I
Рассвет. Яркое солнце, показалось из-за горизонта и согрело землю первыми лучами. Свет быстро заскользил по верхушке высокого леса, пролился на зелёные кроны, затем устремился дальше, по густой траве, сияя на капельках росы, нежно коснулся высокой каменной стены, крытых башен и дозорных в тюрбанах и набитых кафтанах.
Свет побежал дальше и озарил большой комплекс, что раскинулся за стеной. На огромной территории расположилось много каменных и деревянных построек: кузницы, конюшни, лазареты, бани и другие невзрачные и грубые, но добротно отстроенные здания. Весь этот пейзаж мог бы показаться унылым, не стоящим внимания, если бы не одно, «но», что находилось в центре квадратного периметра стен. Кубическая четырёхэтажная конструкция цвета грозовой тучи, с маленькими зарешеченными окошками, возвышалась над землёй и навивала мысли не об унынии, а о каком-то необъяснимом ужасе. Обычно, все без исключения, кто видел это творение человеческих рук впервые, хотели бы оказаться как можно дальше от него. Когда на здание попал солнечный свет, стены как будто впитали его и стали ещё темнее.
Решётка одного из окошек с глухим звуком вылетела наружу. Двое побритых наголо людей, в серой потёртой форме из мешковины и босиком, проворно выпрыгнули из проёма и с невероятной скоростью побежали в сторону стены. Первым мчался тощий юноша среднего роста, с прыщавым худым лицом и оттопыренными ушами. Второй человек, низкий и полноватый, с маленькими поросячьими глазками, орлиным носом и пухлыми губами, отставал от него на пару ярдов. Охранники на стенах заметили бегущих и начали стрелять в них из луков. Специальные наконечники стрел не предназначались, для убийства, и должны были только остановить беглецов, но те ловко уворачивались. Они быстро преодолели расстояние до стены и в один прыжок перемахнули через неё. Стрелки уже звонили в сигнальные колокола, они не сумели поразить цель и теперь били тревогу.
Беглецы неловко приземлились, упали и покатились по земле, но на удивление быстро, поднялись на ноги и целые и невредимые припустили в сторону джунглей. Они преодолели, половину пути, до спасительной чащи, когда из открывшихся ворот появилась группа погони. Лошади преследователей быстро набрали скорость и мчали галопом, а впереди стремглав неслись две большие собаки.
Убегающие достигли вырубки каштанов, быстро преодолели её, прыгая с пня на пень, и скрылись в чаще джунглей. Стражники немного замешкались, вынужденные спешится; лошади могли переломать себе ноги на большой скорости. Собаки не останавливаясь, устремились вслед за беглецами. Преследователи похватали арканы и сети и тоже бросились в погоню. Одетые в лёгкие кафтаны, они сразу взяли быстрый темп. Последними спешились двое в красных халатах поверх облегающей чёрной одежды, в тюрбанах и масках закрывающих нижнюю половину лица. Они припустили в сторону леса, не уступая собакам в скорости, и быстро обогнав стражников, скрылись в чаще.
Канг, отстающий с самого начала пути слышал за спиной лай собак и крики людей. Огибая деревья и перепрыгивая кусты, он чувствовал, как лёгкие наполняются огнём. Стараясь дышать только носом, он догнал Волеса, и сразу подметил, что тому тоже приходиться нелегко. Мышцы начали ныть, силы быстро таяли, а пот катился градом по лицам. Зелье, которое они приняли теряло свой эффект, а после того как оно окончательно перестанет действовать, начнётся ужасная боль. Условного знака всё не было видно, паника читалась во взглядах убегающих. До конца действия зелья оставались считанные секунды.
Лес немного поредел, и они выбежали на небольшой участок земли свободный от деревьев, пробежали ещё какие-то мгновения. Сначала болезненно вскрикнул Канг, а за ним Волес и оба кубарем покатились по земле мимо густого разросшегося, высокого баньяна, а тишину разорвали их истошные крики полные нестерпимой боли, вызванной сильнейшими мышечными спазмами.
Почти сразу за убегающими из зарослей выскочили собаки, на большой скорости они неслись прямо на беглецов. Огромные тела, оскаленные пасти, и инстинкты настоящего хищника без капли сомнений. Синдарийские тигродавы не раз оправдывали своё название и не редко давали отпор тиграм. Они почти настигли свою жертву, но раздался кроткий визг и на землю уже летели разрубленные туши. Кангу и Волесу пришлось откатиться в сторону. Никто бы не заметил, что произошло с животными, обычному человеческому глазу было бы доступно какое-то смазанное, не чёткое движение. Только двое в красных халатах, что скрывались в зарослях, отлично всё видели.
Вскоре появились преследователи и сразу обнаружили орущих от боли беглецов, и только приблизившись, заметили то, что осталось от собак. В ту же секунду стражник вскрикнул и упал замертво. Лезвие рассекло туловище от таза до плеча, оставило на теле кровавою борозду и тут же изменив траекторию полёта устремилось дальше. Молниеносный удар, и голова ещё одного стражника разлетелась как спелая дыня. Остальные преследователи прыжком разорвали дистанцию, они рассредоточились вокруг врага, побросали арканы и достали кривые сабли из ножен.
Человек, который в секунду упокоил двух стражников двигался слишком быстро, и когда он решил атаковать из укрытия, преследователи сначала увидели оружие, а уже потом его обладателя. Не меньше восьми футов роста с лицом, заросшим густой белой бородой. Он держал на плече огромный клеймор и взирал на окруживших его людей. Во взгляде, этого человека мрачном, как грозовая туча, совсем не было страха, чего нельзя сказать о его противниках. Черноволосые и смуглокожие, редко большого роста эти жители юга вряд ли когда-нибудь видели уроженца далёкой северной страны, что находится на другом конце мира. Для них этот северянин был великаном.
Надолго воинов это не смутило их было десять, а враг всего один, поэтому они быстро пришли в себя и напали. Один кинул сеть, в попытке набросить на великана, и сразу же несколько воинов ринулись на него сзади. Сеть упала на пустое место, а напавшие разрубили пустоту. Огромный воин незаметным движением ушел в сторону, сбил двух стражников, и тут же перерубил ещё одного, единственным ударом. Тяжёлый металлический нагрудник, наручи и открытый шлем совершенно не мешали ему двигаться, а огромный меч выглядел опасной, смертоносной пушинкой в испещрённых шрамами руках. Оставшиеся воины попытались ещё раз накинуть на него сети, но их враг снова увернулся, и срубил голову ближайшему к нему стражнику. Оставшиеся на ногах люди окружили великана. Первый сделал выпад, северянин резко, крутанулся всем корпусом, ушел в сторону, и развернувшись, рубанул нападающего по шее. Голова покатилась по земле, а из обрубка хлынула кровь. Не останавливаясь он набросился на остальных. Быстро, невероятно быстро, будто и не двигался по земле, а порхал над ней. Он порубил всех в несколько ударов, превратив человеческие тела в кровавые обрубки. Те, двое стражников, которых он сбил с ног в начале боя, встали, и бросились на утёк.
— Рюк, не дай им уйти! — Послышался за его спиной страдальческий голос.
Северянин не внял просьбе и остался на месте, он подал знак не шуметь, прислушиваясь к чему-то. Через несколько мгновений после того как убегающие стражники скрылись в чаще, из неё раздались их полные ужаса крики, впрочем, они быстро оборвались.
— Рюк, дай скорее сумку! — Услышал северянин за спиной голос Волеса.
Он снял со спины, большую сумку, которая хорошо крепилась к плечам и поясу кожаными ремнями и больше напоминала заплечный чемодан коричневого цвета. Кинул её юноше.
Волес дрожащими руками открыл свой сундучок со множеством отделений, выбрал какую-то склянку, достал её и начал жадно пить содержимое. Выпив половину протянул оставшееся подползшему к нему на четвереньках Кангу, и почти сразу почувствовал, как по телу, изнутри, разливается тепло и отступает боль. Зелье усвоилось ещё не до конца, но скоро оно подействует полностью.
Из зарослей слева в северянина полетела серая металлическая полоса, и он успел отбить её в последний миг. Такая же полоса просвистела рядом с Кангом, который чудом избежал смертельного удара. Рюк быстро подскочил к лежащим и его меч замелькал, отражая удары. Выпады были быстрыми и неожиданными, он парировал очередную атаку, а гибкое лезвие при этом изгибалось и продолжало полёт. Оно не редко оставляло на бёдрах и открытых плечах Рюка неглубокие, но болезненные порезы.
