Этим же днем они отвели меня в свой лагерь бродячих наемников. Я сразу же обратил внимание на огромные военные шатры небесно-голубого цвета, утыканные по всему периметру. Вероятно, эти разбойники выкупили их у сапфировой армии, а может и вовсе выкрали.
Я шагал вслед за Тучей, мои руки были связаны веревкой, конец которой он удерживал в своих руках и время от времени дергал за него. Либо от злости, либо от скуки. Двое его напарников вместе с лошадьми ушли к общему стойлу. Лейла же следовала вместе со мной и всю дорогу молчала.
В лагере царила типичная бытовая суматоха. Я видел, как один огромный мужик забивал топором куриц, а парень, сидевший возле, ощипывала тушки. Дальше выстроилась целая очередь к кузнецу, который педалью раскручивал точильный камень и работал с железом. У одного шатра прилюдно обливали водой обнаженных пленниц, у другого разбойники устроили кулачные поединки. И там и там собралось огромное количество вопящих и жадных до зрелищ мужиков.
Я прикинул, что одних только наемников-разбойников в лагере было примерно пару сотен. Все в растрепанных, полу рваных черных плащах с истёртыми эмблемами. Я даже не пытался разглядеть знаки на плащах. Мне было плевать, откуда взялся весь этот сброд. Для меня они были не наемниками, а стаей бродячих бешеных собак.
Однако в центре лагеря творились нечто странное. Прямо из земли выступало каменное сооружение, очень древнее, покрытое мхом, землей и заросшее лианами. Высотой в три человеческих роста, шириной в две телеги, оно напоминало вход и часть тоннеля, уходившего в землю. Когда мы приблизились, я заметил, что сам проем был наглухо запечатан каменной плитой. Вокруг сооружения крутилось с дюжину рабочих. Одни разбивали кирками входную плиту, другие пытались подкапать проходы с боков, а парочка и вовсе ― молотила лопатами верхушку.
― Что здесь у вас происходит? ― Спросил я Лейлу, не отрывая своих глаз от происходящего.
― Командир привел нас в это место, но ничего толком не объяснил. Сказал лишь, что щедро нам всем заплатит в конце.
― В конце чего? ― Озадаченно повернулся я к ней.
Она лишь пожала плечами.
― Мы живем здесь уже почти неделю. А он дал лишь одно указание: открыть этот чертов проход. Но, как видишь, пока что успехи так себе.
Один из рабочих в этот момент при ударе разбил инструмент, и одна из разлетающихся щепок попала в глаз другому. Завязалась драка. Вокруг сбежались зеваки, весело скандируя имена дерущихся. Этот цирк разогнал грозный надсмотрщик с мощными руками, грязными волосами до плеч и хищным взглядом. Своими гигантскими руками он схватил дерущихся рабочих за горло, поигрался с ними в воздухе, пока они не начали задыхаться, затем бросил их на землю. Он фыркнул носом в толпу, словно бык, и зеваки в то же мгновение разбежались по своим делам.
Что же они ищут за этими вратами? Да и какое мне дело… Ночью меня уже здесь и след простынет, сбежать из этого балагана будет раз плюнуть.
― И куда вы меня ведете? ― Спросил я Лейлу.
― К нашему командиру.
― И что меня там ждет?
Она взглянула на меня, и ее глаза многозначительно побегали из стороны в сторону.
― Ну… будет зависеть от его настроения. Он может тебя пленить, может заставить работать на себя. Как кнутом, так и пряником.
― Интересный у вас командир.
Она отвернулась и тихо произнесла куда-то в сторону:
― Не то слово…
Мы остановились у небольшой палатки, у входа которой дежурили двое вооруженных наемника. Один из охранников копьем перегородил путь Туче, когда тот вместе со мной хотел войти в палатку.
― Куда прешь, Туча? ― Сухим голосом произнес охранник и харкнул в землю.
― Мне к Крайсу, привел ему сучку. ― Он дернул веревку и меня повело вперед.
― Крайс занят, проваливай отсюда, ― ответил второй охранник, заметно набычившись.
