Имея под рукой искин, нет ничего проще, чем запланировать поломку космического корабля в определенном месте и времени, чтобы он безопасно вывалился в нужной системе. Также несложно рассчитать необходимые запасы продовольственных ресурсов, которые на этом судне должны закончиться в строго отведённое время. Для этого пришлось преднамеренно заменить некоторые исправные детали на те, у которых от рабочего ресурса не осталось ничего, так ещё над ними пошаманила одна рукастая девушка-техник.
Поскольку звездолёт столь продвинутой космической цивилизации, да ещё тот, который целый граф использует в качестве яхты, не может быть настолько ведром, чтобы поломаться, то пришлось реализовать целую схему по заметанию следов. Игорь решил использовать в качестве прикрытия оружие своих противников.
На него по официальным данным покушались уже несколько раз. В первый раз в детском возрасте, и плевать, что на самом деле этого не было. Никто же об этом не знает. Во второй раз после совершеннолетия. А в третий раз и вовсе обрушили на его поместье целый транспортный линкор. Так почему бы не случиться четвёртому покушению?
Подготовку к полёту на Землю он начал задолго до разговора с профессором Мурром. Координаты родины ему были не нужны, поскольку с его уровнем допуска он получил их почти сразу после того, как приступил к графским обязанностям. Он поинтересовался ими лишь для заметания следов.
Граф не может просто так сорваться с места и полететь в неизведанные сектора галактики. Тем более, ему нет резона лететь в закрытую для посещения систему. Вернее, аристократ способен летать где хочет, но вряд ли нормальному сполоту взбредёт в голову лезь дальше территории своей цивилизации.
Полёт графа Лира в закрытую систему не останется без внимания. Штрафа он не боялся. Несколько миллиардов для графа вполне подъёмная сумма. А вот повышенный интерес спецслужб к его персоне вызывал здравые опасения. Тут и эсбешники Великого засуетятся, и герцога Финта, и альвам станет любопытно, и каждая большая шишка в Содружества заинтересуется. У всех наверняка появится вопрос: а зачем какому-то заштатному графу лететь в закрытую систему? В поисках ответа на этот вопрос они могут докопаться до истины, чего парню совершенно не нужно.
Зато так вопросы отпадают. Граф решил поспособствовать своему будущему бизнесу по производству нейросетей. Для этого он устроил экспедицию в закрытый сектор, который интересен учёным с его планеты. От штрафных санкций ловко ушёл, и доказать злой умысел нереально, хотя всё всем понятно. Ещё и врага своего подставил. А может, и не подставил, подумают некоторые, а враг прознал о плане Клещика-младшего и устроил на него покушение.
С помощью трансфигурации он создал копии известных сполотов из приближённых нынешнего герцога Финта, которых днём с огнём внешне не отличишь от оригиналов. Они даже говорить умели, поскольку землянин продвинулся в изучении трансфигурации и дошёл до создания и внедрения магического искусственного интеллекта по подобию Распределяющей шляпы. Конечно, пока у него не получались шедевры, как у основателей Хогвартса, но вкладывать базовые поведенческие установки он научился.
Эти поддельные сполоты, в помощь к которым был выделен полноценный технический искин, создали фирму по обслуживанию космических кораблей. И вот уж нелепая случайность — именно с этой фирмой был заключён контракт на обслуживание графской яхты. Самим же «обслуживанием» занималась Эсмеральдина с помощью дроидов, которые после операции пошли на переплавку, чтобы ни одной микросхемой не выдать её участия. Искин корабля прошёл через низкоуровневое форматирование, как и всё оборудование, способное выдать участие жены ВРИО графа в операции.
Девушка с дроидами прилетела на яхту на автоматическом грузовом боте, который по путевым документам перевозил запчасти и припасы. А на деле он после вмешательства увёз и госпожу эрграфиню, и приговорённых к переплавке дроидов, и годные запчасти, и лишние припасы. После чего фирма закрылась, а сполоты Финта бесследно исчезли.