Волес достал ещё одну склянку и протянул её Кангу.
— Пей целиком, быстрее или нам конец! — Отчаянно прокричал он.
Канг здраво оценивал ситуацию и выпил всё без вопросов, хотя и не был уверен в содержимом.
— Надо подождать, скоро подействует. — Не громко сказал Волес.
Рюк начал уставать. Он почти не видел противников только их лезвия, летящие из зарослей с разных сторон. Они были похожи на ядовитых змей, которые прыгали на свою добычу из укрытия, в надежде ужалить. Северянин, не смотря на свою огромную скорость и молниеносную реакцию, с трудом отбивал хлёсткие удары и даже не искушённому в битвах зрителю стало бы ясно, что долго так продолжатся не будет. Понимал это и Рюк. При очередной атаке, он встретил гибкое лезвие мечом, и стальную змею закрутило вокруг клинка. Он быстрым движением крутанул клеймор, это позволило ему удержать оружие противника на несколько секунд. С другой стороны, к нему устремилась ещё одно лезвие. Великан похоже только этого и ждал, он поймал металлическую полосу на наруч, и удерживая рукой потянул вражеское оружие на себя. Потом тут же отпустил клеймор и бросился в сторону второго противника, вцепившись в серую полосу.
Рюк скрылся в чаще, а когда вернулся, бросил на землю обмякшее тело человека в красном халате. Это оказалась девушка, уже без тюрбана и маски. Северянин свернул ей шею и безжизненное лицо с открытыми, алого цвета глазами, обратилось к небу, а мертвенно бледная кожа начала слабо и еле заметно дымиться.
— Ну что! Может теперь покажешься мне на глаза, грозный воин Синдарии! — Прокричал громким басом Рюк. — Это была твоя подружка или мать!? — Он не сильно пнул тело поверженного врага и улыбнулся. Северянин понимал, что время играет против них, и хотел выманить противника, хотя, не сильно надеялся на такую простую уловку, но вопреки его ожиданиям, она всё-таки сработала.
Где-то вдалеке прокричал павлин, тихо щебетали птицы на высоких кронах. Прошло несколько томительных секунд, прежде чем из-за деревьев вышел человек и встал напротив Рюка. У него были такие же алые глаза без зрачков, как у мёртвой девушки, и такая же бледная кожа. Соединённые стальные пластины, длинной серой полосой, обёрнутые вокруг торса, оканчивалась деревянной рукоятью, которую бледнокожий держал в руке. Меч-уруми мог разить как хлыст, вот только был гораздо опаснее.
Человек взглянул на девушку, потом на северянина. Он отбросил свой меч-уруми, рукой медленно потянулся к лицу и снял маску. Синдариец несколько секунд холодно и безучастно смотрел, на противника, но вот изо рта на дюйм показались острые верхние клыки, а ногти на руках, утолщаясь, превратились в четырёхдюймовые серповидные когти. Он резко согнулся в коленях, растопырил руки и зашипел. И теперь во взгляде этого существа Рюк прочитал полное превосходство над таким смертным как он, из человека противник превратился в опасного хищника, а страшная улыбка предвещала жестокую расправу. На миг в голове великана промелькнула мысль, что он немного перегнул палку в попытках выманить врага.
Это всё Рюк успел понять за мгновение до того, как тварь прыгнула на него, целясь когтями в глотку. Великан успел упасть и в полёте выставить ноги. Он пнул существо в красном халате в живот, и не смотря на свой грозный вид бледнокожий отлетел на несколько ярдов. Разница в весе давала о себе знать. Они встали одновременно и посмотрели друг на друга.
Рюк лихорадочно соображал, что же делать дальше. Его меч валялся где-то среди деревьев, а зелье, которое он принял с минуты на минуту перестанет действовать, вся невероятная скорость улетучится, исчезнет, как тьма на рассвете, а для него это означало верную смерть. Но великан совершенно не знал, что предпринять. Противник был очень быстр и опасен. Северянин достал кинжал из-за голенища, с мыслью, что от него будет мало проку. Существо напало вновь. Оно атаковало, не опасаясь оружия противника. Великан ударил и лезвие проткнуло ладонь бледнокожего насквозь. Тот пятернёй обхватил кулак противника и вывернул ему руку, казалось, этот монстр совсем не чувствует боли. А вот северянин чувствовал, зелье окончательно потеряло свой эффект. Он получил пинок в грудь, выпустил из руки кинжал, отлетел и упал рядом с телом убитого стражника. Существо прыгнуло и выставило когти перед собой, а Рюк закрылся руками в жалкой попытке защититься. На миг, он устыдился своего трусливого поступка, а потом мысленно приготовился к болезненному, и почти наверняка, смертельному удару.
Сердце его продолжало стучать, отбивало быстрый, монотонный ритм. Один удар перерос в десяток, а враг всё не спешил отобрать его жизнь. Не понимая, что происходит, северянин убрал руки и увидел, как напавшая на него когтистая тварь, висит в нескольких дюймах над землёй. Над головой существа, нависла большая чёрная клякса, из которой, медленно вылезали чёрные, смолянистые отростки похожие на осьминожьи щупальца, толщиной с руку. Они кольцами обвивали плечи и шею твари в красном халате и медленно сжимались. А потом начали расти, всё быстрее, выбираясь из кляксы. От больших отростков отходили такие же, только меньше. Они, оставляя на одежде грязные следы чёрной маслянистой субстанции, пытались добраться до лица и заползти под одеяние. Бледнокожий снова зашипел, напрягся всем телом и дёргал шеей в попытке освободиться, но тёмная магия держала крепко. Большое щупальце заползло в рот, а те что поменьше в нос, уши и глазницы. Подвешенное тело периодически дёргалось в конвульсиях. А потом чёрные отростки, всего за пару секунд растаяли в воздухе вместе с кляксой из которой появились. Обмякшее тело упало на землю. Изо рта, глазниц, ушей и носа белокожего лилась кровь. Всё это время Рюк смотрел на творящееся тёмное колдовство, не сводя глаз, и только, когда оно исчезло, а поверженный враг упал на землю, повернулся к бежавшим заключённым.
Волес потихоньку вставал, а вот Канг чувствовал себя куда хуже. Он стоял на карачках и заметно исхудавший, и побледневший. Под ним была лужа рвоты, он обмочился и обделался. Глаза вываливались из орбит, так он их выпучивал. Он силился что-то сказать, но у него получались лишь хриплые стоны. Юноша тут же подбежал к Кангу, чтобы помочь ему подняться. Колдун приподнялся и его вырвало. Он оттолкнул Волеса и прохрипел, так громко, как только мог:
— С-с-су-ука-а! — А потом, упал на пятую точку, да так и остался сидеть.
— Ну ладно тебе Канг, дружище! — Хлопотал вокруг него Волес. — Ты же видел, без тебя никак не обошлись бы, а тут и случай подходящий подвернулся зелье опробовать. — У него был тонкий мелодичный голос.
На услышанное Канг ничего не сказал, а просто грозно посмотрел на юношу, отвернулся, и перевернулся на живот в попытке подняться.
Волес всё причитал:
— Я же его для тебя придумал, ещё до того, как мы сюда попали, чтобы гадость эту из тебя вытравливать если придётся. Вот и пришлось. Сколько ты тут слизи орочей сожрал? Галлон, наверно? Тебе бы ещё неделю силы восстанавливать, а тут раз и всё, одним махом!
Он сделал рубящее движение рукой и примирительно улыбнулся.
С помощью Волеса, Канг, всё-таки встал и посмотрел на лысого юнца суровым взглядом:
— Вот себе бы и восстанавливал, алхимик хренов. — Прохрипел он слабым голосом.
— А мне то оно зачем? — Удивлённо спросил Волес. — Я-то конечно выпью, и обосрусь на благо нашей компании, но больше ничего бы не произошло. А вот ты, старина, ловко справился. Ведь нравиться силу-то иметь, а потом никакой благодарности. — Он притворно насупился.
Колдун повернулся к алхимику, и сказал громко:
— Скажу, как только ты начнёшь меня предупреждать, чем мне это обернётся!
