― Пей-ме-нти… Перрь-мене…
Я остановился и начал жестикулировать перед ее лицом.
― Нет, пель-ме-ни! Ты даже выговорить название блюда не можешь…
Лора нахмурилась, затем показала мне язык, и мы двинули дальше по коридору. Мы шли, наверное, уже часа два и развлекали себя как только могли. Я загадывал ей слова из своего мира, а она пыталась отгадать, что они означают.
― А еще какие странные вещи были в твоей таинственной далекой стране? Кроме вареных пирожков, похожих на детские ушки?
― Как тебе слово смартфон?
— Ну… это какая-нибудь зверушка… Небольшая, синего цвета и с ушами, похожими на лопухи. ― Она остановилась и засмотрелась на меня в ожидании ответа.
― Не совсем… Смартфон — это такая коробочка, в которой спрятан весь окружающий мир. Она поет, показывает картины… А еще с помощью нее можно поговорить с человеком, который находится очень далеко от тебя, но если у него есть такая же…
― Ого! ― Удивленно воскликнула Лора. ― Я хочу такую штуку! ― Она начала дергать меня за рукав и подпрыгивать. ― Привези, привези, привези мне такую!
― Но, знаешь… Не думаю, что это возможно…
Лора обняла меня.
― Поожаалуйстаааа… Ведь тогда, не смотря на расстояние, мы всегда смогли бы с тобой поговорить. Правда, здорово же?
Ее бездонно-голубые глаза мерцали, как две звезды на пустом ночном горизонте. Что мне ей ответить? Я впервые задумался о том дне, когда мне все-таки удастся вернуться в свой мир. Как мне отпустить от себя Лору и Юми? И какое будущее бы устроило меня. Одна назойливая мысль все лезла мне в голову, а я пытался ее от себя отогнать. Однажды мне все-же придется выбирать: вернуться к своей семье или же посвятить свою жизнь, новою жизнь, этому волшебному миру. И этим двум волшебным курочкам.
― Хорошо, я подумаю над этим.
Ответ ее, судя по всему, не особо устроил. Уголки ее губ опустились, затем она отпустила и мой рукав.
― Гляди, там наконец-то дверь впереди. ― Указал я пальцем на дальний конец коридора.
― Будем надеяться, что это последняя дверь в этом треклятом месте. Я очень проголодалась… Эх, сейчас бы навернуть лукового супа или запечённой телятинки…
― Так, давай не будет о еде, ― буркнул я, брызжа слюной. Хотя и сам невольно начал представлять себе различные яства. ― Хотя я вот сейчас вспоминаю тот королевский стол на именинах Гельвика… Помнишь? Жареный фазан, копченая треска… Салат из перепелиных сердец, закуски с мягким салом. И целый океан выпивки…
― Ну да, ты только об алкоголе и думаешь вечно… Тебя хлебом не корми, да налей чарку вина.
— Вот кто бы говорил! Ты все время пила наравне со мной… Так что не надо мне тут!
Тем временем мы подошли к двери.
― И вообще, ― продолжил я, толкая дверь вовнутрь, ― кому-кому, так это тебе стоит пересмотреть свой алкогольный аппетит.
— Это наше с ним дело, не лезь, ― тявкнула она и подразнила меня языком.
Когда я вошел в темный зал, мои волосы слегка колыхнулись под дуновением прохладного ветерка. От чего-то мое сердце сильно сжалось, заныли кости. Мои инстинкты наемника впервые забили тревогу за все мое прибытие в этом реликварии. Кажется, нас ожидало здесь поистине что-то ужасное.
Лора замешкалась в проеме. Ее лицо стало белее прежнего, если вообще было способно на это.
― Я не хочу туда заходить… ― Со страхом в голосе прошептала она.
Я протянут ей руку.
― Не бойся, я же с тобой.
Очень осторожно и боязно она дала мне свою ладонь, и мы двинулись к центру зала.
― «Твое последнее испытание, чужак…» ― наконец-то прозвучал голос демона в моей голове.
― «И ты появился как раз кстати. Мне твои силы пригодятся на последнем рубеже…»
― «Гхм… это особое место… Чувствуешь? Воздух пропитан мороком, расплатой, ужасом»
Я сглотнул кислую слюну и покрепче сжал ладонь Лоры. В центре зала нас ожидал странный черный кристалл, внутри которого плавали белые дымки.