Туча зарычал от злости.
― Чем это занят?
― Медитирует.
― С кем это?
Охранники переглянулись.
― Ни с кем.
― Один.
На бородатом лице Туче растянулась ехидная улыбка.
― Понятно, лысого гоняет значит. А вы чего тут стоите, красавцы? Идите, помогите своему любимому командиру. ― Он сомкнул пальцы в кольцо и поелозил рукой несколько раз вверх-вниз.
Один из охранников воткнул копье в землю.
― Ну ты в край уже охренел, Туча. ― Он ринулся на него с кулаками.
Туча принял в свою бороду два скользящих удара и отшатнулся, затем и сам прошелся своими кулаками по корпусу охранника. Вскоре они упали на землю, принялись перекатываться и колошматить друг друга. Второй охранник подскочил к ним и начал их разнимать, но, получив локтем в нос, завопил и сам начал размахивать кулаками и ногами.
Лейла воспользовалась случаем. Она подняла с земли конец веревки, которой были связаны мои руки, обозвала всех троих придурками и быстренько скользнула в палатку вместе со мной.
Их так называемый командир сидел на полу скрестив ноги. Вокруг него горели причудливые красные свечи, которые часто шипели и испускали лоскуты дыма. Весь его голый торс был покрыт какими-то красными точками. И лишь присмотревшись я смог различить символы. Они были очень схожи с теми рунами из книжки, которую мы с Юми отобрали у мага в лесах у Харилькольда.
Мои инстинкты забили тревогу. Что-то внутри меня подсказывало, что добром вся эта история с разбойниками не закончится.
― Командир Крайс, разрешите, ― покорно произнесла Лейла и поклонилась ему.
Все это время командир сидел с закрытыми глазами, но после слов Лейлы поспешил подняться на ноги.
― Ох, Лейла, мой цветочек, ты вернулась!
Крайс выглядел очень натренированным. Широкие плечи, мощная грудь, мускулистые руки. Все его туловище, начиная от пояса и до шеи, покрывали красные руны. Длинные пепельные волосы были аккуратно убраны и связаны в косу, что лежала у него на груди через плечо. Вытянутое бледное лицо, впалые щеки, черно-серые глаза, ― Крайс сразу же показался мне в крайне степени странным и, быть может, даже опасным человеком.
Он поманил ее к себе пальцем. Лейла бросила веревку и как заколдованная пошла к нему. Скорее даже поплыла по воздуху.
― Чудесное… Чудесное существо, от чего такой печальный вид? Разве ты не рада меня видеть? ― Он приподнял к верху ее голову за подбородок, затем склонился и поцеловал ее в губы. ― Ну же, улыбнись.
После этих слов Лейла засияла, но я готов был поклясться, что где-то внутри она сопротивлялась этому.
― Кого это ты ко мне привела?
― Просто мальчишка. Бегал тут по лесам, собирал ягоды. Сказал, что наемник из Харилькольда.
Он устремил на меня свой взгляд, пустой и холодный, но полный любопытства.
Крайс изучал меня. Мне даже показалось, что он проникает в мои мысли, в мою душу. Все это время он крутил блестящее серебряное кольцо на своем пальце.
― «Пусть перестанет» ― Отозвалось в моей голове.
― «Ты не вовремя».
― «Пусть перестанет крутить это гребаное кольцо. Скажи ему» ― Раздраженно прокричал демон.
― «Да что тебе от этого кольца? Обычная безделушка…»
― «А-а-а-гхх…» ― Недовольно фыркнул демон, затем опять исчез из моей головы.
Крайс взял со стола нож и двинулся в мою сторону. Что можно было ожидать от него? Разрежет веревку или пырнет в живот? «Будет зависеть от его настроения…» ― Отозвались слова Лейлы в моей голове.
― «Эй, ты. Будь наготове. Слышишь? Я сам тут не выкручусь»
― «А я и не смогу тебе помочь» ― Спокойно ответил демон.
― «В смысле?!»
Командир Крайс встал вплотную ко мне и несколько секунд изучал мои глаза.
