— Многие ручные монстры Дану куда смертоноснее собственных хозяев. — произнес алиенист. — Власть над тенями делает Цвергов опасными противниками, но это нивелируется их слабостью при свете дня. Алари, в свой черед, более универсальны чем остальные фэйри и более индивидуальны. Если действия первых двух при контакте, в определенной степени, можно предугадать, то с Алари все значительно сложнее.
— Главное, что они истекают кровью, как и мы. — усмехнулся Лукас и подобно карточному шулеру ловко, одним движением, вытащил тонкий стилет из рукава.
На этих словах ведьмолов слегка покачал головой.
— Если уважаемый бакалавр прав. — Норберт указал взглядом на Алексия. — И мы действительно имеем дело с Сидами, то недооценивать данного врага будет непростительной глупостью. — ведьмолов вновь посмотрел на алиениста. — Ваше заключение, бакалавр? С каким именно Сидом мы столкнемся.
Алексий задумался вспоминая то, о чем поведала ему мисс Райт.
— Сложно ответить опираясь на одно лишь описание чужого сна. Тем не менее, я не думаю, что это Цверги. Больше склоняюсь к мысли, что мисс Райт заинтересовала кого-то из народа Дану либо Алари. Скорее всего — последних.
"Скорее уже сдать мисс Райт в надежные руки Сообщества и забыть о обитателях Гносиса" — мысленно вздохнул алиенист.
Кобура непривычно отягощала ремень — «железный канцлер» не мог позволить допустить к оперативной группе безоружного Гения. По этой причине Алексию временно выдали самый обычный (точно такой же у него дома лежит) пяти зарядный револьвер.
А вот патроны в нем уже сложно было назвать «обычными».
Многие нетленные не имеют физического тела, что делает обычное оружие, мягко говоря, бесполезным. Но если напитать самую простую деревянную палку эфиром, то для бестелесных сущностей она станет вполне «материальной». Ею можно будет даже ударить бестелесного — раз или два.
Проблема в том, что далеко не вся материя способна удержать в себе эфир на какое либо продолжительное время. Упомянутый выше кусок дерева "разрядится" за несколько секунд. А вот алхимическое серебро, из которого сделаны пули в револьвере, способно держать в себе эфир свыше тридцати минут.
— Не стоит забывать, что для открытия врат Сидам необходима помощь подменышей. — заметил Норберт. — Мистер Новак, насколько высока вероятность того, что Сиды уже проникли в реальность?
— Для Сидов наша реальность чрезмерно "банальна". Не спрашивайте, что это значит. — ответил Новак. — Если закрыть Врата Лэнга до того как Сид вернется в Гносис, материальный мир начнет его отторгать. То же самое начнет происходить если Сид слишком далеко отойдет от Врат. Если такое все же произойдет, то чужак начнет слабеть и спустя несколько дней исчезнет. — алиенист сделал паузу. — У них нет причины открывать врата раньше времени. Да и скрыть их не получится. По крайней мере не в этом Городе. Здесь, даже открытие самих Врат потребует на порядок больше усилий с их стороны.
— Я понял. — ответил ведьмолов. — Благодарю за пояснение. Данной информации, по какой-то причине, нет в документах.
— В этом нет ничего удивительного. Редко кому удается увидеть сами Врата и остаться живым либо в здравом рассудке до того как они закроются. Еще реже их удается закрыть насильно. — произнес Алексий. — Причем, все известные мне случаи, происходили уже после того как пришедших Сидов перебили либо заставили уйти.
— И все же, что такого особенного в той девушке? — задала вопрос Татьяна Сойер. — Почему Сиды, если, конечно, это они, заинтересовались ей?
— Мышление нетленных отличается от человеческого. Вам это известно. — произнес Норберт. — Мы либо не поймем их мотивов, либо они вызовут у нас отвращение. Не стоит задумываться о подобных вещах. Нет в этом смысла.
В памяти Алексия всплыли зеленые глаза юной Райт и слова наставника.
— Мы прибыли. — произнес Норберт когда дилижанс остановился у дома Райтов. — выходим и… НАПАДЕНИЕ!
