Бывают такие моменты, когда понимаешь, что деревом быть не так уж и плохо. Например, как сейчас. Ещё буквально мгновение назад Игорь погибал в жутких муках, отдав всю свою жизненную суть на исцеление едва знакомой крестьянской девочки, к которой успел привязаться. Он не был на сто процентов уверен в своём выживании. И вот он снова дерево, вновь живёт, ощущает листвой и лианами вдыхаемый углекислый газ и тепло солнечных лучей, как по корням и стволам текут живительные соки. Он впервые настолько сильно радовался своей форме существования.
Когда первая радость прошла и он прислушался к своим ощущениям, то почувствовал, насколько сильно расширился ареал его влияния. Почти целый километр охватили его корни и лианы, и всё в пассивном режиме без его непосредственного влияния.
Парень осознал истину, словно ему распахнули глаза на реальность. Его эксперименты забирали слишком много питательных элементов от растений и животных вместе с энергией жилы. Из-за этого расширение ареала происходило черепашьими шагами. Стоило ему всего на пару месяцев отлучиться, как дерево без разума зажило по программе растения, которую он сам и настроил. Эта программа включала в себя расширение зоны влияния путём разрастания. Укрепляя захваченную растительность, корневая система получала приток полезных веществ и энергии, включая ту самую силу жилы. Эта энергия имелась в каждом животном и растении.
На первом этапе кажется, что вкладываешь много сил в развитие и укрепление растения, с которым вступаешь в симбиоз. Но на дальней дистанции профит превосходит траты. Получая по капельке этой энергии с каждого дерева и по мельчайшей крохе с травинки, за полгода отбиваешь потраченное и выходишь на стабильную прибыль. И чем шире ареал симбиоза, тем больше удивительной энергии поступает главному дереву. Это сложно заметить, как любой постепенный рост. Родители, которые каждый день наблюдают за ребёнком, не особо замечают, насколько быстро тот растет. Но стоит появиться на пороге дяде, который год не видел племянника, он сразу видит, насколько вырос ребёнок.
Первым порывом Игоря было начать выращивать новое тело кота. Оно уже было опробовано и признано лучшим из имеющихся матриц аватаров для проживания среди людей. Кот незаметен, безобиден и может проникнуть куда угодно. Он способен быстро найти дом для проживания и кормёжки. Ещё он сильно желал вернуться в дом приютившей его семьи, чтобы узнать, как там Мэри и что с ней. Но выращивание нового аватара займёт полгода. Ещё месяц у него уйдёт на путь до людей. Как бы он ни спешил, ничем девочке не помочь. Через семь месяцев он сумеет узнать либо хорошую новость, если она выжила, либо плохую.
Но в виде кота он ни на что не способен. За месяц проживания среди людей он так и не придумал нормального плана, как заполучить дюжину тел для исследований. Вот если вырастить аватар-медведя, тогда…
Дальше фантазия начала ему подкидывать, что тогда может произойти.
Допустим, поймал он одинокого человека, к примеру, грибника. И что дальше с ним делать? Тащить целый месяц в лапах или подгонять угрозами? Так ведь живой человек не манекен — он кушать хочет и будет активно сопротивляться. Связать его не выйдет — лапы не позволят. Даже если его как-то запугать, то придётся кормить. Самому медведю требуется пища и сон. Следовательно, придётся искать пропитание, охотиться и отдыхать. В это время человек попросту сбежит. Снова придётся за ним охотиться и заставлять идти к цели, и всё это без слов. А если за ним в погоню отправятся охотники?
Медведь хоть и серьёзное животное, но нет на Земле более опасного зверя, чем человек. Даже парочки охотников с луками достаточно, чтобы его завалить. И даже если подобная авантюра выгорит, то её придётся повторять ещё минимум одиннадцать раз. Туда месяц пути, обратно два, с учётом всех изложенных факторов. Итого, дюжину объектов исследования удастся найти в лучшем случае через три года. Если же похищать людей в одном и том же месте, то люди всполошатся и точно начнут охоту. Так он может и десять лет безуспешно пытаться натаскать жертв. Разок сходил удачно, в другой раз помер, и начинай заново. Каждое выращивание большой туши займёт около года, а то и в два-три раза дольше. Это время можно смело плюсовать к минимальному сроку.
