— Вселенная! И как я только на это согласилась?
Эсмеральдина на мгновение прикрыла глаза. Казалось, будто всё ей мерещится: роскошная резиденция с огромной территорией и шикарным парком, столик в увитой лианами беседке посреди парка в окружении зелёных деревьев с роскошными кронами, дорогие блюда из натуральных продуктов, приготовленные дроидом-поваром, и парень с розовой шкурой, который довольно лыбится, сидя напротив. И ведь наглец — скинул на траву пиджак, который стоит как новенькая квартира, за которую ей десять лет пришлось бы выплачивать кредит. Рукава дорогущей рубашки из паучьего шёлка закатал, верхние пуговички расстегнул, демонстрируя мускулистую грудь и валики мышц на предплечьях. Даже подумать страшно, сколько стоит такая рубашка. На неё наверняка пришлось бы брать три ипотеки.
— Такому милашке как я сложно отказать. Ты прекрасна, я красавчик, нам самой вселенной суждено быть вместе.
— Нахал! Ирр, ну какая из меня аристократка? Никто не одобрит нашего брака.
— Их проблемы. Мне чьего-либо одобрения не нужно. И вообще, неужели ты думаешь, что аристо заключают браки только со сполотами из своего круга?
— Нет. Они ещё женятся на дочках и выходят замуж за сыночков богатеев — владельцев заводов, верфей, звездолётов. Я ни на кого из них не тяну.
— Вот и пусть эти глупцы живут с избалованными детками владельцев заводов и звездолётов, а мне нравишься ты. И пусть кто-нибудь попробует мне что-нибудь предъявить на моей планете — на удобрения пущу.
— На твоей планете?! — застыла она, испуганным сусликом втянув шею.
— Ах да, я же не сказал. С сегодняшнего дня я исполняющий обязанности графа Лира. Канцелярия Великого сполота немного запаздывает с подтверждением назначения, но столь большой бюрократической машине это простительно. Мы находимся на территории резиденции правителя системы. Хотя понимаю, по её скромности этого не скажешь.
— Вселенная… — простонала Эсмеральдина, с грохотом уронив голову на столешницу. — С кем я связалась? За что?!
— Эй, выше нос, подруга! Когда нас похитили пираты, ты так не паниковала. Подумаешь, станешь первой леди системы.
— Кошмар! Да я лучше реактор только отвёрткой и плоскогубцами буду чинить, чем это… Как ты представляешь меня на публике?
— Ох, как я тебя представляю, — причмокнув, Игорь закатил глаза. — И так представляю, и эдак…
— А если без пошлости? — оторвала она голову от столешницы.
— Я в церемониальном наряде, ты в роскошном платье. Восхитительный контраст розовой и рыжей шерсти; высокого атлета и миниатюрной скромной лоли.
— Это Я скромная?! — в её глазах читалось искреннее изумление. На всякий случай она даже осмотрелась по сторонам в поисках озвученной лоли, но никого не обнаружила.
— Конечно. Ты себя со стороны видела? Когда ты смотришь в землю, то такая скромница.
— В таком случае это применимо ко всем моим землякам.
— Твои земляки остались на далёкой колонии, а ты тут. Это там обыденность, а здесь это зашкаливающая милота.
***
Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Вот и отдых Игоря не продлился долго. Уже на третий день пребывания на планете пришло подтверждение из канцелярии Великого сполота о назначении Игорра Клещика ИО (исполняющим обязанности) графа системы Лир.
Следующий день обернулся адом. В системе почти два десятилетия не было управляющего. И хотя всем в ней управляют искины, но они имеют строгие ограничивающие рамки, отчего не могут принимать некоторых решений. В случае проблем, которые вне их компетенции, ИИ отсылает проработанное рациональное решение в нескольких вариантах исполнения. Эти предложения, считай, проблемы, копились годами.
С обычным течением жизни граф может уделять разгребанию навалившихся вопросов один день в декаду, и то будет работать два-три часа максимум. Тут же проблемы накладывались одна на другую, рождая новые, и никто ими не занимался, поскольку не положено простолюдинам совать нос в графские дела. Если работать по восемь часов в день без учёта перерывов, то на решение всех задач уйдёт девять месяцев, а с учётом выходных и новых проблем понадобится целый год. В итоге лёгкая работа, если выполнять её сразу, превратилась в геенну огненную. Черти в наличии, хоть они и выглядят как обычные сполоты и зовутся не демонами, а кабинетом министров и секретариатом графства, но муки могут доставить куда более изысканные. Заваливают потоками информации о неприятностях так, что непрерывное обучение с суровыми репетиторами кажется раем.
