— Очень вкусно, браво повару. — Ауриель картинно погладила себя по животу и облизнулась.
Мясо было превосходной прожарки, картошка такая мягкая и нежная внутри, чуть сладкая, масло приятно обволакивало, хлеб правда она не попробовала, ведь он просто физически не поместился бы в желудке вместе с по меньшей мере полукилограммовым куском мяса, от которого в свою очередь не осталось и кусочка. Сытая и довольная проведённым вечером, предвкушающая долгий разговор о теперь еще более загадочной сущности Смолога, девушка отклонилась назад, облокотившись полностью о спину стула.
— Рад, что тебе понравилось.
— Рада, что могу это услышать. — съязвила Ауриель, желая завести обсуждение удивительной способности скелета вдруг издавать звуки обыкновенного человеческого голоса.
— Я ведь извинился.
— Это очень мило. Кто ты? — Не придумав плавного перехода, резкая и не слишком хитрая Ауриель в лоб задала вопрос.
— Это так важно? Ты здесь не ради меня.
— Почему же? К Бонифацию у меня чисто деловой разговор. А ты мне сразу понравился. — Так легко и просто призналась девушка.
— Да ладно, с чего бы это?
— Ты филборг. А значит не причинишь мне вреда.
— Забавное и самонадеянное умозаключение. — Вставая ответил Смолог. Девушка продолжила сидеть.
— Я так чувствую. Ум здесь ни при чем.
— Я вполне мог бы уничтожить тебя самым омерзительным образом, оставив твое нежное и хрупкое тело на растерзание своим "зверушкам", не моргнув и глазом. Или сделать тебя одной из них, оставить бродить по замку в ожидании подачки из гнилого мяса, что я периодически оставляю подопечным, чтобы их существование имело хоть какую-то радость. — На этом моменте Смолог подошел к Ауриель и подал ей руку. Она помявшись секунду взяла ее и встала. — Ты сильно рисковала, приходят сюда и ты совершенно не знаешь ни меня, ни Бонифация. — Смолог подхватил Ауриель за плечо и талию, резко повернулся так, чтобы она упала в его объятия, застыв в них, глядя ему в глазницы, он наши над ней и громко спросил — Я все еще нравлюсь тебе?
— Не верю, что ты причинишь мне вред. Я тоже тебе нравлюсь. — Без тени сомнения ответила Ауриель, без сопротивления повиснув в костлявых руках Смолога.
Он поставил ее на место.
— Хорошо. Я не стану изгаляться над тобой, но только потому что у Бони на тебя планы. Да и думаю ты еще развлечешь меня.
— Вот и договорились. — улыбнулась девушка, сияя самым безобидным и миролюбивым выражением лица.
Вампир так и не появился, вплоть до самого рассвета. Большую часть этой ночи Ауриель провела в компании Смолога, который решил устроить ей экскурсию по замку. Долгие прогулки по бесконечным коридорам, комнатам, залам, не казались утомительными, пока девушка не вернулась вернулась свою комнату и не присела на край кровати. Вот тогда человеческая природа дала о себе знать и подавляемая интересом к происходящему усталость взяла свое. Сложно было определить, что болит сильнее, ноги или спина, а ведь скоро предстоит выдвигаться в город, на встречу с Варгачом и Куори. Досадно, что и рассказать им будет нечего.
— Я вернусь сегодня вечером. — Крикнула она вслед выходящему из комнаты Смологу, он притормозил.
— Как хочешь. — Пожал он плечами.
— Не устал от меня? — Воспользовалась удержанным вниманием девица.
— Что такое одна ночь, по сравнению с вечностью? — сам не зная ответа на этот внезапный вопрос, ответил общей фразой он.
— К вечеру у меня будет ужасно ныть все тело. Можно будет рассчитывать на массаж? — Не унималась в глупых подкатах, сама не понимая зачем это делает, Ауриель.
— Вероятнее всего мой массаж не поможет, а усугубит ситуацию. Оно тебе надо?