Он даже был бы не против длительного времени накопления подопытных. Жил же сорок лет деревом — ещё десяток-другой протянет без человеческого облика. Но в полный рост вставала дилемма морального плана — придётся убивать обычных людей, а этого он не хочет. Преступников и негодяев ещё куда ни шло. В крайнем случае, сойдут смертельно больные люди и старики, которым осталось недолго коптить этот мир. Но вторая категория граждан имеет высокие шансы добраться до биолаборатории в виде негодного протухшего и изрядно попорченного материала. А первую категорию ещё пойди найди в лесу, да ещё в таких количествах.
Нет, медведь плохой вариант. Минусы перевешивают плюсы. Хотя на первый взгляд выглядит заманчиво.
Другой вариант интересней. Если гора не идёт к тебе, то нужно самому идти к горе. Можно начать экспансию по распространению корней и лиан в сторону человеческих поселений. Если он вокруг себя подчиняет километр леса за месяц, то при концентрации на узкой полоске можно и на десяток километров продвинуться. А если от лиан отказаться, а оставить лишь корни, то процесс ещё больше ускорится. Шестьсот километров вдоль водных артерий, без которых растениям туго, он в теории способен захватить за три-четыре года. Ещё какое-то время на выращивание биолаборатории на месте. А там уже переловить тех людей, которые подходят под его критерии. Плюс какое-то время на эксперименты. По итогу, он имеет шанс уложиться лет в десять.
Сроки примерно те же, что и в варианте с медвежьим аватаром, но вероятность удачи такой модели намного выше. Плюс он станет сильней, охватив большую площадь своими корнями.
Минусы у этого плана тоже есть. Куда же без них? Странный лес наверняка привлечёт внимание людей. Если же кто-то заметит, что там начнут умирать звери и пропадать люди, то как бы последние не сожгли «злую чащобу». Поэтому от практики подкормки почвы звериными тушками придётся забыть. И странности стоит ограничить, как те же лианы, стрелометы и ядовитые ягоды.
А ведь ему можно самому экспансию не проводить. Ведь как-то справлялась система без его личного контроля. Можно настроить направление экспансии, ограничить ширину подконтрольной просеки, а самому в это время жить среди людей в виде кота. К тому же, никто не мешает ему в это время строить новые планы или дорабатывать старый. И о местных людях не помешает узнать побольше, к примеру, найти среди них преступников.
Чем он дольше думал, тем больше ему нравилась эта задумка. Он сначала инициировал выращивание аватара в виде кота. Затем перенаправил корневую экспансию в сторону человеческого поселения.
Поскольку до появления аватара необходимо было ждать шесть месяцев, у Игоря осталось много свободного времени на шлифовку плана. Где-то через три недели он подумал о том, что нет смысла похищать живых людей. Зачем, если проблем не оберешься, а ему на опыты сгодятся свежие мертвецы? Достаточно добиться того, чтобы своих покойников люди закапывали в его лесочке. По завершении погребальной процедуры можно с чистой совестью использовать материал по прямому назначению. Негодные материалы пойдут на подкормку. При этом его руки и совесть останутся чистыми, ведь он никого разумного не убьёт.
Вот только непросто добиться того, чтобы лес стал местом для погребения. В местных людях сильна вера в бога. Жрецы навязали им традиции погребений, которые сложно сломить, особенно коту. На крайний случай сойдут и жертвы разбойников. Но всё же ему хотелось ускорить процесс. Тех разбойников ещё дождись, а потом и их жертв. Может быть, лет за десять нужное количество материала и наберётся, но это не точно. Поэтому следует брать контроль в свои ветки.
Размышляя над тем, что возможно сделать, он пришёл к мысли забросить в головы людям идею о пользе похорон в особом лесу. Например, сказать, что так поступали их предки. Кто-то, да найдётся. Зная людей, Игорь точно знал, что минимум десять процентов из них будут чем-то недовольны, к примеру, той же верой в их бога. Когда есть недовольные, то будет и поиск альтернативы с их стороны. И из этих десяти процентов найдётся такая же доля желающих пойти наперекор всему, а из них хоть кто-то попробует обратиться к новому веянию. И даже если каждого тысячного человека закопают в лесу, то уже это довольно быстро даст необходимое количество материала.
Идею новой веры в «старые традиции» он хорошо проработал, поскольку заниматься ему было нечем. Все процессы автоматизированы, ничего интересного и нового не происходит, вот и оставалось ему одно — думать. Но осталась существенная проблема — как распространять это учение среди людей, находясь в теле кота?
