- Неплохое мероприятие! -одобряет Григорий Иванович, соединяя их взглядом, который говорит: "Что же, очень хорошо, что Степка Верхоланцев стоит рядом с ней!"-Благословляю! -шутит Григорий Иванович. - Пусть будет короткой ваша дорога и достанет бензина.
- Полный бак! - басит Степка.
В это время из дверей третьей комнаты выходит мать Виктории - высокая, прямая женщина, со строгими, внимательными глазами. Зовут ее Полина Васильевна, она работает директором Карташевской средней школы. У нее быстрые, решительные движения, громкий голос.
- А, Верхоланцев, здравствуйте! -говорит Полипа Васильевна, вплотную подходя к Степке и прямо взглядывая на него. - Кажется, собираетесь куда-то?
- Мы, мама, кататься на мотоцикле! -ласково отвечает Виктория.
Полина Васильевна берет Степку за руку, легонько подтягивает к себе.
- Присядьте, Степан! Вот так, хорошо! Расскажите-ка мне, что у вас там случилось!
- Да ничего не случилось! -весело откликается Степка. - Виктория выступила, раскритиковала, ну и все. Пустяки!
- Пустяки ли? - Полина Васильевна строго качает головой. - Пьяница какой-то там у вас завелся, кто-то спит во время работы.
- Это... я... сплю! -покраснев до пунцовости, говорит Степка. - Пришел на песок, улегся и... нечаянно уснул.
- И долго проспал? -смешливо надувает щеки Григорий Иванович. - Ты ответь - долго?
- Полчаса! -басом говорит Степка.
- Замечательно! -хохочет Григорий Иванович. - Чем же это кончилось?
- Григорий! -недовольно перебивает его Полина Васильевна. - Дело серьезное. Скажите, Степан, а кто этот пьяница, дебошир?
- Какой он дебошир? -удивляется Степка. - Ульян, когда пьяный, спокойный. Вот только любит выпить.
- Но он опаздывает на работу, выходит пьяным!
- Это бывает! -печально отвечает Степка. - А вообще он хороший.
Полина Васильевна шумно ходит по комнате, сложив руки крестом на груди, резко поворачивается в углах.
- То, что вы проспали, это, конечно, пустяк, Степан, но, в общем, Виктория-то права?
- Конечно! Я спал, Ульян был с похмелья, а дядя Истигней ждал своей приметы...
- Какой приметы? -поражается Виктория.
- Да на большом осокоре... Колдует!
Виктория хочет еще что-то спросить у Степки, но мать останавливается между ними, улыбаясь, полуобнимает Степку за плечи.
- Счастливо, Степан! Катайтесь на мотоцикле. Только, пожалуйста, осторожней... Я видела, как вы носитесь. Ужас! Ради бога, осторожней!
Когда они выходят в сени, Степка говорит:
- Ох, и хорошие у тебя родители, Виктория! Не зря их ученики так уважают.
- Ничего! Неплохие люди! -снисходительным тоном отвечает Виктория. Ну, пошли!
На четвертой скорости Степка до отказа поворачивает рукоятку газа. Мотоцикл летит по проселочной дороге. Гулко проносятся мимо яркой березовой рощи; как пустая бочка, гудит под колесами деревянный мостик; взревев мотором, наклонившись, мотоцикл минует изгиб реки. Обь тусклой стальной полосой струится назад.
От радости, от счастья, оттого, что встречный поток воздуха бьет в лицо, у Степки мгновениями останавливается сердце. Обь изгибается круто, на повороте широкая, как море, берег еле виден в синей дымке. Потом дорога выскакивает на крутояр, повисает над ним, еще раз подпрыгнув, выбегает на круглую полянку, отороченную кустами смородины и черемухи. Мотоцикл останавливается. Наступает тишина.
С пятнадцатиметровой вышины обрыва слышно, как течет Обь - волна тихонько позванивает, поплескивает. Когда ветер уносит душное облако бензина, веет запахом смородины.
- Чувствуешь, как пахнет смородина? -спрашивает счастливый Степка.
Ни один запах не вызывает у Степки столько воспоминаний, как запах смородиновых листьев, - стоит уловить его, как перед глазами встает детство. Коротенькие штанишки с падающей лямкой, пыльная чащоба лучей в садике, где мать посадила смородину, горячий песок, щекочущий босые пятки; потом вспоминается, как он, совсем еще маленький, покачиваясь, сидит на широкой лошадиной спине, пахнет сладким лошадиным потом, сеном; ему скучно качаться, он дремлет, но вот блеснет вода, покажется знакомая искривленная ветла у озера, березовый околок, и тут тоже пахнет смородиновыми листьями. Потом Степка с приятелями возит сено, купает лошадей в теплой протоке, ездит в ночное, и где бы он ни был - везде душно и волнующе пахнет смородиной... Вспоминается и такое: в доме пусто, непривычно тихо, мать, одинокая, печальная, ходит по скрипучим половицам и никак не может остановиться. Степка с братьями и сестрой пьют чай, настоенный на смородиновых листьях, так- как настоящего чая нет, да и хлеба тоже. Так и запомнилась ему война смородиновым запахом.
