— Вставай. Поднимайся. — Будит Айва.
Мальчик открывает глаза, поднимает корпус, а выражение на его лице, словно каменное, ни капли не изменяется. И хотя Алеша видит непривычно серьезный взгляд Айвы, сухой и напряженный, но сейчас ему не хочется даже спрашивать о том, что так резко заставило колдунью измениться.
— Идем. — Продолжает Айва сухим голосом. — Сегодня мы исполним все твои мечты, так что готовься.
Мальчик вдруг оживает, его глаза открываются шире, и колдунья замечает, как черные наросты на спине, вздрогнув, медленно, постепенно утихают, дрожа все мельче и незаметнее.
— Что, уже не терпится? — Слабо улыбается колдунья. — Пошли. На улицах еще почти нет никого, по пути все узнаешь.
Алеше и правда не терпится. Быстро отойдя от сна, он преображается, вновь становится таким, как был до прошлого дня, все время оглядывается на Айву с ребяческим интересом и скоро не удерживается.
— А чего надо делать-то? — Спрашивает он.
— Ничего сложного. — Объясняет колдунья. — Сделаю тебе палатку, будешь торговать всякой ерундой. Я тут собрала… кое-чего.
— Торговать?
— Ты не слушаешь что ли? Да, торговать, продавать будешь оружие.
— Оружие?!
Алеша изумляется так сильно, что встает на месте, но Айва и сама в этот миг оборачивается, садится перед ним на корточки и берет за плечи.
— Слушай внимательно, мальчишка, тебе старик ведь рассказывал о проклятии? — Спрашивает колдунья, и когда мальчик растерянно кивает, она пододвигается. — Хорошо. Тебе нельзя давать чувствам волю, понял? Чтобы ни случилось, просто… просто будь счастлив.
Колдунья и сама немного кривит лицо, но иначе объяснить мальчику, как себя вести, не может.
— В общем, не сердись, что бы ни случилось, понял? — Говорит она. — Просто радуйся, думай о том, что скоро ты получишь свои хоромы. Нам только нужно денег скопить. Ты пока будешь для отвода глаз стоять у палатки, я тебе все позже объясню, а если продержишься, то останется только дождаться старика, и уже через пару дней мы в другом городе тебе такие хоромы отгрохаем, что закачаешься!
— В другом? — Спрашивает Алеша слегка погрустневшим голосом. — Надо еще будет идти?
— Да не надо будет никуда идти. Вмиг домчим на моих ветрах, даже ночи не пройдет! — Успокаивает колдунья, зачем-то начав поглаживать мальчику плечи. — Только до вечера продержись, а там поспишь и утром, как проснешься, мы тебе хоромы выберем. Да и что тебе этот город? Ты глянь, дыра какая. Хоромы у одного князя стоят, всего одна конюшня на всю столицу. Что ты тут делать потом будешь, верно? Ну, идем, живей, пока никого нет.
Айва утягивает мальчика, все время оглядываясь, и больше ничего не удается спросить. Вскоре они приходят на торговую улицу, но там Айва замечает, что Алеша уже стал вновь глядеть безразлично, словно тут же забыл все, что она только что говорила.
— Ты что, не рад? — Говорит она сердито, будто ругает, но тут же изменяет тон. — Послушай, дай мне немного времени, сейчас придумаю, как палатку сделать, а потом все объясню, только улыбайся. Не спрашивай, так надо. Улыбайся и делай вид, будто ты из всех людей самый радостный, тогда оно само так и получится.
Айва снова начинает оглядываться, но Алеша отвлекает.
— А чего ты сама не радуешься? — Спрашивает он с безразличным, сухим выражением.
Колдунья улыбается, но неискоренимый, хитрый прищур делает ее улыбку странной, подозрительной, но никак не радостной. Хотя, даже и так Айва не лишается своего очарования.
— Я радуюсь, — отвечает она, — только мне для этого уже не нужно стараться, ведь свое проклятие я уже давно победила.
Алеша задумывается, на миг опускает глаза, потом растягивает губы в улыбку, которая выходит нелепой, а колдунья рассмеивается и даже, взяв мальчика за щеки, смачно целует в лоб, после чего сразу теряет улыбку.
— Вот так, мальчик. Продолжай улыбаться, пока можешь.