***
Хвост нервно лупил по серым бокам. Игорь в теле кота с напряжением присматривался к знакомому дому. От твёрдо стоящего на ногах хозяйства не осталось ничего. Время как раз такое, что крестьяне должны сажать овощи, ухаживать за огородом, выгонять скотину. Но никакой активности не наблюдалось. К огороду с осени не притрагивались. Поле не засеяно. Ни скотины, ни мелкой брехучей собаки, которой он не раз давал лапой по наглой морде. Сараюшка покосилась, дом лишился окон и будто подвергся нашествию мародёров, которые даже дверь вместе с петлями забрали и начали разбирать одну из стен. Внутри царило запустение и не нашлось ни одного предмета мебели или ценной вещи — неизвестные вычистили всё.
«Неужели всё зря? — с досадой вздохнул он. — Малышка Мэри, что же с тобой случилось? Я же помню, как у тебя пробудился источник. Его должно было хватить для борьбы с заразой».
Наудачу Игорь решил посетить город. Он был сильно изумлён от увиденного. Цветущий мирный город за чуть больше, чем полгода превратился в мрачное и гнетущее место.
Уже у ворот его посетило чувство безнадёги, витавшее над городом вместе с миазмами смерти. Стражники отсутствовали на своём посту, возможно, что стало некому нести службу, ведь чума не щадила никого. Городские улочки опустели. Тишина давила на уши, а дороги стали грязными и неухоженными. Повсюду валялись кучи мусора.
Лишь в районе базара появились первые признаки жизни. Торговые ряды поредели раз в пять. Лишь редкие лавочники без тени улыбок на лицах торговали вялыми и подгнившими, а местами и вовсе гнилыми овощами.
Раньше городские улочки были наполнены детьми и прохожими. В каждом доме можно было услышать голоса людей. Теперь же складывалось ощущение, будто большая часть жителей города вымерла.
Гнетущая атмосфера захватила Игоря с головой. Он медленно передвигался на вялых лапах и с печалью смотрел на некогда прекрасный город, украшением которого были добрые и словоохотливые люди. Выжившим было не до веселья. Заморенный вид жителей и их злые взгляды говорили о голоде, большом горе и нужде.
***
«Живая! Она живая!»
Девчонку Игорь обнаружил на третий день обследования города неподалёку от дальних ворот. Посёлок небольшой и обойти его за день можно несколько раз. Но поскольку кот заглядывал в каждый дом и воровал еду в кладовках, где она ещё имелась, времени на обход ушло больше.
Видок у Мэри оказался настолько неприглядным, что первая радость парня сменилась сочувствием. Одежда сильно поизносилась и превратилась в тряпьё, которым даже полы мыть побрезгуешь. Её теперь лишь на ветошь пускать. Запах от неё исходил настолько ядрёный, как от бродяги. Она настолько похудела, что ветром снести может. Лицо и руки грязные, под ногти въелась вековая грязь, щёки впалые и круги под глазами.
Можно подумать, будто она стала беспризорницей и живёт на улице, но это не так. Девочку приютили какие-то родственники. Но именно какие-то, потому что близкие люди так ребёнка не запустят. Жила она у них в сарае на заднем дворе и питалась по остаточному принципу объедками. При этом работала на остатках сил. Крикливая и худая баба, напоминающая воблу с лицом бегемотихи, заставляла её таскать тюки с дровами к кузнецу, живущему на окраине города. Хотя бы тележку выдала, видно же, насколько девочке тяжело носить груз на горбу.
Дрова на телеге привозил к дому кряжистый мужик с грязной седой бородой. Почему он не мог сразу на телеге отвезти дрова кузнецу? Игорь решительно не понимал. По всей видимости, не хотел лишний раз ехать через весь город и терять время. Один такой приезд парень застал. Мужик выгрузил дрова, после чего поспешил уехать за город. Возможно, если бы не рабский труд, то он бы потратил лишний час на доставку дров кузнецу. В любом случае, это была бессмысленная эксплуатация детского труда.
Без боли Игорь не мог глядеть на девочку. Он решительно сорвался с места, чтобы наведаться в подвал трактира, в котором имелась отдушина для вентиляции воздуха.
Хозяин трактира наивно пытался защитить чесночную колбасу, подвесив её под потолком на верёвках. Но от кота с разумом человека это не помогло. С помощью когтей, ловкости и какой-то там матери, Игорь прихватизировал палку колбасы. Самым сложным этапом оказалась незаметная доставка её адресату. Люди ерунда — от них скрыться несложно. А вот чудом выжившие худющие и вездесущие дворняги сильно осложняли жизнь благородному животному.
