База знаний по биоинженерии потихоньку усваивалась. Игорю было некому демонстрировать свои таланты, так что почти никто не знал о его образованности в научной сфере. Учёные точно не были в курсе, иначе бы втянули его в дискуссию, во время которой они бурно обсуждали образцы с Земли.
По классификации Содружества он уже усвоил базу знаний пятого ранга. Это уровень отличного специалиста в своей области. У людей шестой ранг изучают высококлассные медики, учёные, инженеры и руководители высокого уровня. Все остальные ограничиваются четвертым-пятым рангом. Но поскольку биоинженерия слишком обширная область знаний, то на деле Игоря сложно назвать профессионалом. Ему известно о многом понемногу. Чуть-чуть знаний по генетике, немного по медицине, по химии, физике, много по биологии и так далее. В общем, он получил широкий кругозор, этакий фундамент для личинки учёного, но в любой узкой специализации он далек от идеала. Это исправится со временем, когда он будет усваивать всё более высокие ранги базы знаний.
В любом случае, ему хватает знаний для анализа образцов. И раз уж появилось свободное время и он находится на исследовательском корабле, на котором полно пустующих лабораторий, этим стоило воспользоваться.
Свободное время всем на крейсере обеспечили альвовские военные, перехвативший корабль Клещика-младшего в соседней от Солнечной системе. Естественно, они начали с наездов, мол, вы посетили закрытую систему и бла-бла-бла. Капитан корабля, задолбавшийся с ремонтом и непослушными пассажирами, принялся доказывать, что посещение Солнечной системы вышло непреднамеренным, а на Землю спустились по крайней нужде из-за отсутствия продовольствия. В итоге шла проверка предоставленных им данных и согласование с Советом Содружества. В общем, обычная бюрократическая волокита, которая грозила затянуться как минимум на неделю. И по всем космическим нормам альвы обязаны были обеспечить экипаж и пассажиров задержанного корабля питанием, ведь жратвы на борту так и не появилось. Учёным было не до добычи провианта — их больше интересовали образцы. Себя-то они не обделили, настреляли на Земле дичи, а вот на экипаж корабля не рассчитывали, отчего любви к ним со стороны команды не прибавилось.
Всё шло штатно и без сюрпризов, пока не дошло до изучения крови домовых эльфов. Искин нашёл совпадения по базам данных, но верить этой информации Игорь не хотел. Казалось, что это какая-то ошибка.
— С икс игрека это кровь Древних?! Быть не может! — мерил он широкими шагами лабораторию.
На самом деле качественных образцов ДНК Древних не сохранилось. ДНК портится со временем. Через несколько тысячелетий можно выловить лишь обрывки цепочек. Но на основе этих обрывков удалось смоделировать гены Древних. Возможно, кто-нибудь где-нибудь в секретных лабораториях выращивал клонов Древних. Но от них вряд ли будет польза. Без своих высоких технологий Древние всего лишь ещё один вид разумных существ. И не все они обладали магическими способностями, то есть псионикой.
А тут кровь домовых эльфов внезапно оказалась кровью Древних. В голове не укладывалось, как те, кто некогда правил галактикой и разводил рабов для войны, внезапно сами стали рабами своих бывших рабов?
Игорь жалел, что раньше этого не выяснил, например, когда был на Земле. Ему хотелось вернуться туда и хорошенько расспросить домовиков об их родине. Но теперь это становится сложнее сделать. Совет Содружества поручил патрулировать пространство возле Солнечной системы, чтобы в закрытое пространство больше никто «случайно» не залетел.
Считалось, что во время восстания рабских видов все Древние были уничтожены. Это был осознанный геноцид до убийства последнего представителя вида. Теперь появились новые сведения — не всех Древних добили. И что делать с этой информацией? Рассказать всем? Так после этого все рванут на Землю. Домовикам жизни не дадут — всем интересно изучить Древних. А то и начнётся война галактического масштаба за Землю. Раньше она была никому не нужна, но стоит узнать, что там живут Древние, как она сразу станет нужна всем.