Объяснять все подробно, у колдуньи времени нет. Она сразу отстает от мальчишки, оглядывается, рисует одну за другой несколько печатей, и вскоре прямо сюда прилетают доски из сарая, в котором еще недавно Айва пряталась вместе с Алешей. Здесь они быстро встают лавкой, наподобие остальных, и колдунья тут же указывает мальчику, где встать.
Специально для Алеши она даже складывает из досок невысокий поддон, чтобы из-за прилавка торчала не одна лишь голова, а затем прячется за прилавком сама, еще раз оглядевшись, и рисует необычную, сложную печать, которая сразу же привлекает внимание мальчика.
Печать выходит больше и сложнее. Видно даже, что Айва напрягается, чтобы успеть ее закончить прежде, чем хрупкие, тонкие линии, нарисованные тонкими пальцами колдуньи, станут растворяться.
Вскоре становится ясно, зачем нужна была такая печать, и мальчик верно угадывает, что больше и сложней — значит сильнее. Скоро ветер приносит целую охапку настоящего оружия, не тех коротких ножичков, которые торчат из-за пояса у некоторых мужиков, а три самых настоящих меча, пару топоров и даже целую булаву.
Все оружие сваливается рядом с прилавком, и Айва сгибается, тяжело вздохнув, будто бы она сама несла оружие, а не ветер, и тут же она жестом подзывает мальчика.
— Слушай внимательно, — отдышавшись, заговаривает колдунья, — сейчас я тебе все объясню.
Опершись на плечо Алеши, она выпрямляет спину, быстро приходит в себя, глубоко вздыхает, и усталость сразу оставляет колдунью.
— Тебе нужно будет продавать это оружие. Ничего сложного. Просто стой и торгуй. — Заговаривает Айва. — Ты здесь будешь просто отвлекать внимание. Оружие это не простое, его не каждый даже просто оторвать от земли сумеет, так что не бойся, если кто-то попытается стащить или отнять, вряд ли тут найдется такой, кто хотя бы мечи осилит. Главное внимание привлеки, стой и предлагай мечами помахать. Наверняка, стража быстро прибежит, а только князь услышит, наверняка, у него в хоромах людей поменьше станет. Может, даже сам придет взглянуть, а я тогда живо найду княжеский тайник, от моего ветра он не спрячется. Немножко золотых у него возьмем, заберем нашего старика и завтра уже будем выбирать, где тебе ставить хоромы. Только не бойся ничего, тебя никто не тронет, а я прослежу. Все запомнил?
Алеша глядит почти безразличным взглядом, но в его глазах еще продолжает мерцать огонек детского интереса. Он кивает, и Айва сразу начинает расставлять оружие на прилавке.
Колдунья не открывает печати и решает обойтись своими силами. Да и уже совсем светло, а значит, скоро появятся люди, и если ее заметят за колдовством, то о хитром плане можно будет сразу забыть, во всяком случае, провернуть все без шума уже не получится.
Алеша смотрит не без удивления за тем, как колдунья расставляет оружие. Даже у нее едва выходит его поднять, и то, не отрывая от земли, чтобы только опереть на прилавок. Особенно долго Айва возится с булавой, поднимая которую, она умудряется даже вспотеть. Затем, потратив еще немного времени, чтобы отдышаться, она взмахивает ладонью, даже не открывает печать, а скоро к прилавку уже подлетает кусок сыра, хлеб и несколько вареных яиц.
— На, только живее ешь. — Сваливает ветер еду на прилавок под слова колдуньи. — А то еще заметят, скажут, что ты стащил.
Алеша не выражает беспокойства и торопится лишь потому, что так велела колдунья.
— Точно все запомнил? — Переспрашивает она, и когда мальчик кивает, готовится его оставить. — Все получится, вот увидишь. Главное, примани кого-нибудь. Если воина увидишь — сразу его зови, пусть опробует.
Айва хитро улыбается, подмигивает и оглядывается.
— Все, пора.
Алеша не дает уйти и берется за подол.
— Ну чего?
— А оно точно так будет? — Спрашивает Алеша.
На его лице можно разглядеть беспокойство, так что Айва не игнорирует, не отмахивается, поворачивается и выслушивает.
