...Через полтора часа дядя Истигней и Степка встречаются у карташевского дебаркадера.
На старике серый бостоновый костюм, кремовая рубашка, галстук. Дядя Истигней чисто выбрит, лохматые белые брови расчесаны.
- Ого-го! - восклицает Степка, пораженный праздничным нарядом старика.
Старик предостерегающе кашляет, чтобы парень перестал восторгаться им на глазах у людей.
Пароход пришвартовывается к деревянному борту дебаркадера.
Степка любит встречать пароходы. Ему нравятся веселая сутолока, беготня, шипение пара, запах краски и тепло, которым дышит пристающее судно; ему любо смотреть, как важно разгуливает по палубе первый помощник капитана, снимает перчатки - с каждого пальца поочередно, - бросает их небрежно в рубку и, не посмотрев на пассажиров, спускается вниз.
Из открытого пролета течет толпа, карташевские пассажиры лезут навстречу ей, и вахтенный матрос кричит: "Куда прете? Стой!"
- Пошли! - торопит дядя Истигней.
- Не пустят, - шепчет Степка, но дядя Истягней решительно проталкивается вперед, раздвигает плечом толпу, тащит Степку за руку.
Вахтенный матрос, распахивая руки, преграждает им путь. Старик глядит на него нахмуренным, начальственным взглядом.
- Ну! - приказывает он.
Это почему-то заставляет матроса отступить. Дядя Истигней, мотнув головой в сторону Степки, произносит:
- Пропустить! Со мной!
Оказавшись в пролете, Степка свистит от восторга: "Это да! Ну и старик!" Он быстро идет за ним. Вот и капитанская каюта - блестящая табличка, ковер у порога, тишина; полная кастелянша почтительно говорит дяде Истигнею:
- Капитан у себя.
Голос из капитанской каюты приглашает:
- Войдите!
Они входят в каюту, тесно забитую мебелью, застланную коврами, пропахшую краской и одеколоном; на переборке висит огромный барометр, часы, две картины, написанные маслом и изображающие: одна - шторм на Черном море, вторая - пароход "Рабочий" на Оби. Капитан в белом кителе сидит в глубоком кресле. Тугой подбородок до блеска выбрит, губы вытянуты в прямую линию, глаза светлые, льдистые.
- Садитесь! Чем могу быть полезен?
Степка и дядя Истигней заранее договорились, что разговор с капитаном начнет Степка, что он, не горячась, спокойно, обстоятельно, расскажет о Тихом, попросит капитана разобраться в деле Ульяна. Разговор должен быть культурным, вежливым.
- Слушаю, товарищи, - говорит капитан, осматривая посетителей: Степку быстро, бегло, дядю Истигнея - внимательно. Вероятно, капитану ясно, зачем пришли они на пароход и почему молодой человек мнется, не знает, с чего начать. На многих обских пристанях приходят к нему парни, клянутся, что не могут жить без реки и по этой причине готовы на любую работу - хоть грузчиком, хоть кочегаром, но лишь бы на пароход... Старик в дорогом костюме, наверное, пенсионер, которому пришло в голову, что у молодого человека талант речника, и он, пенсионер, будет с великой энергией напирать на капитана, услышав отказ, пообещает пожаловаться в высокие инстанции. Слушаю, товарищи, - нетерпеливо повторяет капитан.
- Мы пришли, чтобы... - начинает Степка и останавливается. За двадцать лет жизни он не видел таких строгих и надменных людей, как капитан "Рабочего". - Мы пришли...
- В этом я не сомневаюсь, - сухо замечает капитан, потеряв интерес к Степке. Он поворачивается к дяде Истигнею. - Слушаю вас.
Дядя Истигней поднимается, протягивает капитану руку.
- Позвольте представиться. Мурзин.
- Маслов. Чем могу быть полезен?
Старый рыбак подчеркнуто официален. Его белые брови запятыми подняты над высоким лбом, их разделяет глубокая вертикальная складка.
- Скажите, товарищ Маслов, где теперь капитан Спородолов? - спрашивает дядя Истигней.
