Вот уж повезло как настоящему дубу. Хочется головой побиться об самого себя. Это же надо было на таком огромном кладбище найти единственную графскую могилу!
Общество сполотов, несмотря на продвинутость, высокие технологии и богатую историю, на самом деле далеко не настолько совершенное. Во главе стоят кланы аристократов и возглавляет страну Великий Сполот — так называется его должность. По сути, он король.
Иерархия аристократии простая. Ниже короля и королевы идут принцы. За ними герцоги, управляющие огромными космическими областями. В их подчинении графы, которые правят отдельными звёздными системами. А вот баронов или кого-то подобного нет, поскольку на местах управлением занимаются чиновники.
Дети герцогов и графов имеют титулы принцев своего ранга: эргерцог и эрграф или просто принц, лорд, если в неформальной обстановке.
Проблема в том, что графы просто так не умирают. Доноры генного материала погибли в результате покушения, а это значит, что высок риск унаследовать их проблемы.
Первое время Игорь чувствовал себя скованным и был нервным. Но разумные так устроены, что не могут нервничать вечно. Вскоре он успокоился привычным способом — погрузился в мир информации через вручённый ему планшет. Несколько напрягало то, что Лорри за ним ненавязчиво наблюдала и постоянно вытягивала на беседы, во время которых приходилось себя контролировать, чтобы не сболтнуть лишнего.
Уже два дня он жил в доме девушки-копа. Она надолго не оставляла его одного. Вот и сейчас появилась из спальни в домашнем комбинезоне, который отличался от уличного приятным кофейным цветом и мягкой фактурой, а также был дополнен тапочками.
— Как ты, Игорр?
— Хорошо, — оторвал он взгляд от голограммы, висящей над планшетом.
— Тебе нравится у меня дома?
— Скучно…
— Тебе скучно?
— У вас скучная квартира, тётя Лорри.
— Это чем же она скучная? — поджала она нижнюю губу.
— Ни ковров, ни украшений, ни сувениров. Мебели мало, и вся она серая. Не из дерева.
— Вот как, — улыбнулась она. — Ты вспомнил родной дом?
В ответ Игорь пожал плечами.
— Ты сейчас описал обстановку дома богачей. Только очень богатые сполоты могут себе позволить мебель из древесины, ковры и украшения. У меня же обычная квартира. Понимаешь, мой хороший?
— Ага. Вы бедная.
— Кх-кх-кх! — закашлялась Лорри и прикрыла рот ладошкой. — Не бедная. Бедные живут в маленьких квартирах с одной комнатой в пять раз меньше моего жилища. В этой же комнате обычно стоит пищевой синтезатор, если его могут себе позволить купить.
— А если не могут?
— Тогда это совсем бедный сполот. Для таких предусмотрено бесплатное питание, которое можно получить в специальных местах. Эта еда невкусная, но прожить можно.
— Почему еда невкусная?
— Это сделано для того, чтобы у сполотов имелась цель найти заработок, а не питаться всю жизнь за государственный счёт. Ты ещё хочешь что-нибудь спросить?
— Нет, хочу сказать.
— Внимательно слушаю, Игорр.
— Тетя Лорри, ваш планшет поломанный.
— Поломанный? — устремила она на устройство удивлённый взгляд. — Вроде работает. Вон же над ним голограмма.
— Он не показывает фильмы о любви!
— Какие фильмы о любви? — с недоумением нахмурилась она.
— Где дядя и тётя без одежды. Или тётя и тетя. Или дядя и две тёти. Или три дяди и одна тётя. Или маленькая тётя и семь больших дядей…
С каждой сказанной Игорем фразой лицо Лорри вытягивались всё сильнее. А он продолжал:
— Или где два дяди… Но это мне не понравилось. Зато понравилось, когда участвовали тётя-сполот, дядя-хуман, два альва и осьминог…
— Кх-кх-кх!!! — выпучила она глаза. — Мр-р-р… Игорр, я поняла, о каких фильмах ты говоришь. Их нельзя смотреть детям. Это кино для взрослых.
— Но я же раньше смотрел, — невинно посмотрел он на Лорри. И улыбнулся. Улыбаться вообще полезно.
