Мир Гальдар. Королевство Кираль. Лесной тракт. Пару суток спустя.
В дороге, после того как за нашими спинами остались ворота башни повелителей сил, мы провели уже два дня и сейчас выбирали место для стоянки.
Где-то часов десять назад мы пересекли границу королевства Кираль, оплатив небольшую пошлину за въезд на территорию соседнего государства, когда проезжали через пограничную крепость.
И то, плату с нас взяли лишь из-за табуна моих скакунов, которых я ввозил на земли их королевства, и тут пришлось указать, что мы прибыли в Кираль, а точнее, направляемся в СаКираль с намерением заняться продажей скальтов.
В противном случае без табуна столь необычных для этих мест скакунов на нас бы никто и внимания не обратил.
Для простых путешественников преодоление границы двух дружественных государств вообще проходило прозрачно, в таком случае можно даже в крепости не задерживаться.
Но там удобно остановиться на ночевку, что мы и сделали день назад, перед тем как въехать на территорию соседнего королевства.
Тем более бывшим пленникам, особенно девушкам, комфортная стоянка требовалась, чтобы более менее привести себя в порядок в нормальных условиях, да приобрести запасной комплект одежды.
К тому же, оплатив услуги по пользованию переговорным артефактом, из крепости со своим отцом связалась и Тиисания.
О чем у них шел разговор, я особо не прислушивался, но ее отец одобрил дальнейший выбор ими пути, а не стал настаивать на возвращении дочери обратно домой.
Но, хоть я особо не прислушивался, разговор девушки с главой соседнего королевства и мне принес свою выгоду, только несколько опосредованную.
Я получили информационно-метрический слепок очень ценного переговорного артефакта.
Далг, наставник демоницы, когда я стал его расспрашивать о переговорном артефакте, рассказал о том, что подобных артефактов существует несколько типов и этот самый универсальный, и как следствие наиболее сложный, но при этом и наименее надежный.
Ценность этого артефакта заключалась в том, что для его работы не требовалась привязка к какому-то другому переговорному артефакту, необходимо лишь передать в него руну или образ (тут я не совсем понял) подключения для нужного удаленного артефакта, которая для каждого из них является неким уникальным идентификатором.
И после этого можно установить соединение с выбранным переговорным артефактом.
И вот в этом как заключалась его универсальность, так и некоторые проблемы и сбои в работе.
Универсален он был тем, что мог связаться с любым переговорником, как их называли местные, если тебе известна руна для соединения с ним, ну а проблема заключалась в том, что не всегда получалось установить контакт.
Тогда как у привязанных жестко друг к другу артефактов проблем с соединением никогда не возникало, но они были достаточно ограничены в своих возможностях.
Однако обычно на таких вот удаленных объектах, находящихся в глуши, использовались переговорники именно со стационарной привязкой к какой-то определенной точке, и встретить тут его более расширенную модель Далг не ожидал.
Именно поэтому нам и повезло, мне и Тиисании.
Чуть позже, уже когда Ведунья провела первичный анализ полученного слепка, меня удивило несколько фактов, не слишком стыкующихся в моей голове.
Первое. В основе функционирования артефакта опять, как и у того алтаря, лежала биоактивная масса. Правда вложенная структура оказалась значительно проще, но тем не менее.
Второе, я так и не смог понять, как же передается информация между переговорниками. По идее, она должны была уничтожаться небытием, как только покидает пределы артефакта… ведь канала между ними никакого не существовало… И тут все аналогично, как в этих переговориниках, так и том следящем артефакте, что я использовал в башне, почему-то все работало.
Вот и получается, что в этом мире информационные потоки передаются несколько на ином уровне, чем во всех остальных мирах…
Только вот если этот то же пресловутое информационное поле, читай Астрал, то, похоже, у меня просто на просто нет к нему полноценного доступа… иначе не было бы никаких проблем с построением магической карты и прочим. Да и с поисками Караи проблем не возникло…
«Значит передача информации тут осуществляется каким-то иным способом или…»
Тут я на пару мгновений выпал из реальности…
«Точно, местное информационное поле должно быть защищено от воздействия энергии небытия, иначе бы оно как и все остальное оказалось разрушено… но тогда…»
И я постарался мысленно прокрутить подготовленную и извлеченную из метрического слепка структуру.
«Где-то в ней должен присутствовать ключ, позволяющий подключиться к местному информационному полю…»
Почему я так решил?
Да все просто.