— Это чего они, неподъемные? — Продолжает мальчик, отпуская подол Айвиного платья. — А ежели кто сразу поднимет? Чего тогда?
— Чего-чего…, - хмурится колдунья, — тогда деньги возьми, а оружие отдай. Чего непонятного? Ладно, успокойся, все хорошо. Ты же помнишь, что тебе только и надо внимание привлечь? А остальное все я сама сделаю. Ты себе на хоромы зарабатываешь, помни об этом.
Только мальчик, вместо того, чтобы обрадоваться, хмурится.
— Ну чего еще? — Громче спрашивает Айва.
— Ну, так… это ты украдешь же… получается.
Колдунья недовольно вздыхает, но не подшучивает, садится перед Алешей на корточки и снова берет его за плечи.
— На меня смотри. — Говорит она. — Мы это не со зла делаем, а потому, что другого выхода у нас нет. Сам подумай, нам твое проклятие нужно излечить? Нужно. А как это сделать?
Алеша, разумеется, ответить не может.
— Вот именно. — Подхватывает колдунья. — Так что не умничай. Я же не все заберу, только сундучок, какой-нибудь… небольшой. Ты же понимаешь, что нам иначе никак с твоей бедой не разобраться?
Мальчик сомневается, но ему ничего не остается, кроме как верить колдунье, так что Алеша, сжав губы, кивает, а Айва возвращает себе уверенную, хитрую ухмылку.
— Да и ты думаешь, много из богатств княжеских честно добыто? Небось, упер из соседнего княжества, или силой отобрал. — Говорит Айва и вдруг теряет ухмылку. — Хотя, может и людей обобрал. Гляди, что за дыра тут, даже ратуши нет.
Спохватившись, колдунья оборачивается к мальчику.
— Все. Хватит, не отвлекай. Скоро люди пойдут.
Айва спокойно оставляет мальчика, предупредив его, что сможет иногда проведывать благодаря своим колдовским силам. Она уходит куда-то дальше, быстро исчезает из глаз, а вскоре по улице действительно начинают ходить люди.
Алеша долго просто стоит и ничего не делает. Первым на улице появляется какой-то пастух с собакой, и та начинает яростно лаять на мальчика. Алеша застывает, а пастух и сам удивляется, что его пес кинулся на человека, едва ли ни впервые на его памяти.
Скоро по улице начинают ходить какие-то рабочие мужики. Одни тащат за собой телегу с инструментами, другие ведут бычка, третьи идут без ничего, но в грязной рабочей одежде. Город просыпается вдруг, и вот уже начинает шуметь кузня, ржут кони, шумят люди, кричат петухи, и улица заполняется суетливым шумом.
Алеша все равно стоит, почти не двигаясь. Первое время он едва может поднять глаза, но только сталкивается с кем-нибудь взглядом, как тут же опускает свой в землю. Непривычно громко, людно, странно. Всего много, все не так, как всегда, еще и нет никого рядом, колдунья ушла, волшебник остался где-то в прошлом, а сейчас его будто и не было, и мальчик не сразу берет себя в руки.
В какой-то миг один из прохожих идет совсем рядом с прилавком и Алеша поднимает голову.
— А не хотите…? — Спрашивает он тихо.
Прохожий даже не замечает, идет мимо и быстро теряется среди людей. Это еще на какое-то время сковывает мальчика, но затем его лицо становится безразличней или спокойней, и он снова поднимает взгляд.
— Хотите меч? — Спрашивает мальчик нового прохожего.
Тот оборачивается, нахмуривается, не отвечает и проходит мимо, но Алеша постепенно смелеет, хотя вернее сказать, что на его лице все меньше проявляются эмоции.
— Хотите меч? — Повторяет мальчик всем прохожим, пока один из них, прищурившись, не останавливается перед прилавком, и Алеша тут же добавляет. — Возьмите подержать.
Крепкий мужичок, почесав бороду, складывает с плеча сломанную кирку, перекладывает в левую руку, а правой берет изношенного вида, тупой, со сколами на лезвии меч, собирается поднять, и вдруг застывает, поняв, что сделать это не так просто.
Сильно нахмурившись, мужичок отпускает рукоять меча, бросает кирку на пол, плюет на каждую ладонь, растирает, и все это время хмурым, сердитым взглядом таращится на мальчика. Алеша, как ни странно, не робеет ни на миг, даже не моргает, спокойно глядит в ответ, прямо в глаза незнакомца, и ждет, что тот сделает дальше.
