышалось ледяное спокойствие и привычная надменность. Принц смог взять себя в руки.
— И что будем делать? — спросил Канг, с еле уловимым волнением в голосе.
Он уже давно заметил, что Эдриан становится спокоен, когда находит решение проблемы. В эти минуты принц точно знал, чего хотел, и точно знал, что своего добьётся.
Колдун задумался, а блондин закончил разговор и скрылся за двумя охранниками. Теперь у него есть время. Сила скоро вернётся, он уже думал об этом, и по всему получалось, что сегодня к вечеру…
Внезапно, его хватило чувство, страшное и забытое, как кошмарный сон. И совсем не вовремя.
Он стоял в подземном храме, вырезанном в камне. Огромный сводчатый зал, резной потолок, поддерживали колоны с изображениями неведомых чудищ. Люди принца держали факелы, а они пятеро стояли на огромном алтаре-пентаграмме. В этот раз он решил не пить слизь. Недоверие к блондину и его замыслу, подтолкнуло, обезопасить себя в случае обмана. Канг ещё не знал, что его дар, так реагирует на книгу. Он проявился в нужную секунду, но неожиданный эффект поразил, и не дал возможности мыслить здраво. И теперь произошло тоже самое, потому что Эдриан достал книгу. Потому что дар, робко, но упорно пробивался наружу.
Настойчивый шёпот в голове зазвучал, как звон громадных колоколов. Отдельные звуки складывались в слова и твердили в такт биения сердца. Его сердца. Они манили, просили, умоляли и обещали. Их источник был совсем близко. Хотелось только прикоснуться к нему. Схватить, прижать к себе и слиться в единое, не разлучное целое. Воля ослабла, разум помутился, а приятная эйфория разошлась по телу, и он словно сам не свой потянулся к артефакту. Принц сидел спиной к нему и не видел колдуна. Преобразованные не реагировали, а Канг, больше не в силах противиться желанию сделал первый шаг вперёд, как послушная марионетка.
Так было первый раз, в святилище. Слизь вышла не вся и ещё сдерживала силу чародея, но не могла удержать тягу к этому созданию. В тот раз артефакт находился всего на несколько ярдов дальше, и эта разница хорошо ощущалась. Кангу, вдруг стало страшно. Человеческие мысли и эмоции не пропали, просто глушились непреодолимым желанием получить проклятый гримуар. Колдун упорно сопротивлялся, но проигрывал. Тело не слушалось, и ослабло. Неуверенные шаги, панический страх, и только одна мысль: «Нет!». Но желание, ещё громче кричало: «Да!» и ещё один шаг вперёд. Он ничего так не хотел, как прижать своё разгорячённое тело к переплёту и даже крах его замысла уже не являлся подспорьем.
Ещё один, не уверенный шаг вперёд и Канг споткнулся. Он выстоял, но издал гневное рычание и привлёк внимание принца. Тот повернулся на звук и посмотрел в глаза колдуну. Быстро всё понял и приказал:
— Схватите его!
Двое охранников проворно подскочили и заломили чародею руки. Канг дёрнулся, но преобразованные держали крепко. Принц убрал книгу в чехол.
Сразу стало легче. Канг проморгался и увидел, как Эдриан достаёт из седельной сумки металлический флакон. Колдун сразу понял, что это, и ещё раз дёрнулся, но тщетно. Он не сдавался, и силился вырваться, пока блондин не спеша приближался:
— А я совсем забыл. — холодно произнёс он.
— Зачем?! Если у меня будут силы, я смогу помочь! Справиться с тварями!
— Я сам с ними справлюсь. Видишь ли, друг мой. Я всё ещё не могу доверять тебе. Ещё не понял? Как я буду использовать силу, если ты мешаешь. Ты будешь опасен для себя и остальных, и можешь разрушить все планы.
— Они уже все разрушены! — выкрикнул колдун. — Как ты будешь возвращать в сознание Рюка?
— А кто сказал, что он мне нужен в сознании. — произнёс Принц, и рот его растянулся в хищную улыбку.
Канг попытался ударить его ногами, но не попал, а Эдриан приказал третьему преобразованному держать колдуна за ноги. Блондин открыл флакон и поднял на уровень затравленного лица чародея. По команде, один из преобразованных заменил другого и за ломал обе руки. Второй, схватил колдуна за челюсть и задрал ему голову, а принц осторожно пытался влить в раскрытый рот содержимое флакона.
