― Ну прости, прости… Да сколько раз мне еще нужно извиниться?
Мы шли вдоль очередного коридора: я, чуть прихрамывая на правую ногу с перевязанной раной, она ― с надутыми щеками и набитым недовольствами ртом.
― Ты наговорил мне много плохих слов, ― отрезала Лора, продолжая смотреть лишь вперед и никуда больше. Ее серебряные волосы лежали на ее спине в безмятежном покое. ― Ты действительно считаешь меня идиоткой? В твоих глазах я глупый и избалованный ребенок, я так понимаю?
— Это не так… Я был сильно напряжен в тот момент, поэтому говорил всякую чушь.
― Напряжен от чего? От страха?
― Так точно, от страха.
Она некоторое время молчала. Вероятно, приходя к каким-то очередным глупым выводам.
― С первых минут знакомства я считала тебя смелым парнем. ― Она иронично хмыкнула. ― Чего же ты так испугался? Того командира? Или падения в темноте? Что заставило тебя наговорить мне таких гадостей?
Как же тяжело порой общаться с женщинами. Мне ей что, на пальцах все объяснять? Или это мое второе испытание, в котором мои мозги пережуют и сплюнут их же мне в рот.
― На мгновение я поверил, что потерял тебя. Вот и все. В этом заключался мой страх. Когда ты прыгнула за мной, я подумал, что тьма обратит тебя в прах.
Она остановилась, но смотрела не на меня, а куда-то в пол. Я дотронулся до ее плеча.
― В нашей жизни всегда найдется страх, способный сломать нас. И в тот момент я больше всего боялся никогда тебя больше не увидеть.
Она позволила обнять себя. Я уткнулся носом в ее теплую и нежную шею.
― Прости… я никогда больше не буду кричать на тебя. Обещаю.
Она развернулась, обхватила ладонями мою голову и потянула ее к своему лицу. Я почувствовал вкус соли на своих губах, когда мы целовались.
― Ну все уже, перестань, ― шепотом говорил я ей, растирая пальцем слезы на ее щеках.
― И ты меня прости… Я тоже сильно испугалась тогда, поэтому и прыгнула за тобой…
Мы стояли в объятиях друг друга. На стенах трещали факела, желтые кирпичи молча наблюдали за нами. За двумя идиотами, что никак не могли отцепиться друг от друга.
― Лора, нам нужно идти дальше, ― сказал я, попытавшись отлипнуть от нее, но Лора прижала меня еще крепче.
― Еще минуточку, пожалуйста…
Я чувствовал, как ее сердце истошно колотилось, словно пыталось вырваться, чтобы соединиться с моим.
Так мы простояли еще некоторое время, но я все это время держал в голове мысль, что где-то там на поверхности сидела закованная в кандалы Юми. И я вновь ощутил этот страх. Страх ― больше никогда не увидеть любимых глаз.
― Нам нужно двигаться. Юми все еще находится в опасности.
Она понимающе закивала.
― Ты прав. Мы нужны ей. ― Боевым голосом произнесла Лора, вытирая остатки слез. ― Она был нас ни за что не бросила.
Лора решительно метнулась дальше по проходу.
― Вперед! Найдем этот гребаный артефакт, мать его! ― Бойко прокричала Лора, потащив меня за собой за руку.
Я едва поспевал за ней, ковыляя с больной ногой. Откуда в ней проснулось столько напора и храбрости? Неужели она действительно тоже очень сильно переживала за Юми.
И когда они только успели стать настолько близкими друг другу…
Мы вошли в просторный и совершенно пустой зал, освещенный потолочными лампами.
― Фух, ладно хоть в этот раз без скелетов.
― Каких еще скелетов?
От воспоминаний рана на моей ноге отозвалась болью. А еще я пытался поговорить с демоном, но он ни разу не вышел со мной на связь после первого испытания. Вероятно, на тот мощный взрыв ушли все его силы, и он просто в данный момент восстанавливался. Ну хоть рану то мою мог затянуть, засранец…
― Да уже не важно, как-нибудь расскажу. Давай лучше осмотримся.
В центре комнаты что-то находилось, торчало прямо из пола. Лора побежала на разведку, я медленно пытался догнать ее.
— Это кольцо… ― прокричала она, внимательно изучая предмет. ― Огромное такое кольцо.
Когда я достиг центра, то принялся рассматривать объект. Я смотрел на железное кольцо диаметром примерно как две бочки, также к ней была пристегнута цепь, выходящая из отверстия в полу. Больше ничего в этом помещении не было. Кроме странных ворот в другом конце зала.
Лора уставилась на меня.
― Напрашивается логичный прием, ― сказала она, указав сначала на кольцо, затем на ворота. ― Тянем тут, выходим оттуда. Все просто.
― Я бы не был столь наивен. Здесь точно есть какой-то подвох… Но, деваться некуда, давай попробуем.