― Ты… ― протянул он тихо. Его лицо в этот момент вытянулось от удивления.
Его рука с ножом медленно потянулась в мою сторону.
Что же делать? Зарядить ему в живот и попытаться сбежать? Но со связанными руками идея была так себе…
Но, пока я обдумывал свои действия, все обошлось. Крайс разрезал веревку на моих руках и ушел к своему рабочему месту, чтобы накинуть на себя легкую кожаную куртку.
― Наемникам мы всегда рады. Подтверди же, Лейла.
― Да… Всегда… ― Ответила Лейла с нотками неуверенности в голосе.
Он достал два стакана.
― Смею заметить, от вина ты бы сейчас не отказался.
Скорее, в данный момент я бы отдал все за него.
― Да, было бы не плохо, ― скромно ответил, протирая красные от веревки места на запястьях.
Он наполнил стаканы и жестом пригласил к своему столу.
― За знакомство! ― Торжественно произнес Крайс, поднимая вверх стакан. ― За темную ночь…
― За звон монет, ― закончил я известный в кругах наемников тост.
Наши стаканы ударились, и я жадно влил в себя прекрасного яблочного вина с щепоткой корицы.
― Говоришь, ты из Харилькольда? ― Крайс приказал Лейле наполнить наши стаканы. Но выглядело это так мило, словно это была супружеская просьба.
― Я служил местной власти. В основном гонял разбойников по лесам и на торговых путях.
Ох… зря, наверное, я об этом обмолвился в лагере, заполненным этими самыми разбойниками. На голодный желудок вино сразу же вдарило в мою и без того глупую голову.
Крайс лишь улыбнулся, делая очередной глоток. Все это время он не отрываясь смотрел мне в глаза.
― Судить я тебя не стану, Артур. Каждый в этом мире ищет свое место под солнцем.
Стоп, а я разве называл ему свое имя?
― «Это менталист» ― нашептывал в моей голове демон.
― «Кто-кто?»
― «Маг. Не из тех, кто швыряется огнем, но с противной способностью залезать к тебе в голову. Он может читать твои мысли, путать их, подчиняя своей воле»
― «Так значит он все про меня знает…»
― «Как бы все, да не все. Я блокирую информацию о себе, показывая ему лишь незначительные моменты твоей жизни. И твоей прошлой жизни, если уж на то пошло. Но на это уходят все мои силы»
― «В каком это смысле?»
― «Видишь его кольцо, которое он постоянно крутит? Это непростое украшение… В нем заточена древняя сила, сдерживающая меня. И с каждым оборотом мои внутренности скручиваются в месте с этим кольцом»
― «Получается, в случае чего, на тебя надежды нет»
― «Мой тебе совет ― ищи способ побыстрее отсюда выбраться, чужак. Есть вероятность, что он все-таки понял, кто ты есть на самом деле»
― «Сейчас, сейчас. Только пропущу еще пару стаканов этого прекрасного вина…»
Демон бессильно вздохнул.
― «Смотри, как бы они не стали последними в твоей жизни…»
Я допил очередную порцию и с язвительной улыбкой протянул стакан Лейле, которая стояла возле нас с кувшином. Ее лицо скручивалось от злости, когда она наливала мне вино.
― Я ваш пленник? ― Спросил я Крайса, продолжая нашу зрительную дуэль с ним.
― Да брось. В нашем лагере нет пленников.
― Я видел на улице женщин. Голых и напуганных.
Он переглянулся с Лейлой. Она уткнулась носом в пол.
— Это девушки моих ребят, их привела сюда любовь. ― Он поднес вино к губам и глухо добавил уже в стакан: ― Сумасшедшая и безграничная любовь.
Ну да, ну да, как же.
― Я заметил, что твои охранники не слишком то уж дисциплинированны. Умудрились подраться прямо у входа в палатку.
Его пустые глаза засверкали, а рот растянулся в улыбку.
― Правила существуют, чтобы их нарушать. Также как и любая система, насколько идеальна она не была бы выстроена, в конечно итоге все равно рухнет. А хаос… ― Он выставил ладонь и смотрел на нее так, словно держал на ней весь земной шар. ― Хаос способен порождать.