Мужичок же явно принимает вызов всерьез, напрягается, берется за рукоять того же самого меча уже двумя руками и с трудом отрывает ее от лавки, едва удерживая на весу. Острие меча упирается в землю и оторвать его от почвы не выходит сразу. Сделав передышку, мужичок напрягается еще раз, кряхтит, пыжится, чуть приподнимает лезвие, но тут же бросает попытки и сваливает меч обратно на прилавок.
Оружие с легким звоном упирается в деревянную стенку лавки, будто самый обычный меч. Только что он казался неподъемно тяжелым, но тонкие деревяшки легко справляются с весом меча и даже не прогибаются.
— Тьфу. — Плюется мужичок.
Он снова взглядывает на мальчика, но, кажется, не злится, а впрочем, миг спустя отмахивается и уходит. Алеша оглядывается, и видит, что эта одна единственная попытка незнакомца поднять меч уже привлекла внимание окружающих, и люди, оказавшиеся рядом, теперь с интересом таращатся на мальчика.
— Ну как? — Вдруг раздается голос колдуньи у самого уха.
Алеша теряется на миг, отворачивается, закрывает рот ладонью и шепчет:
— А ты, что, слышишь?
— Слышу. Говори, получается? — Продолжает звучать голос Айвы, взявшийся из ниоткуда, хотя ее самой по близости нет, сколько мальчик ни оглядывается. — Здесь у князя целая куча народа, и они никуда не собираются. Ты там вообще делаешь что-нибудь? Я это оружие аж с Красной горы притащила, да вокруг тебя уже должна была толпа собраться!
— С Красной горы? А чего это?
— Да какая разница? Только ты сказать никому не вздумай. — Торопливо объясняется колдунья. — Давай, мальчик, ты хоромы себе еще хочешь отстроить, или уже нет?
Алеша тут же оживляется и даже убирает ото рта ладонь.
— Ага! — Отвечает он громче.
— Тихо, дурень! Еще за умалишенного примут. — Ругается колдунья, но тут же смягчается. — Ничего, главное, не расстраивайся. Давай, мальчик, постарайся, ничего же сложного. Я бы и сама могла силой своей отвлечь, но так слишком много шума будет. Уж лучше пусть с легендарным оружием носятся. Запомнил? Про гору никому ни слова, а то тебя сразу схватят, допрашивать начнут. Скажи, что древнее… э, скажи, что нашел рядом с лесом, если спросят. Понял?
— Угу. — Тихо отвечает мальчик.
Голос Айвы больше не появляется. Алеша ждет ответа какое-то время, но потом разворачивается к прохожим, и видит, что к нему как раз подходят двое мужичков.
Выглядят оба неопрятно, хитро щурятся и у каждого торчат из-за поясов короткие ножи. Мальчик успевает заметить, что остальные глядят на этих двоих с опаской, а двое незнакомцев уже подходят ближе.
Один становится прямо рядом с мальчиком, встав сбоку у лавки, опирается рукой на прилавок, хитро улыбается, сплевывает на пол и только потом заговаривает.
— Слышь, щенок? — Довольно ухмыляется незнакомец. — А ты чего это тут толкаешь? Небось, спер где, а?
Мужчина оглядывает Алешу, дожидаясь ответа, и от него тут же разлетается по округе кислый запах свежей браги. Мальчик чуть не отшатывается, чувствуя, как тело просится само отойти в сторону, но Алеша сдерживается, остается на месте и отвечает.
— Нашел. — Говорит он тихим, спокойным голосом, не выдавая беспокойства. — У леса.
Айва могла бы заметить, как вдруг задрожали и окрепли черные отростки на спине мальчика, заставляющие чувства пропадать с лица Алеши, но вокруг не оказывается никого, кто еще мог бы это разглядеть.
— Хе-хе. — Посмеивается мужчина, обернувшись к другу и почесав щеку. — А что, если… мы это у тебя одолжим.
Алеша долго молчит, хотя внешне кажется невозмутимым, но потом вспоминает слова колдуньи, забывшиеся в суете беспокойных мыслей.
— Забирай. — Говорит он. — Ежели осилишь.
