Алексей повел свой флот по однажды уже пройденному им маршруту только без дуги по Баренцеву морю с заходом в Новую Землю, то есть сначала направился на север, за десять дней пересек теплое течение текущее на восток и в районе острова Медвежий вышел в холодное течение несущее воды на запад, а главное его вновь подхватил попутный ветер, что позволило расправить все паруса в том числе «крылья».
Скорость составляла примерно все те же десять узлов и это было неплохо особенно после перехода на север с часто меняющимся в этом районе моря ветром.
Через десять дней пути вошли в Датский пролив, что как известно расположен между Исландией и Гренландией.
— Пресветлый, там корабли! Много! — доложил спешно вернувшийся на тримаране разведчик, что проверял путь на наличие айсбергов кои в северных водах могли возникнуть весьма неожиданно и ночью влететь в ледовую гору было смертельно опасно.
Более того эти айсберги, точнее небольшие ледовые глыбы, искались целенаправленно и разведчики расходились широкой дугой ибо такая прорва народа пресную воду потребляла в огромном количестве и ее следовало где-то добывать. Ну и часть команд шли вдоль Гренланди в поиске залежей плавника ибо с дровами тоже все хорошо, а горячее готовить надо.
— Рыбаки? — с надеждой все-таки спросил Алексей, хотя сам понимал, что взяться им тут неоткуда в большом количестве, не промысловый район.
— Нет пресветлый, это боевые корабли.
— Проклятье… Флаги видели?
— Нет…
Их определенно ждали. На вопрос «кто» Алексей точный ответ дать не мог, слишком много желающих ему отомстить начиная от испанцев и заканчивая шведами. Но Алексей делал ставку все же на англичан. Впрочем они могли объединиться с теми же датчанами, их ведь воды, а значит и шведы с которыми у них какая-то кальмарская уния.
«Да какая нам собственно разница от чьих рук идти на дно⁈» — нервной мыслью оборвал он свои гадания.
— Дать сигнал «уплотнить строй»!
В небо взлетели ракеты. Алексей на такой случай разработал сигнализацию с простыми командами, вроде «делай как я», «в рассыпную» и так далее. Еще имелась классическая флажковая, но она долгая и ее плохо видно отдаленным наблюдателям. Хотел еще сигнальщиков сделать, но с этим пока все было плохо, как и с ратьером. Откровенно сказать он сам пока с трудом разбирал подобные сигналы, чего уж ждать от аборигенов?
Алексей судорожно размышлял как поступить дальше: прорываться сквозь противника на полном ходу или отвернуть, обогнув Исландию с юга, пока есть такая возможность?
Но если идти на прорыв, то это неизбежно повлечет за собой боевое столкновение. Чего конечно допускать он не хотел. Его люди хоть и научились управлять кораблями, но их квалификации все же остро не хватало для эскадренного маневрирования, а как известно, война — это прежде всего маневры. Ну и рисковать колонистами тоже не хотелось, каждый человек на счету. А в бою потери будут ужасными, как от пробивших борта ядер, кои влетят в толпу, так и от целиком затонувших кораблей. Да и пленными терять тоже никого не собирался, а ведь противнику достаточно повредить рангоут, чтобы корабль стал легкой жертвой для захвата.
Проблема заключалась в том, что при попытке сбежать его преимущество в скорости терялось, ведь «крылья» придется убрать и идти с теми парусами, что и у противника, а они все-таки опытнее при ходе галсами. Но выбора все-таки не было и Алексей приказал:
— Разворачиваемся! Сигнал по кораблям: «за мной»!
Все маневры заняли довольно много времени и к тому моменту как эскадра уплотнившись начала поворот на горизонте стали видны корабли противника. Они тоже увидели суда язычников-демонопоклонников и спешно поднимали паруса, чтобы броситься в погоню.
Как вообще противник смог так точно встать у них на пути устроив засаду? Ведь, кажется, что море огромно и словосочетание «разойтись как в море корабли» даже в Датском проливе верно для целых флотов, причем разойтись так, что и не заметишь друг друга. Но в действительности это не совсем так особенно для времен парусного флота. Ведь моряки пользуются любой возможностью увеличить скорость и основная таковая возможность заключается в использовании попутного течения, а они все более-менее хорошо известны.