Когда телохранители принца схватили Канга, Волес тут же вскочил, готовый действовать, но совершенно не знал, что предпринять. Он не перебивал, только стоял и озирался вокруг, словно искал стражу на центральной площади.
Канг почувствовал характерный привкус во рту, как вдруг, что-то произошло. Краем глаза увидел, как к Эдриану подлетел алхимик и попытался остановить. Схватил руку с флаконом и кричал хватит, но блондин только разозлился. Он легко отпихнул Волеса. Тот отлетел и повалился на землю. Колдун вновь приготовился глотать слизь. Телохранители принца держали словно клещами, и он даже головой пошевелить не мог. Внезапно, чародей почувствовал, как хватка одного из преобразованных ослабла, и тот завалился на бок. Через секунду такая же участь постигла и второго, который держал голову. Канг упал и тут же пнул охранника, что держал его за ноги. Тот дёрнулся от толчка и метательный нож прошелестел рядом с ухом, оставив небольшой порез.
— Убей его! — прокричал принц.
Джостар направил ладонь на преобразованного, а тот по приказу, тут же бросился вперёд, но споткнулся о ногу, не успевшего убраться с пути, колдуна. Нападавшего это почти не замедлило, но он слегка покачнулся, и нож снова не нашёл цели, а телохранитель принца уже приблизился и занёс меч над головой лежащего убийцы. Джостар не паниковал и безропотно выставил руку, чтобы принять удар. Меч с силой обрушился на голову преобразованного и тот рухнул, как подкошенный.
Из разбитой головы вытекала густая кровь. Джостар отвёл взгляд от мертвеца и уставился на Волеса. Тот тяжело дышал и держал в опущенной руке окровавленный меч. Прошло пару секунд прежде, чем он осознал случившееся. Задрожал всем телом, оружие выпало из руки, а в широко раскрытых глазах читался испуг. Но Джостару некогда было смотреть на душевные переживания юноши. Совсем рядом происходило кое-что по интереснее и убийца переключил своё внимание.
Принц отчаянно сопротивлялся, но Канг быстро взял верх. Он навис над ним и лупил его ногами с завидным усердием. Джостар смог встать и присоединился к колдуну.
Били его долго и в полном молчании. Стоны и крики раздавались на всю округу и утихли не скоро. Кровь текла изо рта, блондин не шевелился, только прерывисто дышал и издавал редкие, булькающие звуки, а его лицо превратилось в кровавое месиво. Джостар проворно наклонился и схватил чехол с книгой.
— Ловко ты. Невероятное исцеление? — спросил колдун.
— У тебя научился. — усмехнулся убийца.
— Этого убьём?
Джостар задумался, и вдруг, вдалеке раздался знакомый противный крик.
— У меня есть идея получше. Оставим здесь. Пусть эти твари его сожрут. Если нет, так сам сдохнет, медленно и мучительно.
— Согласен, да и возиться некогда. — ответил Канг, оглядываясь вокруг. — Он не опасен, а нам нужно убраться отсюда поскорей.
— И куда? Уж точно не назад.
— Возьмите меня с собой.
Оба повернулись на звук и увидели Волеса. Тот стоял в стороне, потупив взор, в ожидании ответа.
— Вот ещё, — резко возмутился Канг, — грохнем тебя с остальными.
— Эй-эй, не надо. — затараторил Волес. — Я и пригодиться могу, сам знаешь. Помогу, если что. Любое зелье тебе сварю, хоть амальгаму, силы тебе верну…
— Кстати, а что с силами? Должны вот-вот вернуться? — перебил Джостар, обращаясь к колдуну.
— Нет, — резко ответил Канг, — проглотил капельку. Не мог пораньше всё сделать?
— Мог бы, сделал. И сколько теперь ждать?
— Не знаю. Может день, может пол дня.
— Ну, что возьмете? — ещё раз спросил юноша.
Колдун задумался, и убийца заполнил паузу:
— Давай возьмём. Пригодится.
— Чего-то ты добрый такой? — С напускным недоверием спросил колдун.
— Настроение хорошее. — весело ответил Джостар. — Тем более, он мне вроде как жизнь спас.
Он посмотрел на парня, а тот покраснел и опустил глаза. Канг подумал немного и согласился:
— Ладно, пусть едет. Только, не отставай. — обратился он к алхимику, развернулся и пошёл к своему коню.
— А можно Рюка взять? — абсолютно серьёзно спросил юноша.
Колдун развернулся и недоумённо спросил:
— Зачем?