― «В этой комнате воплотятся в жизнь ваши самые страшные кошмары, и ваша с ней задача пережить их»
― «И всего? Я-то думал сейчас выскочит огромный монстр, будет плевать в меня огнем и прочее»
Он ухмыльнулся.
― «В один момент тебе покажется, что смерть желанна как никогда. Что умереть — это единственный способ избежать этих кошмарных видений. ― Его голос понизился, стал еще более жутким. ― Настал момент проверить, из чего ты действительно сделан, чужак, из соплей или из стали…
― И что нам с этим делать? ― Спросила Лора, выглядывая на кристалл из-за моей спины.
― Не знаю, попробую завести эту машину.
Я дотронулся до кристалла. Его поверхность была настолько ледяной, что едва не обожгла мою ладонь. От прикосновения белые дымки внутри него закружились вихрем…
Я повернулся к Лоре.
― Что бы не случилось, запомни, это все вымысел. Поняла? Что бы тебе не показали, не верь этому.
― Но…
Мои руки легли на ее щеки.
― Я с тобой до конца, мы со всем справимся. Вместе.
Лора решительно кивнула в ответ.
― Вместе. До конца.
Наши тела слились воедино, я крепко прижал ее к своей груди. Духи вылетали из кристалла и принялись кружиться вокруг нас на молниеносной скорости.
― Не открывай глаза. Не смотри, ― шептал я Лоре.
Мы стояли прямо в центре образовавшегося вихря. Ветер становился все сильнее, старался расцепить нас.
― Крепче… ― кричал я Лоре. ― Держись за меня крепче…
И, когда мне уже показалось, что наши тела вот-вот разлетятся на мелкие кусочки, вихрь спал. Затем в зале включился свет, да такой яркий, что прошелся по моим глазам словно нож.
Я стал протирать глаза ладонью, а когда картинка прояснилась, раскрыл рот от увиденного.
Еще минуту назад зал был пустым и темным, сейчас же вокруг нас с Лорой завертелось целое торжество! Сверкающие позолоченные стены, золотые многосвечники, свисающие с потолков, бархатные занавески на окнах. Люди пировали за столами, набитыми едой и выпивкой, танцевали и пели под быструю и задорную музыку.
Какой-то мужик в ярко-пестром дублете прокружился рядом с нами.
― Что ж вы, деточки, встали тут как бедные сиротки? Давайте быстрее к нам за стол! ― Он начал подталкивать нас в спину.
Лора, казалось, была в полнейшем шоке. Она вопросительно посмотрела сначала на меня, затем на заполненные едой столы.
― Что ж делать, ― ответил я ей. ― Раз приглашают…
Мы сели за стол рядом друг с другом. Вокруг гости тут же начали обхаживать нас: закидывали наши тарелки различной едой, наполняли вином наши кубки.
Одна женщина в велюровых перчатках и с синей пудрой на лице потискала меня за щеку.
― Кушай, мальчик, не стесняйся. А то совсем тощий, как жердочка.
Мы с Лорой переглянулись. Ну а что, жрать мы хотели настолько сильно, что вскоре бы начали переваривать собственные кишки.
― Думаю, от небольшого количества этого прекрасного жареного кабана ничего страшного не произойдет, ― сказал я ей, параллельно уже запихивая себе в рот куски жирного мяса.
Она тоже времени зря не теряла, и ответила мне сквозь бульканье бульона в ее ложке:
― И от этого божественного грибного супа, думаю, нам тоже худо не станет.
Только во врем еды мы поняли, как по-настоящему были с ней голодны. Мы закидывали блюда в рот словно солому в горящую печь. Шницель, кровяная колбаса, фаршированные яйца… Я и не заметил, как осушил целый кувшин вина всего за несколько минут.
― Позвольте за вами поухаживать, леди, ― обратился я к Лоре, наполняя ее кубок.
― Угхугу…. ― Промычала она, обгладывая куриную косточку.
Мы время от времени отвлекались, когда в зале происходили всяческого рода интересные выступления артистов. В одном конце зала гости танцевали, в другом ― общались и делились сплетнями.
