ГЛАВА 16. ПОСЛЕДНИЙ ОПЛОТ ЖИЗНИ.
Спустя несколько дней пути, Саймон и его спутники находились на небольшой поляне, которая озарилась утренними лучами света. Так-как денег у них было по минимуму, приходилось искать ночлег в любых местах по пути к горному хребту, и главная проблема была в том, что с каждым днем становилось все холоднее. Несмотря на то, что в их группе стало больше доверия друг к другу, все равно сохранялась некая напряженность во взаимоотношениях.
В этот раз дежурство на вторую половину ночи выпало Флойду и Саймону. Они молча просидели за костром, изредка обмениваясь какими-то фразами. Под утро Флойд пошел собирать хворост поблизости, а Саймон остался поддерживать огонь. В это время проснулась Изабелла и резво подскочила к нему, чтобы согреться.
— Похоже зима вот-вот вступит в свои права, — заявила она, держа дрожащие руки над огнем. — Мы даже не позаботились о том, чтобы взять с собой теплые вещи!
— Да, что есть, то есть, — произнес Саймон не поворачиваясь к ней и слегка ухмыльнувшись. — Но у меня их просто-напросто нет, и я думал, что к этому времени мы уже вернемся обратно.
Изабелла подсела поближе к нему, так, что даже их плечи слегка соприкоснулись. Она повернулась назад, взяла кучку ранее заготовленного хвороста и бросила его в костер. Пламя сразу же усилилось, одаряя их теплом, будто в знак благодарности за подкормку.
— Помнишь, как-то в таверне ты сказал, что расскажешь мне больше об Ангельском мире, — она задумчиво вглядывалась в пламя. — Мне не дает покоя одна мысль, которая частенько прокручивается в моей голове… Ты сказал, что ангелы — это такие же люди, просто они обладают некоторыми способностями. Но еще в юности я слышала, что они могущественные существа и я просто не могу поверить в то, что они так слабы.
— Они не слабы, просто их силы убыли спустя тысячи лет, — Саймон повернул голову к собеседнице. — Раньше они действительно обладали огромным могуществом, но это я слышал лишь от моего приемного отца. На самом деле не знаю, правда это или нет, но я ему верю.
Он поднял ветку неподалеку от себя и начал расшевеливать угли.
— Если бы ты попал в ангельскую гвардию, то тебя бы тоже наделили силой? — с интересом спросила она.
— Она дается только от рождения, — Саймон поднялся на ноги. — Нельзя обладать Ангельской силой, если ты рожден обычным человеком. Но не плевать ли тебе на все это? Наша жизнь слишком коротка чтобы размышлять о таких вещах.
— Эй, мне просто интересно! — с негодованием огрызнулась она, не скрывая разочарования от его ответа. — Не будь так строг со мной, я родилась в этом мире и абсолютно ничего не знаю о других мирах! До тебя я никогда не встречала людей из другого мира.
— Сомневаюсь, что это так, — он подошел к одной из сумок и достал флягу с водой. — Просто немногие говорят об этом в открытую, ведь нет никакой разницы из какого ты мира. Сейчас мы все живем здесь, и еще никто, из сосланных сюда, не возвращался обратно.
Он показательно отвернул голову, показывая, что не желает сейчас разговаривать на эту тему и начал пить воду из фляги.
— За несколько дней до нашего путешествия ко мне приходила давняя подруга из Ангельского мира, — он закрыл флягу и убрал ее обратно в сумку. — И мне по сей день не дает покоя цель ее визита. Она сказала, что будет искать какой-то артефакт на этом материке, который может предотвратить войну с…
— О какой подруге идет речь? — неожиданно перебил его Кевин, который, только что проснулся и еще потирал сонные глаза. — Ты не рассказывал мне об этом.
— София, мы учились с ней в академии, — Саймон неохотно ответил ему, мельком бросив на него взгляд. — И не спрашивай меня, что она делала в моем доме.
— Что она делала в твоем доме?! — Кевин резко поднялся на ноги. — Что твоя давняя подруга из академии делает в мире отверженных, и о каком артефакте идет речь?
Изабелла в это время уже тоже успела подняться на ноги и заинтересованно глядела на Саймона. Он поочередно посмотрел на них двоих и отвернулся.