— Времени у нас не было знаешь ли тебе побочные эффекты зелья перечислять, да и тебе, я думаю не интересно тогда было. — Волес снова насупился.
Канг, конечно, всё прекрасно понимал. И то, что выбора особо не было, и то, что с силой он чувствует себя гораздо лучше. Хотя в том, что других решений у парня не нашлось он не был уверен до конца и поэтому злился, но как-то вяло, сказывалось истощение организма, даже уставшее и бледное лицо не поменяло своего выражения в приступе вспыхнувшего на миг и тут же потухшего гнева.
— Побочные эффекты мне перечислять не надо, можно просто сказать: «Приятель, сейчас тебе будет очень хреново». Или что-нибудь в этом роде!
— И что тебе от этого полегчало бы? — скептически спросил Волес.
— Не знаю, — Грубо ответил ему Канг, а потом помолчав немного, добавил уже спокойно, — Спасибо.
Усталость всё-таки победила, и колдун быстро успокоился. Когда юноша повернулся к нему, Канг, ничего не дал ему сказать и быстро направился к северянину:
— Рюк, дружище, рад тебя видеть. Умираю с голоду, есть чего-нибудь сожрать?
— Да конечно, — ответил Рюк, — пойдёмте, моя стоянка не далеко, только меч найду.
И он скрылся в чаще, вернувшись, уже через пару минут, со своим оружием в руках. Канг, опёрся на плечо северянина, чувствовал он себя, не важно, ноги у него подкашивались. Волес подошёл к трупу девушки, и пнул её в бок:
— Здорового ты её, клянусь своей сумкой! Такое простому человеку давно не удавалась. — Он пристально посмотрел на Рюка. — Что ты принял?
— Яростную грацию выпил. — Немного смутился северянин.
— Ого! хороший выбор. — Улыбнулся юноша. За тем, на секунду, задумался, как будто его что-то смутило, и сказал. — Что-то быстро выдохся?
— Ну часов у меня не было. — Развёл руками великан и тут же сменил тему. — Да, страшная тварь, никогда таких не видел, только слышал, что сильные и быстрые.
— Долгая история, пойдём, надо спешить. Расскажу её по дороге.
Рюк взвалил Канга на плечо, и они углубились в заросли.
Место, на котором только что произошло кровавое побоище, опустело и затихло. Солнце уже успело немного подняться над джунглями, ярко осветив землю. На деревьях защебетали птицы, и только они увидели, что произошло, когда, тёплый утренний свет попал на двух мёртвых существ, в красных халатах. Их кожа на открытых участках тела начала тлеть и расползаться. А когда совсем прогорела, они вспыхнули. Яркие, огненные цветы ревущего пламени распустились на несколько секунд и тут же завяли, а бледнокожие существа превратились в две кучи серого пепла.
— Ты, мой северный друг, сегодня совершил легендарный поступок! Убил бессмертную асуру.
Они быстро шли, а Волес быстро говорил. Под ногами стелился папоротник. Вокруг росли высокие пальмы и баньяны, опутанные лианами и плющом. Солнце просвечивало сквозь зелёные листья, а в воздухе пахло прелой травой.
— Кого? — Перебил его Рюк.
— Асуру. Не перебивай. Они не просто так двоих стражников, выпили, ты их напугал. Днём они слабее чем ночью, хотели сил поднабраться.
— Не понимаю, почему они не напали сразу? Тогда бы я точно не сдюжил.
— Я же говорю, при дневном свете эти, по сути вампиры, уязвимее, не только слабее, но и соображают хуже, солнечный свет мешает им сосредоточиться. Они переоценили себя и не до оценили противника. И ничего удивительного, при такой-то силе, люди им не соперники. В общем, в тюрьме много чего интересного рассказывают.
Асуры появились в Синдарии лет сто назад. Тогда страной правил один царь и у него был один единственный сын, на которого он возлагал надежды, как на достойного наследника. Как-то раз на охоте, его сын был ранен неизвестным существом. По поводу существа все говорят, кто, во что горазд, один говорил, что это был король горгон, а другие, что это просто ядовитая змея, не известная науке. Есть ещё легенда о божественном вмешательстве, но она меня совсем не интересует. В общем, вылечить его никто не смог. Даже целители из храма Созидания только руками разводили. Болезнь неизлечимая. — Волес замолчал вспоминая. — в итоге, как-то он излечился, то ли сам выздоровел, то ли нашли лекарство для принца… Как его звали-то? — Он опять замолчал.
— Серадж. — буркнул Канг.
— Точно. Он излечился, но стал тем, кем стал. Я изучал этот вид в университете, интереснейшее явление, предположительно это мутация с последующей, уникальной перестройкой организма.
Рюк с опаской покосился на алхимика, но тот похоже не заметил этого и беззаботно продолжал говорить.
— Он первый такой. Остальных людей он сам делал себе подобными. Только людей. — Уточнил алхимик. Он находился в прекрасном расположении духа, а его приподнятое настроение всегда сопровождалось болтовнёй, кому-то не понятной, а некоторых откровенно раздражающей. — Пил их кровь и давал пить свою. Это как-то связывало их на телепатическом уровне. В общем обмен частицами жизненной энергии, флюидами, и мозговыми волнами, и прочим, посредством дистанционного психического воздействия, вызванного уникальным изменением протекания биоэнергетических процессов организма.
Рюк взглянул на юношу, как на неожиданно заговорившее дерево. На этот раз, алхимик заметил реакцию великана и тут же смутился, потупив глаза, но уже через несколько секунд заговорил снова.
— Если проще, то все остальные асуры преданы Сераджу до смерти. Сначала он сам их выбирал, а позже это уже делали генералы крови. Первые семь, кто был избран. У каждого генерала по семьдесят солдат, если верить слухам и такие числа не с проста. Нельзя превышать популяцию, потому, что, эту прорву надо кормить кровью, исключительно человеческой. Пусть не часто, но, если этого долго не делать, эти твари сорвутся от голода, и тогда, будут рвать на куски, всё что найдут.
— Где же они столько человеческой крови возьмут? — Рюк перебросил Канга на другое плечо, и тот крякнул.
— Как бы это не звучало, но проблем не возникло. Каким бы чудовищем не был с виду Серадж, он стал хорошим царём вопреки всем ожиданиям. Первым делом, со своим отрядом преданных асур, уничтожил всех влиятельных заговорщиков, решивших, что чудовищу не место на троне Синдарии. Он создал специальные тюрьмы, поместил туда своих врагов и доил их как коров, только вместо молока — кровь. Позже, очистил всю страну от разбойников на дорогах и в городах. Спустя какое-то время тюрьма превратилась в бизнес с покупкой доноров. Так нас называли при продаже. Ещё нищие потянулись на дармовые харчи, за свободу. Люди там могут дожить до старости.
Днём с асурой ещё можно тягаться, а вот ночью, тебе бы пришлось рубить эту кровососущую тварь на куски, из-за потрясающей способности к регенерации. Они не просто пьют кровь чтобы насытиться, не чувствовать голода и не потерять контроль над собой. К сожалению, исследовать живого или мёртвого асуру не представлялось возможности, поэтому, кое-что, остаётся не понятно, но они не стареют и не болеют, сильные и быстрые, способные к запредельной регенерации. И чем дольше пьют кровь, тем сильнее становятся со временем.
— Это пока вы сидели, с вас кровь выкачивали?
— Правильно говорить брали кровь. Да, у нас брали кровь, сколько раз не помню уже, я сбился со счёта…
Канг висел на плече Рюка, и вслушивался в разговор. Голова его гудела, в глазах двоилось и очень хотелось пить. При воспоминании о заборе крови подкатила тошнота. Тёмный колдун как во сне видел себя со стороны. Не большого размера помещение с маленькими окошками под потолком и белыми стенами. На стеллажах и подносах лежали: бинты, шприцы, грубые скальпели и зажимы. Вдоль стен стояли столы, здесь же в кровь добавляли антикоагулянты, добываемые из слюны летучих мышей вампиров, чтобы, не сворачивалась. Всё было как наяву, холод кушетки, давление ремня в районе живота и боль от входящей в вену иглы. Он лежал и чувствовал, как жизнь вытекает из него, устремившись по тонкому каучуковому шлангу. А за тем сознание померкло.
Очнулся он от восклицаний Волеса:
— Ого! Клянусь своей сумкой! Это же Геномарвари пятой модели! Где ты их раздобыл?!