― Все… ― С тяжелым выдохом пропищала Лора, держа ладонь на своем животе. ― Больше не могу…
Я и сам отожрался как свинья в персиках, и принялся потихоньку потягивать красное вино, глазея на откровенный праздник вокруг нас.
Музыканты закончили с очередной композицией, а тут же принялись отыгрывать следующую, еще более быструю и бойкую.
Лора вскочила со скамьи и потянула меня за руку в зал.
― Идем, Артур, это одна из моих любимых песен из детства! Ну, пойдем же!
Мой живот был набит настолько, что я испугался, как бы не вывалить это все на пол во время танца. Но разве я мог отказать этим невероятно красивым лазурным глазам?
Все завертелось, закружилось. Мы отбивали свои сапоги об пол, обнимались, прыгали и размахивали руками вместе с множеством других гостей вокруг. Лора смеялась и кричала от радости, золотистый свет зала отражался в ее белоснежных зубах. Ее серебряные волосы, словно тысячи тысяч шелковых нитей скакали и танцевали вместе с ней этот танец.
Затем песня закончилась, и Лора обессиленно упала в мои объятия.
― Ох… ― Она смотрела на меня как котенок, самым теплым и нежным взглядом. Ее приторные розовые губы принялись нашептывать мне: ― Артур, знаешь… Мне кажется, я просто по уши влю…
― Разрешите?
Ее перебил мужчина. Высоки, статный, молодой. Как по заказу. С длинными светлыми волосами, подобно волшебным волосам самой Лоры. Он протянул ей правую руку, а левую держал за спиной.
― Разрешите отбить у вас это прекрасное создание на один лишь танец? ― Учтиво спросил он меня, сверкая своими голубыми глазами.
Лора не оставила мне шанса возразить или же уступить ее. Она стремглав накинулась ему на шею…
И вот как после этого доверять словам женщин?
― Боже, боже, боже… Госпади! Это ты, но как?
Они обнимались и смеялись, глядя друг другу в лицо. Тем временем заиграл медленный вальс.
― Артур, это мой отец! ― Сказала Лора, обернувшись через плечо. ― Но он совсем молодой… Я помню его таким еще в детстве…
Он обхватил ее ладонь и талию.
― Снежинка моя, давай покажем им всем настоящий вальс? Как в старые добрые…
Лора засеяла и заулыбалась еще сильнее. Затем горделиво выпрямила спину и взметнула свой подбородок к верху.
― Как в старые добрые, пап…
И они полетели… Сорвались под мелодичные звуки лютен и арфы. Вертелись и кружились, выполняя сложные элементы. В каждом их движении ощущалась грация, точность, харизма. Действительно, подумал я, как две примерзшие друг к другу снежинки, спускающиеся с неба.
Глаза Лоры сверкали, улыбка ни на мгновение не спадала с ее возбужденного лица. В тот момент она казалась мне радостнее самого счастливого ребенка в мире. И я даже немного расстроился, что это счастье дарил в данный момент ей не я.
― Ой, простите пожалуйста… ― Какая-то пара столкнулась с ними в танце. Ее отец вежливо ответил, но почему-то стал держаться рукой за свой бок.
Лора остановилась.
Следом в другой его бок врезалась женщина, и я только сейчас заметил, как она доставала нож из его ребер.
― Прошу прощения, я такая неловкая, когда выпью… ― Пропела женщина, убирая окровавленный нож обратно в перчатку.
― Ничего страшного, ― произнес отец Лоры. ― С кем не бывает?
Теперь он упал на колени, а по обе его стороны заструилась кровь. Лора несколько секунд стояла на ногах не в силах поверить в происходящее, затем ее металлический крик пробил все торжество. Музыканты остановились. Люди стали оборачиваться на центр зала.
К ним подошла молодая пара, юноша и девчушка, затем и они вонзили по разу свои ножи в его спину.
― О, господи, мы не хотели. ― С ладонью у рта произнесла девчонка.
― Право, это вышло совершенно случайно… ― оправдывался парень.
Отец Лоры уже лежал на полу и с хрипом ответил им:
― Ничего… ничего… дело молодое. ― Из его рта зашипели кровавые пузыри.
Лора закричала еще сильнее, затем легла на него, закрывая своим телом раненого отца.
― Пошли прочь! Уйдите… Пожалуйста… Хватит!