И ведь не проставить просто так резолюцию — следует вникнуть в отчёт, выбрать наилучший вариант, и лишь после этого одобрить, отклонить или отложить на будущее. Последнее чаще, поскольку предложения писались с учётом бюджетов прошлого, а нынешняя казна графства не резиновая — на все проекты не хватит.
Лишь одна радость оставалась у него. Дома его ждала молодая невеста.
Две недели он почти жил на работе, прилетая домой лишь поспать, чтобы снова отправиться в правительственный офис в центре столицы. Через пару недель ему такой график осточертел, после чего он принял волевое решение работать как все по восемь часов в день восемь дней в декаду.
На пятнадцатый день после возвращения в резиденцию у него впервые остались силы.
— Ирр, на тебе лица нет, — встретила его на пороге Эсмеральдина. На ней был надет сиреневый халат, только запахивался он со спины и оставлял свободу хвосту.
— А ты думала, что «графья» спиртное целыми днями хлещут и девок по углам зажимают?
— Именно так я и думаю. Ты исключение из правил. Прошу, не загоняй себя так сильно.
— Постараюсь. Закажешь у повара ужин? А то я на работе есть не стал — домой спешил, — обнял он податливую фигуру спутницы и потёрся щекой об её щеку. Обычное интимное действие у сполотов вроде человеческого поцелуя.
— Уже всё готово. Ты же утром предупредил, цитирую: «свалю с работы пораньше, как все нормальные сполоты». Я незадолго до твоего прилёта распорядилась накрыть в саду, как ты любишь.
— Так чего стоим? Кого ждём? Скорее идём в сад!
В беседке, полюбившейся землянину, рядом с которой произрастает один из его стволов, стол уже был накрыт, дожидаясь хозяев.
— О, рыбка! — парень обрадованно втянул носом воздух. — Свежая, жареная.
— Как ты любишь. Утром она ещё была живая. Я лично слетала на рынок для богачей и выбрала лучшую рыбину.
— Скажи ещё, что ты не любишь рыбку, — хмыкнул он.
— Люблю, но я об этом недавно узнала. На зарплату техника свежей рыбки не купить, а из синтезатора вкус совсем не тот.
За столом стало не до разговоров. Проголодавшийся на ниве умственного труда землянин набросился на еду голодным коршуном. Лишь когда он утолил аппетит, стало возможным вернуться к беседе, которую продолжила Эсмеральдина:
— Разве нельзя переложить твои обязанности на кого-то другого?
— Можно. Очередь на должность ИО графа с километр выстроится, стоит лишь свистнуть. Но меня этот вариант не устраивает. Лир мне нужен как воздух хотя бы на ближайшие сто лет. Скорее, на больший срок.
— И что же произойдет через сто лет?
— Изначально в планах было уложиться в этот промежуток с изучением загруженных мне в нейросеть баз знаний. После этого я смогу уйти в науку. Но этот срок рассчитывался с учётом того, что я каждую ночь буду проводить в медкапсуле под разгоном. А тут днём упахиваешься, ночью молодая и симпатичная невеста под боком. Какая медкапсула? Тут просто поспать бы.
— Ну, знаешь, — игриво надула губы Эсмеральдина, — если тебе хочется просто спать, то могу устроить.
— Эй, давай без крайних мер! — принял её игру Игорь, приподняв руки, словно сдаётся в плен. И шутливо продолжил: — Деревом стану — тогда высплюсь.
— Ирр, не шути с такими вещами, — растеряла весёлое настроение собеседница.
В культуре сполотов в эту фразу вкладывается совершенно иной смысл. Стать деревом означает умереть, отправиться на тот свет. Но Игорь имел в виду именно то, о чём говорил, отчего ему было весело.
— Говори разумным правду — всё равно они тебе не поверят, — улыбнулся он.
Заверещавшее оповещение системы безопасности и вспыхнувший над головами энергетический защитный купол стали для парочки неожиданными.
Эсмеральдина вскочила на ноги и принялась озираться.
— Проклятая планета! Где тут грёбанные аварийные ниши?!