— Думаю, смогу привести его в чувство.
— Зачем? — Спросил Джостар.
— Ну… — он снова опустил глаза и замялся. — Я…Я думаю получится…Хочу сделать из него телохранителя. — выпалил он последние слова.
— Ого… — Только и ответил колдун.
— Удивил, — усмехнулся убийца, — а я-то думал будешь друзей своих защищать.
— Я… — Волес снова потупился, и не поднимая головы произнёс. — Не думаю, что он был моим другом. Я только недавно стал понимать… У меня нет друзей, и может быть никогда не будет. Но надо постараться выжить в этом мире, а в одиночку это сложно. Я не воин и не чародей. У меня своя сила и она здесь. — он постучал пальцем по виску. — Я сам могу создать себе друга, который не предаст и не даст меня в обиду.
Вдали, снова раздался визг.
— Пора уходить.
— Куда поедем?
— Давай по обстоятельствам. Надо зализать раны и привести себя в порядок. Пойдём на север. — ответил убийца и тоже направился к коню.
— Можно на запад, в Удайпур. Ближе ничего нет.
— Ну нет, в Синдарию я больше не ногой.
— Эй! А с Рюком мне не поможете? — Обречённо спросил юноша.
Ему никто не ответил.
Боль заполнила тело, и, казалось, возрастала с каждым ударом сердца. Больно было дышать.
Больно лежать.
Больно шевелиться.
Больно жить.
Не было больше ненависти, только страх, жалость к себе и боль.
Глаза не открывались, рот заполнился кровью, а он даже выплюнуть её не мог. Абсолютно беспомощен. Каждый вдох давался с трудом и сопровождался сипением и бульканьем. Эдриан слышал разговоры предателей, но боль заглушала разум, и смысл слов плохо доходил до него. Потом послышался топот копыт.
И наступила тишина.
Сознание ещё цеплялось за ускользающую реальность, но обрывистые мысли всё чаще путались и становились похожи на бред сумасшедшего. Принц ещё мог видеть через маленькие слезящиеся щёлочки, а уши ещё могли улавливать звуки. И прежде, чем сознание покинуло Эдриана, он успел услышать шаги, и увидеть пару пыльных сапог.
Близился вечер, Канг вышел из шатра и взглянул на серое небо. Хмурые, густые тучи нависли над округой. Время ещё было, но стоило как можно быстрей покинуть это место. На мили вокруг ни одной живой души и им несказанно повезло оказаться в охотничьем лагере, пусть и не на долго.
Канг решил прогуляться. Нужно было многое обдумать. За спиной остался медицинский шатёр где обосновались местные алхимики. Ученые могли не только калечить, но и лечить, поэтому и устроились там, взяв на себя роль полевых хирургов. Помещение было просторным, и там прекрасно удалось разместить Рюка на одном из процедурных столов. Джостар тоже остался, Волес хотел осмотреть его увечья, но прежде занялся северянином.
Удача улыбнулась им через пру часов неспешной езды. Охотники встали здесь лагерем, с миссией, очистить местность от Пустых. Тех самых, которых колдуну и его спутникам «посчастливилось» увидеть сегодня утром. Командир лагеря и его помощник, засыпали их вопросами, когда Волес сообщил им об увиденном. Новость о том, что эти твари вылезли из-под земли посреди дня, очень не понравилась охотникам. Густые плотные тучи надёжно укрыли солнце и дали шанс порождениям недр выбраться на поверхность без опасности. Такое предположение озвучил Бернард. Джостар, предусмотрительно прихватил с собой двух модифицированных коней, и предложил одного командиру лагеря, в обмен на возможность пополнить запасы, воспользоваться медицинским шатром и передохнуть. Каждый такой жеребец стоил целого состояния, поэтому Рэдфорд быстро согласился на такую сделку.
Выслушав распоряжения командира, все разошлись их выполнять. Сам он удалился на смотровую вышку, а путникам в помощь отрядил своего помощника.
Канг брёл по лагерю, среди шатров, палаток и повозок, пока не дошёл до ограждения. Светлые волшебники тренировались за ограждением и хоть, злополучная капля слизи надёжно укрывала от них природу его дара, всё равно, присутствие служителей ордена нервировало и тяготило. Оставалось несколько часов до конца действия вещества, а потом светлые почувствуют тьму и бросятся на него, как свора голодных собак на лёгкую добычу.