Эти течения как дороги, шаг влево, шаг вправо, и ты уже на обочине по колено в траве или снегу, что мешает быстро идти, так и тут, поток течения максимален в стремнине, а оная достаточно узка и измеряется десятком другим километров, за редким исключением вроде того же Гольфстрима, где поток силен на ширине около ста километров. Так что подловить врага в открытом море, если знать где он пойдет, не проблема.
Как Алексей и предполагал, большой опыт кораблевождения позволил противнику постепенно нагонять эскадру Беловодья, что выскочив на всех парусах на встречное течение омывавшее северный берег Исландии, шла галсами.
Алексей надеялся, что удастся оставаться в отрыве до ночи, что стало бы их спасением ибо вести боевые действия ночью тот еще квест, опять же воспользовавшись темнотой, можно сбежать совершив резкий маневр в сторону. Он даже флажковыми сигналами обозначил всем точку рандеву на такой случай, но увы, противник сближался слишком быстро. Не весь флот, а лишь три корабля, что оторвались вперед от основных сил, словно гончие собаки.
И эти корабли сильно отличались от всех прочих, что во флоте противника, что в собственной эскадре. Алексей даже не сразу понял, что с ними не так, а потом все же допер — у них не было «замков», ни на носу, ни на корме. Этакие надстройки типа башен, тяжелые и мешающие в управлении. В общем новый тип кораблей.
Алексей сразу понял тактическую задумку противника, по крайней мере он сам поступил бы именно так, а именно с помощью этих быстрых кораблей догнать цель и несколькими выстрелами повредить такелаж, тем самым сбив скорость кораблей-жертв и оставить их на растерзание основной массе своего флота, а самим продолжить носиться волками в стаде баранов и наносить повреждения.
И с этим почти ничего не поделать.
— Сигнал всем тяжелым кораблям остаться арьергарде.
Алексей решил попробовать воспользоваться огневой мощью, чтобы держать этих загонщиков на расстоянии. А если повезет, то и самих их если не потопить, то повредить.
Согласно приказу сама «Звезда Велеса» стала притормаживать, чтобы пропустить вперед корабли полегче, а значит куда как слабее вооруженные. Если все-таки дойдет до боя флот на флот, то нужна усиленная огневая мощь, что могут дать только такие корабли как галеоны с бортовым залпом в десяток пушек.
Алексей с напряжением поглядывал то на солнце, то на полосатый конус на одной из мачт по которому можно было определить направление и силу ветра, то на настигающие их английские корабли. Все говорило в пользу того, что они не успевают оторваться до наступления темноты и бою быть.
— Зарядить пушки ядрами! Сигнал прочим — стрелять ядрами!
Алексей пока не собирался раскрывать перед противником все свои секреты.
— Сюрприз будет… — скривился он.
Корабли противника, те самые загонщики настигли эскадру Беловодья где-то за час до заката. Они все же соизволили перед боем поднять свои флаги обозначив свою национальную принадлежность — англичане. Алексей специально сделал так, чтобы именно его корабль «Звезда Велеса» выступил наживкой, хоть и было страшно до жути, ведь от случайности никто не застрахован, прилетит ядрышко и ага… но ему требовалось показать себя бесстрашным воином, через что еще немного повысить свой авторитет, ну и он считал, что за счет своих придумок сможет если не отбиться, то хотя бы держать врага на расстоянии и выиграть необходимое время.
Ведь он в свое время много читал приключенческих книг, смотрел фильмы, играл в игры связанные с парусным флотом и нет-нет да приходили в голову какие-то идеи из серии: «а вот я бы на их месте в таком случае поступил бы так-то…» И вот пришло время на практике реализовать те теоретические измышления.
— Ну, Великий Велес, помоги…
Два новейших английских корабля заходили с флангов, а третий пристроился позади. Дать себя зажать нельзя, а потому Алексей скомандовал:
— Левый поворот!
«Звезда Велеса» начала разворот и сближение с вражеским кораблем. При этом английский корабль оказался на прицеле пушек по левому борту.
— Левым бортом — огонь!
Рявкнули пушки, но эффективность оказалась так себе, то есть вообще никакой. Впрочем, Великий Кормчий и не рассчитывал на результат. Тут и дистанция велика, да и волнение такое, что попасть можно лишь случайно и даже случайное попадание ни к чему не приведет, ядра ударившись на излете просто отскочат от борта цели.
— Поворот на правый борт!
История повторилась и с нем же нулевым результатом.
Но именно на это и рассчитывал Алексей, то есть показать себя слабым и на какой-то момент совершенно неопасным.