— Я понятия не имею о каком артефакте идет речь, не смотрите на меня так, — не выдержав давления ответил он. — Но дело тут не чисто. Да и вся эта история с мертвецами… Может нам вообще не стоит соваться туда? Может будет лучше вернуться назад?
— Нет, мы доведем дело до конца, — грозно выдал Флойд, который внезапно появился из-за леса с большой охапкой хвороста. — Мы осмотримся там и сразу же вернемся домой.
— Не знал, что скажу это, но я согласен с ним, — поддержал его Кевин. — Давайте просто осмотримся там, а после отправимся обратно.
— С каких это пор, ты стал таким правильным? — Изабелла прищурила глаза и взглянула на него. — Помню совсем недавно, ты рьяно поддерживал идею все бросить и вернуться назад, а теперь хочешь проверить что там?
Кевин лишь отмахнулся от нее рукой.
— Я просто хочу довести хоть одно дело до конца, мы проделали такой путь, давайте просто сделаем это.
Флойд, застывший на мгновение и слушавший перепалку товарищей, наконец бросил на землю хворост и одобрительно закивал, поддерживая слова Кевина.
— Я с ним согласен. Давайте как можно скорее туда доберемся, а после вернемся за наградой и разойдемся. Предлагаю продолжить путь прямо сейчас.
Они собрали свои вещи, затушили костер и отправились дальше по северному тракту. Лес с каждым днем становился все гуще, населенных пунктов встречалось все меньше, а тракт был все менее протоптанным.
Проведя еще несколько дней в пути, они встречали некоторых путников, которые предупреждали их об опасностях, и что лучшим решением для них будет вернуться обратно, иначе они могут уже не вернуться обратно. Но ребят не смущали рассказы путешественников, ссылаясь на то, что те просто хотят напугать их, рассказывая жуткие байки.
Когда до горного идти оставалось совсем немного, они остановились в небольшой таверне, которая по словам хозяина была крайним оплотом цивилизации, а дальше их ждал лишь густой лес, дикие звери и небольшие лагеря разбойников, которые грабили путешественников. Так как постояльцев в заведении не было, хозяин предоставил им комнаты бесплатно, а также предложил горячий ужин и выпивку.
Ребята расположились за одним большим столом, и к ним также присоединился пожилой хозяин таверны, который очевидно любил пообщаться с путниками.
— Так значит, мы сейчас единственные гости в вашей таверне? — Саймон жадно поглощал горячую похлебку. — Неужели все настолько плохо?
— Очень плохо, друг мой, — ответил улыбчивый пожилой мужчина. — Здесь сейчас находитесь лишь вы, моя супруга, трое солдат охраняющих таверну, и внучка, которая не захотела ехать с родителями в город.
— Почему путешественники перестали тут появляться? — Изабелла прервалась от трапезы. — Раньше их тоже грабили разбойники, но у вас немаленькая таверна, а значит было много постояльцев. Расскажите нам в чем дело?
— Ты не ошибаешься милая леди, раньше это место процветало, — перевел на нее взгляд старик, с улыбкой придавшись воспоминаниям. — Раньше у меня в подчинении было много работников, десятки солдат охраны, а это место было одним из самых популярных в Эросе. Тут останавливалось много путешественников и жизнь всегда била ключом. Мы жили тут большой семьей, нам всегда всего хватало.
Он взял кружку эля со стола, немного приподнял ее вверх, после чего отпил напитка.
— Но в последние годы дела стали идти не очень, — с печалью в голосе продолжил он. — Разбойники озверели и пару раз даже пытались ограбить мою таверну, но не тут-то было! — он стукнул кружкой по столу. — А в этом году начали ходить слухи, что где-то в горах обитают мертвые, и путники практически перестали путешествовать в этих краях. Мои дети с внуками уехали в город, персонал пришлось распустить, а охране мне элементарно нечем платить. Я бы отпустил и этих троих людей, но со мной остались жена и внучка, которые не захотели уезжать в город. В ближайшие дни мне придется закрыть заведение, и мы тоже уедем отсюда.
У него на глазах появились слезы, и он поспешил вытереть их рукой.