Если рассуждать логически, то домовые эльфы действительно очень похожи на Древних. О них известно немного, но того, что есть, хватает для выводов. Стоит начать с того, как они попали на Землю.
Из трудов магов трёхсотлетней давности известно, что на территории Великобритании открылся портал, через который пришли гоблины и домовики. Портал — способ мгновенного перемещения, которым сами маги не владеют. Кто-то там пытается изобрести нечто подобное вроде порталов, но пока безуспешно. Иначе Игорь давно бы изучил столь полезные чары. А вот эльфийскую телепортацию маги недавно сумели воспроизвести с помощью чар, но этому заклинанию обучают лишь учеников мастеров. Более того, именно с помощью этого заклятья в не столь далёком прошлом мастер Соломон Сакс переместил Мэри и Игоря в виде кота к воротам Хогвартса.
К сожалению, в библиотеке Хогвартса ничего об этих чарах не имелось. И не потому, что это секретная информация. С момента разработки заклинания до его повсеместного внедрения обычно проходит много времени. Кто-то из волшебников, владеющих заклинанием, должен написать книгу и передать её в библиотеку Хогвартса. А книги маги пишут вдумчиво и очень долго. Не как писатели двадцатого и двадцать первого веков, которые могут напечатать на печатной машинке или компьютере пятьсот страниц за квартал. Они на один гримуар тратят по двадцать-сорок лет. Оригинал, естественно, в подарок школе никто не отдаст. Следовательно, нужно книгу скопировать — это может занять ещё несколько лет, а то и десятилетий, пока не найдётся спонсор, который даст денег на дорогой пергамент. Вот и получается так, что мастер-изобретатель научил своим чарам коллегу или друга, а тот своих коллег-мастеров и подмастерье, те своих подмастеров. Лишь потом, с появлением книги в библиотеке, чары доходят до всех волшебников.
Сполотам известно о том, что Древние умели создавать порталы и мгновенно перемещаться от звезды к звезде. Так что тут всё сходится.
Ещё домовые эльфы обладают долгим сроком жизни, несмотря на тяжёлые условия труда и отсутствие медицины.
Но главное — их невероятные врождённые способности к магии. По классификации Содружества это ранг А+, если не выше. Волшебников по магической силушке они превосходят, а тех смело можно причислять к уверенному А-рангу. Древние тоже были сильными псионами, так что и тут всё сходится.
Ещё известно, что в мире домовых эльфов произошла катастрофа планетарного масштаба. Именно поэтому они воспользовались порталом, чтобы спастись. Вот только произошло это чуть больше трёхсот лет назад. И вместе с ними пришли более многочисленные гоблины. Возможно, что и они являются потомками Древних, но из низших каст, поскольку магически они одарены слабее домовиков.
Итого получается, что десятки тысяч лет назад, когда предки нынешних членов Содружества устраивали геноцид Древним, часть последних спряталась где-то на далёкой планете. А может быть, это была какая-то всеми забытая колония. Впрочем, не особо важно. Эти Древние деградировали до уровня железного века. У них остались магические способности, а гоблины сохранили часть секретов металлообработки. Их стальные поделки славятся невероятно высоким уровнем качества. А откуда дикарям известны способы создания таких сталей? Когда же понимаешь, что это наследие предков, то всё становится на свои места.
Остаётся вопрос: почему портал открылся на Землю? Вряд ли деградировавшие потомки Древних смогли бы сами его настроить. А вот на активацию по готовым координатам их умений хватило. Следовательно, оставались среди них умельцы и сохранились кое-какие технологии и знания хотя бы в виде легенд.
И тут нужно понимать отличие местной Земли и той, на которой Игорь жил до перерождения деревом. Там не было ни волшебников, ни единорогов, ни драконов. Тут же разнообразие магической флоры и фауны зашкаливает. Выходит, что Земля некогда была колонией Древних либо заповедником. Либо там располагалась лаборатория по выведению биологического оружия. И волшебники являются или потомками магических существ наподобие русалок, великанов, вейл; или же волшебники появились в результате экспериментов над людьми. Опять же, разнообразие разумных и магически одарённых видов на местной Земле зашкаливает. И возможность получения потомства от человека и вейлы или великанши намекает на то, что последние тоже появились в результате экспериментов Древних над людьми.
