Каменные статуи по обе стороны от ворот выглядели особо недружелюбно в ту ночь. Девушка не подумала, как она попадет внутрь без сопровождения и теперь стояла у центрального входа беспомощно глядя на каменные изваяния.
"Может получится привлечь к себе внимание фаерболом?" от глупости этой мысли ее от самой себя передернуло. Незваного гостя уничтожат на месте, стоит проявить хоть долю агрессии. Кричать и звать хозяина тоже глупо.
И она решила ждать. "Рано или поздно дворецкому доложат о гостье". Так и случилось. Минут через десять ожидания к девушке вышел и поковылял знакомой походкой скелет.
— Смолик! — С широченной улыбкой взвизгнула девушка и подалась навстречу скелету, намереваясь бесцеремонно обнять его.
— Клац-клац-клац
— Ты отведешь меня к хозяину — одновременно и спросила и утвердила девушка.
— Клац-клац
— У меня важное дело.
— Клац-клац
— Передай ему, что я не уйду и буду завывать ему попсовые современный песни под окнами всю ночь.
— Клац-клац-клац — простучал зубами скелет, разводя руками, пожимая плечами и поворачивая головой на стражей ворот.
— Неужели ему ни капли не интересно?
— Клац-клац.
— Давай я сама поговорю с ним.
Смолог несколько минут стоял и глядел в лицо девушки своими пустыми глазницами. А она смотрела на него, впервые разглядев, что скелет перед ней явно не человеческий — слишком объёмная грудная клетка, толстые, широкие кости, крупная голова с выраженной скуловой костью, высоким лбом, и нетипичные для людей, огромные зубы с клыками. При этом он выглядел совершенно гармонично, не пугающе и даже мило (на сколько это слово вообще применимо к скелету). Было в нем что-то вселяющее в сердце Ауриель доверие, тепло и уверенность в безопасности. Только когда Смолог уже открыл громоздкие ворота и впустил девушку, повёл за собой в сторону входа, ее осенило.
— Ты помнишь, кем был при жизни?
— Клац — не поворачиваясь к девушке ответил Смолог.
— Ты жил в лесу?
— Клац.
— А я знаю, кто ты… — Прикрыв глаза и сдерживая порыв обнять Смолика, протянула девушка.
— Клац-клац — скелет остановился и повернулся к ней.
— Ты филборг.
Несколько секунд он не шевелился.
— Клац.
Дальше они снова шли молча, но уже потому что Ауриель ушла в воспоминания. Здесь, окруженная враждебно настроенными каменными существами, идущая за скелетом в логово вампира, она вдруг наполнилась печальным теплом. Евангиер, ее друг и учитель — вот кого Смолог ей напоминает. Даже без груды мышц, покрытых синей кожей, без заостренных оттопыренных в разные стороны ушей, без широкого носа с огромными ноздрями, без густой шевелюры, без добродушной улыбки и любопытных глаз она узнала филборга. Видимо это родство с единственным близким другом и делало Смолика безобидным и надежным в глазах девушки.
Скелет впустил Ауриель в зал, где она ожидала хозяина поместья в прошлый раз и ушел, по всей видимости за ним. Через минуту комнату застелил густой белый туман, который вихрем скрутился на красном бархатном диване и превратился в хозяина дома, сидящем прямо напротив Ауриель, собрав руки в недружелюбный низкий крест на уровне пояса. Через секунду разделявший их маленький круглый журнальный столик из красного дерева окутал туман и на нем появилось два бокала красного вина.
Вампир взял один и продолжил изучать девушку, прожигая ее взглядом.
— Я не ждал гостей и теперь не терпится узнать, что привело тебя, юная леди, в мой дом… Повторно. Твое лицо уже начинает мне надоедать. Надеюсь, это что-то интересное?
— Я ведь говорила, что мы еще встретимся. В прошлую встречу Вы так быстро ушли, не успела насладиться Вашим обществом.
— Чтож, беседа пойдет приятнее, если ты возьмешь свой бокал. Вино очень изысканное, под стать твоему образу сегодня. — взглядом он провел от опущенных глаз девушки к ее декольте, где между ключицами сияло, отражая огни свечей, знакомое вампиру ожерелье.
Ауриель дернула было рукой, но не смогла заставить себя взять напиток, даже когда вампир демонстративно отпил из своего бокала. Тогда он встал со своего места, взял ее бокал в левую руку, а гость протянул свой.