Произошедшие далее события смешались для Новака в какой-то кошмар. Видение сшитое из оборванных воспоминаний.
Людские крики и ржание лошадей, вой исходящий словно из самой Бездны — все смешалось в одно, когда мощный удар опрокинул карету.
Нечто ударило Алексия по голове и на некоторое время сознание мужчины погрузилось во тьму. Дабы вынырнуть из нее под свет звезд спустя мгновения.
Картина, представшее его взору, олицетворяла собой ужас и кровь.
Перевернутый дилижанс подобен был обитателю глубин выброшенного на сушу и плоть которого, стремясь скорее выжрать потроха, прогрызли падальщики. Разорванные лошади и изломанный, безголовый труп извозчика находились несколько в стороне.
Нечто, отдаленно напоминающее человека, но более массивное, словно распухшая в одно мгновение плоть искривилась и затвердела рубцовой тканью, застыло неподвижной статуей на обломках кареты. В неестественно широкой пасти монстр держал человеческую ногу словно изысканный и сочный трофей.
"Подменыш — гремлин" — пронеслась мысль в голове алиениста.
Спустя миг алиенист разглядел стилет торчащий из правой глазнице застывшего монстра.
Услышал он и крики близнецов.
Лукас Сойер кричал в агонии. Левая нога близнеца отсутствовала ниже колена. Его сестра пыталась остановить кровотечение накинув кожаный жгут выше полученного братом увечья.
Грохот выстрела раздался посреди ночи. А за ним еще один. И еще.
Ведьмолову потребовалось пять выстрелов дабы второй гремлин завалился на землю. Его отвратительная голова почти лопнула перезрелым плодом от пяти попаданий. Почти.
— Поднимайтесь, бакалавр! В дом Райтов! — алиенист скорее угадал, чем услышал крик Норберта.
Миг спустя ведьмолов исчез, словно и не было его.
"Плохо… очень плохо.." — прошептал Алексий в мыслях своих. Сознание, отвергая окружающую действительность, не хотело просыпаться в этом кошмаре.
Татьяна Сойер, сказав нечто кричащему брату, побежала следом за ведьмоловом. В ее руках пара ножей отражала свет луны.
Алиенист прикрыл глаза прислушиваясь к биению собственного сердца и не услышав его, сделал неглубокий, словно пробуя окружающую действительность на вкус, вдох. Сознание перестало пытаться уйти в спасительное забвение и мысли прояснились.
"Интересно" — отметил Новак взглянув на Лукаса.
Тот уже не кричал. Лишь в мольбе тянул руку к алиенисту издавая невнятный стон.
Достав револьвер из кобуры Алексий сделал один единственный выстрел.
Когда пуля пробила череп Сойера время застыло умолкнув подобно остановившимся часам. А с ним умолкли и все звуки.
— Со мной эти фокусы не сработаю. — произнес Алексий отбрасывая пистолет.
Орудие убийства рассыпалось железным снегом стукнувшись об асфальт. Мир вокруг потерял четкость. Обломки кареты, трупы и сама улица начали растворяться покрываясь серой дымкой.
"Что я делаю в этом сне? Как я здесь оказался? Когда?" — пронеслись мысли в голове бывшего сноходца.
Память услужливо дала ответ:
— Мы прибыли. — произнес Норберт когда дилижанс остановился у дома Райтов. — Выходим и сохраняем бдительность.
Чета Райтов, естественно, не ожидала прибытия оперативников, но милостиво позволила алиенисту поговорить с их драгоценной дочерью. Когда служанка поднялась наверх, в покои юной госпожи, стало ясно, что времени у них практически не осталось.
Глория Райт лежала в своей постели и не могла проснуться.
Покрытая потом девушка ворочалась и стонала от боли игнорируя все попытки ее разбудить. Ночная сорочка и постельное белье девушки пропитались кровью от многочисленных, покрывающих ее тело глубоких царапин. С каждой минутой этих царапин становилось все больше и больше. Они проявились на нежной коже формируя странные узоры. Словно неведомый художник в порыве вдохновения перепутал полотно с человеческой кожей и методично, не спеша, наносил все новые и новые штрихи.