— Да, надо. — Ауриель прикрыла глаза и улыбнулась. Конечно же ей было это не нужно, не может быть ничего приятного и полезного в костлявых пальцах, травмирующих плоть, оставляющих повсюду синяки, но и отступать не хотелось.
— Зачем тогда ждать вечера? — Неожиданно перенял инициативу в свое руки Смолог.
— Хочу немного поспать. А если ты сейчас не выйдешь из этой комнаты, уснуть не получится.
Девушка прекрасно понимала, что все эти заигрывания и намеки бессмысленны, ведь между ней и тем, кто выглядит как скелет, ничего интимнее обьятий не может произойти, но сам по себе флирт и отпускание подобных фраз поднимало ей настроение.
— Хорошо, отдыхай. — Отворачиваясь и ступая к выходу ответил Смолог.
Переодеваясь, Ауриель поймала себя на мысли, что неплохо было бы смыть с тела пот после танцев и хождений, но разбираться в том, как тут набрать и согреть ванну, все еще не хотелось. Накинув ночную сорочку, в которой комфортная прохлада комнаты ощущалась как собачий холод, девушка скорее забралась на кровать и укуталась в одеяло. С первыми лучами солнца она погрузилась в сон.
Найти место встречи оказалось не так легко, как рассчитывала Ауриель. С земли, из-за высоких, многоэтажных зданий, наставленных в центре города, малый парковочный штык было не видно, поэтому пришлось расспрашивать дорогу у местных, привлекая к себе излишнее внимание. Далеко не первый, к кому подошла за помощью девушка, смог указать верное направление. Кто-то сам не местный и понятия не имел, где швартуются небесные корабли, кто-то показывая на небо, предлагал отследить движение эти самых кораблей, но все они, как оказалось, шли к большому стержню, а девушки был нужен малый. Не обошлось обошлось без неумелых попыток мелких карманников, принявших блондинку за безмозглую туристку и попытавшихся схемой с отвлекающим маневром стащить ее кошелек. Поплутав больше часа по необьятно огромному порту, девушка, наконец, вспомнила еще один ориентир — статую собаки, уж эту достопримечательность должны припомнить и туристы и местные, решила она и не ошиблась.
— Привет, мы уже заждались! — Поприветствовал, распахнув руки в объятиях, Варгач.
— Привет. — Скромно и с улыбкой поздоровалась Куори.
Она выглядела потрясающе в новом бардовом платье с множеством кожаных ремней и широкой портупеей, столь искуссно подчеркивающей женственность обычно грузной фигуры голиафа. Новая прическа и в целом смена образа делали ее практически неузнаваемой. Варгач тоже выглядел непривычно, его удобный походный песочный костюм сменился на летную ветровку, к образу добавились темные очки. Ауриель пришло в голову, что ей тоже стоило поменять хоть что-то во внешности, но она быстро поняла, что когда они трое вместе, никакая смена имиджа не сработает, ведь они все еще останутся троицей людоящер-голиаф-человек. А проводить кучу времени в городе и бояться что ее узнают без компании, у нее в планах не было.
— Рада вас видеть, есть новости?
— Оооо, полно! — протянул довольный собой Варгач. — Правда все не по теме, но сплетней мы насобирали знатно.
— Сплетни это здорово, могут быть полезны. В бар?
— Конечно! Тут нужно опрокинуть пару кружек, чтобы все подробности припомнить. — Подмигивая Куори и хлюпая языком, придерживая Ауриель за плечо, захихикал людоящер.
Бар компания выбрала подальше от центра, чтобы случайно не столкнуться с патрулем. Плакатов с их лицами по городу не было видно, но "лучше перебдеть, чем недобдеть", единогласно решила троица.
Устроившись за столиком в самом дальнем углу, приключенцы заказали поесть и выпить: дварфийское особое пиво и жаркое с сезонными овощами и тремя видами мяса. В данный момент времени в него шли картофель, лук, репа и морковь, кролик, утка и ослятина составляли мясной компонент, а пахучий перец объединял ингредиенты в целостностное в своем великолепии блюдо. Скворчащую чугунную сковороду компании принесли одну на троих, ведь размером она оказалась практически во весь стол, так что пришлось отменить заказ на еще две порции. Объем кружек с темным густым пивом тоже оказался внушителен, литра полтора навскидку, чего более чем достаточно для обеденных посиделок. Под обилие еды и питья компания стала делиться новостями.