Девушка от такого передёрнула плечами.
— Мр… Понимаешь, мой хороший, раньше ты жил один без присмотра взрослых. Это неправильно. Сейчас же ты живёшь под моим присмотром, как и положено.
— Мне не нравится. В лесу было лучше.
— Придётся привыкать, — потрепала она его ладошкой по голове. — Что хочешь на ужин?
— Рыбки.
— Рыбки? Какой?
— Вкусной!
— Хорошо, сделаю тебе вкусную рыбку. Подходи на кухню через пару минут, когда еда будет готова.
Игорь проводил её спину с улыбкой на лице. Он втайне злорадствовал, что сумел её выбить из колеи. Его взор замер на покачивающихся полушариях, обтянутых комбезом, в аккурат под хвостом.
«Будешь ещё за меня решать, что можно смотреть, а что нельзя! Хе-хе-хе!»
— Мр… Поиск, — потирая ладони, он вернулся к планшету. — Как собрать бомбу на антиматерии?
В этот момент на пороге кухни Лорри споткнулась и с трудом удержала равновесие. Она медленно обернулась и уставилась на временного жильца круглыми как блюдца глазами.
— Извините, Игорр, — ответил планшет приятным мужским баритоном, — эта информация вам недоступна в силу законодательных ограничений на распространение запрещённых данных.
Лорри с облегчением выдохнула.
— Я эрграф, мне можно, — продолжал улыбаться он.
— Идёт проверка… Эрграф Игорр Клещик. Личность подтверждена. Вот что я нашёл по вашему запросу: как сделать бомбу с антиматерией…
— Кх-кх-кх!
Лорри резко сорвалась с места. Она пересекла комнату быстрее спринтера, после чего подобрала планшет и отключила его.
— Так, хватит тебе на сегодня инфосети! Ты идёшь со мной на кухню!
***
День следующий
Такого здорового сполота Игорю видеть не приходилось. И не в плане здоровья. С этим у кошколюдей проблем нет. Их медицина одна из лучших в галактике. Медицинские капсулы под управлением искинов способны вылечить почти всё, отрастить утраченные конечности и органы.
Медкапсулы сполотов и всех остальных представителей Содружества имеют существенное различие, несмотря на общие принципы работы. Для работы капсул хуманов, альвов и прочих требуется присутствие медика со специализированной нейросетью. Специально обученный разумный с подтверждёнными допусками должен внести в программу то, что необходимо сделать, и запустить капсулу. У сполотов достаточно погрузить больного внутрь, и капсула заработает в автоматическом режиме. Медик нужен лишь для контроля и если требуется произвести специфические процедуры или когда искин поставлен в тупик, например, столкнувшись с неизвестной болезнью. Но даже в таком случае необязательно быть специалистом. Бывают такие ситуации, что доктора под рукой нет, а новая болезнь есть. Не умирать же из-за этого. Так что любой разумный может в такой момент отдать команду искину найти способ исцеления. И тот может найти, поскольку не имеет настолько жёстких ограничений, как искины Содружества.
Гость был высоким и мускулистым подобно бодибилдеру. Розовая шерсть намекала на родство с аватаром. Игорю пришлось задирать голову, чтобы видеть его лицо.
Впервые вживую землянину довелось узреть кого-то из сполотов не в комбезе. Силач носил подобие халата по щиколотки с разрезами сзади и спереди по самый хвост. Под халатом обнаружились штаны. Всё зелёного цвета и из натуральных тканей. Халат расшит золотыми завитушками. Ботинки явно пошиты вручную из кожи какого-то крупного ящера наподобие крокодила, как и пояс, опоясывающий талию.
Зелёная одежда и обувь не очень сочеталась с розовой шерстью, но кто Игорь такой, чтобы делать замечание столь важной персоне?
Здоровяк прибыл не один, а в сопровождении десятка бодигардов, которые лишь немногим уступали ему в росте, но это не сильно бросается в глаза, поскольку они были облачены в бронированные комбезы и увешаны оружием. Броня наподобие бронежилетов делала их тела визуально шире, а из-за закрытых шлемов они казались выше.
Квартира Лорри впервые показалась тесной, поскольку её заполнили телохранители визитёра.