— Неужели ты думаешь что из всех способов убийства я выберу яд?
— Можно я не буду обдумывать способы собственного убийства? — Ауриель улыбнулась и приняла вино из рук хозяина, коснувшись при этом его ледяных пальцев. Ее рука легонько дрогнула.
— Действительно шикарное вино — резюмировала девушка, почувствовав как спадает напряжение. В конце концов она пришла сюда сама, если ей суждено умереть здесь, пусть это будет быстро, если же нет, то алкоголь не повредит.
— Возможно оно старше тебя — улыбнулся в ответ вампир. — Теперь, когда мы друг другу доверяем, можешь говорить, с чем пришла.
— Я принесла подарок.
— Неужели?
— Да, и я уверена, Вам понравится. — Ауриель вытащила сверток холщовой ткани из своей сумки и положила в центр стола. — Считаю в Ваших руках они будут полезнее, чем в моих. Не приду ведь я в поместье Бутториони, заявлять свои права, как убийца члена семейства.
— Главы. Леди Бутториони была последней из своего рода. Теперь из родовое поместье в лучшем случае будет разграблено слугами, в худшем, от имени Леди начнется самосуд над людьми, неугодными ее свите.
— Неприятно. Но мне в любом случае не светит стать хозяйкой ее слуг и земель, даже с этим кольцом.
— Без сильной армии, которая подавит сопротивление прислужников, шансы малы. — По интонации и мимике вампира было не понятно, серьезно он видит божественное дитя в узурпаторах вампирского поместья или играет с ней. На столько серьезно, лишь с небольшой тенью улыбки была произнесена последняя фраза.
— Тем не менее, это подарок Вам.
— На самом деле я бы рекомендовал поменять твое решение. Если хочешь оставить мне что-то, я бы взял ожерелье. Эльфийская работа, не могу спокойно видеть как оно украшает шею хоть и симпатичного, но человеческого отродья.
— Вы и сам когда-то были человеком, разве нет?
— Никогда. — Произнесенная бархатистым, тягучим голосом, но с холодным, бесстрастным лицом, каждая фраза вмпирв оставляла Ауриель простор для фантазии. Сложно общаться, когда накладываешь на восприятие реальности образ собственных ожиданий.
— Хорошо, возьмите ожерелье. — сказала блондинка, при этом не двинувшись с места.
Всем своим видом она показала, что не станет снимать его сама. Тогда вампир встал, снова нависнув над девушкой и подал ей руку, показывая ей подняться. В этот момент ее опьянённое вином и сражённое харизмой сердце замерло и голова закружилась. Она забыла, что зареклась всеми силами не сталкиваться с ним взглядами и на мгновение ее голубые, отражающие трепышащий огонь свечей вокруг очи взглянули в черноту его глаз. Ничего ужасного не произошло, он не стал подавлять ее сознание, завладевать мыслями или телом, лишь провел пальцами от подбородка к уху, к затылку, отодвигая в сторону локоны. Двумя руками собрал длинные белые волосы вперед так, чтобы оголить заднюю часть шеи девушки и спину, повернул ее легонько лицом от себя. Каждое прикосновение его холодных рук вызывало у Ауриель необъяснимо приятную дрожь. Может, действие алкоголя, может в глубине души ее действительно притягивают плохие парни, недоступные, способные убить одним только присутствием рядом.
Когда вампир расстегивал застежку, девушка поежилась, но дождалась, пока он закончит и повернулась к нему с улыбкой. Он плавным движением положил ожерелье к кольцам, на стол, и легонько взял Ауриель за локоть, жестом усаживая обратно на диван.
— На самом деле это не единственное, зачем я пришла. — отмахиваясь от желания придержать его за руку и предложить сесть рядом, сказала она.
— Так озвучь истинную цель визита.
Девушка замялась — начать свой вопрос с лести или с истории.
— Уже несколько месяцев меня мучает видение, ужасное событие, которое необходимо предотвратить. А еще последнее время я стала часто слышать имя какого-то древнего божества и решила, что вы достаточно долго живете, чтобы знать о нем что-то. Его имя Иехорбелшеамгорат.
Вампир молчал несколько секунд, сидя неподвижно и глядя на девушку.
— Расскажи подробнее, что именно ты слышала.