— Их купил господин Эдриан.
— Тогда понятно. — Протянул юноша. — Таких не купишь, если ты не чертовски богатый благородный.
Канг встал на всё ещё трясущиеся ноги, и посмотрел на тройку крупных, мускулистых, при этом изящных, запряжённых коней тёмно-коричневой масти. Взгляд, не в меру осмысленный, на крупе выжжено клеймо с номером модификации. Генномодифицированные лошади могли легко вынести длительную, быструю скачку, долгое время не нуждались в воде и пище, а также имели кое-какие способности к быстрой регенерации организма. Кроме того, привязывались к хозяину и вставали на его защиту в бою. Рюк достал дорожную одежду, и отдал её товарищам. Кангу протянул воды в бурдюке. А когда тот переоделся, дал кусок вяленого мяса и пару спелых бананов. Потёртые штаны из хорошей кожи, поношенные куртки на местный покрой и даже сапоги пришлись в пору и вся троица, не мешкая двинулась на восток.
***
Первый успешный побег за всю историю тюрьмы обернулся для коменданта наихудшим образом. Сидя на кровати, Дхавал стоически выслушивал рапорт в пол уха и размышлял о тщетности человеческих попыток строить планы на иллюзорное будущее, и сетовал на злодейку судьбу, часто прокручивая в голове вопросы: за что? И какого чёрта? Уже не молодой комендант, несмотря на возраст и сильно поседевшие усы, изо всех сил старался поддерживать дисциплину в расположении тюрьмы. Только новые рекруты, не знали важности стратегического объекта и могли начать чудить, но это всегда длилось не долго. Начальник охраны, что докладывал о происшествии служил здесь уже давно, но сейчас Дхавалу казалось, что он недисциплинированный новобранец неизвестно как продержавшийся на этом месте столько лет.
— Трупы уже заносят на территорию. — Докладывал начальник охраны Апу.
— Так, давай по порядку. Ты говоришь, что они жгли сухой конский навоз в камере, и что-то варили. С помощью какой-то дряни они смогли ослабить прутья решётки, а потом выбить. Я пока всё правильно говорю? — Спокойным, хрипловатым голосом спросил комендант.
— Так точно. — Апу нервничал, и сейчас, хотел бы находиться как можно дальше от коменданта. Всё это так и читалось на его лице.
— Давай дальше. Они смогли сварить зелье, чтобы ускакать отсюда как кузнечики. А отряд погони порублен в куски. И всё это за пятьдесят восемь дней до моей добровольной и одобренной отставки?! — Он сильно повысил голос и резко встал с кровати. Апу отшатнулся и неуверенным голосом сказал:
— Т-так точно.
Комендант посмотрел ему в глаза. Начальник охраны избегал встречаться с ним взглядом. Дхавал подумал немного, а за тем приступил к своему любимому занятию и начал отдавать распоряжения:
— Поверка уже была? Вы выяснили, кто сбежал?
— Так точно… то — есть, никак нет.
— Это надо узнать и быстро. Что с асурами?
— Пепел.
— Твою мать. — Дхавал выругался в полголоса. — Соберите дрова для погребального костра. Надо похоронить мёртвых. — Он посмотрел на капитана: — Свободен.
Начальник охраны пулей вылетел из спальни Дхавала.
Комендант был уже почти одет. Он не спеша натянул высокие чёрные сапоги и намотал матерчатый пояс поверх длиннополого мундира песочного цвета. Начал было наматывать на лысую голову тюрбан, но быстро бросил это занятие. Руки его тряслись, он постоянно путался в витках, а голова пульсировала болью в висках. Он сильно нервничал, но не хотел в этом признаваться даже самому себе.
«Подумать только, до долгожданной отставки оставались считанные дни. Ещё пара месяцев, до увольнения. Куда лучше, чем торчать в этой дыре! А в место этого теперь что? Трибунал и в лучшем случае лишение всех званий и привилегий, а затем казнь?»
Про худший вариант он даже думать не хотел. В этом случае, ему грозило стать постоянным обитателем такой же тюрьмы.
«И ведь ладно если бы эти двое просто сбежали. Сбежали и ладно, Шива с ними.»
Он всегда поминал богов, когда злился.
«Но нет, им надо было поубивать дюжину стражников, и что совсем немыслимо, убить двух асур!»
Эта информация никак не укладывалась в разболевшейся голове. Не хотелось бы попасть под горячую руку генерала крови, если тот решит докопаться до истинны. В Синдарии асуры умирали не чаще, чем… в общем, крайне редко и чем это могло обернуться для него, он не знал, но по привычке готовился к самому худшему.
Дхавал сильно хлопнув дверью вышел из спальни в свой кабинет, большой и светлый, с фигурными, куполообразными окнами и высоким потолком. На деревянном потёртом полу стоял массивный стол, заваленный бумагой и книгами, рядом деревянное красивое кресло с резными узорами. Вдоль одной из стен тянулись шкафы, заполненные книгами и пронумерованными архивными свитками, которые попадали в тюрьму в довесок к заключённым. В центе помещения на полу, лежала тигриная шкура, а над дверным проёмом, ведущим в коридор висел зелёный флаг Синдарии с трёхглавой золотой змеёй, раскрывшей все три пасти.
Комендант подошёл к окну и выглянул на улицу. Оно выходило на ворота, рядом с которыми располагался плац. Заключённые уже собирали дрова на костёр. На плацу лежали тела, накрытые тканью сильно пропитанной кровью. Дхавал, выпучив глаза смотрел на то, что осталось от стражников, не веря в увиденное, а в голове крутился только один вопрос: кто мог сотворить такое с дюжиной опытных бойцов? Работающие заключённые постоянно и неоднозначно косились на мертвецов. Комендант поспешил вниз к Апу, который наблюдал за процессом работ вместе с охраной.
— Апу! Заключённых необходимо вернуть в камеры. — Он говорил шёпотом, и звучал предельно серьёзно.
— Почему, комендант?
— Парень, ты свои «почему» в задницу себе засунь. — Дхавал говорил ласково, но от этого голоса у Апу пробежал холодок по спине. — Но на этот раз, я всё-таки тебе объясню. Дюжины стражников мы сегодня лишились, а ещё двух кровососов. А если по-другому, то серьёзной сдерживающей силы мы лишились. Думаю, многие решат попытать счастье, пока есть шанс. Ты знаешь, кто здесь сидит!?
Апу хотел что-то ответить, но его перебил подбежавший охранник. Он отдал честь и отчеканил на одном дыхании:
— Бежавшими были заключённые под номером семьдесят пять и семьдесят шесть. — начальник охраны посмотрел на солдата, непонимающе. Дхавал сказал:
— Надо проверять в записях.
— Я опросил всех в соседних камерах. — Сказал докладчик. — их сосед рассказал, что это были алхимик и тёмный колдун. Дхавал сурово посмотрел на капитана:
— Чтоб тебя Шива драл! — От крика в висках начало ломить сильнее: — Марш исполнять приказ, заключённых в камеры! — Апу и его подчинённого как ветром сдуло.
Дхавал вернулся в кабинет, достал из шкафа бутылку с вином и глиняную кружку, налил половину и выпил залпом, в надежде унять головную боль. В голове худо-бедно, начали выстраиваться предположения дальнейшего развития событий:
«Асуры мертвы, а значит, царь Серадж об этом знает, а значит и все асуры вообще. Шива с ними, сами разберутся».
Комендант налил себе ещё вина, взял лист бумаги, подвинул чернильницу и принялся писать рапорт.
Должен был прибыть генерал Амрит, погибшие асуры являлись его подопечными. Дхавал сегодня был трижды удивлён. Во-первых, проклятым побегом. Во-вторых, приезда генерала крови он ждал не раньше, чем на рассвете (на улице сегодня весь день пекло солнце). А в-третьих, приехал не Амрит, а Рухул, другой генерал крови.
Погребальные костры давно уже догорели. Когда багровое солнце перевалило за горизонт на половину, охранник подал сигнал. В открытые ворота въехал генерал Рухул.