Чтобы такие странные движения никто не заметил, прежний экипаж незадолго до этого был переведён на другое судно под предлогом рекомендации от службы личной безопасности графа. Новый экипаж прибыл на судно перед самым отлётом. Почти сразу после них прибыл граф с толпой учёных, и экипажу стало не до тщательной проверки запасов пищевых картриджей и исправности всех узлов и агрегатов. Автоматические системы контроля показывали нормальный ресурс и полную исправность. Никто даже помыслить не мог о том, что на современном корабле, который только недавно был исследовательским крейсером, может не оказаться запаса банальных пищевых картриджей. По регламенту положено в неприкосновенном запасе иметь как минимум полугодовую норму продовольствия для всего экипажа.
ВРИО графа Лира погрузился на борт в сопровождении нескольких погрузочных дроидов, которые на своих платформах везли множество чемоданов багажа, под грудами которого закопан контейнер для перевозки биологических образцов. Никто специально не стал бы досматривать его багаж, но корабельные сканеры работали в автоматическом режиме, и они обнаружили в контейнере небольшое деревце. Но кому какое дело до личных вещей аристократа? Подумаешь, возит парень с собой любимый бонсай — его личные заморочки.
Полёт начался в штатном режиме. После нескольких прыжков случилось то, чего ожидал Игорь, но не экипаж корабля. Звездолёт аварийно выбросило из гиперпространства. Завизжали системы оповещения.
Через некоторое время на мостик явился тот, кого взмыленный экипаж хотел меньше всего видеть. Спесивая графская морда обвела недовольным взором весь мостик, пока не замерла при виде капитана. Затянутый в оранжевый скафандр подтянутый молодой сполот с серой, покрытой рыжими и чёрными пятнами шерстью, натянуто улыбнулся.
— Лорд, почему вы не в скафандре?
— Не вижу в нём смысла.
— Господин граф, всем пассажирам и членам экипажа в аварийной ситуации предписывается облачиться в скафандры, — скрывая раздражение, мягко пояснил капитан.
— Что случилось? — Игорь нагло проигнорировал его слова.
— Отказали некоторые агрегаты, в результате чего нас выбросило из гиперпространства. На ремонт по предварительным данным уйдёт около декады.
— Плохо. Нам угрожает смертельная опасность? Система жизнеобеспечения повреждена?
— Нет, система жизнеобеспечения в полном порядке. И поломки нам ничем не грозят, кроме длительного ремонта. Но инструкция требует надеть скаф…
— Капитан, не морочьте мне голову. Если нашим жизням ничего не грозит, какой смысл напяливать скаф?
— Мр… Лорд, это не всё…
— Что ещё?
— Внезапно выяснилось, что на борту судна отсутствует продовольствие. Все пищевые картриджи пустые. Резервные неприкосновенные запасы исчезли. Смею предположить, что это диверсия.
— То есть, нам нечем питаться?
— Я бы не сказал, что нечем… — запнулся капитан.
— Не вы ли только что сказали, что еды нет?
— Да, еды нет. Но мы можем перенастроить систему переработки биологических отходов на синтез продовольствия. Этого нам должно хватить, чтобы худо-бедно протянуть до возвращения в Содружество.
Игорь вскинулся и всем своим спесивым видом продемонстрировал, насколько ему не нравится эта идея.
— Вы предлагаете графу жрать дерьмо?!
— Лорд, технически это будет не продукт переработки организма, а синтезированные…
— Дерьмо! Вы предлагаете мне его жрать!!!
— Но это обычная практика в аварийной ситуации. Не каннибализмом же нам заниматься. Это ещё более мерзко.
— Капитан, мне не нравится, что вас бросает из крайности в крайность. Неужели нет иного выхода? Что за система, в которой мы оказались? Тут нет обитаемых планет?
— Планета есть, и очень даже обитаемая, но мы попали в закрытый сектор. На этой планете проживают разумные дикари, а законы Содружества…
— Законы Содружества допускают возможность спускаться на такие планеты в случае крайней нужды. Разве авария на корабле и отсутствие продовольствия не относится к подобному?