— Я немного пообщался с местными, и с коренными, и с беженцами, последние такие сказки рассказывают, уму непостижимо. Вот думаю, проверить информацию или не тратить на это время. — Начал Варгач. — Один эльф, упорно устраивающийся работать в ювелирку и раздосадованный тем, что его ни в какую не принимают, даже после третьего разговор по душам душам владельцем лавки, а семью кормить надо, в ответ на логичный вопрос, чего он вообще вылез из своего леса, ответил, что леса больше нет. Их правителю осенний лес показался каким-то жухлым и тот пожелал, чтобы он был изумрудным. Говорят, что любое желание этого короля сбывается, ведь огромной площади лес действительно за ночь стал изумрудным. В прямом смысле. Вся растительность превратились в сверкающие зеленью драгоценные камни, сделав жизнь живущих в этих лесах лесных эльфов невозможной. Представьте только!
Варгач сделал паузу, чтобы оценить реакцию дам на историю и дать им возможность высказаться.
— Не поверю, пока не увижу. — Скептически покачала головой Ауриель.
— Нет в мире магии такой силы. — Подхватила ее настроение Куори.
— Это еще не конец небылицам. Большая компания дварфов, выпивающая вчера свой самый дешевый алкоголь в таверне, где я поселился, наперебой рассказывали о своих причинах миграции из угадайте какого королевства? Их история еще удивительнее. Убеждают, что великий правитель решил, что горы на его земле слишком высокие, не удобно ездить и ходить тяжело. Пожелал, чтобы гор не было. На утро во всем королевстве остались лишь небольшие холмики. А целые подземные дварфийские города оказались в чистом поле без кола и двора, без руды и работы.
Варгач снова сделал паузу.
— Это точно невозможно.
— Согласна.
— Не думаю, что это массовый психоз и коллективные галлюцинации. Или это действительно произошло, или беженцы дурят местным головы своими рассказами, чтобы не работать или получать особые привилегии.
— Такое поведение не похоже ни на на трудолюбивых, верных делу дварфов ни на честолюбивых, привязанных к дому и прошлому, эльфов. — Задумчиво произнесла Ауриель. — В любом случае наплыв эмигрантов очевиден и причины у тысяч представителей разных рас покинуть свой дом должны быть.
— И они охотно ими делятся. — Не понятно, в шутку или нет, сказал людоящер.
— Я вспомнила историю, которую мне рассказала одна из моих клиенток пару месяцев назад, она как раз о том королевстве. — Неуверенно начала Куори. — Я сопровождала одну знатную даму из Яжнеебубля, возле которого сейчас как вы знаете открыт портал к маршу модронов. Ей нужно было обеспечить безопасность в путешествии в Тиирнирас. Ближе всего было проехать дорогами короля, которого Таисия, моя клиентка, назвала Безумным. Она наотрез отказалась сократить путь, рассказывая мне легенду о таинственном счастливом городе. По легенде тамошний король утомился жалобами, голодом, безденежьем и нытьем своего народа и пожелал, чтобы все были счастливы. С тех пор в столице, говорят, все действительно счастливы. А те, кто вздумал о чем-либо грустить, просто исчезают. При этом голод и нищета никуда не делись, более того, счастливый народ прекратил работать, город перестал обеспечиваться провиантом, что привело к смертям и исчезновению тех, кто не был счастлив голодной гибели близких людей. Для поддержания численности, говорят, столица стала заманивать случайных путников, заставляя и их быть счастливыми, не давая покинуть проклятое место. Из-за этой байки мы сделали крюк в двенадцать дней пути. Таиссия был непреклонна, убеждала меня и всякого, что это не просто сказка, что множество людей навеки пропали в том городе, попав туда простым торговцем или искателем приключений, путешественником или скитальцем. Неужели все эти истории связаны?