— Да, это действительно очень печально, — поддержал его Флойд. — Но будет разумным решением на время закрыться и уехать отсюда, пока все не образуется.
— А вы сами верите в эти истории про мертвых? — Саймон дохлебал свою похлебку и положил скрещенные руки на стол. — Мы неоднократно слышали об этом в разных местах, но большую часть из этого сочли бредом. Что вы сами думаете об этих слухах?
Старик перестал плакать, но все еще смотрел вниз, теребя в руках небольшой кусок ткани.
— Знаете, я думаю, что все это правда, — он поднял голову. — Путешественники стали пропадать без вести и это очень подозрительно.
— Может разбойники начали их убивать? — Саймон попытался опровергнуть слухи. — Неужели раньше такого не происходило?
— Нет, они очень редко кого-либо убивают, это не в их интересах, — старик отрицательно помахал головой. — Они грабят, но не убивают. Они даже никогда не забирали все у путников, тут были очень благородные разбойники. Иногда из леса доносятся вопли, и они пронзают меня страхом. Я вам точно скажу, это не разбойники, а нечто ужасное.
Кевин закончив трапезу и не проявляя никакой заинтересованности к разговору, поднялся с места.
— Все было очень вкусно, спасибо, — поблагодарил он напоследок старика. — Я пойду отдыхать, у меня уже закрываются глаза.
— Я тоже пойду, — вслед за ним вскочил Флойд.
— Тебе не интересно послушать историю? — Изабелла озадаченно подняла на него взгляд.
— Нет, я не люблю сказки на ночь, — со скептицизмом ответил он, после чего пошел в сторону комнат для гостей.
— Я не советую вам продолжать путь на север, — шепотом произнес старик. — Там таится нечто страшное, с чем вы вряд ли захотите столкнуться, ибо в последние несколько недель оттуда никто не приходил.
— Но мы встречали людей по пути сюда, — Изабелла решила оспорить слова старика. — Они говорили нам тоже что и вы, что не следует туда идти, но откуда шли они?
— Они шли отсюда, — старик махнул в сторону жилых комнат. — Некоторые постояльцы жили тут несколько недель, боясь отправиться дальше, и я даже не брал с них платы. Последние ушли совсем недавно и как я уже говорил, на днях мы тоже покинем это место. Если вы сопроводите нас до города, то я могу заплатить вам, у меня еще есть кое-какие сбережения.
— К сожалению, нам нужно идти дальше, — отверг его предложение Саймон. — Возможно мы успеем вернуться к вашей отправке и тогда с радостью вас сопроводим. Спасибо вам за ужин, все было очень вкусно, передайте своей жене что она замечательно готовит.
Допив эль из своей кружки, он вытер губы и поднялся на ноги.
— Что ж, теперь и нам пора отдохнуть, — он переглянулся с Изабеллой. — Спасибо что составили нам компанию.
Старик поднялся на ноги и медленным шагом отправился к подсобному помещению.
— Почему ты так смотришь на меня? — она нахмурила брови. — Мне не нравится этот взгляд.
— Просто я забыл упомянуть, что нам предоставили лишь две комнаты, — со смешком заявил Саймон. — И так как ребята уже отправились спать, то они наверняка расположились в разных.
— Ты с ума сошел?! — вскочила на ноги Изабелла. — Я не буду спать ни с кем из вас!
— Эй, я не предлагаю тебе с ними спать, в обеих комнатах по две одноместные кровати, — все еще смеясь выдавил он. — Просто тебе придется спать рядом с кем-то из них.
Он торопливо отправился к комнатам отдыха и быстро вошел в одну из них. На удивление в ней никого не оказалось, и он уже было подумал, что вошел не туда.
Вдруг вслед за ним зашла Изабелла и заперла за собой дверь.
— Они спят в той комнате, — с каким-то внутренним облегчением выдала она. — Так что мы будем делить комнату с тобой, и если уж выбирать из вас троих, то можно сказать что мне повезло.
— Ладно, тогда я подожду за дверью, пока ты разденешься, — ответил Саймон, пытаясь обойти ее.
— И не надейся! — она остановила его рукой. — Сегодня мы будем спать в одежде, чтобы не смущать друг друга.