В таком контексте вампиры и оборотни напоминают попытку разработки способа быстрого создания суперсолдатов из обычных людей. Великаны — результат создания сильных солдат. Русалки — подводные диверсанты. Кентавры — дешёвый самовоспроизводимый транспорт. Кентавр обладает интеллектом, отчего им проще командовать, и он способен позаботиться о себе сам, может перевозить много груза по бездорожью, при этом работает на сене, ещё и воевать может. Такое существо эволюция создать не могла.
Магические животные, если так посмотреть, тоже наводят на мысли о создании оружия или же их навезли с других планет. Те же акромантулы, которым на Земле не место. Гигантские ядовитые разумные пауки, которых милое дело забрасывать в тыл врага. Дракон — живой летающий танк с огнемётом. Воздушный транспорт и боевая единица в одном флаконе. Единорог — поставщик ценных ингредиентов для изготовления лекарств. Фестралы — невидимый летающий транспорт. Пегасы, гиппогрифы и прочие летающие мутанты из той же оперы.
***
Всего пять дней альвы продержали «прогулочную яхту» ВРИО графа Лира, после чего с формальными извинениями отпустили восвояси. На удивление быстрое решение вопроса со стороны Совета Содружества.
После возвращения в систему Лира крейсер сразу же встал на полноценный ремонт и доукомплектацию. И естественно, расследованием покушением на графа уже вовсю занимались и местные следователи, и служба безопасности Великого сполота, и личная служба безопасности Клещика-младшего. Пока концов они не нашли. Всё указывало на причастность герцога Финта, но без железобетонных доказательств.
Дома Игоря встречала рыжая красавица-жена. Эсмеральдина с взволнованным видом бросилась к мужу и принялась его щупать и осматривать со всех сторон.
— Вроде настоящий, — удовлетворилась она осмотром.
— А ты поддельного меня ожидала?
— После созданных тобой клонов я бы не удивилась. Как прошел полёт?
— Великолепно.
— Всего лишь великолепно? — дёрнула она ушками. — Без подробностей?
— Я нашёл живых Древних.
— К-хэ к-ха! — подавилась она воздухом и выпучила глаза от неожиданности. — Чего-чего?
— Древних нашёл. Живых и здоровых. Они в рабстве у диких хуманов-псиоников на той планете, на которую я летал… Ну как? Не зря слетал?
— Милый, тебе нужно проверить здоровье в медкапсуле, — спокойно, будто говорит с сумасшедшим, начала Эсмеральдина.
— Думаешь, я свихнулся?
— Нет-нет, но мало ли какие яды в атмосфере той планеты. Галлюциногенная пыльца, газы и тому подобное.
— Спешу тебя расстроить, Эс, но это не глюки.
— Древние в рабстве у диких хуманов, и не глюки? — подняла она хвост пистолетом.
— Звучит безумно, но это на самом деле так. И это настолько секретная информация, что об этом известно лишь тебе и мне. И я очень надеюсь, что дальше нас информация не уйдёт.
— Ирр, ты серьёзно?
— Конечно. Я же не просто так организовал экспедицию в закрытую систему.
— Ирр…
— Что?
— Что ты задумал?
— Эс, с чего ты решила, что я что-то задумал?
— Твои глаза… Когда ты расслабляешься и перестаёшь себя контролировать, твои глаза лукаво блестят, если ты что-то задумываешь. Как раз тот самый случай.
— Стоило тебе начать поднимать глаза от пола, как стала замечать такие мелочи, — улыбнулся он.
— Ирр, не уходи от вопроса.
— Как ты смотришь на покупку пары рабов?
— Древних?! — ужаснулась она, смотря на мужа круглыми глазами.
— Древних.