— Что это должен быть за человек, этот король, если он обладает такой силой? — Ужаснулась Ауриель, уже начавшая верить в эти рассказы.
За столом на время воцарилось молчание, которое нарушил Варгач.
— Его подданные уверены, что он Бог.
— Но ведь такое и правда под силу только божеству, ни у какого мага не будет столько магических сил, чтобы в никуда растворить горы, окаменить леса, завладеть умами целого города. — Чародейка говорила, сама ужасаясь своих умозаключений.
— Быть может, он пострашнее твоего Йехорбелшеамгората. — Довольно серьезно сказал Варгач и снова повисла тишина, которую ему же с пришлось развеивать. — Ладно, я своими наблюдениями поделился, вы как день провели, девочки?
— У меня нет новостей. — Мрачно отрапортовала Ауриель.
— Я попросила друга разведать обстановку в гильдии, Хельга пропала, она ушла в ночь ритуала и больше ее никто не видел. А еще на доске появилась пара новых заданий, одно из которых ведет мимо той деревни, где распоясались культисты. Может стоит сходить?
— Стоит ли? Слишком много опасного и неизвестного с этим культом, может это очередная подстава? Мы ведь решили залечь на дно. — Напомнила Ауриель.
— Согласен. Пойдем снова на разведку позже. Как консерва найдет сильных союзников. Ты ведь этим занята? — серьезно спросил Варгач, глядя на чародейку.
— Да. — Коротко ответила она растерявшись и уткнув взгляд в сковороду с остатками жаркого.
Блюдо выдалось на славу, а прекрасное густое пиво дополняло его своим обволакивающим вкусом. Однако полноценно насладиться им и обстановкой вокруг мешали тяжелые мысли. Хельга пропала? Она ведь сновидица, возможно она узнала что-то, заставившее ее покинуть город или наоборот, примкнуть к культистам. Если подумать, то ее сон становился все беспокойнее с каждым днем, с приближением случившегося. То, что она проснулась и ушла может свидетельствовать как об ужасной опасности, так и о том, что произошло нечто поинтереснее где-то поблизости, и она отправилась наслаждаться полным впечатлений снов в места поприятнее. Гадать можно вечно. Нужно было решать, что делать дальше. У Ауриель план не изменился, ведь необходимость встретиться с Бонифацием никуда не ушла, но днем он точно не появится, а бродить бесцельно по городу или того хуже, податься на разведку к храму в одиночку глупости не хватало даже у Ауриель.
В итоге интерес Ауриель и желание Варгача и Куори взять реванш победили, троица решила идти к Большому каменному дому. Окольными путями, осторожно, оставляя для себя возможность сбежать, но пойти и посмотреть, что там происходит.
Но для начала нужно было подготовиться. Куори предложила самый странный вариант побега в случае опасности, о котором Ауриель ничего не слышала раньше, но для его исполнения нужна ее сумка хранения. Оказывается, если поместить один подпространственный предмет внутрь другого, то произойдет хлопок, втягивающий все окружающее в радиусе метров ста от места хлопка и разбрасывающий по астральному плану. Метод ненадежный, ведь раскидает в никому неизвестном порядке, не известно куда, да и перемещаться по астральному плану без подготовки и обучения крайне тяжело, но если речь о жизни и смерти, то сообразно иметь такой план действий ввиду. Кроме второй сумки хранение для его исполнения, Куори прикупила еще немного отрезвляющих и лекарственных снадобий "на всякий случай".
Выдвинулись герои сразу после шоппинга. Пошли через лес, незнакомыми тропами, но стараясь держаться известного направления. В какой-то момент они набрели на широкую тропу, ведущую не иначе как к каменному храму, но наблюдать за не пришлось из укрытия, ведь дорога эта оказалась весьма популярной. Несколько человек на разных интервалах друг от друга, медленно шли, словно завороженные, с пустыми глазами с отблеском безумия, куда-то наверх.