Но Игорь её не слушал. В иной момент он бы повеселился над её растерянностью и возмущением по поводу отсутствия на планете аварийных ниш. Но сейчас было не до шуток.
Пробудившаяся недавно нейросеть в случае опасности для носителя отключала все фоновые процессы, к примеру, такие, как запись в мозг базы знаний. Вместе с этим она старалась сделать всё возможное для выживания носителя, ведь от этого зависит её существование.
Особыми талантами симбионт похвастаться не мог. Но теми, что имеются, воспользовался на полную катушку. Время для Игоря будто замедлилось. Ускорилось мышление. Он успевал продумать десятки вариантов, прежде чем успевал сдвинуться на миллиметр, при том, что и скорость реакции улучшилась.
Первым делом он подключился к домашнему искину, который в том числе занимается защитой резиденции. От него он получил пакет данных, который за мгновения был усвоен с помощью нейросети.
Полученная информация не могла обрадовать. С орбиты на резиденцию падает торговый линкор. Махина длиною десять километров и весом в сотни тысяч тонн. И хотя его сразу же принялись расстреливать военные, чтобы избежать катастрофы, как минимум один крупный осколок должен был рухнуть на поместье.
Огромная металлическая болванка, упавшая с орбиты, вызовет последствия, сравнимые с взрывом мощной термоядерной бомбы. И хотя щит поместья мощный, но он предназначен в основном для отражения энергетических атак. Он выдержит лишь первый натиск, после чего появится брешь. Её хватит, чтобы превратить территорию резиденции в огненный ад и спалить тут всё живое.
В том, что это покушение, у землянина не имелось ни малейших сомнений. Почти таким же способом убили доноров генетического материала для этого тела. Способ известный, а для борьбы с ним ничего не предпринято. Этак любой идиот, решивший изобразить из себя камикадзе, может планету в щебень разнести. С этим нужно что-то делать… Если получится выжить. А жить хотелось как никогда. Только знания начали усваиваться и появилась молодая невеста, плюс главенствующее положение в обществе вышло занять. Разом терять всё это болезненно неприятно. Наибольшую горечь рождает мысль о возможной гибели Эсмеральдины.
Он начал обдумывать варианты спасения. До столкновения обломка линкора с энергетическим щитом оставались считанные секунды. Чтобы не тратить лишние мгновения, парень прикрыл глаза и замер статуей — так думалось лучше.
Технические средства спасения сразу отпадали. До флаера они не успеют добежать, даже если сильно этого захотят. Бункер под резиденцией тоже отпадал, поскольку они до него не успеют добраться. Их могло спасти лишь чудо.
В этот момент Игорь распахнул глаза и сорвался с места со скоростью гоночного болида. Он наплевал на то, что от такой невероятной нагрузки рвутся связки и сухожилия, разрываются мышцы и ломаются кости. Он спешил к ближайшему дереву, которое по совместительству является его стволом на территории сада.
Болевые ощущения отключила нейросеть, чтобы не мешать хозяину выжить. Она же снабдила его ударной дозой адреналина и Пси-энергией из своих запасов.
На бегу землянин пытался придумать, какое «чудо» поможет им.
Идеальным вариантом является эльфийская телепортация. Он много раз наблюдал за тем, как домовики с хлопком появляются то тут, то там. Естественно, он не мог спокойно пройти мимо столь удивительной магии, поэтому долго расспрашивал Динки на тему их способностей. Как они ими пользуются, как этому учатся. Но знать в теории о том, как другой вид использует магию, и самому её применять — две большие разницы. Ему понадобится много времени, чтобы научиться подобному по тем куцым и косноязычным пояснениям и адаптировать навыки под себя, и это при условии, что ему будет доступна магия. Рядом со своими деревьями он мог попробовать научиться чему-то похожему на голой воле и с вложением огромного количества маны. Но с первого раза, конечно же, ничего не выйдет. Так что этот вариант отпадает.
Логично использовать то, что уже хорошо получается. У него это ментальная магия, трансфигурация и чары начального уровня. Первое отпадает, поскольку невозможно остановить стихийное или техногенное бедствие с помощью внушения. Последнее отправляется в топку по банальной причине — чары начальных курсов Хогвартса ничем не помогут в спасении. Остаётся трансфигурация, в которой он неплохо продвинулся.