Он был одет, так же, как и другие асуры, только его халат и тюрбан были белыми. За спиной покоилась глефа на коротком древке. Белая, гладкая маска с прорезями для глаз, закрывала лицо полностью. Генерал сидел на большом вороном жеребце. Он спешился, и подошел к коменданту, который стоял по струнке. Рядом так же находился Апу и несколько стражников. Голова Дхавала так и не прошла до конца, и сейчас вновь начала пульсировать нарастающей болью. Но он раньше был солдатом, и военных привычек не забывал:
— Рад приветствовать Вас генерал Рухул в расположении тюрьмы Крави. Разрешите доложить? — он сразу решил перейти в наступление.
— Не вижу причин для радости, комендант. — Из-под маски послышался глуховатый, шипящий голос. Из прорезей для глаз на Дхавала смотрели две ярко-красных точки. — Я хочу знать, где прах моих братьев.
Комендант посмотрел на Апу. Тот побледнел:
— Оставили его там. — Он еле дышал.
— Собрать отряд и…
— Не спешите, комендант. — Перебил Рухул. — Я тоже пойду и мне нужен провожатый. Сколько было заключённых, и кто они?
— Двое, алхимик и тёмный колдун.
— Вы взяли след?
— Собаки потеряли его в прелой траве. Двигались они на восток. — Доложил комендант.
— Мне нужен провожатый до места убийства. Ещё чтобы он собрал прах и оставил его у вас до поступления дальнейших приказов. — Дхавал повернулся к начальнику охраны:
— Выполняйте.
Апу, с нотками обречённости в голосе выдавил уставное: «Так точно» и пошёл собираться в поездку, став при этом ещё бледнее. Генерал Рухул развернулся и не спеша направился к своему коню. Комендант немного расслабился. Асура, не поворачиваясь к Дхавалу, прошипел:
— Не думайте, что легко отделались, комендант, думаю генерал Амрит захочет обсудить с вами случившееся. — Он вскочил в седло и выехал за ворота, в темноту, ожидая своего провожатого.
Голова у коменданта Дхавала взорвалась сильным приступом боли и его вывернуло себе под ноги.
Когда генерал и его провожатый подъехали к вырубке, совсем стемнело. Они спешились и привязали лошадей, начальник охраны зажёг факел.
Апу шёл впереди и лопатками чувствовал на себе взгляд асуры. Ему казалось, что тот пристально смотрит на него, как голодный хищник смотрит на жертву. А вот шагов генерала он не слышал вообще, лишь чувствовал присутствие, чего-то жуткого, чудовищного и голодного. Ему представилось, что это Яма, бог смерти, незримый, и такой ощутимый, ведёт его в загробный мир. Факел в руке провожатого заметно подрагивал и свет тускло отражался на листьях и стволах деревьев. Тени играли и плясали вокруг спутников, Апу про себя начал читать мантру.
Вскоре, они пришли к месту схватки. Рухул медленно пошёл по кругу, он иногда принюхивался и жадно втягивал носом воздух. Начальник охраны воткнул в землю факел и руками начал собирать прах в небольшие глиняные кувшины. Это неудобно было делать руками, и часть праха ему удалось собрать только вместе с землёй, он начал трястись, сам не понимая от чего, то ли от ночной прохлады, то ли от страха, пробирающего до самых костей, его мысли метались, как перепуганные зайцы. Когда Апу закончил работу, и поднял голову, генерала нигде не было. Его охватил внезапный приступ паники. Он развернулся и увидел Рухула перед собой. Начальник охраны вскрикнул от неожиданности и отпрыгнул назад, споткнулся, чудом не упал и не выронил кувшины с прахом.
— Отведите мою лошадь в вашу конюшню, и позаботьтесь о прахе моих братьев.
Апу чудилось, что там, под маской, ужасное существо, некогда бывшее человеком, улыбается обнажив клыки. Он, в который уже раз сегодня отчеканил: «Так точно», схватил факел свободной рукой и поспешил исполнить приказ. А генерал крови с завидной прытью побежал на восток, скрывшись в темноте джунглей.
***
Они скакали почти весь день, с самого рассвета. А сейчас солнце за спиной, уже коснулось горизонта.
Путь троих всадников лежал через залитые солнечным светом, луга. Ветер гулял по зелёному ковру, шевелил стебли высокой травы, и превращал её в волнующееся море. Потом они углубились в лес, двигались по заброшенной лесной дороге, что проходила, мимо старых, каменных развален, неизвестного им строения, сильно заросшего лианами. Груды, обтёсанного камня, поросли мхом, и прятались от человеческих глаз, а барельефы, с изображениями мифических существ на сохранившихся участках стен, грозно нависали над путниками. И только теперь, преодолев, каштановую рощу, последнее препятствие на своём пути, всадники наконец-то увидели цель столь длительных, и потому мучительных скачек. Большой город, Маджит, раскинулся на холмистой местности, представ перед взором путников, пока ещё не чёткими очертаниями куполов и башен в свете красного зарева.
Волес и Канг, весь, долгий путь, держались позади, своего северного провожатого по южным странам. Они не привыкли к длительным скачкам, а потому, в очередной раз жутко страдали, и были обрадованы, когда Рюк сбавил темп. Да и лошади, хоть и были не в меру выносливыми, как и люди нуждались в отдыхе. Северянин чувствовал себя прекрасно, даже во время быстрой скачки он успевал наслаждаться красивыми синдарийскими пейзажами. Диковинные цветы, вечно зелёные большие деревья, леса и долины поразили Рюка до глубины души. Он прибыл сюда вместе со своим покровителем несколько дней назад и ему очень понравилось это место. После увиденной красоты, прекрасного пения красивых птиц, и ощущения приятного и тёплого, южного ветра, его далёкая родина, казалась ему уродливым близнецом этого солнечного края.
Глухомор, большой северный край, где родился и вырос Рюк, где мало тепла и солнца. Место суровое, с такими же суровыми людьми. Говорят, не место красит человека, а человек место. Что касается Глухомора, и его жителей, то можно сказать, что они прекрасно дополняют друг друга. Люди приспособились к суровым условиям жизни, и благодаря этому являлись одними из лучших воинов, и охотников на континенте. Постоянные войны, и борьба за выживание, закалили людей. Ярлы, не имея общего лидера, вели кровопролитные междоусобные войны, оттачивали искусство войны, и преклонялись перед ней, как перед божеством. Те воины, которые, снискали славы на полях сражений, и милость ярла которому они служили, допускались к тайнам друидов, и их секретам. В храмах, они проходили сложные и длительные обряды посвящения в тайны и сущность войны. Таких называли берсеркеры. Они устраивали настоящую резню, на поле боя, обращали в бегство врагов, и ввергли в ужас своих союзников, не чувствовали боли, усталости и страха. Охваченные жаждой крови, они не различали своих и чужих, а когда безумие прекращалось, слуги войны не могли вспомнить своих деяний. Рюк был таким воином, когда-то. Как и другие берсеркеры, он не помнил, тех ужасных вещей, которые творил, в приступе кровавого безумия. Он не помнил, что сотворил, за что он был изгнан, из родного и неприветливого края. Северный воин долго скитался по миру и не знал, что делать со своей жизнью. Суровый, угрюмый, и не разговорчивый, как и его Родина.
Всадники постепенно приближались к городу и уже могли разглядеть стражников на стенах с красивыми фигурными зубцами. Храмовые башни с богатой, изысканной резьбой и барельефами, гордо возвышались над остальными строениями. Люди и лошади, очень устали и даже разговорчивый Волес, всегда любивший поболтать на самые разнообразные темы ехал молча. Они успели попасть в город перед самым закрытием ворот. Когда троица минула куполообразную арку, солнце почти скрылось за горизонтом, а на быстро темнеющем небе уже появились первые звёзды.
Мощёная дорога вела под уклон, петляя между жёлтыми, построенными из известняка двухэтажными домами с плоскими крышами. Сегодня синдарийцы отмечают какой-то праздник, название которого Рюк никак не мог припомнить. По причине этого радостного события большинство жителей сейчас находятся в храмах, а улицы пустуют. Лошади побежали лёгкой рысцой, подгоняемые своими седоками. Все поскорее стремились к блаженному и долгожданному отдыху.
У Канга совсем не осталось сил, он ехал с опущенной головой и не обращал внимание на происходящее вокруг. Его лошадь просто брела за остальными, и быстро отстала. Волес заметил это, и перехватил поводья. Они поехали медленнее, что бы Канг не свалился. Алхимик чувствовал себя не в пример лучше колдуна и с интересом рассматривал местную архитектуру. Они въехали в другую часть города. Им начали попадаться маленькие скверики под большими раскидистыми каштанами, красивые, высокие дома из светлого камня. Со сводчатыми лоджиями и резными бортиками они взирали на одиноко бредущую троицу.