Когда Степка впервые написал на бумаге большими буквами слово "Родина", ему показалось, что в классе чем-то остро и волнующе запахло. Он замер, повел носом- пахло смородиной. И даже в самом этом слове Степка однажды с удивлением обнаружил многозначительное: смородина...
- Посидим, Виктория! -просит Степка.
Обь спокойна, величава, какой всегда бывает в начале августа. Катится к северу, точит правый берег - вкрадчивая, на вид тихая, послушная, а на самом деле не такая. Незаметно, исподволь, пролагает она себе кратчайший путь на север, из года в год сминая и пологие и крутые берега. Потому так много на ней стариц, иные из которых шире самой Оби.
Обские жители многим похожи на нее: на вид неторопливы, степенны, не крикливы; так же, как она, не бурлят, не торопятся, а кажется, что тихохонько живут они. Но вот приглядишься, войдешь поплотнее в их жизнь и скажешь: "Ой, нет! Не то! Какая там плавность, да постепенность, да тишина!" Поймешь, что похожи обские жители на свою реку, которая незаметно, настойчиво и неотвратимо пробивает себе путь на север...
- Холера! -восхищенно произносит Степка, обращаясь к Оби. - Ну и холера! -продолжает он нарымским гонором: напевно, протяжно. - Она ведь в прошлом году была до тех берез, а нынче где они, березы? Обсохли!
Они лежат на траве, рядом. Виктория уперлась подбородком в скрещенные руки, Степке виден ее профиль- крутая линия лба, резко вырезанные ноздри, маленькое ухо, обрамленное завитками волос, губы плотно сжаты.
- Как хорошо! - говорит она, вдыхая прохладный воздух реки.
- Хорошо! -тихо отвечает Степка, наблюдая за сине-фиолетовым жуком.
Добравшись до кончика травинки, жук чешет ногу о ногу - они у него мохнатые, суставчатые, - затем неторопливо раздвигает жесткие створки крыльев, выпускает из-под них другие крылья - желтые и прозрачные, начинает быстро вращать ими; слышен низкий, все усиливающийся гул, и жук круто взмывает в небо.
- Мощный! - уважительно произносит Степка. - Говорят, у них усики похожи на радиостанцию. Настроены на одну волну и - пожалуйста!
Виктория не отвечает. Природа настраивает ее на особый лад. Она ощущает себя как бы в центре всего, что есть вокруг, - деревьев, озер, реки, зарослей смородины. У нее появляется чувство гордости, воодушевления; она с сожалением думает о людях, которые лишены этого торжественного и ликующего чувства. Ей кажется, что общение с природой делает ее сильнее, увереннее в себе. На ум приходят мысли о большом, важном, непреходящем, а мелочи жизни, пустяки незаметно уходят в сторону. Виктории хочется говорить о жизни, о будущем.
- Ты чего? -спрашивает Степка, так как Виктория решительно приподнимается.
Охватив руками колени, она задумчиво говорит:
- Я думаю о жизни, Степан! Ты, конечно, помнишь слова Николая Островского о том, что жизнь нужно прожить так, чтобы не было мучительно больно за бесцельно прожитые годы...
- Знаю, - говорит Степка, охваченный ее воодушевлением. - От этих слов мороз пробирает!
- Прекрасные слова! -восхищается Виктория. - Я была совсем маленькой, когда мама прочитала мне их. И я сразу запомнила. Ты знаешь, что они вызывают у меня? Желание идти по жизни гордо, решительно, добиться многого, стать большим человеком. Мы в молодости о смерти, естественно, думать не в состоянии. Но придет время, когда каждый из нас должен будет дать отчет за сделанное. У меня замирает сердце при мысли о том, что мне привелось бы прожить жизнь так, как она идет сейчас. - Она отгоняет от себя эту мысль и говорит: -Все пути открыты перед нами! Дело чести каждого идти по жизни прямо!
- Я знаю слова Островского, - медленно говорит Степка. Он улыбается, покусывает палец. - Я однажды получил двойку по литературе, учительница разволновалась и сказала: почитай Островского. Я прочитал как раз эти слова и убежал в лес. Стыдно стало! А потом исправил двойку, хотя и по скучному писателю. Мы тогда Гончарова проходили...