Итак, с выбором магического направления он определился. Осталось найти ответ на главный вопрос дня: что и во что нужно трансфигурировать, чтобы невероятный мощности взрыв не повредил им с Эсмеральдиной?
Он достиг дерева, если можно так назвать то, что встреча произошла на большой скорости. Затормозить Игорь не успевал, поэтому врезался в ствол, доломав те кости, которые не успели треснуть от безумного бега. О повреждении внутренних органов при такой встрече лучше не думать. Если свернуть мысли в это русло, то о любом использовании магии можно забыть, поскольку он свалится от жуткой боли.
Обхватив ствол руками и зафиксировав их, чтобы контакт со стволом был максимальным, он скользнул в окклюментный транс и почувствовал энергию дерева. По тонкому каналу он скользнул разумом в свою настоящую обитель. Стоило лишь начать, как канал расширился и стал стабильным. В его сполотское тело потекла река маны в смеси с праной, отчего резко ускорилась регенерация. Раны на глазах начали исцеляться. Но травмы последнее, что в настоящий момент интересовало парня. Он готовился к касту заклинания с использованием огромного количества маны, которую принялся в себя втягивать по каналу из корневой системы, окутывающий материк.
Мана ни на что не похожа. Её свойства до сих пор загадка как для земных магов, так и для Игоря. Она повсюду, но при этом волшебник может распоряжаться лишь тем, что способен в себя вобрать. Мана в окружающем пространстве словно кислород: его вроде бы много и он повсюду, но получить можно лишь тот объём, который помещается в лёгких при вдохе. Аккумулировать её выходит лишь в теле волшебника и волшебных существах, артефактах или как в случае Игоря, в корневой системе и стволах своего основного древесного тела. Этой маной он мог распоряжаться, но не всей, а лишь той, что поступала через связной канал. Но её столько много, что ни один Великий волшебник в жизни не выдаст.
Вроде все условия выполнены. Мана в наличии, волшебник имеется, а вот что трансфигурировать он так и не придумал. До столкновения оставались считанные мгновения.
Попочуйка подсказала, что дальше медлить нельзя. Мягкое место словно вопило во всё горло: «Хватит думать, пора действовать!». Возможно, это не место под хвостом кричало, а симбионт пытался достучаться до хозяина.
Прекратив пытаться что-либо придумать, Игорь использовал ствол дерева в качестве волшебной палочки. Всю накопленную в себе ману он выпустил в ствол рывком, отчего у него заболело всё изнутри так, будто все зубы разом решили порадовать тело болью от воспалённых нервов. Казалось, болела каждая клеточка тела.
К его Мане добавилась мана и прана дерева и всё то, что способны были пропустить корни от других растений.
— ЭСКУРО! — выдал хриплый возглас он.
В тот же миг в небо устремился прозрачный луч толщиной с полуметровое бревно. Он прорвал энергетический купол, словно того и не было. В следующий миг луч чар для уничтожения мусора столкнулся с гигантским обломком линкора, тень от которого накрыла весь парк и главное здание резиденции. После попадания луча огромный кусок звездолёта в одно мгновение бесследно исчез. Но осталась вызванная им волна нагретого воздуха и мелкие обломки, которые могли наделать дел. Игорь зажмурился и ожидал падения обломков, но прошла секунда, вторая, третья, а он ничего не почувствовал.
Распахнув глаза, он рассмотрел защитный купол, на поверхности которого расцветали маленькие взрывы от попадания мелких корабельных обломков.
— Фух! — с облегчением выдохнул он. — Слава богу, что защита успела восстановиться!
Тут он поймал взгляд Эсмеральдины. На её лице застыла маска смеси ужаса, восхищения, крайней степени изумления и растерянности. Глаза вылезли из орбит, рот приоткрыт, уши и хвост торчком.
— Да, милая? Ты хотела что-то спросить?
— М-Р-Р-Р?!
— Псионика.
— М-р?
— Я слабенький псион…
— М-р-р?! М-Р-Р-Р-Р!!! — она от шока позабыла слова, но и так было понятно, что это нечто вроде вопроса: «И это ты называешь слабым? ВОТ ЭТО ВОТ?!».
— Ещё я скромный, — шаркнул он ножкой.
Вздохнув полной грудью, Эсмеральдина прикрыла глаза, задержала дыхание и постояла так пару секунд, массируя веки. Затем она распахнула глаза, громко выдохнула и эмоционально произнесла:
— ДА НУ НАХЕР!