Артефакты, для которых уже выполнена привязка, работают по принципу единого целого, части которого неделимы и имеют уже встроенную внутреннюю связь друг с другом. И им подключение к внешнему информационному полю особо-то и не нужно… А это как раз или мои жучки, что я использовал, или уже связанные друг с другом переговорники…
«А вот при работе с универсальным переговорником все функционирует несколько на иной лад… он ни с кем не связан… и соединение происходит при передаче ему некоего уникального идентификатора… и где-то должен выполняться поиск артефакта с заданным идентификатором… а выполнить его можно лишь в информационном поле… И значит в структуру именно универсального переговорника должен быть встроен модуль по подключению к этому самому полю…»
И я передал приказ Ведунье.
«Он мне необходим, начни его поиски».
= Принято, — доложило она.
Я же вернулся к тому третьему факту, на который обратил внимание, после предварительного анализа слепка переговорника, выданного моей помощницей.
Ведь говоря о нем, Далг сообщил, что эти артефакты производят многие магические гильдии, только вот я прекрасно видел, что принцип их построения практически ничем не отличался от того же алтаря. Но тот, как мне известно, был создан какими-то древними Создателями, и его не то что продублировать, но даже полноценно управлять им не могли…
Тогда как переговорники все же каким-то образом изготавливали. И тут у меня есть лишь одно предположение. В них вложена значительно более упрощенная структура, чем та, что должна использоваться в эталонном изделии, с которого когда-то и сделали копию.
И отсюда следует вывод… А где оригинал, с которого этот переговорник и скопировали? Очень бы хотелось взглянуть на него.
Ну и последнее, четвертое… Так получается, что некоторые местные маги, коль Далг уверен, что переговорник, который мы видели, новодел, хоть и достаточно редкий и дорогой, но тем не менее, он сделан кем-то сейчас… так вот, местные маги полноценно работают с биоактивной массой…
«Интересно бы это проверить…» — мысленно протянул я, после чего сам себе напомнил, — «хотя чему тут удивляться… если у каждого из местных есть энергетический контур на основе биоактивной массы… в данном случае было бы странным, если бы они не научились им пользоваться… кроме как для защиты от окружающего неблагоприятного для любого существования энергетического фона небытия… Кстати…»
Вспомнив об энергетическом контуре, моя мысль зацепилась и за еще один аспект, который вскрылся, пока я путешествовал со своими спутниками.
Оказывается, мне достаточно крупно повезло первыми наткнуться именно на повелителей сил и их приспешников, кто развил свои способности за счет заимствования энергии у своих жертв. В их метрических матрицах по определению существовало значительно больше уязвимых мест, чем у тех, кто развивал свои умения и возможности естественным путем.
Так, к примеру, если ранее я предположил, что на обычных бойцов магическое воздействие выполняется через внедрение энергетических конструктов в их метрическую структуру достаточно просто, из-за отсутствия у них второго энергетического контура на основе небытия, то пообщавшись с демоном, орком и телохранительницей демонессы, понял, что это не совсем так.
У этих троих второй защитный контур присутствовал, только он был не так хорошо развит, как у тех же магов или повелителей сил. Однако его наличие вполне позволяло значительно сократить количество уязвимых зон, через которые можно было перенаправить магический конструкт в их внутреннюю структуру.
Ну и еще, наличие этого второго контура, при любом раскладе им позволяло отреагировать на передачу им того или иного конструкта.
Ну а про полноценных магов, которые достигли вершин своего могущества, полагаясь только на свои силы, и говорить нечего. Их метрическая структура оказалась защищена практически идеально.
Ведунья, на основе той большой выборки метрических слепков, что мы получили, научилась безошибочно вычислять как обычные уязвимые зоны, позволяющие уничтожить любого из местных жителей, так и те, через которые мы могли бы передать им в структуру магические конструкты. И это касалось как магов, так и бойцов.
Только вот чем совершеннее у существа были все три защитных контура — два, на основе небытия и последний, на основе биоактивной массы, тем более чувствителен он оказывался к любому внешнему вмешательству.
И подобными защитными контурами в той или иной мере обладали как живые или разумные существа, не только люди, но и все остальные, так и многие предметы, что имели усложненную метрическую матрицу и чью суть составляли те или иные энергетические конструкты или магические структуры.
И тут существовала ненулевая вероятность того, что кто-то может отреагировать даже не просто на внедрение стороннего конструкта, но и на нашу попытку получить дубль его информационно-метрического слепка.
Правда, с такими мы еще пока не сталкивались, но подобное вполне возможно.