Сама Лорри склонилась в вежливом поклоне, да так и замерла.
О том, кто за ним прилетит, девушка его просветила заранее после вопроса о Клещиках. Он ожидал порученца или кого-то вроде него, но не целого графа.
В его понимании граф настолько важная персона, что ему недосуг летать за сотни световых лет ради какой-то мелочи. Для этого придётся отложить важные дела, выбиться из графика. Это как если бы президент страны отложил давно распланированные встречи и дела ради поездки в Тмутаракань.
Долго в гнетущей молчаливой обстановке гость разглядывал мальчика, после чего его густой бас нарушил тишину:
— Так это ты мой внук? Интересно, зачем Аарнус тебя прятал от всех? И главное, как они это провернули?
Игорь лишь натянуто улыбнулся и пожал плечами.
— Простите, Лорд, — осмелилась подать голос и разогнуться Лорри, — но у мальчика амнезия. Он ничего не помнит до того времени, как начал жить на кладбище.
— Это был риторический вопрос, — перевёл на неё любопытный взгляд монументальный дед, который на старика ни капли не был похож. — Мне сказали, что ты детский психолог. Что скажешь про внука?
— Очень одарённый и гениальный мальчик. Я с ним занималась всё это время. Думаю, что с хорошим психологом он социализируется за несколько лет.
— С хорошим психологом, говоришь? — не спускал с неё задумчивого взгляда гигант. — Вот и славно. Полетишь с ним!
— Но, господин, у меня работа в полиции.
— Теперь у тебя новая работа — будешь няней моего наследника! — сказал, как припечатал дед. — Оклад в сто раз выше, жильё, питание, униформа и всё такое прилагается. Тебя что-то не устраивает?
— М-р-р?! В сто раз выше зарплата?
— Оклад. Не забывай о премиях. Если меня устроят успехи внука под твоим присмотром, вознаграждения могут быть весьма существенными.
— Я согласна! — мгновенно выпалила Лорри.
— Кто бы сомневался, — хмыкнул он.
— Дедушка, как тебя зовут?
— Ого, ты осмелился со мной заговорить, — он посмотрел на Игоря, словно на гусеницу, которая внезапно превратилась в бабочку. — Анрон.
— А я Игорр.
— Даже в выборе имени сыну Аарнус отличился.
— Дедуля Анрон, а обязательно улетать с этой планеты?
— Обязательно. Эрграф должен жить на своей планете или на столичной, а не в захолустье под чужим протекторатом.
***
Полёты издревле манили людей. Созданные ходить, они научились летать в небесах на воздушных шарах и самолётах. Любой житель двадцать первого века мог запросто воспарить в небо, только деньги плати. Но космос оставался уделом избранных. Даже появление космического туризма не исправило этой ситуации.
Любой любитель классической фантастики хоть раз мечтал о полёте на космическом корабле. Игорь не был исключением. Он с замиранием сердца забирался на борт личного шаттла графа Клещика. Распространяя вокруг себя восторг, он ощупывал каждую доступную деталь, заглядывал во все углы и с разрешения деда даже посетил рубку управления.
Всё повторилось на космической яхте, которую назвать таковой язык не поворачивается. Полуторакилометровый боевой крейсер, на борту которого служат триста сполотов, лишь благодаря приписке к личному имуществу аристократа и дорогой отделке мог называться яхтой. Тут манёвры Игоря были ограничены лишь жилой зоной, но и она немаленькая. Если взять небоскреб размером с футбольное поле и запихнуть в толстенную стальную броню, то получится жилое пространство подобного звездолёта. Тут и оранжерея, и большой бассейн, и целый этаж отведён под развлечения. Больше всего на этом этаже Игорю приглянулись комнаты виртуальной реальности.
В Содружестве хуманы реализовали виртуальную реальность через подключение к мозгу. Человек ложится в игровую капсулу, оборудование перехватывает сигналы мозга и подменяет их.