Лишь лицо оставалось нетронутым.
Кошка мисс Райт призывно мяукала у постели девушки зовя на помощь либо пытаясь отогнать нечто невидимое.
В какой- то момент дом Райтов погрузился в хаос и беспорядок. Напуганные слуги и еще более напуганные родители не знали что предпринять.
— Мистер Новак, что происходит? Что Нам делать? — вопрошал Норберт.
Происходящее выходило за рамки его квалификации. Оперативники ожидали нападения со стороны подменышей, попытки похищения, но не того противоестественного ужаса, что творился перед их взором. Здесь нужен был специалист иного профиля. И он у них был.
— Мы ошиблись. я ошибся. Сиды не планировали забирать ее в свой мир. — тихо ответил Алексий. — Сейчас ваша группа ничем не сможет помочь.
Оценив скорость появления новых царапин и общее состояние девушки Алексий пришел к выводу, что они не успеют доставить мисс Райт в колледж. С собой же у него нет ни медикаментов, ни необходимых инструментов дабы помочь девушке.
Раньше он мог проникать в чужие сны лишь прикоснувшись к спящему, но теперь это было невозможно.
"Если бы только мой талант не пропал!" — сокрушался бывший сноходец.
— Мяу! — привлекла его внимание кошка. — Мяу!
"Надеюсь, что это получится"- подумал алиенист подняв кошку и посмотрел прямо в глаза животного.
— Если хочешь помочь мне, то сейчас самое подходящее время, царица. — произнес Алексий не отрывая взгляда.
После чего открыл свой разум.
"Входи".
— И вот я здесь. — прошептал алиенист.
— Мистер Новак, не теряйте время! Мы должны помочь Райтам! Скорее, идемте в дом! — произнес появившейся рядом Норберт.
Точнее то, что выдавало себя за ведьмолова. Теперь алиенист видел, что лицо Гения изуродовано: пропал нос и веки, на месте глаз были темные провалы а неестественно широкий рот застыл в жуткой ухмылке.
— Кошмары мисс Райт начались не сразу. Ты должен был находиться рядом с девушкой долгое время, чтобы соединить ее сон с царством твоего хозяина. — произнес алиенист вытащив из воздуха зажженную папиросу. — С кого ты снял кожу, подменыш? За кого себя выдавал?
— Не имеет значения. Очередная смертная бездарность закончила свое существование в этом пузыре самообмана, который вы, никчемные ничтожества, именуете реальностью. — ответил монстр. — Зря ты пришел в дом Райтов, алиенист. Мой господин, величественный Галадис, повелитель осени и владыка закатного города, желал растянуть игру с этой птичкой. Теперь, из-за тебя и этой блохастой суки, ему пришлось вырезать целые главы пьесы и сразу перейти к эпилогу! Ты невежественное смертное дерьмо! Ты хоть представляешь, как это мерзко? Я готовил сцену, нашел актрису, все шло согласно сценарию и тут появился ты, мразь! Ты все испортил!
Алиенист молча затянулся.
— Это должна была быть прекрасная пьеса. Комедия о наивной девочке посчитавшей, что у нее есть талант. Представляешь? Словно ее бездарные потуги в музыку могут сравняться с великим оркестром господина! — распалялся монстр. — Достигшая вершины собственного самообмана, она столкнется с настоящим искусством и осознав свою ничтожность — насытит зрителей своим отчаянием! Разве это не прекрасно? — с придыханием закончил монстр.
Выдохнув дым, алиенист ответил:
— Банально.
— Что? — монстр явно не ожидал подобный ответ.
— Банально, говорю. — повторил алиенист. — Дерьмовый сюжет в твоей комедии. Какому-то выскочке не понравилась игра на скрипке и он решил, что исполнительница должна страдать. Это так… — Алексий сделал паузу. — …предсказуемо.