А ведь когда-то он был одним из них, таким же светлым. Верил в Созидателя и в праведность своих деяний. О своём прошлом колдун не рассказывал никому. Для всех он придумал красивую ложь, а правду держал в себе. Он относился к волшебникам не лучше, чем они к нему. Но у него хотя бы была причина, а бывшие соратники хотели убить только за то, что он считал справедливым.
Мать души не чаяла в своём сыне, когда у него открылся дар. В храме сказали, что у парня мощный потенциал. Период полового созревания, то время, когда каждый человек на Затракане может обрести силу по своим деяниям и помыслам. Так было всегда. Никто не знал, по какому принципу в людях пробуждаются чародейские способности. Учёные бились над этой загадкой не один год, но безрезультатно. Знали лишь одно. Если ты чист душой и помыслами, добр в своих деяниях, то у такого человека если и появиться дар, то он будет сиять ярко, как само солнце. Но если ты пал пленником грехов, а помыслы твои низменны, то силу может даровать лишь Разрушитель. И сила эта будет черней самой непроглядной ночи.
Канг служил в храме, у него был светлый дар и большое будущее. Душа его прибывала в мире и покое. Он помогал людям, спасал жизни и ничего не просил взамен. Но в один прекрасный день не смог спасти.
Обычный грабёж. Глупый, нелепый случай в один миг лишил его всего. Мать любила своего сына, и от того было ещё больней. Его не оказалось рядом, и никто не помог старой, и немощной, но доброй и отзывчивой женщине. Он помог многим людям не встать на путь саморазрушения, спас множество жизней от подземных тварей. Но не смог спасти одну единственную. Самую дорогую.
Ему было больно, очень больно. Он умалял Созидателя, просил прекратить это страдание. Канг не мог понять, за что на него свалилось такое наказание. Созидатель молчал, а страдающая душа не нашла покоя.
Найти убийц и грабителей оказалось не сложно. Квартира взорвалась вместе с домом, в котором они находилась. Чародей даже не одолжил силы у своего Бога. Самый большой грех волшебника — это использовать свой дар во зло. Канг не нарушал заповедей храма, когда вершил возмездие. Бомба оказалась мощной и уничтожила не только членов шайки, но и мирных жителей.
Он смотрел на огонь и не чувствовал ничего. Люди умирали на его глазах, кричали и звали на помощь, а он и не думал их спасать.
Хватит!
Он помогал им много лет! Ничего не попросил взамен! И так его отблагодарил Созидатель? Что он плохого сделал?
Не достаточно порождений разрушителя убил?
Не достаточно восхвалял Созидателя?
Мало медяков нищему подал?
Он пошёл против святого писания и заветов Созидателя без зазрения совести, и тот осудил его, забрал свой дар, а на его место пришла тьма. Такое редко, но случалось. Каждый имеет право на искупление, и каждый может поддаться соблазну тьмы.
Канг поддался.
Он не чувствовал радости от свершённой мести, лишь ядовитую злость на весь мир и Созидателя. Теперь его дар питала злоба и Канг изменился.
А потом бежал: от своих братьев, от своего Бога, от своей боли. И не хотел обратно. Тьма внутри изменила душу и подпитывала энергиями разрушения и хаоса.
Чародей, впоследствии, много думал об этом. Мысли о прошлом, давно не тяготили его. Прав он был или нет? Уже всё равно. Быть слугой Разрушителя, не чем не хуже, служения Созидателю. Это вечная война чёрного и белого, добра и зла. А по сути, суетливая грызня людей, наделённых силой. Храм сам создал себе врагов в обличии гонимых колдунов. Уверенность в этом, со временем, только крепла в душе чародея.
— Ловко у неё получается.
Канг отвлёкся от своих дум и посмотрел налево. В паре шагов стоял Волес. Он по примеру колдуна опёрся на заграждение и наблюдал за тренировкой волшебников. Чародей проследил за его взглядом.
Коротко стриженная девчушка лет семнадцати, раскручивала в воздухе длинную, сияющую солнечным светом плеть. Молодой парень со светлой кожей и ёжиком волос пшеничного цвета, помогал ей тренироваться. Он подбрасывал в воздух небольшие камни, а девчонка пыталась сбить их своей плетью. Когда она попадала, осколки, с силой, разлетались и парень прикрывался от них энергетическим щитом в виде полукруглой, сияющей сферы. Когда-то и Канг, такой же молодой, поражал тренировочные цели со своими сверстниками. Давным-давно, кажется столетия назад…
— А почему бы не сотворить несколько плетей сразу. Было бы куда эффективнее. И почему именно плеть? Сбивала бы камни какими-нибудь… стрелами. — Алхимик снова прервал размышления Канга.