— Ты псих!
— К-хм…
— Скажи, что это шутка.
— Ладно-ладно, ты меня раскусила, — сдался он. — Всё равно в ближайшее время в закрытую систему не попасть. Её охраняют как национальное достояние. Но вряд ли энтузиазма охраны хватит надолго. Никому не выгодно гонять впустую военные корабли ради охраны каких-то дикарей от случайного визита.
— Ирр, давай обойдёмся без Древних. Пожалуйста.
— Посмотрим…
— Твои неопределенные ответы меня пугают.
***
После возвращения на Лир Игоря не отпускала мысль наведаться обратно на Землю. Древние, их знания и способности манили как никогда. Но то, что казалось временными мерами, переросло в нечто большее.
Совет Содружества принял закон об охране диких миров. На самом деле это послужило поводом к созданию смеси галактической полиции и спасателей, которая будет подчиняться исключительно Совету и блюсти интересы всех видов. По крайней мере, официально задекларировано, что новая служба будет заниматься борьбой с пиратами и спасением кораблей, попавших в аварию. Но Игоря не один год натаскивали в политологии, так он видел сквозь ширму красивых слов реальную подоплёку. Членам совета нужна была своя армия.
Раньше задачи Совета выполняли военные ведущих государств Содружества. То есть изначально они подчинялись лишь своим правителям и блюли интересы своих стран. И лишь во вторую очередь вроде как подчинялись Совету. Теперь же под благовидным предлогом вводился налог для содержания флота Совета. Каждая страна член Содружества в зависимости от её доходов должна отстёгивать Совету небольшой процент.
Всего один полёт землянина заварил такую кашу, что поставил на уши всё Содружество. Совет теперь заимел куда больший вес. Основная власть там в руках старших рас, в число которых входят альвы и сполоты. Так что для них такой поворот выгодный. За счёт более многочисленных хуманов можно содержать флот, большая часть которого будет подконтрольна старшим расам. И сейчас шла активная грызня между ними за куски столь сочного пирога.
И ладно бы, пусть развлекаются. Но ведь для создания видимости работы они реально направили корабли на патрулирование закрытых систем. Теперь на Землю так просто не попасть.
Он несколько дней думал над тем, как обойти кордоны, и в итоге нашёл обходной путь. Если нельзя полететь на Землю на корабле, то стоит попробовать свой собственный уникальный способ.
В тот же день он подсоединился сознанием к конгломерату деревьев и принялся подготавливать всё для выращивания аватара в Великобритании в лесу неподалеку от Хогвартса. Теперь его знания более обширные, так что в дюжине образцов он не нуждается. Достаточно образца ДНК, который он может воспроизвести даже по памяти, а этого добра у него с запасом. Вот только он ещё недостаточно продвинулся для скрещивания генов разных видов, оттого встал перед выбором тела аватара.
Гулять по Земле в теле сполота недальновидно. От такого аватара больше проблем, чем пользы. Самым логичным было бы вырастить человеческое тело, но зачем, когда имеется чистейшая ДНК Древних?
Он выбрал гены Динки и ещё одного домовика мужского пола, после чего из получившегося набора ДНК активировал рост аватара. Теперь осталось лишь подождать несколько лет.
Выращивание тела аватара на этот раз не требовало от Игоря участия. Конгломерат деревьев уже обладал таким опытом благодаря первому отростку, который был отсечён от институтской оранжереи.
ВРИО графа вернулся к выполнению своих обязанностей, которые теперь отнимали немного времени. В основном же проводил время с супругой. Часто вместе с Эсмеральдиной они залегали в медкапсулы для ускоренного усвоения материала из баз знаний. Несколько автоматических капсул на этот случай имелось в поместье. Но больше всего внимания он уделял изучению магии из земных книг и тренировкам заклинаний.
Помимо этого Игорь старался воспроизвести ингредиенты для зелий. Можно было бы попробовать их синтезировать с помощью техники, но для этого нужны лаборатория, приборы и специалисты, а главное — серьёзное финансирование. В секретности такое не сохранить. Придётся как-то объяснять, на что и для чего он тратит деньги. Проще оказалось использовать для этих целей свой конгломерат.