Я прогнулся в спине, схватился двумя руками за кольцо и потянул его на себя. Механизм заработал. Под полом загудели цепи.
― Смотри, ворота открываются!
Я тянул кольцо, вытягивая цепь на себя, и полотно ворот поднималось вместе со мной. В конечном счете ворота полностью открылись, а я стоял с кольцом в руках и натянутой до предела цепью.
― Ну, давай же, побежали! ― Радостно воскликнула Лора, махнула рукой и рванула в сторону ворот.
Я бросил кольцо и сквозь боль в ноге побежал за ней. Цепь в ту же секунду начало затягивать обратно. Кольцо скрежетало по полу, возвращаясь обратно в центр. Ворота начали опускаться.
Лора поняла это только на половине пути. Она остановилась, когда полотно ворот уже достигло пола.
― Черт, черт, черт!
Все вышло так, как я и предполагал. Из этого зала мог выйти только один человек…
― Что будем делать? ― Она смотрела на меня, а ее ярко-голубые глаза забегали по залу, в поисках решения.
Вдруг, недолго думая, она обратилась ко мне с ответом.
― Точно! Вернемся назад, возьмем со стен факелы и уткнем ими цепь в полу. Так сказать, зафиксируем!
― Почему же и не попробовать. ― Я старался говорить бодро, чтобы она не распознала в моем голосе скептицизма и не лишилась надежды. ― Принеси их, а я пока снова натяну цепь.
Она кивнула и тут же убежала обратно в коридор.
Все опять вышло так, как я и предполагал. Натяжение цепи было настолько сильным, что цепь попросту переламывала факела. Не получилось и заткнуть опускающееся полотно ворот. Слишком большой вес, деревянные факела разбивались в щепки.
― Посмотри-ка, что там за теми воротами? ― Крикнул я, удерживая силой кольцо.
Лора метнулась из зала, пока я держал ворота открытыми, затем через несколько секунд вернулась.
― Коридор. ― Пожала плечами Лора.
Ну конечно, как иначе?
Я вновь отпустил кольцо, и цепь змеёй скрылась в полу. Лора вернулась ко мне и села на пол, скрестив под собой ноги.
― У тебя же есть демон, внутри тебя. Ты же можешь просто выломать ворота?
― Все не так просто. Мы потратили все силы, чтобы выбраться из прошлого зала. Сейчас я не чувствую его. Видать, демон отдыхает.
― Как не вовремя… ― с досадой выдала она. ― Тогда, подождем, пока силы не вернутся?
― Мы то подождем. А как же Юми?
Взгляд Лоры стал потихоньку лишаться яркости.
― Мы должны что-то придумать, Артур…
Я лег на спину и уставился в потолок. Какие у нас вообще были варианты?
― Ну конечно, самое время полежать, как нет то… ― пробухтела Лора.
Я мог пустить ее одну за ворота, но дальше могли быть куда более опасные испытания. Тут без вариантов, одну я ее не отпущу.
― Одного я тебя не отпущу, даже не рассчитывай на это. И здесь ты один тоже не останешься, ― пригрозила мне блондиночка своими миленькими кулачками.
Что же делать…
Над потолком висели масляные лампы, и я только сейчас заметил, что расположены они были абсолютно в хаотичном порядке.
― Без меня ты совсем пропадешь… Да, да, не удивляйся. Мало ли какая жесть дальше творится? ― Продолжала грозиться Лора.
А что, если лампы были развешаны по потолку не случайно? Я присмотрелся и визуально соединил их линиями. Получились какие-то непонятные мне иероглифы с простыми строгими линиями. Скорее они были похожи на римские цифры из моего старого мира.
― Скажи, ты изучала историю Западных земель?
― Ну… скажем так, меня заставляли насильно. А к чему ты это?
― Иди сюда. ― Я поманил ее рукой. ― Ложись рядом со мной.
― Не самое удачное время, знаешь ли…
Я серьезно покосился на нее, от чего Лора устало выдохнула, но все же легла и прижалась ко мне, положив голову на мою грудь.
― Ты помнишь древние цифры? Кажется, когда-то давно ими пользовались в этих землях.
Она начала с предыстории. Как будто у нас было на это время.
― Нас с сестрами обучал истории молодой Флонтиец со смуглой карамельной кожей ― Наварио Довес. Весь такой, знаешь, ухоженный, опрятный. В очках на красивом извилистом носу…
Она улыбнулась, ее белоснежные щеки стянул легкий румянец.
― А мне то было всего четырнадцать, ну какие там цифры? Какие походы и сражения? У меня все силы уходили на то, чтобы заставлять свои глаза не пялиться на его аппетитную…
― Да понял я, понял. Давай уже ближе к теме.
Она приложилась своими зубами к моему плечу и немного прикусила его. В отместку за то, что я вернул ее из влажных подростковых воспоминаний.