― Любая армия поспорила бы с этим выражением.
Он отвлекся от своей ладони и вновь вперился в мое лицо.
― В этом то и суть: мне и не нужна армия, чтобы успешно достигать своих целей. Мне нужны лишь преданные и смелые люди возле меня. И тогда, я уверен, любая армия сложится на колено перед нами.
Больной на голову империалист с возможностью управлять мыслями людей и небольшой армией разбойников. Сочетание, ставившее под угрозу любое государство. Нужно будет обо всем доложить гильдии, как только доберусь до Ауды.
― Командир Крайс, раз уж мы с тобой откровенничаем…
― Спрашивай, наемник Артур.
― То сооружение в центре лагеря, которые вы усердно пытаетесь распечатать. В чем интерес? Что там, за каменной плитой? Спрятанное золото и драгоценности?
Он ухмыльнулся и наконец-то сорвал с меня свои глаза и устремил их в письменный стол. Крайс перебрал кипу различных бумаг и сунул мне одну из них через стол.
На ней была изображена карта Сапфировой долины с отмеченным местом посреди разливающихся рек.
― Я так полагаю, мы находимся в этом самом месте?
Он кивнул, затем потянулся и постучал ногтем по отметине.
― Здесь находится частица давно разрушенного мира. Замурованное в камнях эхо древней магии. Магических артефакт, один из нескольких, разбросанных по всему миру.
Я скептично улыбнулся, на что он, естественно, обратил внимание.
Крайс поставил локоть правой руки на стол и раскрыл пальцы веером.
― Один из подобных артефактов уже на мне.
― Безделушка, ― отрезал я, делая небольшой глоток.
― «Не играй с огнем, чужак»
― «Пусть покажет, на что способен. Мне интересно, говорит ли он правду»
― «Тебе не нужна эта правда, поверь мне»
Крайс резко изменился в лице, его взгляд стал более твердым и проникающим, словно сталь. Он резко схватил со стола нож и приставил его к моему горлу, вытянувшись через весь стол. Клинок кольнул мою кожу в районе адамова яблока.
― Поговори же со мной, ― прошипел он мрачным голосом, заглядывая в мои глаза.
― Да мы и так вроде неплохо общались, ― отвечал я, прогибаясь в шее от клинка.
― А я и не с тобой разговариваю, пацан. Ты мне совсем не интересен. А вот то… То, что сидит внутри тебя.
― Не понимаю, о чем ты. Внутри меня только дерьмо, которое, похоже, вот-вот вырвется наружу.
Он убрал от меня нож, но в следующе мгновение мне в висок припало ладонью так сильно, что я слетел со стула и распластался на полу. Лейла сделала два шага назад, продолжая смиренно наблюдать на происходящим.
Крайс вытянул руку в мою сторону. Я ощутил, как мое тело сковало, словно льдом. Было жутко холодно, и я не мог пошевелиться.
― Безделушка… Безделушка, говоришь!?
Он стал двигать рукой вверх, и я поднимался в воздухе вместе с ней. Мои внутренности стали сжиматься, кровь хлынула из носа. Боль пробила меня от пяток до макушки.
― «Сделай же что-нибудь! Он меня сейчас разорвет!»
― «А я и не могу… Я же предупреждал тебя. Я говорил, что кольцо сдерживает мои силы»
Крайс принялся крутить меня в воздухе. Кровь из моего носа брызгала во все стороны.
― Выходи, демон. Будь зайкой. Или мне следует порвать в клочья этого пацана, чтобы увидеть тебя? Если так, то запросто…
― «Неужели ничего нельзя сделать? А-а-а-а… какая боль… я долго так не протяну»
― «Думай о хорошем, чужак. Это единственный совет, который я могу тебе дать»
В один момент мне показалось, что я начал терять сознание. Все в глазах расплывалось. Лейла стояла за спиной Крайса, виновато уткнувшись в пол. Что, ей было стыдно смотреть на меня?