Мужик выпрямляется, глядит сердито, но потом ударяет товарища по плечу и рассмеивается.
— Хе! Видал? — Ухмыляется незнакомец, а потом оборачивается и громко кричит. — Все слыхали?! Сам говорит, мол, забирай!
Улыбаясь, покачивая головой с довольной ухмылкой, мужчина тут же разворачивается, наклоняется, берет меч за рукоять и начинает тянуть.
Все с интересом наблюдают, как разбойник пытается взять меч, но даже не может оторвать его от стенки лавки. Сдаваться он не желает, нахмуривается, вдруг осознав, что может опозориться, но своими попытками только смешит народ, и кое-кто из окружающих уже начинает втихую посмеиваться.
— А ну-ка дай! — Отталкивает его в сторону товарищ, расправив плечи и став казаться заметно крупнее.
Он берется за рукоять меча, но не пытается сразу поднять. Встав удобнее, мужчина застывает на миг, готовится, а затем, надув щеки и мгновенно напрягшись, пытается тянуть на себя меч.
Ему удается оторвать рукоять от деревянной лавки, поставить меч на лезвие, но еще всего через несколько мгновений и второй разбойник сдается, роняет меч обратно на лавку, и тот, с легким металлическим звоном, спокойно опирается на деревянный прилавок.
— Ах ты… мелкий… сучонок…. — Ругается мужчина, пытаясь отдышаться. — А ну отвечай, где….
Договорить он не успевает. Почувствовав ладонь на плече, он сразу нахмуривается, замолкает, оборачивается и видит здоровенного, бородатого мужика. Рядом с бородатым здоровяком стоит тот самый мужичок, который уже пробовал недавно поднять меч, но даже по сравнению с ним мужчина выглядит огромным. Широкоплечий, мускулистый, в порванной, грязной рубахе. Борода у мужика подвязана, волосы поддерживает очелье, а взгляд от хмурости кажется суровым, и мощные брови придают ему медвежьей дикости.
Разбойник, впрочем, не боится, сбрасывает ладонь с плеча, выпрямляется и вместе с товарищем становится напротив мужика, утыкается лоб в лоб и не стесняется даже угрожать.
— Ты чего, подраться захотел? — Хрипит разбойник. — А ну иди в свою мельницу….
— А ты мне не указывай. — Отвечает мужчина басом, нахмуриваясь еще сильнее. — Подраться, говоришь? Ну, ежели тебе в прошлый раз мало было….
Окружающие сразу притихают, и все внимание приковывается к разбойникам, затеявшим ссору с кузнецом и его помощником. Впрочем, ссора не успевает даже разгореться, как все напряжение легко разгоняет высокий, почти девичий, молодой голос.
— Эй! — Кричит кто-то в стороне.
Мальчик оборачивается и видит богато одетого, молодого купца в сопровождении пары воинов в кафтанах и с бердышами.
— А ну-ка разошлись! — Кричит голосистый купец. — Сейчас отправлю к князю гонца, вас отсюда живо попрут!
И несмотря на его забавный, тонкий голосок, даже разбойники послушно отступают, оставляя кузнеца и мальчишку в покое. Плюясь, они уходят в сторону трактира, а здоровый, огромный мужчина, пропитавшийся запахом каленого железа, оборачивается к помощнику.
— Про этого мальца ты говорил?
Мужчина кивает, и здоровяк подходит ближе к Алеше.
— Ну, поглядим. — Продолжает хмуриться кузнец, встав сбоку, так же, как до него стоял один из разбойников. — Ну, отвечай, малец, твои игрушки?
Алеша стоит, как столб, не шевелится, и даже когда отвечает, едва шевелит губами.
— Нашел. — Спокойным голосом заявляет мальчик. — У леса.
— Хех. Да оно ясно, что не сам сделал. Вон, хилый какой. — Ударяет кузнец мальчика по плечу, и Алеша чуть не сваливается, едва устояв на ногах. — Ну, тихо, чего ты? Я говорю, ты железками этими торгуешь? Али тебя кто приглянуть оставил?
— Я. — Помедлив, отвечает мальчик.
— Ну, поглядим. — Хмурится кузнец и опускается на корточки рядом с мечами. — Хм, видать, старые. Гляди, сколы, видал?