Дело в том, что пушки в это время заряжаются очень медленно, даже на суше этот процесс растягивается минут на десять, а уж зарядить морские пушки и того дольше. Операция с чисткой ствола превращается в натуральный акробатический номер, тому кто этим занимается нужно самым натуральным образом вывалиться за борт на страховочных ремнях, потому как ему со своим инструментом на палубе просто не развернуться. Скоро этот вопрос решат с помощью большего отката орудия от борта, но сейчас пушки закреплены жестко.
Собственно Алексей этот момент уже решил, но пока экипаж «играл по правилам» и делал то, что от ожидали увидеть зрители на вражеских кораблях.
В общем, как только «Звезда Велеса» отстрелялась англичане резко пошли на сближение, чтобы успеть безнаказанно вмазать по язычникам с пистолетной дистанции и не получить ответного залпа.
Начинался самый опасный момент противостояния, надо выдержать двойной удар и при этом не упустить противника, потому как искалечив «Звезду Велеса» они бросят его на растерзание другим кораблям, а сами кинутся в погоню за следующим.
Борта английских кораблей полыхнули огнем и окутались густым дымом.
Одновременно с обоих бортов рявкнули пушки «Звезды Велеса» выплевывая по врагу цепные книппели. Противник выстрелил тем же и три корабля оказались искалечены, оборваны веревки рангоута, порваны паруса… А на английском корабле справа еще и мачта обломалась.
Корабль шедший позади взял резко в сторону, чтобы не столкнуться на с вражеским судном, ни со своими.
Началась гонка, кто быстрее зарядит свои пушки. Вот только если на английских кораблях все еще возились с совочками, то на «Звезде Велеса» использовали картузное заряжание.
— Заряжай снаряды!
Минута и пушки готовы к стрельбе.
— Огонь!!!
«Пистолетная» дистанция привела к тому, что почти все снаряды угодили в цель несмотря на качку.
На корабле справа начался пожар, к тому же у него была сломана мачта, так что он перестал представлять какую бы то ни было угрозу.
А вот корабль слева пострадал в меньшей степени и как заметил Алексей из десяти снарядов в него угодило штук шесть, что тоже не привело к особым повреждениям.
— Левый поворот! Максимальное сближение!!!
Англичанин постарался отвернуть, но получалось плохо, да и «Звезда Велеса» особой маневренностью сейчас похвастаться не могла. В общем если провести аналогию, то сейчас на ринге дрались не то два инвалида, не то два пьяных бойца, ну или два уставших тяжеловеса в раунде эдак так в десятом… в общем медленно и печально.
Но пушки заряжались споро и пока на англичанине все еще возились с первой перезарядкой на «Звезде Велеса» все было готово к очередному залпу.
— Огонь!!!
На этот раз в цель угодило восемь снарядов из десяти. И это стало последней каплей. Полыхнул пожар, видимо вспыхнул подготовленный порох о чем говорила натуральная сизая туча окутавшая корабль, но почему-то все-таки не взорвался, и начала заваливаться передняя мачта.
Экипаж «Звезды Велеса» спешно пытался исправить нанесенные повреждения, связывал концы, наспех латали прорехи в парусах через заплаты, основной английский флот подбирался все ближе, но этому решил помешать третий корабль нового поколения. Пользуясь своей легкостью и повышенной маневренностью он начал натурально наматывать круги и активно палит из пушек.
И тут надо отметить тот факт, что новейшие корабли получили и новейшую артиллерию, что оказалась более дальнобойной старых английских и испанских пушек. В итоге стоило команде починить что-то одно, как вскоре появлялись новые повреждения, а ответные залпы если и достигали противника, то не наносили особого ущерба.
Этого назойливого англичанина попытались отогнать от флагмана другие малые галеоны флота Беловодья и им это даже удалось, но было поздно, к «Звезде Велеса» подходили такие же малые галеоны с башнями на носу и корме.
Бахнули пушки и «Звезда Велеса» лишалась правого крыла и средней мачты, после чего англичане пошли на сближение.
— Лево руля!
Алексей пошел на встречное сближение с одним из кораблей.
— И загасите того урода что по правой стороне!
Впрочем, артиллеристов подгонять лишний раз не требовалось, они и так делали все что было в их силах и даже больше. И воспользовавшись разорванной дистанцией они дали мощный залп под ватерлинию снарядами.
А вот для англичанина с левого борта имелся еще один сюрприз.
— Приготовить посылку!