— Пф! Что еще следовало ожидать от смертного бездаря? — риторически вопросил подменыш. — Вы, людишки, просто не способны осознать все великолепие искусства!
— Да, конечно. Творца каждый обидеть может. Ты сам гений а критики тупые бездари. Конечно. — ответил алиенист докурив папиросу. — Да вот только лжешь ты, подменыш.
— В чем же это я лгу, мистер Новак? Просветите меня. — со смешком произнес монстр.
— Мисс Райт рассказывала, что ее сон не сразу стал обрастать деталями. С каждым днем их становилось все больше. А сперва даже не помнила о чем был приснившейся ей кошмар. — алиенист сделал паузу. — В дальнейшем она вспомнила прекраснейшую музыку, красоту которой не описать словами.
— Оркестр господина. — довольно произнес монстр. — Самый величественный из…
— Его не существует. — перебил монстра алиенист. — Все знают, что у Сидов с творческим мышлением проблемы. Все, что у вас есть вы подглядели во снах смертных. Даже та прекрасная музыка, которую слышала Глория, была рождена талантом самой мисс Райт. Для этого вам и нужны смертные. Поскольку сами вы творческие кастраты не способные на созидание. По этой причине вы и лезете в мир людей. Устраиваете кровавые вакханалии и называете это «искусством». Словно кучка варваров ворвавшаяся в музей и размазавшая картины собственными фекалиями. И смеясь называют себя творцами! Одним словом — бездарность! Впрочем, тебе не понять. Ты простой инструмент и не более.
— Ты! Ты! Мразь! — монстра всего трясло от ненависти. — Как ты смеешь, ничтожество, принижать великий род Фэйри!? Ты заплатишь за это! Я, Карл Лост, истинный слуга господина, буду с наслаждением срезать с тебя кожу. Снова и снова, пока ты не подохнешь, пес!
— Угрожаешь мне пытками и мучительной смертью? — Алексий задал риторический вопрос. — Как предсказуемо.
Услышав ответ алиениста, подменыш затрясся еще сильнее. Его образ на несколько секунд распался дымом, который тут же собрался вновь. Больше подменыша не трясло.
— Ну, хорошо. Пытки банальны. — спокойно согласился монстр. — А как на счет этого?
Нечто зашевелилось на лице алиениста…. Нет, под лицом. Прямо под кожей. А потом прогрызло себе путь наружу.
Черви. Они ползали под кожей. Маленькие белые черви с крошечной пастью.
Они лезли из носа, ушей, выели глаза, рвали кожу.
Упав на колени Алексий затрясся в кашле выплевывая мелких, покрытые гноем и его кровью тварей.
«Это не реально. Я не верю. Это лишь иллюзия». - напоминал себе алиенист.
Подобные вещи не были для него чем-то особенным.
Когда нетленный паразит проникает в тело человека, ему требуется некий инкубационный период дабы настроиться на сознание носителя. Когда оный период подходит к концу, паразит вводит носителя в состоянии схожее с глубоким сном.
Используя кошмары либо счастливые сны, паразит удерживает разум носителя в иллюзорной тюрьме. Тем самым устраняя угрозу сопротивления со стороны носителя и постепенно захватывая контроль над телом.
В этой стадии заражения, алиенист должен заставить пациента бороться. Обычно, алиенисты пытаются прервать сон пациента используя электричество и медикаменты. Но Алексий, используя свой Талант, входил в сон пациента и уже там сражался с нетленной сущностью. Поэтому знал три главных правила: ничему не верь, не называй свое имя, не загадывай желания.
Алиенист помнил, что стоит ему только поверить сну, и эти мелкие твари под его кожей станут настоящими. По крайней мере для него. Стоит лишь допустить мысль, что все происходящее не более чем безвредная иллюзия, как в реальном мире из него полезут невидимые (не существующие) для остальных черви.
После такого проживет он недолго.
— …кх… гфф… — откашлялся Алексий поднимаясь на ноги. — Неплохо. — похвалил мужчина своего противника. — Но все равно недостаточно.