— Ладно, но я и не смущаюсь, — не стал возражать он. — Но мне некомфортно спать в одежде, поэтому я все же разденусь, а ты можешь спать так.
Изабелла начала краснеть. Неизвестно, от того что разозлилась, или же от того что смутилась.
— Нет, ты не будешь этого делать! — она слегка прихватила его за шею. — Иначе я отрежу тебе кое-что, что тебе очень дорого.
Саймон сглотнул слюну, представив в голове сие действие и решил не испытывать судьбу, приняв решение лечь спать в одежде, несмотря на дискомфорт. Когда Изабелла улеглась, он задул свечи и лег на кровать рядом. Лежа на спине и положив ладони под затылок, он задумчиво глядел в потолок.
— Как думаешь, старик говорит правду? — разорвал тишину сонный голос Изабеллы. — Может нам действительно лучше развернуться назад?
— Нет, теперь мне и самому интересно что там творится, — ответил Саймон, закрыв глаза. — Но ты можешь остаться здесь или же вернуться обратно, я не буду обижаться на тебя.
— Я не трусиха, — огрызнулась она, отвернувшись на бок лицом к стенке. — Я просто поинтересовалась.
Саймон же вновь открыл глаза и начал вспоминать свое прошлое.
Неделя за неделей в плену тянулись вереницей друг за другом, пока они ожидали подходящего момента для побега. Многие пленники не выдерживали нагрузок и просто сдавались, отказываясь от работы, после чего их уводили в неизвестном направлении и больше их никто не видел. Случалось, за это время несколько раз увидеть, как пленных отпускают из оков, разрешая им покинуть заточение и отправиться в свободные края, но все понимали, что вероятность того что им сохранят жизнь, крайне мала. Скорее всего их тоже ждала та же участь, что и тех, кто отказывался от работы.
В очередной душный вечер, Саймона, Кевина, Джима и еще одного пленного, который наотрез отказался говорить им свое имя, вели с каменоломни. Их осталось четверо к тому моменту, потому что еще двое не выдержали нагрузок и их куда-то увели, но ребята догадывались что их уже нет в живых. В этот вечер ребятам улыбнулась удача, ведь их вели лишь четверо солдат и двое из них были сильно пьяны, так что они вряд ли смогли бы противостоять им. По крайней мере именно так думал Саймон и он жестом показал ребятам, что сегодня их шанс, и возможности лучше уже может не быть.
— Что замолчали, ублюдки? — с оскалом обратился к пленным главный солдат в группе. — Обычно вы более оживленные, а сегодня что, устали от работы?
Он, как и всегда засмеялся над своей глупой шуткой, другие солдаты тоже пустили легкий смешок.
— Нет босс, просто думаем о том, как отработаем свои десять лет и сможем уйти отсюда, — Кевин выдавил из себя показательную улыбку. — Осточертело тут работать, если говорить начистоту.
От его слов солдаты снова засмеялись.
— Вот ты вроде такой взрослый, а все еще веришь в сказки? — сквозь смех спросил у него лидер группы. — Такие как ты не доживают до своего освобождения, поэтому просто получай удовольствие от своего жалкого существования и перестань нести чушь.
В это время Саймон подгадал момент, когда тот наклонится к Кевину и подав сигнал Джиму о том, что им пора осуществить свой план, перебросил руки, связанные веревкой, через голову главного солдата и из последних сил начал тянуть на себя. В это же время Джим сбил с ног второго трезвого солдата и начал стремительно забивать его связанными сжатыми руками.
— Останови… те… его… кххх… — начал издавать вопли главный.
Кевин развернулся и набросился на одного из пьяных солдат и начал бить его головой в лицо, от чего тот, просто пытался протереть залитые кровью глаза и даже не подумал схватиться за меч. И лишь четвертый солдат ринулся бежать, и когда ребята оглянулись ему вслед, то он был уже слишком далеко.
Самым крепким оказался их лидер, и поэтому Саймону понадобилось немало времени до того момента, когда тот перестанет сопротивляться и испустит дух. В это время Джим превратил лицо солдата, которого он свалил с ног, в кровавое месиво и от лица там осталось лишь название. Кевин так же успел закончить со своей жертвой и уже успел срезать веревки с запястий. Он подошел к Саймону и помог ему подняться на ноги, после чего они коллективно осмотрелись по сторонам, прикидывая куда им лучше двигаться.