Неужели это мой конец? Вот так, по своей глупости…
Вдруг краем уха я услышал какие-то крики у входа в палатку. Звуки борьбы, матерные слова и мужские крики.
В палатку вбежал один из охранников. Крайс опустил руку, и я свалился на пол, больно ударившись головой.
― Командир, в лагере посторонние!
― На нас напали? Сколько их? Конница, пехота?
― Нет, мой командир. ― Разбойник держал в руках шлем и дрожал как котенок под дождем. — Это не армия, а девчонка. Точнее две.
― Что ты мелишь?
― Так точно, командир. Одна из них не человек, клянусь. В черном плаще, словно сама смерть нагрянула в наш лагерь. Она прорывается сюда, мой командир, разбивая всех наших парней на своем пути.
Я лежал на полу, вытирая с лица свою кровь. От мысли, что в лагерь пришли Юми и Лора мне стало невероятно страшно. Я думал, что выигрываю для них время. Рассчитывал на то, что Юми продолжит задание и доставил нашу девочку домой в Ауду.
Ох, Юми, что же ты наделала…
― Пойду посмотрю, что там за цирк происходит, ― сказал Крайс, затем обернулся на Лейлу. ― Не спускай с него глаз.
― Так точно, мой командир, ― промолвила Лейла.
Крайс уже собирался на выход, как в этот момент в палатку залетела Юми. Она бросилась на охранника, провела сколько ударов по его ногам и торсу, затем вышвырнула его из палатки.
― Ах… ты… сволочь! ― Разъярённо прокричала Юми. ― Бросил нас одних в пещере! Ладно меня, но Лору! Она же совсем беззащитна!
В след за ней в палатку вошла Лора. Ее напуганные глаза лезли на ее белоснежный лоб. С ее спины свисал мешок Юми, а в руках она прижимала к себе мой плащ.
Юми дошла до меня, демонстративно топая ногами, затем приложилась ногой по моему животу, от чего я свернулся улиткой и застонал.
― Я все объясню… ― промычал я.
Не знаю, что для меня было больнее: скручивающая мои внутренности магия или пинок от Юми. Хотя в данный момент я склонялся ко второму.
― А ты кто еще такой? ― Нервно буркнула Юми, глядя на Крайса.
― А я сейчас покажу тебе, настырная девочка…
Он протянул к ней руку. Я видел, как на кольце загорелись руны, и оно начало крутиться вокруг его пальца.
Я стал тянуться и умолять Крайса.
― Нет, только не ее, прошу. Делай со мной все, что захочешь, только не трогай их.
― Поздно, пацан. Я выпущу из нее всю кровь и сломаю каждую из ее косточек.
Я чувствовал, как вокруг нас собирается энергия, некое поле, сила которого нарастала с каждой секундой. Однако Юми стояла, как и прежде, лишь злобно переводила свой взгляд от меня к Крайсу.
― Придурки, чем это вы тут занимаетесь!? Бухаете и фокусы показываете друг другу!?
Она метнулась к Крайсу, схватилась за его палец с надетым кольцом и резко вывернула его наизнанку. Я услышал тошнотворный хруст кости.
Палатку прорезал дикий вопль Крайса. Он упал на колени, схватившись за руку, и принялся кричать.
― Как это возможно? Кто ты такая, мать твою? Лейла… Лейла, сделай же что-нибудь.
Лейла достала нож и хотела было напасть на Юми, но со стороны входа прозвучал щелчок. Разбойники выпустили в Юми автоматическую сеть, которая мигом обвилась вокруг ее тела. Она принялась рвать ее голыми руками, тогда они выстрелили в нее еще одной сетью. Юми оказалась на полу. Она рычала и дергалась. Разбойники бросили в нее крюком с веревкой и, зацепившись за сеть, вытащили ее наружу.
Крайс встал на ноги. Его красный опухший палец смотрел в обратную сторону.
― Пацана и блондинку запереть в клетке, ― тяжело произнес Крайс, злобно обнажая зубы. ― А ту ненормальную заковать в кандалы. Мы еще выясним, что вы за троица такая…