— Относится, но…
— Знаете что, капитан? Сами жрите своё дерьмо! А я полечу на планету. Полагаю, мои гости тоже выберут этот вариант.
По мнению Игоря, разговор с капитаном прошёл замечательно. Тот с ним не согласился бы, поскольку заполучил очередную головную боль.
Учёные полетели на Землю на нескольких исследовательских ботах, спеша набрать образцов для исследований. Естественно, официальной причиной их отлёта послужила необходимость добыть пропитание. ВРИО графа выбрал небольшой автоматический челнок. За ним по пятам следовал капитан и нудил:
— Лорд, возьмите с собой хотя бы нескольких членов экипажа для охраны.
— Там же живут дикари.
— Именно! Поэтому вам, господин граф, следует взять охрану.
— Зачем? — усмехнулся он. — Чтобы защититься от стрел и копий? Не смешите мой хвост. У меня есть бронированный комбез — этого достаточно.
— Хотя бы возьмите оружие и тактический десантный плащ! — взмолился капитан, который прекрасно понимал, что в случае гибели графа его ждут серьёзные неприятности. Настолько серьёзные, что можно расстаться не только с карьерой, но и с жизнью. При этом он не мог приказать аристократу и владельцу яхты заткнуть пасть и сидеть на заднице ровно. А так хотелось, аж до зубовного скрежета.
— Хорошо, давайте, — замер Игорь. — Что за плащ?
— В простонародье его называют плащ-невидимка, — слегка обрадовался капитан. Но лишь самую малость. Ему бы полегчало, если бы граф взял с собой роту охраны в боевых скафандрах, а лучше вообще никуда не летел. Он тут же по коммуникатору распорядился: — Принесите набор диверсанта!
Долго ждать не пришлось. Будто наскипидаренный, прибежал техник и приволок плащ из серебристого переливчатого материала, но это с внутренней стороны. Снаружи он полностью невидимый. Ткань настолько тонкая, что если плащ скомкать, то он поместится в кулаке. Вместе с ним на поясе графа закрепили бластер и станер, а на палец надели перстень с чёрным камнем.
— Эта фигня зачем? — с недоумением рассматривал он перстень.
— Голографический проектор со встроенным пси-считывателем, который воспроизводит образы живых существ, взятые из мозга оператора. Он вкладывает в эти образы поведенческую матрицу из воспоминаний оператора. Получаются качественные голограммы, способные воспроизводить звуки. Полезный прибор в случае бегства. Создаёшь отвлекающие иллюзии, задаёшь им программу по отвлечению внимания, сам в это время убегаешь от опасного места, скрывшись под плащом. Обычно используют свой образ, чтобы запутать противника. Но в принципе, можно вызвать образ любого знакомого существа. Ещё с его помощью можно замаскироваться.
— Позвольте догадаюсь. Для маскировки нужно представить образ существа, внешность которого хочешь принять, и наложить эту матрицу на себя?
— Всё верно, лорд. Вы уже пользовались проектором?
— Таким нет, но принцип понятен. И что, плащ настолько хорош?
— Диверсанты не жалуются, господин граф. Он защищает не только от видимого светового спектра. Не помогут в обнаружении и инфракрасное излучение, и радиоволны, и даже псионика до определенного порога.
— А гравитационные сканеры и анализаторы запаха?
— От этого он не спасёт, — скисла морда капитана. — Но есть специальный скафандр для диверсантов! Граф, вам мигом выделят один. Он и против запахов, и против гравитационных сканеров работает, и биосканеры обманывает.
— Не суетитесь, коммандер. И так сойдёт.
— Но скафандр…
— Откуда у дикарей такие сканеры? — иронично растянул губы Игорь. — Хватит и оптической невидимости.
Мимо них проехал погрузочный дроид графа, нагруженный поклажей. За ним проехал второй дроид.
— Зачем вам всё это? — капитан перевёл удивлённый взгляд с дроидов на Игоря.
— Пригодится. Или нет. Не на себе же нести. Челнок и не такой вес выдержит. Мне пора.