По крайней мере, так считал собственно я сам, хотя Ведунья утверждала, что подобная вероятность ничтожно мала.
Вот и получилось, что с теми пожирателями жизни и их слугами в башне мне еще повезло. Часть оказалась с отсутствующим вторым контуром, а у повелителей он был усилен искусственно…
Так за размышлениями и анализом того, что удалось вычислить Ведунье мы и продвигались вперед.
Спутники меня особо не беспокоили.
Разведку и незаметную охрану на себя взял древокот и это получалось у него с той незаметностью, бесшумностью и скоростью, что он перемещался, лучше, чем у нас всех вместе взятых.
Иногда со мной парой слов перекидывался или демон-наемник, или Далг, ну а в остальном мы мерно ехали по лесному тракту.
Как-то незаметно подходил к конце еще один день.
И вот сейчас мы рассчитывали найти новое место для стоянки, ведь пора было устраиваться на ночь, а никакого городка или поселка поблизости не просматривалось.
И потому мы с наемником и его другом орком хотели присмотреть удобную полянку для ночлега, только вот что-то замеченные мною чуть дальше на дороге верховые несколько нарушили наши планы.
— Я так понимаю, это очередные неприятности, — и показываю на приближающийся к нам отряд всадников.
Насчитал я с десяток бойцов и нескольких, если быть точнее, то двух, магов.
Правда, определил тех лишь по несколько отличающейся, чем у остальных всадников, одежде, да чуть более плотному полю небытия, что их окутывало.
Это тоже одна из проблем с которой я столкнулся. Как оказалось, при естественном развитии, разницу между искусным воином и могущественным магом в этом мире заметить не так и просто.
В обоих случаях и у того и у другого есть второй контур на основе энергии небытия.
Так что придется послушать, что скажут мои спутники.
— Да не похоже, — между тем помотал головой едущий рядом со мной Герг, — вроде одеты в форму королевской стражи… Это или часть гарнизона, направляющаяся на границу, как раз в ту пограничная крепость, где мы ночевали, или патруль, скорее всего он тоже из крепости, занимающийся отловом банд… а то в последнее время те совсем распоясались… нападали даже на достаточно большие и укрепленные караваны… Собственно именно так мы с Ором и оказались в том караване, который разгромили пожиратели жизни. Предполагалось, что мы будем защищать его от разбойников… но вот погляди, как получилось… нарвались не на тех, на кого рассчитывали…
Я кивнул, слушая рассказ демона, сам при этом внимательно приглядываясь к подъезжающим всадникам.
— Хм… — протянул я и, проведя в голове достаточно простые расчеты, на основе которых отбросил одну из версий предложенную наемником, после чего произнес, — для укрепления гарнизона крепости что-то их маловато прислали… — после чего добавил, откидывая и вторую, — да и для патруля, нацеленного на уничтожение крупных банд, десятка бойцов да пары магов недостаточно… Разве что маги это их основная ударная сила… а остальные лишь поддержка и защита на первые мгновения боя… но тут и тактика должна быть иная… и экипировка…
Что-то не сходилось у меня в голове, глядя на неторопливо едущих в нашу сторону всадников.
Не нравился мне этот невесть откуда появившийся отряд, которого еще несколько минут назад на дороге и не просматривалось… хотя, по идее, заметить мы его должны были уже достаточно давно, если бы те ехали именно по ней.
«Вот именно», — мысленно кивнул я и прикинул, — «все это так, если они не вывернули на основной тракт откуда-то из леса…»
Но главное, почему о приближении этого отряда нас не предупредил древокот архидемоницы? Ведь он как раз сейчас и контролирует окрестности…
Только от того ни слуха, ни духа…
«Вот бы проверить, есть ли реально среди них маги и насколько они сильны? Кстати…» — вспомнил я, — «это же достаточно просто могут сделать местные…»
После чего повернулся к скачущему чуть позади пожилому магу и девушкам.
— Далг, Тиисания, можете сказать, в том отряде, — и я указал на дорогу, — сильные маги?
Старик пару мгновений всматривался в сторону приближающегося отряда, после чего несколько удивленно перевел свой взгляд на меня и ответил.
— Среди них вообще нет ни одного мага… А почему ты так решил?
— Хм, — между тем негромко произнес я, не реагируя на слова пожилого наставника девушки, — вот теперь у меня кое-что сходится.
— Что сходится? — расслышал мои слова наемник.
— Пара мгновений, — ответил я ему.
И вновь взглянул на старого мага.
— А тут, в округе, кто-то еще есть? Сможешь это проверить?