Дальше было хуже… Абсолютно все люди в зале ногтями разодрали свои лица до мяса и костей. Из их голов вышли черные рога, глаза загорелись пламенем. Они достали ножи и медленно двинулись к ним.
Я дернулся на помощь к Лоре, но вдруг за своей спиной услышал голоса. Голоса, запрятанные где-то в глубинах в моей души. Такие родные мне и любимые. Я стал медленно оборачиваться, боясь отпугнуть эти голоса.
― Папочка…
― Мы нашли тебя!
Мои руки опустились… Я смотрел на них, словно на двух призраков. К моему горлу подступила тошнота, голова вскружилась… Я подлетел к ним, упал на колени и очень крепко прижал к себе.
― Алинка, Дианка… Родные мои, любимые. ― Я целовал их в волосы. По моим щекам заструились слезы. ― Как?! Откуда вы здесь? Где мама?
― Мама пришла с работы и приготовила котлетки с пюре, ― ответила Алинка.
― Пойдем скорее, пап. ― Дианка потянула меня за руку.
Возле нас заискрилась какая-то точка, которая расширилась в круглый проход… Боже, я смотрел в него и видел наш дом, нашу кухню. За столом сидела Светка, как обычно ковырялась в ноутбуке. Мне стало так тепло на душе, так спокойно…
― Идем же, иначе котлетки остынут.
― А мама купила тебе пиво. Сказала, что это твое самое любимое… Ну же, быстрее…
Я как заколдованный шел за ними в открытый прямо в воздухе проем. Неужели я наконец-то вернусь домой. Сделаю шаг, и вот так просто покину этот… этот…
В мое сердце что-то больно кольнуло. Не знаю, по какой причине, но я решил обернуться.
― Пап?
― Ну что еще?! Ну быстрее!
Девчонки продолжали меня затягивать внутрь, но я от чего-то смотрел не на них. Мой взгляд был устремлен в центр зала, где начали происходить поистине странные вещи…
Лора лежала на окровавленном трупе своего молодого отца, ее истерика перешла все возможные границы. Она уже не плакала, не умоляла демонов не убивать ее отца. Вместо этого она… Что? Смеялась?
Над ее головой летал один из белых духов кристалла.
― Что ж ты, девочка, позволила этим чертям раскромсать своего родного отца? ― Демоны окружили Лору, плевали в нее, шипели и смеялись, а дух продолжал парить над нею. ― Неужели ты позволишь им вытирать об тебя ноги? И это после всего, что они сделали?
Лора продолжала истерично хохотать… Ее смех был безумен, остер как бритва, холодный, как град сосулек…
― Нет-нет-нет… Нет. Нет. Нет… — Сквозь истеричный смех прокричала Лора. ― Теперь моя очередь смеяться…
Ее руки начали светиться, словно она держала в каждой по звезде. Затем она резко выпрямилась и все вокруг разлетелось на кусочки… И демоны, и мебель, и декорации.
Я едва успел прикрыть дочерей своим телом. Что-то тяжелое врезалось в мою спину, и я рухнул на пол.
Откуда в ней такая сила? Кто она такая?
Дух продолжал парить над Лорой.
― Оу, остался еще один демон, да еще и со своими чертятами… Смотри-ка, вон там, уже собрался сбежать от тебя…
― Я! НЕНАВИЖУ! ДЕМОНОВ! ― Раздался крик Лоры, до краев заполненный гневом и болью
Она поднялась с колен и двинулась к нам, ее глаза застелила кроваво-алая пелена.
― «Помоги мне! Она в край обезумела! Мне нужна сила…» ― Прокричал я в своих мыслях.
― «Бери… Но только помни, что все это не имеет отношения к реальности. Это лишь ваши кошмары»
Лора шла на нас, выставив к верху свои ладони. Обломки вокруг нее поднимались с земли в воздух, а в следующую секунду она послала эти обломки на нас. Я успел оттолкнуть девочек в сторону, затем принял удар на себя. В меня впились столовые приборы, мелкий мусор и щепки ободрали мою кожу, что-то тяжелое ударило мне в лоб, и я распластался по полу.
― Силен, бык, ― съязвила Лора.