Помощник кузнеца внимательно смотрит, задумчиво хмыкает, но толком ничего не отвечает. Внимание окружающих это, тем не менее, привлекает быстро, и толпа вокруг становится все больше, кузнеца уже начинают слушать остальные, ну а он все не торопится поднимать мечи, и даже лезвия едва касается грубой кожей пальцев.
— Гляди, навершие истерлось.
— Угу.
— Хорошее, видать. Гляди, знак.
— Угу.
— Сток целый. Хм. Рукоять, гляди, чудная. Старая, видать.
— Угу.
Толпа сама по себе уже привлекает внимание, и чем больше людей увлекается происходящим у странной лавки с парой мечей, топоров и булавой, тем больше других прохожих начинают интересоваться происходящим, становятся рядом и уже сами начинают приманивать взгляды и пробуждать интерес.
— Ну, ладно. Хватит болтовни, пора за дело. — Встает кузнец.
Алеша уже собирается предложить мужику поднять оружие, но тот и сам уходить не собирается. Плюнув на ладони, он растирает их ровно так же, как прежде делал помощник, затем берется осторожно за рукоять крайнего меча, который еще никто не поднял, но так и застывает.
Окружающие замирают, с интересом следя за тем, что произойдет дальше. Кузнец не двигается, хотя и не выглядит так, будто вообще прилагает какие-то усилия, а затем, набрав полную грудь, начинает тянуть рукоять на себя и медленно отрывает меч от лавки одной рукой. Впрочем, тут же он бросает меч обратно, отряхивает ладони, упирает руки в бока и задумчиво покачивает головой.
— Эт да! — Протягивает кузнец. — Вот ведь….
Тут же он берется за рукоять следующего меча, но тот поддается легко, и кузнец даже отшатывается, приложив больше сил, чем нужно.
— Хех! Ну эт совсем…. — Заключает он, ставит меч обратно и берется за следующий.
Третий меч кузнец даже от прилавка не отрывает, хмыкает, но ничего не говорит и берется за топор. Впрочем, с топорами он тоже возится недолго, оба едва отрывает от лавки, но тут же ставит обратно, а когда берется за булаву, то застывает, как и в первый раз, но теперь уже долго стоит, не двигаясь, так что даже собравшаяся толпа с нетерпением и интересом, замерев, ждет, когда что-нибудь случится.
— Ну чего там, Микола?! — Выкрикивает кто-то.
Кузнец оборачивается с таким хмурым видом, что все опять застывают.
— Да. — Протягивает кузнец, помолчав. — Ну эт… эт… чудеса!
Живо в толпе поднимается шум. Все переговариваются тихо, будто чего-то боятся, но шепот быстро становится громче, и Алеша не успевает моргнуть, как к его мечам уже устремляются люди, чтобы опробовать силы.
Даже проходящие мимо женщины, посмеиваясь, идут ближе, когда освобождается место, под веселые шутки и ободрения пытаются тянуть мечи на себя, но с хохотом отмахиваются, хихикают, отшучиваются и уходят.
Кузнец остается стоять рядом, переговариваясь со своим помощником, и пока остальные пробуют силы, он вновь подходит к мальчику.
— Эт, где ж ты такое-то нашел? — Глядит кузнец серьезно.
— У леса. — Отвечает Алеша так же, как и прежде.
— Хех. У леса. Слыхал? — Оборачивается мужчина к помощнику, а затем тут же снова поворачивает голову к мальчику. — А как ж ты сюда-то это все допер, а?
— Сам. — Не подумав, отвечает Алеша.
На миг становится тихо, но тут же раздается хохот кузнеца, и шумиха возобновляется.
— Да как же эт ты смог-то? — Ударяет кузнец Алешу по плечу, снова чуть не сбив с ног. — А ну-к, давай-ка, покаж, чего умеешь?
Он указывает на оружие, а Алеша не двигается, раздумывая, что делать, но кузнец подгоняет, не дает медлить, и приходится сделать хоть что-то.
Мальчик не показывает никаких эмоций, выглядит совершенно безразличным, выходит из-за прилавка, и ему тут же уступают дорогу. Толпа с интересом наблюдает за тем, что произойдет дальше, но все улыбаются, хотя и не отводят глаз.