Днём, Рюку казалось здесь слишком людно. Смуглокожие горожане заполняли улицы, площади, базары и уже за пару дней готовились к празднику: наряжали городские улицы цветочными гирляндами, женщины выставляли на подоконники вазы с разноцветными орхидеями, и красный гибискус в глиняных разрисованных горшках, а босоногая ребятня бегала от дома к дому, разрисовывая стены кармином, хной и другими цветными порошками. Город имел свою интересную историю, как и вся Синдария, благодаря своему географическому положению.
По всей южной границе страны простираются необъятные по своей территории ядовитые джунгли. Так их называли потому, что там обитало огромное количество, самых опасных и редких тварей, если не во всём мире, то на материке — точно. Болотные гидры, горгоны, ядовитые виверны, василиски и многие другие. Это, не считая всяких насекомых, змей и лягушек, а также множество редких и смертоносно-ядовитых растений. Синдария много лет использовала джунгли, как кладовку дорогих и полезных ресурсов, пока не встретила тех, кому это пришлось не по нраву. Как оказалось, аборигены были против такого положения вещей. Никому не нравится, когда кто-то использует его дом в качестве кладовой, приходит и забирает всё, что вздумается.
У местной разумной расы дикарей, была фиолетовая кожа и ярко-зелёные волосы. У мужчин руки от кисти до предплечья и ноги от ступней до колена покрыты небольшими шипами. Себя они называли Веросса, а люди прозвали их ядовитыми эльфами, или остроухими, из-за формы ушей. Правителю Синдарии пришлось вступить в военный конфликт, потому, что его визири, произвели сложные вычисления на счётах и смогли уверить царя в том, что война, в случае удачного исхода, окупит себя с лихвой, а в случае отказа от военных действий, в кладовую не попасть вообще. Но визири ничего не смыслили в военном деле, не взяв в расчёт, ни количество противника, ни особенностей ландшафта, да и вообще, не имея никакой достоверной информации о враге. И, вскоре экономически выгодное предложение, чуть не переросло в полномасштабную войну. Потому, что синдарийские войска были разгромлены, стоило им вступить на земли остроухих. Они просо оказались не подготовлены к ведению боя на вражеской территории. Поджечь их тоже не получилось, шаманы эльфов могли управлять растительностью в этих джунглях, поднимать огромные древесные стены, или выпускать корни деревьев под ноги противнику, уничтожая вражеские орудия. Да и сжигать собственную кладовую до верхов забитую ценными ресурсами, мог бы только недальновидный идиот, тем более, что племена Веросса не предпринимали попыток захвата синдарийских земель. А затем царём Синдарии стал Серадж. Асуры были не восприимчивы к большинству ядов, и смогли повлиять на исход, пока ещё не начавшейся войны. Но не на столько, чтобы победить. Было заключено шаткое перемирие. Все понимали, что война, занятие не благодарное, и ведёт только к смерти. Не получив желаемого силой, люди попытались менять то, что им нужно на что-нибудь, что могло бы пригодиться эльфам, например, неорганические удобрения и ещё целая куча интересных вещей из цивилизованного мира. Так происходило на западе, ближе к столице Синдарии. На восточных границах эльфы радушием не отличались и не поддержали собратьев, а нарушителей своих владений, карали жестоко. Царь Серадж, запретил провоцировать конфликты на восточных границах под страхом тюрьмы или смерти.
Но и это не утихомирило людей. Да, на западном рынке можно было найти и Мадар, молочко которого использовали в качестве яда для стрел, Кантакари, с опасными плодами и листьями, но полезными в медицине цветами, для лечения кашля и лихорадки или Маниоку съедобную и ядовитою одновременно. Но вы никогда не найдёте на западном рынке Имперский Кровавик или Лунную Тень за которые любой медик или алхимик продал бы душу и всю родню в придачу. Не все растения удалось культивировать, и не всех животных смогли держать и разводить в неволе или в заповедниках. Что-то можно было получить, только рискнув жизнью, пробравшись на опасные территории, потому что, виверна вряд ли захочет делиться ядовитыми железами, а василиск, потерять хотя бы один глаз.
Благодаря соседству с джунглями Синдарийские брахманы и алхимики очень поднаторели в изготовлении противоядий, которые сразу раскупали местные. Не всем царь Серадж отбил охоту соваться в джунгли без приглашения. Люди на свой страх и риск ходили на опасные территории для ловли редких птиц, насекомых или животных, а также для сбора редких растений, которые стоят огромных денег, не забыв при этом прихватить с собой эти самые противоядия, необходимые для выживания на враждебной территории. Царь Серадж, недолго думая собрал всех сорви голов в гильдии и цеха. Местные знали всю флору и фауну как свои пять пальцев и если они состояли в гильдии, то их могли нанять купцы. Отряды охотников и собирателей, могли за одну вылазку выполнить несколько заказов. Денег купцы платили много, а гильдии при этом немало переправляли в городские управы. Такой вариант всех устроил и прекрасно работал, постепенно превратив маленькие пограничные форты в большие торговые города, такие, как этот.
Всё это Рюк узнал, от своего покровителя, когда они приехали в Маджит, и воин с интересом выслушал историю о полюбившейся стране. Сейчас город выглядел тихим и спокойным, а спутники приближались к цели своего путешествия. Они подъехали к большому двухэтажному дому, с широкими арочными окнами, украшенными декоративной узорчатой решёткой, и стенами, песочного цвета.
— Что это за место? — Всё-таки не удержался от вопроса разговорчивый юноша.
— Какая-то гостиница. Её господин Эдриан выбрал. — С безразличием в голосе ответил Рюк.
Въехав на территорию просторного двора, они спешились, и северянин увёл лошадей. Волес поддержал усталого Канга и повёл его внутрь.
Богатая обстановка в помещении бросалась в глаза. Яркий свет пляшущего пламени внутри больших, кованных ламп, подвешенных к потолку, ослеплял после темноты улиц, но глаза быстро привыкли и с любопытством изучали экзотический, невиданный ранее, антураж. Даже физически вымотанный колдун, немного приободрился, и осмотрел зал.
Деревянный пол по всюду, устилали тонкие, конопляные, циновки. Стены и своды потолка украшали разноцветные, яркие узоры, изображающие переплетения цветов с длинными стеблями, изящными тоненькими листиками и пышными, чудесными бутонами, рождёнными воображением художника. Дорогие и изысканные диваны, усыпанные шёлковыми подушками, соседствовали с низкими, массивными столиками из чёрного дерева, обступив их со всех сторон. На полу, около некоторых деревянных колонн, поддерживающих низкий, сводчатый потолок курильницы испускали сизый дым с каким-то цветочным, и приторным ароматом, заполнившим всё вокруг. В глубине помещения за одним из столов сидело три человека, каждый на отдельном диване. Один из сидящих заметил путников, и махнул рукой в приглашающем жесте. Волес улыбнулся, махнул в ответ и поспешил в глубину зала, поддержав под руку совсем ослабевшего товарища. У него заурчало в животе, напомнив о необходимости скорее чего-нибудь съесть. После тюремной, однообразной и отвратительной на вкус, пищи, в основном состоящей из риса и чечевицы, юноша убить был готов за хороший ужин и в предвкушении такового поскорее направился к столу.
Волес бесцеремонно сгрузил Канга на один диван, рядом с человеком в необычной шляпе, а сам сел напротив, около другого человека, в такой же одежде. Коричневые потёртые дублеты абсолютно одинаковые, как и широкополые высокие шляпы с пряжками, и один и тот же отрешённый взгляд. Волес никогда не видел этих двоих прежде. Юноша проигнорировал их и осмотрелся. В обеденном зале больше никого не было, и алхимик обратился к пригласившему их человеку:
— Клянусь своей сумкой! Как же я снова рад видеть тебя! Отрадно знать, что ты в добром здравии, и не забыл о нас. Я думал, что это конец, что остатки дней своих проведу в этом клоповнике и умру от потери крови, или от старости. Думал, что тебе не удалось выбраться и моего друга Эдриана постигла ещё более печальная участь. Но я до конца верил, что друг не бросит нас в беде. Канг вот сомневался, а я ни капли. Но хватит об этом, всё хорошо, что хорошо заканчивается. Расскажи лучше, что тебя так задержало?