— Мяу!
— Мышелов?! — плюхнулась на попу Мэри и ошалелыми выпученными зенками вылупилась на него.
— Мя-а-у! — потыкал он лапкой в свой улов.
Только тут девочка заметила колбасу. Она сглотнула слюну и зашевелила ноздрями, с жадностью вдыхая терпкий чесночный аромат.
— Это мне? — неверяще протянула она, а ручки уже схватили добычу, затем зубы впились в сочное мясное блюдо.
Лишь после уничтожения половины палки колбасы к её взгляду вернулось осознание. Она уставилась на кота, который всё это время сидел рядом и внимательно на неё смотрел, после чего чуть не выронила остатки коляски.
— Мышелов… — перешла она на шёпот. — Но ты же умер. Я сама видела.
«Глупая девчонка. Подумаешь, умер. Как умер, так и воскрес. Лучше прожевывай, а то заворот кишок заработаешь».
Мэри испуганно замерла и ещё сильней выпучила глаза.
«Так, и чего это с ней? Я хоть и не ожидал безмерной радости, но и такого шока тоже не было запланировано. Эй! Не пугай меня. Как я буду насаждать новую-старую традицию без помощи человека?»
Хлопая глазами, Мэри хватала ртом воздух.
— Говорящий кот! — медленно она протянула руку к животному, чтобы убедиться, что он ей не мерещится.
«Коты не умеют говорить. Это я могу утверждать как признанный эксперт по котам. Их речевой аппарат не предназначен для воспроизведения человеческой речи. Я могу только мяукать. Мой максимум — мяукнуть матерно, но для этого нужен особый талант».
— Но ты же говоришь…
Рука девочки с осторожностью дотронулась до шерсти кота. Она с нежностью провела ладошкой по его спине.
«Фу, ну и вонища! — поморщился Игорь. — Ты когда в последний раз мылась?»
— Полгода назад. Общественные бани закрылись. Жрец сказал, что Чёрная смерть появилась из-за богопротивных омовений, после этого бани закрыли.
«Так, стоп! — от неожиданности он плюхнулся на задницу. На этот раз Игорь округлил глаза. — Ты действительно меня слышишь?»
— Ты же говоришь, Мышелов. Конечно, я тебя слышу. Или… — уверенности в её голосе поубавилось. — Или у меня начались видения от голода и усталости.
«Видения отпадают. И я не говорю. Ты телепат! Видимо, пробуждение энергетического ядра одарило тебя сверхспособностями. С учётом того, что твой источник выделяет по большей части «лёгкую» энергию с неизвестными мне свойствами, то такой вариант не исключён».
— Э-э… — коровьими глазами смотрела на него Мэри. — Мышелов, что ты сказал? Я ничего не поняла.
«Ты мысли читаешь. Мои точно. Ещё чьи-то мысли слышала?»
— Нет, — помотала она головой.
«Понятно. Смею предположить, что это из-за того, что для пробуждения твоего энергетического источника я использовал свою жизненную суть. Она стала неотъемлемой частью твоей энергетики. С биологией куда проще, чем со всеми этими энергиями. Мне с генами разобраться было легче, чем понять, что же такое жила. Теперь ещё твоя «лёгкая» энергия».
— Мышелов, ты снова говоришь непонятные вещи. Что за энергия? Ты о чём?
«Я тебе говорил не ходить в город, — возмутился он. — А ты попёрлась туда, глупая, и закономерно подхватила чуму! Мне не хватало сил, чтобы тебя исцелить. Но я заметил у тебя спящие силы. Пробудить их — тогда это был единственный шанс на твоё исцеление. Чума, чтоб ты понимала, в местных условиях неизлечима. Пришлось пожертвовать своей жизнью, чтобы дать тебе шанс на выздоровление».
— Спасибо!
В тот же миг кота оторвало от земли. Он оказался прижат к груди плачущей девочки. Когда она успокоилась, то украдкой оглянулась по сторонам и тихо прошептала:
— Мышелов, получается, я ведьма?
«Чего? Ведьма? С чего бы это?»
— Но я же умею с тобой говорить.
«Логично. Можешь считать, что ты ведьма. Только, думаю, не стоит об этом знать окружающим. Постарайся не говорить со мной на людях».
— Угу, — состроив серьёзную моську, кивнула она. — Я видела, что делали с ведьмами. Поэтому буду молчать.
«Ах да! Я не Мышелов. Меня зовут Игорь».