С растениями удалось разобраться быстро, в том числе и магическими. Его корни оказались способны вырастить любые земные растения с заданными свойствами. А вот с волшебными животными сложнее. Их тела приходится выращивать подобно аватарам, и с этим как раз проблем нет, если не считать затраченного времени. Только куда девать после этого драконов, единорогов и прочую волшебную фауну?
Пока решено было вырастить первые партии магического зверья и продержать его в инкубаторах до того момента, как решится вопрос с их содержанием.
Однажды после обнимашек с деревом его выловила Эсмеральдина.
— Ир, ты чего такой задумчивый в последнее время? Я могу помочь?
— Помочь? Хм… Как-то не думал даже, что можно попросить совета. Хм, тут сложный вопрос.
— А ты расскажи, там посмотрим.
— Помнишь, я рассказывал о Древних?
— Такое сложно забыть.
— На той планете, где они живут, полно пси-активных животных и растений. Из них можно получить вещества, полезные в производстве пси-активных составов. Это лекарство, яды и многое другое.
— Думаешь наладить бизнес по их производству и продаже?
— Не исключаю подобного. Но пока хочу наладить поставку этого добра для нашей семьи. Иметь сверхэффективные лекарства никогда не будет лишним.
— Понятно… — взлохматила прическу девушка. — Так в чём проблема?
— Клоны животных. Не знаю, где их содержать таким образом, чтобы сохранить их существование в тайне.
— С твоими-то способностями? — изумлённо дернула ушками Эсмеральдина.
Свои магические способности он перестал скрывать от неё давно, и ничуть об этом не пожалел. Это лишь укрепило их отношения.
— Извини, я много работаю в последнее время и не совсем понимаю, что ты имеешь в виду?
— Не ты ли при мне уменьшал и увеличивал багаж, объёмом с грузовой челнок?
— Оу… — осенило его. — Детка, ты гений!
— Мр… Ну да, это просто, если смотреть со стороны. Берёшь списанный линкор, набиваешь дроидами и продовольствием, отправляешь его куда подальше, и лет на сто можешь о нём забыть.
— Линкор денег стоит. А финансы всегда оставляют жирный след. Но в целом идея отличная.
Вместо линкора Игорь решил создать подземную базу в глухомани, то есть на Хароне. Там его деревья прилично разрослись и полюбились колонистам. Сполоты не очень долго живут на этой планете, поэтому посчитали деревья местной флорой, которую до этого не замечали. В лесах не так сильно ощущались песчаные бури. Ветер растворялся в гуще лесов — от ураганных порывов оставался приятный бриз. Дышалось там намного легче из-за обилия кислорода. Песок задерживали густые кроны, а его остатки превращали в жемчуг. В общем, находиться там можно в любую погоду и для прогулки по лесу даже необязательно быть в скафандре — достаточно лёгкой фильтрующей маски.
Осталось найти подземные пустоты, которых на любой планете множество, прорастить туда корни и начать с их помощью создавать микромир. Деревья дадут свет, пищу, воду и всё необходимое для жизни животных. Там же можно разместить биоинкубаторы и выпускать из них зверьё сразу в место проживания.
В итоге несколько десятков подземных полостей Харона начали потихоньку преображаться, чтобы в будущем заселиться магической флорой и фауной с Земли. Но этот процесс обещает растянуться на десятилетия.
Тихая и мирная жизнь продолжалась недолго. Учёные что-то такое обнаружили на Земле, что после полёта в Солнечную систему совершили прорыв в исследованиях и нашли способ удешевить производство биологических нейросетей. На Лире в кратчайшие сроки были построены огромные фабрики по выращиванию нейросетей. Этот момент разделил жизнь сполотов на до и после, положив начало глобальным реформам по переформатированию всего вида. Из-за этого Лир получил статус особо важной системы и её окрестности наполнили правительственные войска.