Посылкой являлась обыкновенная бочка с порохом, большая правда, начиненная картечью понятное дело. И стоило только вражескому кораблю подойти дабы спустя считанные секунды стукнуться бортами и сцепиться кошками, после чего начать абордаж, как эта бочка полетела с носовой «башни».
Только вот от бочки тянулся трос, что проходил через кольцо на конце «крыльевой» мачты…
В общем достигнув нижней мертвой точки, пара человек натянула этот трос придавая бочке дополнительное ускорение для рывка вверх и отпустила этот трос. В итоге дубовая бочка плюхнулась на палубу вражеского корабля.
Английская команда инстинктивно шарахнулась в сторону понимая, что ничего хорошего от такой «посылки» ждать не приходится. Заорал какой-то офицер, видимо приказывая выкинуть бочку за борт, но было уже слишком поздно, трижды продублированный бикфордов шнур догорел и бочка оглушающим звуком взорвалась, буквально сметая всех, кто находился в этот момент на палубе ну и разрывая в клочья паруса и все прочее.
Даже собственным парусам досталось.
А в довершение и им под ватерлинию пальнули и английский малый галеон стал быстро крениться на правый борт вслед за своим товарищем, что заваливался на левый.
Бой между флотами все-таки завязался, его центром стал дрейфовавший флагман «Звезда Велеса», но как-то вяло. Все-таки потеря сразу четырех кораблей, причем два из них безвозвратно — быстро затонули, несколько охладила пыл английских капитанов вкупе с высокой скорострельностью вражеской артиллерии. Все-таки сложно воевать, когда на каждый твой залп в ответ получаешь порядка пяти, причем не просто ядрами, а разрывными снарядами, что косят людей десятками.
Так что стоило только первым английским кораблям попасть под раздачу, как остальные сделали вид, что… ну не то, чтобы мимо проходили, но дескать тесно стало в этой толпе из кораблей, а потому крутились чуть в стороне.
Ну и завершающим штрихом стал тот факт, что наконец опустилась темнота, а во тьме можно попасть под «дружественный огонь» или самому оным своего угостить, что не дело.
Что до флагмана флота Беловодья, то пока шло это вялотекущее сражение, его взяли на буксир сразу два корабля. Всю ночь шли ремонтные работы. Поломанную мачту нарастили левой «крыльевой» мачтой и более-менее восстановили парусное вооружение, так моменту, когда расцвело «Звезда Велеса» могла идти своим ходом держа вполне приличную скорость.
Ночью, кстати сказать, флот вышел из Датского пролива и начал огибать Исландию вдоль ее восточного побережья, тут еще попутный ветер подхватил корабли, и они стали недосягаемы для английского флота, что все-таки продолжил их преследование.
Единственно, что в числе аутсайдеров оказался сам флагман и его вполне мог нагнать оставшийся один из трех английских кораблей нового поколения. И он надо сказать крутился в отдалении не иначе пылая жаждой мести, но поскольку флагман шел все же не один, а в сопровождении двух галеонов, то напасть он не рискнул. Погода опять же начала портиться и англичанин отвернул к своим, чтобы укрыться в одном из фьордов на юге Исландии.
Флот Беловодья так же завернул в Исландию чтобы спастись от шторма, войдя в залив поселения Одди, где от шторма решили спрясться сразу три английских рыболовных судна возвращавшихся в Англию после рыболовного сезона в Ньюфаундлендской банке, что стали жертвами разграбления. За счет их мачт и парусов отремонтировали «Звезду Велеса». Флагман вновь обзавелся «крыльями» и мог опять идти во главе всего флота, как и положено флагману.
Дальнейшее путешествие прошло без особых проблем. Все встречные рыбацкие корабли грабились на вторые комплекты парусины, хорошая парусина в их случае дефицитная вещь, а купить (особенно им) и произвести ее все же сложно, вот и приходится запасаться ею таким вот образом. Всего ограбили три десятка судов.
Уже на подходе к дому разведчики заметили впереди несколько кораблей. Алексей хотел их догнать, чтобы узнать, кто такие и чего им тут надо, вдруг какую угрозу для Беловодья несут, но этому помешал внезапно налетевший шторм. Короткий, но весьма сильный, так что не смогли от него сбежать, да и барометр «упал» всего за пару часов до начала буйства стихии. После него стало не до преследования неизвестных, корабли разбросало, у части потек корпус, а один так и вовсе пропал с концами. Увы, океан все-таки взял свою плату по высшей ставке.