Вдруг, Алешу осеняет. Колдунья обещала ему помочь и говорила, что будет приглядывать, когда успокаивала, только позвать ее сейчас никак не получится, слишком внимательно наблюдает кузнец, так что остается надеяться, что Айва сама поймет, что нужно делать.
Эти мысли немного успокаивают. Алеша становится напротив первого же меча, берется за рукоять, но сразу же ее потянуть не торопится. Кузнец встает сбоку, наклоняется, упирается руками в колени, широко расставив ноги, и с интересом следит за мальчиком.
— Ну?
Алеша медлит еще немного, осторожно тянет рукоять, чтобы проверить, успела ли колдунья наколдовать свою магию, и меч легко поддается, отрывается от лавки, становится на лезвие, а когда Алеша делает усилие, чтобы его поднять, то лезвие взмывает вверх, и толпа, в голос ахнув, от удивления отступает на шаг.
Даже кузнец не остается равнодушен, выпрямляется, чешет затылок и ничего не может сказать, только разводит ладонями и жмет плечами. Алеша начинает чувствовать, как меч тяжелеет в руке, ставит его обратно на кончик лезвия, опирает на лавку, а сам возвращается за прилавок.
Мальчика все провожают ошарашенными взглядами, и на миг тишина охватывает будто целую улицу, но затем разом вновь становится шумно.
— Ну даешь! — Ударяет кузнец так сильно, что на этот раз сбивает-таки Алешу с ног. — Э, эх! Ты куда? Ну-ка.
Подняв мальчика обратно, кузнец теряет улыбку и опять становится хмур, видя, что лицо Алеши совершенно не меняется, будто окаменело.
— Ну, чудеса! Ну, даешь, малец! — Мгновенно забывает кузнец о том, что сбил мальчика с ног. — Видали?! Хех. Так, это, ты мне скажи, ты где нашел-то оружие такое?
— У леса. — Как заговоренный, повторяет мальчик.
— Эт я уж понял. Ну а где именно? Ты хоть сам-то понял, чего за оружие притащил?
Алеша уставляется на кузнеца пустым взглядом. Тот молча ждет ответа, ведь разглядеть беспокойство мальчика неспособен. Никто не видит, что черные отростки на спине Алеши выросли почти вдвое и стали дрожать сильней, а потому лицо мальчика всем кажется спокойным и невозмутимым: ну еще бы, когда он только что у всех на глазах сумел поднять меч, который никто другой пока не осилил.
— Чего умолк-то? — Не отстает кузнец. — Ты хоть сам-то знаешь, что оружие-то это волшебное!
Все, кто стоит достаточно близко, чтобы расслышать, ахают едва ли не разом, но и притихают, и сразу вдруг убавляется желающих попробовать осилить удивительно тяжелое оружие. Все прислушиваются, а в толпе появляются несколько стражников во главе с знатным воеводой, служащим в дружине князя.
— Эт ж надо было такое найти! — Продолжает удивляться кузнец. — Ну, так и быть. Ты сколько за их хочешь? Давай, я тебе за каждый дам по десять серебряников….
— Да это ж все наши….
— Тихо ты. — Не дает кузнец помощнику возражать, а с мальчика даже глаз не сводит. — Ну, малец, соглашайся! Я тебе честную сделку предлагаю. Что скажешь?
Кузнец выпрямляет спину, выставляет ладонь, но Алеша застывает и не двигается. Мальчик не знает, что ответить. Нужно согласиться, или колдунье нужно еще время? Все же, она просила отвлекать внимание, а если отдать все оружие кузнецу, то стоять тут будет уже бес толку.
От этих мыслей Алеша только все больше теряется, черные отростки на его спине крепнут, увеличиваясь снова, а голос Айвы все не звучит на слуху. Мальчик оборачивается в сторону, глядит куда-то, молчит, и так и не находит, что сказать.
— Ну чего? — Торопит кузнец. — Решайся!
Впрочем, случается еще кое-что. Через толпу продирается девушка, и взгляд Алеши тут же приковывается к ней. Она выглядит совершенно обычно, в новом, видно, только что купленном сарафане, с корзинкой, в теплой душегрейке, но с таким печальным лицом, что от взгляда на душе мгновенно становится холоднее. Она тоже замечает мальчика, и тоже не может отвести глаз, замедляет шаг, всматривается, останавливается, долго глядит, а потом вдруг начинает пятиться, выставив перед Алешей руку.