- Бывший капитан "Рабочего" Спородолов на пенсии.
- Ясно!
Дядя Истигней не торопится. Он выдерживает паузу, и эта пауза придает последовавшим за ней словам особую вескость.
- Знаете, капитан, раньше ваш пароход назывался "Купец". Мне было чуть больше двадцати, когда мы его переименовывали в "Рабочий".
- Я слышал об этом, - отвечает капитан. Вероятно, он уже окончательно утвердился в мысли, что широколобый старик - пенсионер. Они, эти пенсионеры, любят по каждому поводу вспоминать о прошлом. Этот, наверное, был красногвардейцем, воевал вместе со Щетинкиным. - Простите, товарищ Мурзин, но пароход... пароход стоит полчаса.
- Вполне достаточно, товарищ Маслов, вполне, - сдержанно произносит дядя Истигней. - Мы не задержим вас. Дело вот в чем... Два года назад на вашем пароходе, - он как-то особенно подчеркивает слово "вашем", - на вашем пароходе работал штурвальным Ульян Васильевич Тихий. Вы знаете его?
- Слышал, - отвечает капитан.
- Ульян Васильевич теперь работает в Карташеве, на стрежевом песке. После того как боцман вашего парохода дал ложные показания, товарищ Тихий был списан с судна, попал в тюрьму, стал много пить. Об этом вы тоже слышали?
- Почему вы уверены, что боцман дал ложное показание? - спрашивает капитан. - Одним словом, что вы хотите от меня?
Капитан сердится, потому что дядя Истигней говорит с ним ледяным тоном, с явным подозрением, что капитан ничего не слышал и не хочет слышать об Ульяне Тихом.
- Что мы хотим? - кричит Степка, соскакивая с дивана. - Что мы хотим?
Степка в восторге, что дядя Истигней говорит с капитаном строго, внушительно. "Вот какие мы!" - думает он и уже нисколько не боится надменного капитана. Его обдает жаркая волна решимости; он бросает шляпу, зажатую в пальцах, говорит громко, горячо:
- Что мы хотим? Да как вы не понимаете? Ульян пьет, мучится оттого, что у него отняли любимое дело. Он такой человек, что не может жить без реки! Если бы видели, как Ульян смотрит на пароходы, вы бы не спрашивали, что мы от вас хотим. - Степке не хватает воздуха. - Вы думаете, зря дядя Истигней сказал про "Купца"? Эго раньше были такие порядки, что человека можно было выгнать и забыть о нем. А теперь не так! Вон ракету запустили, человек скоро полетит на Марс, а вы... вот что вы делаете!
- Молодой человек! - Капитан грозно поднимается. Дядя Истигней приходит Степке на помощь. Он мягко обращается к капитану:
- Мой товарищ, конечно, перехватил, но в основном он прав. Может, потолкуем спокойно? Как говорят, по душам, а, капитан? Ульян - великолепный штурвальный. В ваших интересах вернуть его на пароход. А?
- Отлично! - решительно говорит капитан, ткнув пальцем в сторону Степки. - Только, пожалуйста, велите успокоиться этому молодому человеку.
Степка бежит, подпрыгивая.
Он бежит к Виктории. Улыбается. Напевает. Шляпа лихо сбита на ухо. Ему хочется кричать от радости.
Ах, какие они молодцы! Как хорошо, что пошли на пароход, поговорили с капитаном, потом с первым помощником, потом с товарищами Ульяна. Ах, какие молодцы! А дядя Истигней, дядя Истигней! Вот это старик! Как умно и смело вел он себя, как разговаривал! И его, Степку, он назвал: "Мой товарищ". Он так и сказал: "Мой товарищ, конечно, перехватил лишку, но в основ-ком он прав". Это после того, как Степка все высказал капитану.
Речники обещали приехать к рыбакам, поговорить с Ульяном, поставить вопрос перед пароходством о возвращении его на "Рабочий". Оказалось, что капитан только прикидывается важным, недоступным, а на самом деле он простой, хороший!
Счастливо улыбаясь, Степка мчится к Виктории.