— Сначала черепушка, которую мы вытащили из под магического камня кричала это имя при попытке допроса в коллегии магов…
— Погоди, вы выкопали скелет и пытались с ним поговорить?
— Да. — Девушка хлопнула себя по лбу ладонью и немного подпрыгнула — У меня же даже остался этот череп… — вспомнив, что при ней нет сумки хранения, она расстроенно свела брови. — остался в комнате.
— Хорошо, что дальше?
— Хоп-гоблины, которых мы прогнали с мельницы тоже твердили между собой это имя.
— Хорошо, что-то еще?
— Мне этого оказалось достаточно.
— Стоит ли переживать об этом? Совпадение.
— Если скелет, распугивающий сельчан, еще вяжется с древним божеством, о котором никто в городе не слышал, то хоп-гоблины как-то не особо.
— И что ты хочешь от меня услышать? — жутковато улыбнулся, глядя на девушку исподлобья вампир.
— Услышать сказку. Какую-нибудь древнюю сказку, которую Вы могли застать за свою долгую жизнь.
— Думаю я смогу тебе рассказать такую сказку, только в обмен на услугу с твоей стороны.
Ауриель невольно вздернула брови от неожиданности.
— Чем я могу быть полезна?
— Скорее вредна. Через двадцать три дня ты отправишься со мной в поместье к моему давнему "другу" и будешь представлена моим для него подарком. Сама ведь понимаешь, какую роль тебе предстоит сыграть… Когда этот господин отправится на долгожданный покой, ты получишь награду, какую сама выберешь, золото, замок, слугу… И сказку.
Девушка опешила, пару секунд она не находила, что сказать. Ей предлагают добровольно стать отравленной добычей. Против воли она коснулась рукой того места шеи, где еще ныл вчерашний воспаленный укус.
— Какие гарантии, что я выживу? Он может дать попробовать мясишко на вкус своему зверью, я навряд ли смогу сражаться, если меня разорвут на части.
— Я сделаю все от меня зависящее, чтобы твое нежное тело оказалось в правильных руках, не беспокойся об этом.
— Ни слова о гарантиях, умеете же увиливать.
— Поверь, времени на подготовку достаточно, к моменту отправления ты будешь уверена в своих силах и в моем покровительстве.
— Даже если я соглашусь, двадцать три дня это очень долго! Информация мне нужна сейчас. За это время уже может стать слишком поздно.
— Это ничтожный срок, в сравнении с вечностью. Поверь, так быстро судьбы мира не решаются и культы не развиваются. Никуда твое божество не денется. Зато ты получишь средства, которых тебе не заработать искателем приключений за всю свою короткую жизнь. А для чародея деньги и связи могут стать куда более важным ресурсом чем сила и знания.
— Не согласна, я собираю информацию, чтобы быть готовой, чтобы знать, что делать.
— Этого мало. Ты наивна и не выстоишь и минуты в реальном бою. Я же предлагаю тебе шанс. Получишь инструмент для реализации себя или замок подальше от гущи событий, где спокойно и мирно проживешь до старости.
— Меня не интересует, доживу ли я до старости, если ценой спокойной жизни станет исполнение видения в жизнь.
— Что же, мое дело предложить. — Вампир плавно развел руками и еле заметно пожал плечами.
— Я должна подумать. — Девушка уже готова была согласиться, ведь она и правда ничего не теряет, кроме жизни, если вдруг что-то пойдет не по плану незнакомца. — Минуту, дайте мне одну минуту.
Она картинно встала и сделала круг по комнате. Железные доспехи, до этого мире стоящие вдоль стен, будто напряглись, издав громкий но короткий лязг, но остались в том же положении. Глубоко вздохнув, Ауриель набралась смелости и наглости. Уверенными шагами она подошла к диванам, но села не на свое место, а рядом с хозяином дома, практически ему на колени — на столько плотно ее бедро оказалось прижато к его. Поспешно развернувшись в пол-оборота к нему, она ловко взяла его свободную от бокала ладонь в свои руки и сделала максимально невинное лицо, игнорируя вставших в боевую стойку, ожидающих команды горгулий сверху и доспехов снизу. Помня про опасность прямого контакта с глазами вампира, она смотрела на его холодные руки и быстро заговорила сладким, звонким голосом.