Она потянула руки к стене, откуда свисали в ряд скрещенные мечи. Легким движением пальцев она приказала оружию вспарить, затем развернула мечи клинком в мою сторону…
― А теперь сдохни…
Я не успел опомниться, как мечи со свистом пронзили мое тело. Они обрушились на меня, словно пчелиный рой. Клинки прошили меня насквозь и приковали к полу.
― Нет, так не пойдет, родная…
Моя кровь вновь воспламенилась. Я зарычал, высвобождая ярость изнутри себя. Мечи вылетели из меня. Раны тут же затянулись обратно.
― Прекрати себя так вести! ― Я слышал свой демонический голос. Мои руки охватил огонь.
― Захлопни пасть! ― Рявкнула на меня Лора, после чего взмахнула руками в моем направлении.
В меня врезалось нечто, вроде воздушных подушек. Я отлетел на несколько шагов назад.
Неужели она могла бросаться и воздухом?
― Режем под корень… Сорняки мы режем под корень… ― Дьявольским голосом произнесла Лора.
Что она задумала? Неужели…
Я поднялся на ноги и стал искать своих дочерей. Напуганные Алинка и Дианка сидели в углу зала, дрожали и обнимали друг друга, прятали свои глаза от происходящего здесь ужаса.
Только не это…
― Ты не посмеешь! Лора, прекрати!
Она улыбалась и вертела своей кистью в воздухе. Сейчас должно было произойти что-то ужасное… Нужно было срочно ее остановить!
Я сорвался с места и в долю секунды врезался в Лору плечом, от чего она отлетела к центру зала. Однако я заметил, как она в своем полете щелкнула пальцами, ядовито ухмыляясь мне в лицо.
― Под корешок, ― произнесла она, прежде чем ударились об пол.
Так… Нужно было срочно хватать дочерей и сваливать нахрен из этого мира, пока она не оклемалась…
― Алина, Диана, иди к папочке, мы убега…
То, что я увидел, разорвало меня изнутри. Кровь стучала в висках, словно мою голову забивали молотами. Бум… Бум… Бум… Удар, еще удар…
Я смотрел на угол, где еще мгновение назад сидели в обнимку мои дочери. Из стены торчал острый серебряный поднос. Половинки их голов укатились по полу, оставляя за собой кровавые нити… Они были все теми же девочками. Такими же красивыми, такими же крохотными. Только без своих прекрасных глаз. Без своих мягких длинных волос. Без носиков, без скользких лобиков…
Кровь залила мои глаза. Я упал на колени, тяжело дышал, а из моего рта выходил огонь. Я вновь обрел свое счастье и в тот же миг все с концами потерял… Все могло закончится здесь и сейчас. Меня ждал дом, ждала жена и дети. Мне нужно было лишь сделать один единственный шаг…
― Посмотри-ка, что у него там внутри, под сердцем? Какой подарочек оставил для тебя любимый папа?
Я обернулся, злобно испуская из носа пар. Дух летал над Лорой и давал ей указания.
Она просунула свою руку во внутренности своего мертвого отца, что-то там нащупала… Что-то маленькое. Затем Лора надела это на свой палец…
Больше не было пути назад. Не было возможности что-то исправить. Я хотел лишь одного ― вырвать ее сердце и сожрать его до остатка.
― Хочешь… поиграться…с огнем, родная? Хорошо, я покажу тебе настоящее пламя…
Я сделал рывок, сконцентрировал огонь в своих руках и послал два шара в ее сторону. Лора без труда отмахнулась от них, словно разогнала стаю мух. Я летел на нее, целился в ее шею. Чтобы сдавить ее и переломать. Но что-то меня подхватило в полете. Невидимое облако, в котором я не мог и пошевелиться.
― Чудесное кольцо. ― Она одной рукой держала меня в воздухе, другой крутила у себя перед носом, разглядывая свои пальцы. ― Так вот какой артефакт мы искали… Однако, он достался именно мне. Чувствуешь иронию, чужак?
Как она меня назвала? Нет, с ней точно что-то было не так.
― Я отгрызу тебе твой палец и съем это кольцо, ― прорычал я.