— Что вы натворили?! — закричал четвертый пленный. — теперь я труп, как и вы все! Я не увижу свою семью из-за вас!
К нему быстро направился Джим.
— Заткни свою чертову пасть! — он мгновенным движением рук свернул тому шею, отчего послышался неприятный хруст и тело рухнуло на землю. — Ты сбиваешь наши планы. Вернее сказать, сбивал наши планы.
Ого, может не стоило его убивать? — Саймон ошарашенно взглянул на Джима. — Он бы все равно не доставил нам проблем.
— В отличии от того солдата, который через двадцать минут будет в лагере, — вмешался Кевин, которого судя по виду не особо интересовала судьба того пленного. — Если конечно, он не встретит солдат по пути и тогда у нас вообще не будет времени скрыться!
Саймон посмотрел на него усталыми глазами, после чего взглянул и на Джима, решив, что эта проблема действительно гораздо важнее.
— Ладно, давайте уходить, — он выхватил меч с пояса одного из трупов. — На западе лагерь пленных, а на востоке каменоломня, и нам естественно нельзя появляться в этих двух местах, поэтому попробуем пробираться на север, через лес.
— Почему именно на север, ты что-то знаешь о тех местах? — поинтересовался Джим, так же обзаведясь мечом, снятым с другого трупа. — Лес ведущий на север значительно гуще, может быть лучше на юг?
— А может мы уже унесем отсюда ноги? — срываясь на крик вмешался в их спор Кевин. — Они могут быть тут с минуты на минуту, а вы спорите о том куда нам бежать? Если они настигнут нас, то бежать уже не придется!
Саймон посмотрел на него и кивнув головой быстро отправился к лесу, который вел на север, а Кевин быстрым шагом направился за ним, будто передав ему бразды лидерства.
— Ладно, север так север, — про себя проговорил Джим, поспешив за ребятами.
Пробираясь все дальше в лес, они лишь могли надеяться, на то что их не нагонят солдаты. Да и в целом силы уже покидали их, поэтому очень скоро им нужно будет остановиться.
Через несколько часов, когда ночь уже вступила в свои права и на улице было очень темно, Джим остановился жадно глотая воздух.
— Все, больше не могу, — он оперся рукой на дерево. — Нам нужно немного отдохнуть, иначе скоро мы без сил свалимся с ног и больше не сможем никуда идти.
Кевин опустился на корточки и свесил голову вниз, закрыв глаза.
— Он прав, нам нужен перерыв, — едва слышно, задыхаясь, выдавил он. — Эта остановка сейчас показала мне насколько я устал, давайте немного передохнем.
Саймон посмотрел вперед и практически сразу повернулся обратно, осознав, что его спутники правы и нужно сделать привал.
— Давайте найдем место поукромнее, — все же согласился он с ними. — Они наверняка ищут нас, но без отдыха нам конец, к тому же нам нужна еда чтобы восстановить силы.
Немного пройдя в сторону, они нашли небольшой овраг, который зарос кустарниками и приняли решение остаться там до утра. Собрав немного ягод, они попытались хоть немного утолить голод, после чего каждый стал подготавливать для себя место для сна.
— Спать будем по двое, — приказным тоном заявил Саймон, укладывая лиственные ветки на землю. — Один должен будет дежурить, первым буду я.
После его слов Кевин сразу улегся на подготовленную лежанку из веток и травы, а Джим подошел к Саймону.
— Уверен, что не вырубишься? Я могу подежурить первым, хоть я и обессилил, но со сном смогу побороться.
— Нет, я справлюсь, отдыхай, — Саймон потер руками глаза. — Я пока соберу еще ягод, чтобы у нас была хоть какая-то пища.
Джим утвердительно кивнул головой и сразу же расположился неподалеку от Кевина, который уже погрузился в сон. Саймон же поднялся из оврага и в темноте начал собирать ягоды, всматриваясь в темноту и надеясь, что их не найдут. Потому что если их обнаружат, то это может значить только одно — смерть.