Твёрдый, слегка надменный и крайне уверенный, холодный взгляд красивых карих глаз встретился с глазами Волеса. Ястребиные черты лица и длинные светлые волосы, завязанные лентой в хвост, казалось, придавали театральности внешности этого человека, но величественная осанка выдавала в высоком блондине знатное происхождение. Дорогой серый сюртук и жилет с золотыми клёпками, белоснежная рубашка с кружевными манжетами и накрахмаленным воротником, всё это подчёркивало образ богатого и влиятельного человека.
— Ты прав, друг мой. Друзья для того и нужны, чтобы помогать друг другу. — У него был властный, при этом, необъяснимо чарующий голос. — А что касается рассказа о том, что произошло со мной… Что же, его придётся немного отложить. Сейчас, вам нужно поесть и отдохнуть, утром, мы должны будем покинуть город…
— О! Куда-то поедем? — Волес, часто перебивал собеседников. Блондин не показал, что его это задело. Эдриан даже не изменился в лице, он с той же интонацией, продолжил говорить:
— …желательно на рассвете. Волес, не имей привычки перебивать людей, это говорит о твоём плохом воспитании. Ты знатный словоблуд, и как я уже говорил тебе когда-то, не вижу в этом ничего хорошего. Запомни, чем больше ты говоришь, тем меньше услышишь. Вам нужно выспаться перед дальней дорогой, поэтому не трать ни моё, ни своё время, и дай мне закончить.
Волес потупился и перестал улыбаться, пока блондин отчитывал его за бестактность.
Канг взглянул на юношу. Парень успел порядком опостылеть колдуну, за те бесконечно долгие дни, проведённые за решёткой. Словесный поток извергался, днём и ночью, и деться от него было некуда. Канг стал не только невольником, но и невольным слушателем своего сокамерника и к концу их пребывания в заключении, знал о жизни Волеса столько же, сколько и сам Волес и даже больше.
Алхимик много говорил, но совсем не умел слушать. Выглядело это так, словно парень постоянно забывал о своей бестактности. У Волеса никогда не было друзей. Никто из его сверстников не хотел с ним общаться. Гений органической алхимии, который, закончил университет, на несколько лет раньше своих сокурсников, мог бы заткнуть за пояс многих учёных мужей, знаменитой на весь западный материк академии алхимиков, но был совершенно не адаптирован социально. Сокурсники чурались его одержимости наукам и предпочитали, свободное время проводить не за научными трудами, или в лаборатории, а в городских тавернах, распивая спиртное в шумной и весёлой кампании, в которой не редко посмеивались над чудаком Волесом. Он был умнее их в разы и прекрасно знал о своём превосходстве. Аспиранты и диссертанты, на которых равнялся юный алхимик с тихой завистью покусывали локти и злились из-за его успехов, поэтому стоило ожидать, что дружеских отношений в этой среде ему завести не удалось. Юноша хотел найти друга, но не мог, все попытки заканчивались одинаково, его высмеивали или использовали под предлогом дружбы, а чаще всего старались просто не замечать. Казалось, что сама судьба была против. Огромная, холодная и тёмная пропасть одиночества меняла его самого, и отношения к людям. А потом, в его жизни появился Эдриан. Новый друг, не всегда говорил то, что хотел слышать алхимик, но никогда не давал повода сомневаться в своих намерениях. Молодой Волес ценил эту дружбу больше чем все сокровища мира и был готов на всё ради своих новых друзей. Поэтому, он не долго расстраивался из-за слов блондина, принимая его правоту. Через несколько мгновений он снова внимательно слушал, но уже без улыбки.
— Как ты, наверное, помнишь, Светлый Орден, и слуги моего брата, не дали нам совершить ритуал. Когда мы последний раз виделись, вас поймали, а алтарь уничтожили. Но мне, Рюку и Джостару удалось выбраться, и теперь, когда мы снова вместе, сможем завершить начатое, и получить желаемое.
— Подожди, ты же сказал, что алтарь уничтожили. Ведь строение древних не восстановить. Как же мы теперь сможем провести ритуал?
— Не переживай друг мой. Сейчас я не буду вдаваться в подробности. Гримуар хранит много тайн, но к сожалению новые знания были открыты мне только после нашей неудачи. Есть ещё один алтарь древних. — Глаза алхимика поползли вверх, и даже Канг оторвал голову от дивана и повернулся к Эдриану. — А самая приятная новость в том, что он находится совсем недалеко. Наш путь лежит на север.
Волес засмеялся в порыве радостных чувств. В отличие от красивого голоса смех алхимика казался противным хихиканьем, но он быстро взял себя в руки и заулыбался:
— Вот это новость! Клянусь своей сумкой, эта твоя книга просто находка. Что же, ещё один алтарь? Мне это нравится. Слышал, Канг, скоро мы получим силу древних, и никто больше не посмеет предавать, и обманывать нас!
— Волес! — Блондин зло смотрел на алхимика, но он сразу же успокоился, черты его лица смягчились и дальше он заговорил более мягко. — Не шуми. Да, мой брат и светлый орден далеко от сюда, но не стоит рисковать, как ты знаешь, бережёного созидатель бережёт. Когда-нибудь твой язык доведёт тебя до беды.
Юноша, снова посерьёзнел, а Эдриан потерял к нему интерес и перевёл взгляд на Канга:
— Что с колдуном? Его состояние беспокоит.
Тёмный колдун откинулся, на спинку дивана, и похоже собирался придаться сладкому забытью крепкого и здорового сна. Алхимик наклонился к нему и проверил пульс, заглянул в глаза, приподняв веки, и пощупал лоб. После чего беззаботно плюхнулся на диван:
— Всё с ним в порядке. Организм просто вымотан. Еда и сон восстановят его силы.
Я думаю, завтра он будет чувствовать себя гораздо лучше…Он замолчал, глядя на то как Эдриан напряжённо смотрит на Канга. Это был не добрый взгляд, как показалась алхимику, было в нём, что- то осуждающее:
— Что-то случилось?
Внутренне, Волес напрягся. Он уже видел у друга такой взгляд.
Обычно это происходило, когда ему приносили плохие вести. Эдриан не скрывал свих эмоций, он продолжал сверлить взглядом, не замечающего это колдуна. Юноше хотелось как-то разрядить воцарившееся за столом напряжение, разобраться в том, что беспокоит Эдриана и всё уладить. Волес, только собрался заговорить, как вдруг, за его спиной, послышался какой-то шум. Он отвлёкся, чтобы посмотреть, обернулся и увидел красивых девушек в ярких сари. С золотыми серьгами, в ушах, носу и бровях, и заплетёнными в причудливые причёски чёрными волосами, они змейкой струились друг за другом от стойки к посетителям, с широкими подносами в руках. Девушки выставили на стол большой красивый графин с вином, много пиал с разнообразными и разноцветными соусами, и блюда с рисом, жаренной птицей и запечёнными овощами. За ними, на стол последовали вазы с фруктами и всякими сладостями. От горячих, свежих лепёшек, поднимался ароматный дымок. Волес увидел, что Эдриан успокоился, и перестал смотреть на колдуна волком. Блондин сам встал и налил всем вина, что было совсем необычно, так как, всегда это делали слуги. Принц из далёкого западного королевства мог налить вино только более богатому или высокому по положению дворянину, но он никогда, не стал бы наливать вино людям более низкого сословия и тем более без примеси дворянской крови в плебейских венах. В общем при Волесе он такого никогда не делал. Но еда занимала алхимика гораздо больше, чем причуды знатного человека. Он полностью доверял другу.
Неожиданно появился Рюк, как всегда тихо и молча. Он как будто точно знал, когда подадут еду. Великан отправил человека в шляпе, сидевшего рядом с Кангом, в комнату на верху, а сам сел на его место. Эдриан взял бокал, встал с дивана, и взглядом окинул присутствующих:
— Что же, рад, что вы присоединились ко мне. Теперь все в сборе, и мы можем закончить начатое. Поэтому, за успех. — Волес тоже встал, а вот Канг, только совершал жалкие попытки, у него совсем не было сил. Рюк помог ему подняться на ноги, и сунул в трясущуюся руку бокал с вином. Человек в шляпе сидел без движения.