— А тебе в твоём университете не говорили? — Не глядя на собеседника ответил колдун.
— На моём факультете мы изучали лишь общий раздел по магии, и я не так хорошо в этом разбираюсь.
Канг поднял глаза к небу.
«Странно, что ты только сейчас спросил». — Подумал он и ответил:
— Наше учение называется эйдос. Овеществление конечной идеи. Мы в голове создаём образ оружия, выражаем его и поддерживаем мысль о нём. Нам проще думать об оружии, к которому мы привыкли, которое часто использовали, держали в руках и знаем до малейших подробностей. Далеко не каждый чародей, будь то волшебник, или колдун, сможет мысленно концентрироваться на нескольких предметах и выражать неоформленную энергию. На такое способны лишь архонты волшебников или малефики колдунов. Не опытным сложно концентрировать внимание на нескольких объектах сразу. Если будущий послушник не владел боевыми навыками с оружием или без, то в ордене и храме ему могут подобрать оружие. Здесь играет роль вопрос веры, а скорее уверенности в своих деяниях. Я слышал истории о чародеях, которые готовы были жертвовать собой, ради того что бы защитить людей, или уничтожить врага. Такие фанатики могли бы сотворить горы в небесах, а потом обрушить их на землю. В общем, если пытаться выразить много мыслеформ, они, скорее всего, будут разить не сильнее удара палкой. По крайней мере у этой соплячки.
Пока Канг говорил Волес внимательно слушал. Но стоило ему прикрыть рот, как юноша тут же задал новый вопрос:
— Палкой тоже можно сильно огреть.
— Скажи это, порождениям разрушения, что вечно лезут из недр земли.
— И от чего зависит сила?
— У всех по-разному. Колдун концентрирует свою волю на злости и ярости.
— А волшебник?
— А мне-то, откуда знать. — Недовольно пробурчал Канг.
На несколько секунд воцарилось молчание. Волес задумался, и колдун уж было подумал, что разговор окончен, но, как оказалось, нет.
— В труде «Энергии человеческого тела», его автор Корнелус Войский, переводил пример из раздела магии…
Волес воодушевлённо вещал, словно читал лекцию с кафедры. У Канга, на занудную болтовню алхимика, ещё в тюрьме, выработался иммунитет. Он слушал юношу в пол уха, а сам думал о чём-то своём.
— … Вы, колдуны и волшебники, как энерго-кристаллы, накапливаете особоё вещество — эфир, или как называют его травники, знахари, и прочие, бездари и шарлатаны, энергию космоса. Вы накапливаете и перерабатываете эфир в своём тонком теле. Получаемую материальную энергию вы контролируете и выделяете в удобной для вас форме, используя всё ту же ауру посредством волевого телепатического импульса. В отличие от стихийных магов, которые оперируют веществом напрямую. Так вот, он писал, что накопленный эфир нейтрален, пока не попадёт под воздействие мозговых колебаний чародея, за счёт чего меняет свою структуру. В дополнение ко всему, идёт подпитка вашей ауры, от того самого дара, природа возникновения которого, к сожалению, пока не известна. Известно лишь то, что негативные колебания, способствуют возникновению и дальнейшему развитию тёмного дара, а позитивные, возникновению светлого. Исходя из этого, осмелюсь предположить, что волшебники оперируют эфиром, посредством очищения сознания, эмоционального контроля, и стремления созидать в самой её сути.
— Знаешь парень. Я и половины не понял, из того, что ты сказал. — Недовольно пробурчал Канг. — Но раз считаешь их уравновешенными благодетелями, — колдун указал на старшего волшебника, — объясни, зачем он этих сопляков притащил сюда! — Канг сам не заметил, как злость захватила разум, и он вспылил.
Волес немного опешил от такой реакции:
— Но… но они же волшебники.
— Волшебники. Только новоиспечённые. Видишь рясы подпоясаны красной верёвкой. Это значит, что им ещё предстоит последний экзамен. Не опытные совсем.
Он раздражённо смотрел на юношу, а тот растерянно глядел в ответ и не знал, что сказать.
— Ладно. — Колдун немного успокоился и недобро покосился в сторону волшебников. — Не забивай голову. Пойдём обратно, нужно подумать, что делать дальше и валить отсюда поскорей.
Чародей развернулся и пошел к шатру. Волес молча последовал за ним.