Когда-то давно, ещё во время жизни человеком, Игорь мог полюбоваться захватывающими дух великолепными панорамами Земли лишь на фотографиях и трёхмерных моделях на экране компьютера. Но это совсем не то. Удовольствие от разглядывания глобуса и взгляд на планету из космоса, всё равно что мастурбацию ботинком сравнить с полноценным сексом.
Из космоса планета светилась на фоне мрачной и пугающей темноты и имела красивый голубой оттенок, напоминая большой сапфир. Половина земного шара была поглощена тьмой, а светящаяся часть походила на серп. Голографический экран демонстрировал сине-голубую красавицу с вкраплениями материков, имеющих зеленый или коричневый оттенки. Над этим великолепием завихрялись бело-голубые облака.
Земля прекрасна! Можно позавидовать космонавтам, увидевшим такое великолепие своими глазами. Щемящее чувство охватило Игоря. Он словно вернулся на родину после длительного проживания за границей. Сердце истово колотилось в его груди, а в уголках глаз выступили капельки влаги.
«Ну, здравствуй, матушка Земля», — мысленно выдал он.
Планета, словно родная мать, приняла скитальца в свои объятия. Никакой тряски, вибраций и болтанки, как это было при посадке на Харон. Челнок плавно вошёл в атмосферу и принялся снижаться по пологой дуге на антигравах.
В принципе, полёт на антигравитационных двигателях почти всегда плавный и не доставляет неудобств. Исключения случаются. Например, если нелёгкая занесёт на планету с очень неблагоприятными погодными условиями, то о комфорте можно забыть.
Пока челнок спиралью вился по орбите и плавно снижался, землянин переключился на показатели сканеров. Закончилась пора восхищения, пришло время для работы. Он искал то место, откуда его выкопали сполотские учёные. Со стороны это кажется простым делом. Думается, раз учил в школе географию, то оказавшись на орбите, запросто обнаружишь как минимум родную страну. Вот только на деле оказывается, что планета ни разу не похожа на карты и глобус. Обзору на материки мешают облака, да и саму сушу не так просто разглядеть. Приходится пользоваться помощью искина, чтобы тот отсеял помехи и увеличил изображение.
Вводить координаты Игорь не хотел, чтобы к нему меньше докапывались после возвращения к сполотам. Мол, а зачем вы, милейший, сели по этим координатам? Вы изначально туда нацелились?
Лишние вопросы ему ни к чему. Если же они появятся, он желал ответить просто: захотелось. Но не может же захотеться приземлиться по заранее вбитым координатам. Зато если граф приземлился наобум, потому что ему так захотелось — другое дело. Всего-то подумают, что он малолетний придурок с острым продолговатым предметом в одном месте, мешающим сидеть на месте. Вот только «случайно» выбрать место посадки непросто. Но он справился, ткнув пальцем в остров, который…
«Да ладно! — ошарашенно распахнул он глаза, стараясь ничего не говорить. Чёрный ящик бдит и пишет все сказанное. — Да ну нафиг! Это что, Великобритания?»
Он приблизил изображение.
«Действительно Великобритания… Вон, рядом с островом материк, по очертаниям похожий на Европу. Это что же выходит — я британский дуб?»
В целом Игорь давно догадывался, что вырос в виде дерева на территории Великобритании. На это намекало многое, и в первую очередь английский язык. Вторым звоночком послужила эпидемия чумы. Но он до сих пор имел сомнения на этот счёт. А вдруг его новая родина не Земля прошлого в параллельной вселенной, а его родная планета в будущем с деградировавшим населением? А там на английском говорила половина мира. Получить подтверждение того, что находишься в прошлом, несколько шокирует, даже если на этот счёт имелись догадки.
Только он собирался приземлиться на место своей бывшей полянки, как приборы высветили в той области исследовательский бот.
«Профессор Мурр… — с досадой он сильно сжал подлокотники. — Мог бы догадаться, что он туда захочет наведаться. Ладно, где там Хогвартс? Помнится, возле него рос замечательный волшебный лес…»