— Я готова на любой риск и даже не ради того, чтобы получить награду, для меня будет успехом уже Ваше расположение, но я хочу чтобы прежде, чем я отдам собственную жизнь Вам во владение, мы стали друг другу доверять. — Ауриель подняла глаза, все еще избегая зрительного контакта, она смотрела на губы вампира, сейчас не то презрительно, не то непонимающе напрягшиеся. — Я хочу знать Ваше имя.
— Это единственное условие? Или за ним последует что-то еще?
— Единственное, что превалирует над любыми другими моими желаниями.
— Ты будешь звать меня господин Бонифаций Монфератский. — поставив бокал на столик и коснувшись освободившейся рукой щеки Ауриель, поднимая ее лицо, чтобы их глаза встретились.
— Приятно познакомиться, господин. — повторить вслух услышанное имя девушка не рискнула, как и отвести взгляд.
— Неужели ты все еще боишься меня?
В сложившейся ситуации этот вопрос прозвучал как издевка: дюжина металлических воинов и две дюжины горгулий все еще на взводе и готовы превратить блондинку в взвешенную в воздухе смесь кожи, крови и волос, а самое опасное существо из тех, что когда-либо попадались ей на пути подловил ее, поймал глаза и теперь ему ничего не стоит сломить ее сознание. Но он не делает этого. Его лицо не выражает никакой враждебности, брови и лоб расслаблены, губы в лёгкой улыбке. Его рука, в которую Ауриель вцепилась на нервах, абсолютно расслаблена, холодная, но мягкая, будто принадлежит живому человеку.
— Я боюсь не Вас.
— Ах, да, прошу прощения. — Бонифаций сделал жест рукой и стражи угомонились, приняв свое первоначальное положение.
— И не их. Я боюсь себя в такие моменты. Они обнажают мою слабость и глупость.
Вампир улыбнулся, но эта эмоция все равно выглядела как высокомерное снисхождение на его лице. Теперь, когда они находились так близко, девушка могла разглядеть цвет его глаз — в отблеске пламени они горели алым, но при свете дня, скорее всего, они станут янтарными. Поняв, что ее разум не был взят под контроль, она невольно стала разглядывать мужчину, только бы отвести взгляд медленно, плавно и естественно. Теперь она замечала небольшие шрамы, усеявшие его лицо, зажившие давно, видимо еще до обращения в вампира. Рассеченная кожа над бровью сантиметра на два.
Небольшой шрам над губой, еще один в зоне роста бороды, сейчас обнаженный бритьем, длинная тонкая, как будто нанесенная кошкой, белая царапина от мочки уха к скуле…
— Не стоит себя недооценивать. Хотя приходить ко мне и правда было глупо. — Вытаскивая руку из хватки блондинки и вставая, сказал он. — Я пришлю тебе одежду, украшения, инструкции, когда придет время. Постарайся до этого момента не умереть. — хозяин подал девушке руку, чтобы она тоже поднялась на ноги — И сохранить все части тела на месте. — Серьезно добавил он.
— Да уж постараюсь. Но я не могу бросить все свои дела почти на месяц!
— Не бросай. Просто не вылезай в заварушки по возможности. И да, на какое-то время бросить дела придется. Неделю до отправления ты поживаешь здесь, под присмотром. Не хочу чтобы мой план провалился из-за твоей жажды самоуничтожения.
— Но…
— Тсссс — поднес палец к ее губам мужчина.
Бонифаций посмотрел на Ауриель оценивающим взглядом, провел рукой по волосам, по плечу опустившись к предплечью и затем к запястью, по спине от шеи до ягодиц, что совсем обескуражило девушку, видимо чтобы совсем добить, он отодвинул в сторону ткань юбки так, чтобы разрез оголил ее ноги практически до нижнего белья, затем полной ладонью плотно коснулся груди и талии. Ауриель не понимала, что он делает, а прикосновения ледяных пальцев к коже вызывали неоднозначные ощущения. Внизу живота появилось странное тепло, но оглядев девушку с головы до ног, вампир кивнул в воздух, будто запоминая или подтверждая для себя какую-то информацию, поправил на ней одежду и взял под локоть, провожая к выходу. Ауриель не стала задавать вопросов, а мужчина не собирался ничего объяснять, для него выглядело очевидным, что он просто снял мерки, чтобы не промахнуться с размером "подарочной упаковки"