— Ой! Мистер Новак, я только начал. — отмахнулся монстр в руке которого зажглось пламя. — Говорят, что смерть на костре не такая уж и болезненная. Человек раньше задохнется от дыма, чем почувствует как огонь сжигает его плоть. К счастью, это бездымное пламя. — радостно закончил монстр любуясь на костер в своей правой ладони. — Но вы не переживайте, мистер Новак. Я позабочусь о том, что бы вы прожили чуть дольше девчонки. Может быть, вы даже удостоитесь чести увидеть Великого Господина! Возможно, он даже возжелает передать через вас послание. Ему, знаете ли, не впервой использовать кожу смертных вместо пергамента.
— Маленькая наивная собачка. Думаешь, если сломаешь меня, то хозяин погладит по головке? — прокомментировал алиенист. — Несчастное ты создание. Не нужное никому ни в том мире, ни в этом. Что ты испытывал, когда убивал собственных родителей, Карл? Они ведь любили тебя. Только они могли принять тебя.
— Ха-ха-ха. — засмеялся монстр. — У меня никогда не было родителей, алиенист. Здесь ты промахнулся. Лишь младшая сестра. Ох! Ты не представляешь, как она сладко кричала, когда я зубами рвал ее плоть и кожу! Никогда не забуду это прекрасное чувство! А ее глаза… умм… такие сладкие.
— Ты отвратителен. — сплюнул Алексий.
— Я высшее существо! — воскликнул подменыш и вновь засмеялся. — Впрочем, мистер Новак, позволь-те я покажу вам как именно это было? Я так давно не посещал могилу сестрички, что мне стыдно даже как-то. Хочу с ней скорее встретиться! Ха-ха-ха!
На этих словах сон изменился.
Алиенист обнаружил себя в какой-то темной подворотней, прикованный цепями к стене. А напротив него стояла маленькая девочка шести лет в сером платьице.
— Братик? Это ты? — вопросила девочка когда монстр подошел к ней.
— Сестричка! Давай обнимемся! — обрадовался монстр беря девочку на руки. — Как же я соскучился за тобой! За твоими глазками! Сердцем и печенью! — на этих словах монстр вгрызся в лицо девочки.
Ужасный крик почти оглушил алиениста, но он продолжал смотреть как монстр разрывает маленькое тельце на части.
— Вот! Примерно так это и было! — радостно воскликнул монстр посмотрев на алиениста.
Алексий не ответил. Он лишь продолжал смотреть. Не на монстра. Нет. Его взгляд был направлен чуть в сторону.
— Братик. Это ты? — спросила девочка подергав монстра за край плаща.
— Что!? — удивился монстр в ужасе отшатнувшись.
— Братик. Это ты? — раздался еще один голос.
— Братик?
— Братик?
— Братик?
Множество голосов и множество маленькие девочки окружили монстра.
— Как это возможно!? — в панике воскликнул подменыш. — Не приближайтесь ко мне!
Монстр ударил ближайшую девочку. Удар был настолько сильный, что оторвал той голову.
А потом следующей и следующей. И на месте каждой убитой появлялась новая.
— Братик. Мы так скучали за тобой. — произнесли девочки.
Теперь весь переулок был заполнен ими.
— Давай обнимемся. — проговорили сотни голосов набросившись на монстра.
Только теперь это уже были вовсе не невинные жертвы. А нечто куда более страшное.
Они рвали монстра когтями, впивались зубами-иглами в его плоть и радостно восклицали:
— Братик. Братик. Братик!
Предсмертный крик ужаса и боли разрушил сон и все исчезло.
Алиенист остался совершенно один в мутном тумане.
Подменыш, как и подозревал Алексий, не сталкивался ранее со сноходцами и сам того не ведая, нарушил все три главных правила: назвал свое имя, загадал желание и поверил в реальность видения.
Как и планировал алиенист провоцируя монстра.
«Проводник мертв. Сон разрушен. Мисс Райт уже должна проснуться». - пришел к выводу Алексий. — «Но почему я еще здесь?»
— Мяу. — раздалось из тумана.
Бывший сноходец получил ответ.