― Но учиться все-таки тоже пришлось. Наварио хоть и был лапушкой, но строгости ему было не занимать. ― Лора принялась водить пальцем по моей груди. Кажется, она что-то пыталась рисовать. ― Перед самым распадом Великой Шионской Империи западные люди перешли на Верминский зимний календарь, а вместе с ним и взяли и их цифры. Но до этого они использовали обозначения морвульских цифр.
Она провела ногтем линию и перечеркнула ее у основания.
— Это единица. Палочка прямо, палочка лежа.
Я пробежался глазами по потолку. Есть! В левом углу потолка масляные лампы как раз выстраивались подобным образом.
― Двоечка точно так же, только прямых палочек уже две.
И эту цифру я нашел, но совсем не рядом с единицей. Их разделяло еще множество ламп.
― Три ― как крыша дома. Четверочка похожа на скрещенные мечи. Пятерка — это круг с точкой внутри…
По ее описаниям я находил цифры и тут же запоминал их расположение…
― Десять как пятерка, но с единичкой рядом, и без точки в кругу. Одиннадцать ― как две единички, тут ничего сложного. Ну а двенадцать…
― Как две целующиеся птички… ― закончил я за нее.
Она оторвала свою голову от моей груди и удивленно на меня уставилась.
― Все верно, целующиеся клювики… ― Она вдруг врезала мне по плечу. ― Ах ты свин! Ты знал, и все равно пытал меня расспросами?
Я резко вскочил на ноги. Дурачиться у нас времени не было от слова совсем.
― Те лампы наверху, посмотри.
Ее нежный подбородок устремился к потолку.
― Они расположены точь-в-точь как древние цифры, только разбросаны не по порядку.
Я схватился за кольцо, потянул цепь на себя и двинулся к дальнему левому углу, где была единичка.
― То есть, ты считаешь, что суть головоломки в том, чтобы протянуть кольцо по залу по порядку возрастания цифр?
Механизм под полом загудел. Ворота в конце зала начали подниматься, но мне до них сейчас не было дело.
― Так точно. Их тут ровно двенадцать, нужно лишь пройтись по ним с кольцом, соблюдая порядок.
Когда я достиг своей точки, цепь натянулась до своего предела. Я взглянул на верх: как раз под цифрой «один».
Что-то в полу громко щелкнуло.
— Ты слышал? Это оно, оно! Работает! ― Радостно скакала Лора.
Я повел кольцо с цепью к следующей цифре, и когда дошел, прозвучал очередной щелчок.
― Ну, что я говорил? Ха-ха!
― Артур, ты просто гений! Когда мы выйдем отсюда, будь готов получить от меня тысячу страстных поцелуев!
Я двигался по залу, соблюдая порядок. На каждой цифре звучал тот характерный щелчок. Шестеренки под полом продолжали крутиться.
― Последняя… ― сказал я, глядя на целующийся клювики птиц. Затем двинул к ним.
Лора стояла посреди зала, волнующе наблюдая за происходящим.
Когда прозвучал последний щелчок, шум от механизма усилился в несколько раз, ворота открылись до упора и встали на выдвижные ставни из стены.
― Дело сделано! Пора валить отсюда… ― Крикнул я Лоре, но на последнем слове меня вместе с кольцом стремительно потянуло к центру.
Я успел отцепиться от него. Цепь уползла в свою нору, оставив кольцо снаружи. Ровно в том положении, в каком мы его нашли.
― Ворота открыты, бежим быстрее! ― Вскрикнула Лора.
В этот же миг я почувствовал, как пол из-под моих ног начал наклоняться в сторону относительно горизонта. Лора шаталась возле кольца, пытаясь поймать равновесие.
― Артур, что происходит?! Пол куда-то движется!
Пол начал проворачиваться вокруг своей оси. У меня была лишь секунда на раздумье.
До ворот мы бы никак не успели добежать. Угол наклона уже был довольно крутым. По пути мы бы запросто свалились вниз, под пол. А что нас там ожидало ― неизвестно. И выяснять я это совсем не хотел.
― Держись за кольцо, слышишь! Я сейчас!
Я из всех сил рванул к центру зала. В один момент и я и Лора уже не могли стоять, плоскость попросту не позволяла нам эту роскошь. Она вцепилась в железный обод. Я же в последний момент прыгнул к ней и тоже ухватился за кольцо.
― Держись, просто держись, ― сказал я, глядя в ее напуганное лицо. ― Не смотри вниз. Смотри на меня, слышишь. Мне в глаза, и больше никуда, поняла?
― …
― ТЫ ПОНЯЛА?!
Ей лицо вдруг вновь стало злобным и колючим. Она показала мне свои яростные зубки. Что она делает?! ИДИОТКА! Она пинает меня по ногам!