— Успех, который зависит от сплочённости и доверия членов команды. — Он снова смотрел на Канга, но уже не со злостью, а с лёгкой, почти не заметной насмешкой. — Ваше здоровье. — Они выпили, колдун опять упал на диван, уронив бокал. Волес, недолго думая набросился на еду. Рюк присоединился к нему. Не ел только человек в шляпе, и блондин.
— А фто ты не еф? — Тот факт, что рот у Волеса был заполнен едой, совершенно не мешал ему говорить.
— Не говори с набитым ртом. — Назидательно ответил Эдриан, на мгновение он задумался. — Всё-таки одну историю я смогу рассказать, пока вы едите…
— Ага, дафай.
Эдриан, недовольно посмотрел на Волеса, и тот осёкся, переключившись на еду.
— Послушай колдун, тебе это будет очень интересно.
Канг жевал, лепёшку с мёдом, которую ему подал Рюк. Он посмотрел на блондина с непониманием на лице, в ожидании продолжения:
— Думаю вам стоит знать, что как только мы приплыли на материк, подверглись нападению группы тёмных колдунов. И им нужна была книга. Ты случайно ничего не знаешь об этом? — Он обращался к колдуну.
— Не знаю — устало буркнул Канг.
— Да от худа он мофетт внать, мы ве фивели в фуйме. — Волес переводил удивлённый взгляд с Канга на Эдриана, не переставая, при этом, жевать. На него никто не обратил внимания.
— Что же, жаль. Но не расстраивайся, я смог узнать всё необходимое. Когда на нас напали в первый раз все мои люди погибли, удалось выжить только мне Рюку и Джостару. Но во второй раз, мы были готовы к нападению. Первый раз, несколько человек убежали. Они вернулись позже. Мы думали, что к ним прибудет подкрепление, но этого не произошло. Они знали, что не справятся и всё равно решили напасть снова. Тогда мы смогли взять пленного. Он рассказал много интересного. Они чувствовали книгу, и хотели ей завладеть, даже сами не зная почему, они просто хотели её, как…
— Как под действием афродизиаков?
Все с раздражением взглянули на юношу, и даже неподвижно сидящий всё это время человек в шляпе покосился на алхимика, который потупился, заметив реакцию друга.
— Я просто так спросил. — пробормотал Волес себе под нос.
— Пленный колдун хотел трахнуть, её, или съесть, похоже, он и сам точно не понимал. Их было много, но они проиграли, потому что, мешали друг другу, готовые убивать любого, кто стоял на пути, в том числе и своих. И я пришёл к выводу, что ты не исключение. Ты никогда не интересовался книгой, как и остальные и редко приближался к ней очень близко. Но судя по тому, что я узнал этого недостаточно, чтобы не испытывать тяге к ней. Я не зря говорил о доверии. Ты всё знал, но не спешил сообщить нам, как смог побороть эту тягу к артефакту древних. Может расскажешь, как тебе это удалось?
Канг, не долго смотрел на своего разоблачителя. Он не хотел говорить об этом. Усталость сказала за него.
— Слизь горгоны — хриплым, усталым голосом заговорил колдун, — я готовил снадобье, используя слизь горгоны, которая в нужных количествах…
— В нужных пропорциях ослабляет силу колдуна, волшебника, или мага, но не нейтрализует её полностью, как орочья, а сводит энергетический фон к минимуму, делая колдуна незаметным для светлых волшебников… Хм, можно предположить, что такое снадобье ещё и притупляет ту самую тягу к артефакту, то есть, как и в случае с чародеями затрагиваются разделы высокой алхимии, изучающие внутреннюю и внешнюю энергию человека, её генерирования и выражения. Очень интересно, а если…
— Значит ты намеренно уменьшал свою силу?! — Теперь уже Эдриан перебил алхимика, повысив голос. — А не думал ли ты, колдун, что твои действия привели к нашей неудаче?! В нужный момент ты не смог действовать!
— А как я должен был выживать, где правят грёбаные светлые?! В день ритуала я в первый раз не пил слизь. Откуда мне было знать, что книга так подействует на носителей тёмного дара.
— Это не отменяет того, что ты соврал и того, что мы все могли погибнуть в тот день. Не буду говорить за всех, но я не могу полностью доверять тебе теперь.
— И что теперь? Найдёшь нового колдуна?
— Ты же знаешь, что нет, я лучше позабочусь о тебе. — Эдриан, хищным взглядом, впился, в Канга.
— Что это значит.
— Слизь первых, неплохо помогала тебе справляться, поможет и теперь. — Он победно откинулся на спинку дивана.
Догадка, как вспышка мелькнула в голове Канга. Он попробовал колдовать, не вышло. Колдун зло уставился на графин.
— О, она не в вине, она в воздухе. Это концентрат, в тебе его уже достаточно, чтобы хватило на всю дорогу. Надеюсь ты поймёшь, что я забочусь об общем успехе нашей компании. Что сделано, то сделано.
Канг огляделся вокруг. Усталость давила на всё тело. Сначала он даже не понял, о чём говорит блондин и не сразу заметил курильницы на полу. Ароматный дым заполнял, всё пространство вокруг. Волес смотрел на бывшего сокамерника, как-то растерянно, какое-то разочарование читалось в его взгляде.
Колдун злился. Он всегда злился. Эта злость давала ему силу, а сила порождала его злость. Они были связаны, дополняли друг друга. Без своей силы тёмный колдун чувствовал себя как без рук. Он мог жить обычной жизнью как простые смертные, но чувство, что тебя лишили какой-то важной функции, того, что ты умел лучше всего, не давало бы покоя. Как будто, больше никогда не видеть солнца, или не чувствовать вкуса еды, когда-то познав самые прекрасные кулинарные изыски. Ни один колдун, или волшебник, не пойдёт на эту душевную пытку без необходимости.
Кангу выбирать не приходилось. На Азаторне — западном материке, не было места для тёмных. Ему пришлось скрываться от многих, а снадобье подвернулось очень кстати. Он хотел перебраться на восток, но на пути ему встретился Эдриан. И сейчас он злился на этого человека, за то, что тот лишил его силы и уличил в обмане. Многое хотелось сказать блондину и ещё больше Волесу. Тогда все планы принца рухнут, но в таком случае мечтам Канга тоже не суждено сбыться, он сделал выбор и в угоду своим желаниями озвучил совсем не те слова, что вертелись на языке.
— Знаешь, ты прав, доверия на вранье построить нельзя. Что сделано, то сделано. Надеюсь, это не помешает нашему успеху. — Он осмотрел присутствующих. — Может кто-нибудь поможет мне добраться до кровати, а то, я что-то устал.
Эдриан кивнул человеку в шляпе. Тот помог Кангу подняться, и не спеша повёл к лестнице. Волес смотрел им в след с видом унылой задумчивости.
— Зачем ты так, он же сказал, что не знал. Он бы мог всё мне рассказать. Я бы что-нибудь придумал. Почему он скрыл это от меня?
— Не знаю, спроси у него. — Принц потерял интерес к колдуну и сменил тему. — Как тебе моя новая охрана?
— Не знаю. Странные они какие-то. Хотя… шляпы какие-то знакомые. Не помню, где такие носят.
— В Конвенте.
— А, точно. Конвента, страна, где обосновалась гильдия гипнотизёров. Так это же, преобразованные! — Юноша выглядел, заинтересованным.
— Да, это они, я…
— Крутые ребята. Говорят, у них в место смертной казни, гипнотизируют приговорённых, что бы они воевали, или работали …
— Так вот, продолжишь перебивать, я прикажу, этим крутым ребятам, тебя выпороть! — блондина начали раздражать, грубые привычки Волеса, который опять насупился. Эдриан налил ему и себе ещё вина:
— За друзей!
Они выпили.
— Кстати, о друзьях, где Джостар?
— Пошел прогуляться, утром он присоединятся к нам. Я думаю тебе пора пойти отдохнуть, времени, не так уж много.
— Да, пожалуй, ты прав. — Волес потянулся, зевнул, встал, и побрёл к лестнице. Около самых ступеней он развернулся, и добавил. — Спасибо, что не бросил. — После этих слов юноша тут же поспешил наверх.
— Пожалуйста, мой друг, пожалуйста.