Старик оказался сообразительным демоном и, практически сразу прикрыл глаза, параллельно уточняя у меня.
— Думаешь эти тут не одни? — и он указал на приближающийся отряд.
— Есть такое подозрение, — согласился я с магом, — больно незаметно они появились перед нами… и есть у меня подозрение, что это произошло не просто так… а значит…
И я поглядел в ту же сторону, куда и показывал Далг.
— Тут поблизости должен быть тот, кто их и прикрывал…
— Понял, — только и кивнул в ответ наставник Тиисании.
После чего вновь сосредоточился.
— Вот тарк, — открыв глаза, Далг быстро взглянул на меня с наемниками, после чего на одном дыхании выпалил, — я заметил еще два отряда, которые движутся параллельно нам, но по лесу. И вот среди них точно есть маги. Правда, вычислить всех я не успел. Но справа их наверняка больше одного, а вот слева он всего один и слабый. Держит лишь маскирующее плетение, которое и прикрыло тот отряд. А вот кто находится в первом, я так и не понял. Маги там значительно лучше подготовлены…
Но главное пожилой демон уже сообщил.
— Это ловушка, — уверенно произнес наемник, взглянув на меня.
Я же усмехнулся и добавил.
— И, судя по тому, что на неизвестных надета королевская форма, то устроили ее либо доблестные стражи порядка, либо, что не так опасно в перспективе, в крепости скоро недосчитаются одного из отправленных на уничтожение банд отряда… А форма этого отряда сейчас на встречающих нас людях. Так что уверен, в этих наших с Гергом предположениях мы верны… Это ловушка и ее устроили на нас…
— И что будем делать? — чуть ближе к нам подъехали и остальные.
Сначала Далг, а через пару мгновений и девушки.
— Черт, ну и зачем, — выругался я себе под нос, глядя вперед…
Если отдельные разговоры нашего противника вряд ли бы насторожили, то этот совет из пяти всадников, что образовался на носу нашего каравана никак не мог остаться незамеченным…
Анализ ситуации пролетел еще даже мысль о конкретных действиях не успела сформироваться у меня в голове.
И я резко соскакиваю со скальта, делаю шаг к краю дороги, скрываясь за стволом ближайшего дерева…
А теперь прыжок… и мгновенный переход в туманную форму.
Да я бросил как своих спутников, так и табун на дороге… и подставил тех под первый удар… но так нужно… его они выдержат…
Отряд прикроют сначала скальты, которых не будет сдерживать мое присутствие, потом маги и бойцы…
Это даст мне время.
Сейчас же для меня наиболее важно затеряться в лесу…
Ну а сам бой с этим неизвестно откуда появившимся противником произойдет позже… когда я буду готов…
Прямое противостояние в этом мире с нашими практически равными силами с любыми моими противниками не для меня…
А значит…
Мир Гальдар. Королевство Кираль. Лесной тракт. Пару мгновений спустя.
— Что происходит и куда он? — только и успела воскликнуть Тиисания.
Как в их сторону ломанулись всадники, на которых и обратил внимание Степ.
— Тарк горелый, — выругался демон-наемник, — а этот малый явно посообразительнее нас будет.
— Не уверен, — буркнул старик, — с той стороны, куда сбежал наш знакомый, как раз находится отряд с теми непонятными магами, чье наличие я заметил. И, судя по всему, коль я даже их распознать не могу, они точно посильнее меня будут…
Что странно, но демон промолчал в ответ на это высказывание пожилого мага, лишь быстро оглянулся и скомандовал.
— Готовимся к бою, — после чего уточнил у наставника Тиисы, — сможете поставить щит и сдержать противника, когда он прорвется к нам?
— Да, — уверенно кивнул старик, правда через пару мгновений добавил, — если на нас навалятся все их маги, то долго мы не продержимся, минут пять, не больше…
Герг окинул взглядом приближающихся к ним со стороны дороги бойцов, потом к чему-то прислушался…
— Средние бойцы, но их много. К тому же, уверен, что все способны ускоряться в той или иной степени, — еще что-то молча прикинул у себя в уме, — если выложимся по полной, это еще пара минут боя… Должно хватить…
Далг удивленно взглянул на наемника, но тот никак не прореагировал на его взгляд, а начал быстро отдавать команды.
— Ор, и ты девочка, — это он уже сказал Флире, телохранительнице Тиисы, — спешивайтесь и давайте сюда… Иначе нам их не сдержать… так мы будем менее зависимы от скакунов… при наших-то скоростях. Ну а вы с нею, — показал на мага и саму архидемоницу, — отойдите ближе к табуну. И работайте уже оттуда…
Тут он резко взмахнул рукой.