Сполоты пошли другим путём. Они создали не виртуальность, а реальную симуляцию. В абсолютно пустом помещении площадью от двухсот до двух тысяч квадратных метров с помощью голограмм и проекционных силовых полей создаётся любая иллюзия. Это может быть морской пляж, горный склон, лес, палуба звездолёта и прочее. Он может воспроизвести любых существ и ощущения, запахи. Под ногами во время ходьбы силовые поля создают эффект беговой дорожки. Ты вроде идёшь, но на самом деле остаёшься на месте, что оберегает от встречи со стеной. Вот только если в такой симуляции укусит комар, то останется небольшой след на коже. Если подвернёшь ногу, то это будет по-настоящему. Естественно, погибнуть там можно только по глупости, как и в реальной жизни, даже если играешь в шутер. Настоящими бластерами стрелять никто не будет.
На самом деле это ни разу не игровое помещение, а тренировочный полигон, который есть на любом современном боевом крейсере сполотов. Рядовым сполотам такие комнаты доступны в развлекательно-игровых центрах. Но поскольку это яхта, то тренировочный полигон был приписан к развлекательной зоне.
У Игоря при виде оранжереи сразу в голове будто прозвучал звонок. Вот оно! Оранжерея на звездолёте, в которой можно с комфортом перевезти свой ствол обратно на Землю. Тут же ему захотелось получить такой же корабль в личное пользование.
Большую часть времени во время полёта он проводил либо в виртуальном зале, либо в офицерской кают-компании, приставая с расспросами к корабельным служащим. Единственным минусом оказался хвостик в лице Лорри, которая всюду следовала за ним. Правда, после первого же шутера, который являлся максимально упрощённой программой подготовки космических штурмовиков, она передумала заходить внутрь помещения, и ждала выхода мальчика поблизости в соседнем уютном помещении с креслами.
Полёт продлился непозволительно мало. До планеты Клещиков звездолёт добрался всего за двадцать часов. Хотя сказать «всего» было бы грубо к технологиям кошколюдей.
Хуманы расстояние в пять световых лет преодолевают за месяц-два. Их лучшие военные линкоры передовых государств укладываются в неделю. Яхта графа пролетела больше тысячи световых лет за жалкие двадцать часов.
Примерно на том же технологическом уровне находятся альвы. По одному этому параметру можно заметить разницу между их уровнем технологий и хумановскими. Вот только остроухие развиваются в разы быстрее сполотов, и если последние вскоре не перейдут на нейросети, то рискуют вскоре оказаться догоняющими. Через тысячу-две лет их догонят хуманы, и тогда они станут отстающими. Проще говоря, цивилизация кошколюдей стоит на пороге кризиса. Вернее, кризис уже вовсю колотит в двери этой цивилизации пудовыми кулаками.
Планета с орбиты напоминала Землю. Поскольку окон в шаттле не имелось, вид снаружи демонстрировала проекция на стену пассажирского отсека. Игорь надолго прильнул к изображению.
— В первый раз вид из космоса на пригодную для жизни планету всегда впечатляет, — басовито произнёс граф, сидящий в соседнем кресле.
Кресла тут были покруче, чем в частном самолёте олигарха. Они не только комфортные, но и способны защитить от перегрузок, если бы вдруг бортовая система шаттла перестала с этим справляться.
— Дедушка, а что будет дальше?
— Мр… Дедушка, да? Мне нравится. Ещё никто меня так не называл. Полагаю, тебя интересует не прогноз на будущее вселенной, а твоя судьба?
— Да.
— Наследнику нужно многое знать. Тебе предстоит долгая учеба, и отлынивать не получится.
— Я буду ходить в школу?
Граф раскатисто рассмеялся.
— Эрграф в школе… Больше похоже на анекдот. Нет, конечно. У тебя будут индивидуальные учителя, как когда-то у твоего отца.
— А что случилось с папой и мамой?
— Их убили плохие сполоты, — помрачнело лицо Анрона.
— За что убили?
— Тебе рано задаваться такими вопросами.
— И всё же, я хочу знать. Вдруг и меня захотят убить из-за этого.
— Девчонка не ошиблась, ты действительно умный малыш.
«Девчонка» сидела неподалеку на соседнем ряду и не могла не услышать, как её назвали. Лорри поджала уши и отвернулась, разглядывая противоположную сторону с видом, словно её тут нет.
— Дедушка, ты так и не ответил.