― НЕ… СМЕЙ… КРИЧАТЬ… НА… МЕНЯ!!!
Мы висели над огромной темной пропастью, схватившись за одно единственное кольцо. Лицом к лицу. Пол все также продолжал проворачиваться. Пройдет еще время, и он вернется в изначальную плоскость, тогда нам придется очень быстро бежать к воротам. Но вот проблема: моя блондиночка совсем поехала крышей. Видимо ее психика таким образом боролась со страхом. Она кричала мне в лицо оскорбления и свободно свисающими ногами лупила по моим свисающим ногам.
Мне пришлось терпеть ее припадок, хотя я уже начинал чувствовать усталость в руках. Я перехватывался, разгоняя кровь.
― Осел! Урод! Козлина! ― Каждое свое оскорбление она сопровождала неприятным ударом свих ног. ― Я тебе все лицо расцарапаю, как только у меня руки освободятся!
― Все что угодно, родная, только продолжай смотреть на меня…
Я знал, что где-то глубоко в себе она услышала мои слова. В ее блестящие голубые глаза на мгновение вернулся страх, но лишь на мгновение.
Она продолжала свою истерику. Тем временем пол уже прошел свой максимальный угол наклона, но мы все еще в любой момент могли сорваться в пропасть. Я из всех сил держался за кольцо, хотя боль в руках уже просто нестерпимой.
― Лора, послушай меня внимательно…
Одна рука ее отцепилась от кольца и втащила мне оплеуху.
― Пошел в жопу, урод!
Я поводил челюстями и стряхнул головой, оправляясь после удара. Ее срочно нужно было возвращать свой трезвый разум. Что же делать…
― Ты всего лишь мелкий прыщ на заднице, слышишь?! Неблагодарный, мелкий…
― Да послушай ты меня, овца тупая!
Ее лицо отвердело. Она пару секунд удивленно пронзала меня взглядом. Затем ее губы затряслись.
— Вот так-то лучше. Слушай, сейчас, когда пол станет ровным, нам нужно будет максимально быстро бежать до ворот. Поняла? Повтори.
― Нам… бежать до ворот, ― отрывисто пробормотала Лора.
― Времени будет совсем мало. Но мы успеем, слышишь. У нас все получится!
Она кивнула, твердо стиснув губы. Хоть бы она была в здравом рассудке.
Тем временем мы уже не висели в воздухе, но угол наклона был все еще крутым.
― Потерпи, уже совсем скоро…
Ее лицо скривилось, а глаза округлились до предела.
― Артур, прости… Я больше не могу!
Ее руки разжались… Лора полетела вниз, но я каким-то чудом успел подхватить ее за руку. Мы лежали под уклоном, и нас тянуло вниз. Одной рукой я держался за кольцо, другой за вспотевшую и скользкую ладонь Лоры.
― Двумя руками! Схватись за меня двумя руками!
Она меня услышала и обхватила мою левую руку. Пальцы же на моей правой руке начали предательски сдаваться. Строго по одному. Указательный… Средний…
― Держись, держись, все хорошо, осталось совсем немного.
Я вспомнил, как мне однажды сказали, что мизинец — это половины от силы твоей руки. И в данный момент я молился, чтобы он смог удержать нас двоих.
Молитвы не помогли… Когда мой последний палец соскользнул с кольца, мы полетели вниз. Скользили по полу, прямо в образовавшуюся между стеной и полом щель.
Ну же, мы должны успеть…
Удача оказалась на нашей стороне. Мы остановились, когда пол принял абсолютное горизонтальное положение. Но на этом его вращение не прекратилось…
Я схватил Лору за руку и поставил на ноги.
― Быстрее, к выходу!
В этот раз она опять бежала быстрее меня. И дело было даже не моей раненой ноге. Просто она от природы была очень шустрой. Я дышал ей в спину, кончики ее волос щекотали мое лицо.
Когда до проема оставалось несколько шагов, нам пришлось прыгать, чтобы вновь не ускользнуть вниз.
Мы несколько минут лежали на спине. Она стонала на каждый жадных вдох. Я кашлял, рискуя выплюнуть собственные легкие…
Затем она медленно и лениво перекатилась ко мне. Ну наконец-то, вот она: моя тысяча страстных поцелуев в исполнении ее сахарных губ…
Иди же ко мне, моя …
Она с размаху влепила мне пощечину. Ровно в то же место, где все еще сохранился отпечаток от ее прежнего удара.
— Это тебе за тупую овцу!
Я скрючился от боли, приложив к щеке свою ладонь. Но она нежно перехватила ее и несколько раз поцеловала в больное место.
― А это тебе за мое спасение… И за красивые глаза…
Она целовала меня в щеку, целовала в шею. А я лежал, смотрел в потолок и все никак не мог взять в голову, почему целующиеся клювики птиц — это цифра двенадцать?