— Ставьте щит!!! — прокричал он.
Когда Тииса посмотрела на землю, то поняла, что оказывается демон сбил налету две выпущенных в их сторону стрелы, чьи обломки сейчас лежали у его ног.
Ее наставник не стал больше медлить и их мгновенно окутало магическое поле.
Наступило несколько минут затишья, которые дали им возможность более организовано подготовиться к обороне.
— Кто-то пытается его продавить… — только и пробормотал Далг после чего обратился к девушке, — как только я начну слабеть, передам управление тебе…
— Поняла, — кивнула та в ответ.
Между тем к установленному ими полю сначала подъехал тот отряд, что они видели на дороге, а чуть позже из леса стали выезжать и другие всадники.
— Вон они маги, — посмотрел на тройку показавшихся последними наездников, мало чем по экипировке и одежде отличающихся от остального отряда, но Далг четко выделил тех, кто и являлся наиболее опасными из окруживших их противников, — кто-то из этих троих или они все разом и стараются продавить мой щит. Еще один маг, но значительно более слабый, вон тот… в серой куртке…
И указал на невысокого демона, сидящего на обычном гнехе (кто-то похожий на чуть более неказистую и мелкую лошадь).
— Кстати, — и Далг перевел свой взгляд на наемника, — Степ был прав, судя по всему, это не королевская гвардия, а чьи-то люди… Слишком сильные у них маги… да и снаряжение у всех очень неплохое, хоть и одинаковое. К тому же оно без каких-то знаков различия.
— Да, — кивнул, соглашаясь с ним Герг, — я и сам обратил на это внимание… и это плохо. Нас и так бы не отпустили, ну а сейчас это тем более не сделают…
Тем временем маги противника остались на своих скакунах, а вот бойцы, как и спутники Тиисы, спешились и взяли их отряд в плотное кольцо.
— Как только поле спадет, они нападут, — прокомментировал их действия демон, — через скальтов они не полезут, а значит основной удар придется на нас. Я по центру и прикрываю магов, вы держите фланги и стараетесь не скопытится… Кстати…
Тут он обернулся и посмотрел на пожилого наставника девушки.
— По мелочи нам после того, как спадет поле, помочь сможете или будете полностью обессилены?
— Пару залпов силы точно сделаем, — негромко ответил Далг, — но потом о нас с Тиисой можно на сутки забыть.
Наемник кивнул в ответ на эти его слова.
— Буду иметь в виду. Тогда, без моего приказа ничего не делайте. Оставим вас как резерв, на крайний случай…
— На какой случай? — посмотрел в сторону своего друга орк, — а сейчас он не такой?
Что необычно, но Герг в этот момент как-то больно уж странно и хищно усмехнулся.
— Не такой и не крайний, — пробормотал он, после чего очень уж тихо добавил, — крайним он станет, если вдруг ему потребуется чуть больше времени…
Эти его последние слова расслышала лишь Тиисания, с ее невероятно острым слухом.
«Кому, ему?» — удивилась она и тут до нее дошло, — «неужели наемник сейчас говорит о Степе? Но почему… он ведь сбежал, бросив нас тут…»
Этого девушка не понимала…
Между тем события стали набирать обороты… Как раз в этот момент ее за руку дернул Далг.
— Подхватывай поле, — и обессилено поглядел на обернувшегося в его сторону наемника, — у нас нет тех пяти минут, о которых я тебе говорил…
— Плохо, — проворчал демон, — очень плохо…
Но тут он на пару мгновений замер, вглядываясь куда-то за спины противников.
— Хотя нет, похоже этого времени хватает…
После чего глянул на двух других бойцов, что сейчас стояли рядом с ним.
— Как только поле спадет, ускоряемся… и держимся на пределе…
— Но… — удивленно глянул на наемника орк, — так мы не вытянем долгого боя…
— А долгий и не потребуется, — только и проворчал в ответ Герг.
После чего мгновенно растворился в воздухе.
И как раз в этот миг под строенным ударом всех сильных магов противника, поле окончательно развалилось.
Откатом от его распада так сильно ударило по молодой архидемонице, что она в тот же миг потеряла сознание.
Только вот последней мыслью девушки было не сожаление о том, что она сумела удержать поле даже меньше минуты, а попытка узнать ответ на вопрос…
Что же такого увидел в лесу в последний миг перед тем, как защитное поле спало, их глазастый спутник?