— Ты задаешь сложные вопросы, малыш. В основе большинства преступлений лежат деньги и власть. В данном случае пересеклись сразу два параметра. Твой отец должен был набираться опыта, для чего его назначили временно исполняющим обязанности графа Лира.
— Лир? Это та система, где я жил?
— Она самая. Так вот, систем с обитаемыми планетами мало, а отпрысков аристократов много. Как правило, временно исполняющий обязанности графа в будущем становится графом этой системы.
— А как же наследство?
— Ничто не мешает сполоту завести другого ребёнка, который унаследует его вотчину.
— То есть, родителей убили конкуренты?
— Конкуренты. Вот только их слишком много, чтобы найти конкретного виновного, а исполнители слишком хорошо зачистили следы, если ты понимаешь, о чём я, — внимательно всмотрелся в лицо внука граф.
— Я понимаю, дедушка, — Игорь испытал облегчение. Он не претендует на главенство над системой, следовательно, в ближайшее время ему ничего не грозит. — А разве виновен не тот, кто стал графом Лира вместо родителей?
— Это могло бы быть так, если бы граф Лира был назначен. Но Верховный отложил этот вопрос. К тому же, не обязательно виноват тот, на кого подумаешь в первую очередь. Малыш, политика намного сложнее, чем видится на первый взгляд. Вполне может так сложиться, что Аарнуса убрали, чтобы ослабить коалицию.
— Какую коалицию?
— Аристократы объединяются в группы. В одной из них состоит герцог Арамун. В состав его герцогства входит наше графство. Убрав моего сына, мерзавцы ослабили коалицию.
— То есть, убийца из вражеской коалиции?
— Нельзя называть её вражеской, Игорр, — покачал головой из стороны в сторону граф. — Все мы сполоты и живём в единой стране. К тому же, коалиции постоянно меняют состав. Герцоги уходят из одной группы, чтобы присоединиться к другой, если им это выгодно. Впрочем, не забивай голову. Тебе ещё рано вникать в политику. Станешь постарше, тогда многое узнаешь.
Только Игорь успокоился за своё будущее, как граф продолжил:
— Теперь Лир никому не отдадут, потому что появился ты.
— Что?! — выпучил он глаза и вжался в спину кресла. — Это почему ещё? При чём тут я?
— Потому, малыш, что префектура выделена на наследника Клещика, а не на определённое «имя», — оскалился Анрон.
— Но я же маленький!
— Этот недостаток проходит со временем.
— Но система без управления, — тихо продолжил Игорь, внутренне сжимаясь от страха.
Хотя смерти он не боялся, но умирать не любил. К тому же, тогда придётся начинать всё заново. Вряд ли второй раз прокатит такая же легенда. Даже самый тупой коп задумается, отчего на кладбищах «толпами» проживают дети недавно погибших сполотов. Один раз случайность, а два — статистика.
— Триста лет система просуществовала без графа, ещё двадцать лет подождёт.
— Дедушка, но если всё так, как ты говоришь, что мешало тебе завести наследника?
— Моя жена погибла за десять лет до твоего рождения.
— Её убили?
— Нет. Она увлеклась светской жизнью и подхватила вредную моду употреблять вредные и опасные вещества, дарующие наслаждение. Однажды она употребила больше, чем следовало.
— Но вы могли найти себе другую жену.
— Мог, но не хотел, — грустно пошевелил вибриссами граф. — Ко мне могли подвести «нужную» девушку.
— Не понимаю…
— Я же говорил, малыш, ты ещё слишком мал для политики. Интриги зачастую сильно закручены и растянуты на годы и десятилетия. Графа можно переманить в другое герцогство, тем самым ослабить своего противника и усилить себя. Но для этого нужны серьёзные причины. К примеру, подвели бы мне окольными путями девушку из нашей фракции, а впоследствии её отец, который к этому давно готовился, ушёл бы в другую фракцию. Я бы оказался под давлением со стороны супруги. В итоге сразу два графства: моё и наследника, перешло бы под другой протекторат.
Игорь поник головой. Значит, не всё так радужно, как хотелось. Те, кто убил доноров ДНК, могут по тем же причинам начать охотиться на него.