― Если, конечно, соберешь себя по частям…
Она начала с усилием разводить руками в стороны. Меня словно разрывало надвое… Такая мощь, что я не мог даже раскрыть свой рот. Кажется, еще пару мгновений, и она действительно разорвет мое тело…
В моей голове откуда-то возникли слова демона, сказанные мне еще на первом испытании:
«Твоя сила безгранична… Все упирается лишь в твое желание выжить»
А хотел ли я жить? В чем вообще заключался смысл моего дальнейшего существования. Все, чего я хотел, это вернуться к своей семье. Но мне пришлось лишь смотреть на их останки…
― Отец, это ради тебя. Это все ради тебя. Ты будешь отомщен, я обещаю тебе… ― С напряжением в голосе произнесла Лора. Она прилагала все усилия, чтобы порвать меня в клочья.
Месть… Хотя бы ради нее я должен постараться выжить. Это чудовище поплатится за смерть моих детей…
Внутри меня взорвался вулкан. Все мое тело задрожало, начало испускать лоскуты дыма…
― Сейчас… взорвется… солнце…
С неимоверным криком я выпустил всю свою энергию наружу. Взрыв разорвал облако, что пленило меня. Взрывная волна сбила Лору с ног.
― «Чужак, послушай меня»
― «Отвали. Ты не вовремя» ― Ответил я демону, решительно направляясь к Лоре, чтобы убить.
― «Ты совершаешь огромную ошибку. Это лишь вуаль, затмившая твой разум. Очнись!»
Я навис над Лорой и совершил первый удар, но мой кулак врезался в воздушную стену. Лора удерживала перед собой ладони, словно колдовала себе защиту.
― Артур, прекрати… Артур, все кончено!
Я видел ее вновь голубые глаза без красного дымка. Но мне уже было плевать. Я хотел ее смерти…
Мои горящие кулаки начали забивать воздушную стену. С каждым ударом Лора прилагала все больше усилий. Мои и ее силы были уже на исходе, и вопрос заключался в том, кто же из нас сдастся первым.
Ее глаза истощали жалость. Она плакала и просила остановиться.
― Прошу, прекрати… Очнись, умоляю тебя.
Я соединил руки вместе и изо всех сил опустил их на воздушную преграду. От моего удара Лора окончательно ослабла. Ее руки обессиленно опустились.
― «Послушай, чужак, я потрачу все оставшиеся силы, чтобы на миг вернуть твоим глазам ясность. Ты должен будешь принять решение. Но у тебя будет лишь миг…»
Я схватил ее за горло и поднял в воздух. Ее ноги задергались, руки обхватили мою кисть, пытались бороться. Но сил у нее уже не осталось.
Что-то вдруг щелкнуло в моих глазах. Картинка на долю секунды обратилась в пустой зал с черным кристаллом, который находился рядом с нами, затем все вернулось обратно.
― Прошу… ― умоляла меня Лора, тратя на это свой последний драгоценный воздух из легких.
Я прислонил ее наполовину бездыханное тело к чему-то невидимому, приложил спиной, и поднял в воздух свой кулак, готовясь нанести летальный удар.
Мне было плевать на страх в ее глазах. Зря она начала изображать из себя жертву.
― За свои злодеяния нужно отвечать…
― «Очнись, идиот…»
― Кровь за кровь, жизнь за жизнь…
Я с ревом направил свой кулак в ее сторону. Удар… и все было кончено….
Я отпустил ее, и она упала к моим ногам.
― «Чужак… Ты просто…»
Что-то в воздухе захрустело. То невидимое, что мгновение назад было под Лорой. Звук был похож на то, как расходятся трещины по стеклу. Затем свет погас. Зал облачился в тьму. Кристалл разбился, и осколки звучно рассыпались на пол.
― «Молодец… Я уже было подумал, что ты действительно ударишь по ней, а не по кристаллу»
― «Что я по-твоему, монстр какой-то?»
Она лежала на полу и хваталась за горло. Я медленно опустился рядом с ней. Могу ли я к ней прикоснуться? Помнит ли она вообще тот ужас, что здесь произошел?
Она откашлялась, затем повернулась ко мне.
― Прости… ― прошептала она сквозь слезы и бросилась мне на шею.
― И ты меня прости…
Мы сидели посреди темного зала, в море осколков, и обнимали друг друга. Мое плечо становилось мокрым. И, кажется, ее плечо тоже. Эмоции было уже не остановить. После всех пережитых кошмаров мы уже никогда не станем прежними. Я был в этом уверен, и чувствовал, что и она считала также.
― Вместе.
― И до конца…