— Не подходи! — Вскрикивает девушка испуганно. — Не смей! Оставь меня!
Она кричит сердито, тут же разворачивается и убегает, вспомнив лицо мальчика, которое видела в тусклом свете ночи. Только лучше бы Аленушка просто развернулась и ушла, ведь теперь мальчик вспоминает ее звонкий голос, который пытался защитить его еще там, у ведьминого древа.
Толпа сразу напрягается, к Алеше устремляются хмурые взгляды, а мальчик задумчиво опускает глаза и до сих пор ничего не говорит. Кузнец с помощником тоже меняются и глядят недобро, с упреком.
— Это чем же ты девку так обидел, а? — Спрашивает помощник.
И толпа, судя по лицам окружающих, явно хочет тоже знать ответ. Только кузнец, вздохнув, заступается.
— Да чего он? Глянь, сам не свой, видно же. — Вздыхает кузнец. — Небось, сам не хотел. С кем не бывает? Ну, чего сделал-то, малец? Дурное что?
Алеша голову не поднимает, но что-то в нем переменяется. Вдруг, даже кузнец застывает, глядит на мальчика, но больше ничего не спрашивает, и хотя, он не видит, как резко вновь увеличиваются наросты на спине Алеши, но будто чувствует, что что-то не так.
— Эй, малец, — зовет Алешу кузнец, — хорошо все с тобой?
Голос мальчика вдруг изменяется.
— Забирай, что хочешь. — Говорит Алеша. — Мне не надо.
Его голос звучит устало и сердито, необычно грубо и уверено для мальчика, но едва коснувшись плеча Алеши, кузнец тут же убирает руку и отступает на шаг, а вслед за ним, будто повинуясь инстинкту, замирает вся толпа, покачнувшись.
Мальчик поднимает голову. Его лицо так и остается пустым, бесчувственным, холодным, но взгляд кажется мрачным и жутким, хотя ничуть внешне не изменяется. Кузнец всего на миг заглядывает мальчику в глаза и тут же изменяется в голосе.
— Оставь меня. — Велит Алеша.
Затем, мальчик разворачивается и начинает идти прочь, в сторону княжеских хором, что дальше по улице. Кузнец не отвечает, но даже не пытается остановить.
Толпа перед мальчиком расступается, и все кругом только переглядываются недоуменно и преграждать Алеше путь не решаются. Только чуть дальше, когда он отходит от лавки, перед мальчиком встают двое, те самые, которые раньше пытались отобрать у него мечи.
— Хе, — посмеивается один из них, почесав щеку, — ну, здорова, сопляк.
Алеша теперь глядит сердито, каким-то образом выражение злобы проявляется в его взгляде, хотя лицо мальчика совсем не изменяется. Он поднимает глаза медленно и спокойно, без страха глядит на разбойника и отвечает уверенным, повелительным тоном.
— Прочь. — Велит мальчик.
Разбойники усмехаются, но еще ничего не отвечают.
— Я сказал, пошли вон. — Повышает мальчик голос.
И разбойники оба застывают. Вдруг они начинают глядеть с испугом и беспокойством, ухмылки с небритых лиц исчезают, а еще через пару мгновений разбойники с недоумением переглядываются и расступаются, освобождая для Алеши путь.
Мальчик идет дальше с прежним безразличием, словно его вообще ничего не беспокоит, а двое разбойников стоят с потерянными лицами и чешут затылки.
— Ну так… это… чего? Пойдем, что ли, напьемся? — Говорит один, словно ничего не произошло.
Второй, пожав плечами, соглашается, и оба уходят.
Когда волшебник замечает впереди город, наконец одолев путь, то он еще не знает, что уже опоздал. Впрочем, даже и колдунья еще не успевает этого понять. Готовясь воплотить свой хитрый план, она ждет у дома князя, встав неподалеку в переулке и выглядывая из-за жидкого, деревянного забора. Ее планы рушит приезд небольшой дружины, во главе с воеводой из другого города, и ветер колдуньи отправляется снова в хоромы князя вслед за ними, мимо стражников, по палатам, чтобы услышать и принести колдунье государев разговор.