Как любил сетовать мой дед, глядя на счета за коммуналку каждый месяц, «П**дец нечаянно нагрянет, когда его совсем не ждёшь».
Так оно, в общем-то, и вышло.
— Так это мошенничество или грабёж? — чесал тыковку один из охранников в трещащих по швам костюмах. Буквально тыковку: башка у него была большая и оранжевая, как и весь он сам.
— Ну не грабёж, — отозвался после короткой паузы второй, фиолетовый и немного (ну очень немного) поменьше. — Оружия-то он не доставал.
— Выходит, мошенничество.
— Выходит, да.
— А что у нас положено за мошенничество?
Фиолетовый баклажанчик пожал плечами.
— Казнь.
Признаться, от трёпа этих двоих у меня уже гудела голова. Зеваки на заднем плане продолжали тихо шептаться, оставаясь фоном; шестирукий казиношник молчал, застыв памятником самому себе. И только эти трепались.
— Казнь?
— Ну, по факту, не казнь. Просто его жизнь теперь принадлежит нам. Но обычно всё сводится к казни.
— М-м-м, звучит интересно. А способ?
— Способ тоже на наш выбор. Ну, и босса. Он же теперь нам принадлежит, делай что хочешь!
Я с посмотрел на «эльфа»; тот, буквально лучась от собственных ехидства и самодовольства, двинулся к выходу, напоследок помахав мне рукой.
Я ухмыльнулся ему в ответ. Радуйся, эльфик. Недолго тебе ещё улыбаться осталось.
— Прям что хочу⁈ — глаза у тыквоголового загорелись детской радостью, как у ребёнка в магазине игрушек. — Ух ты! А давай его сожжём!
Взгляды охранников, а за ними и всех остальных, устремились на меня.
— Сожжём? — задумался баклажанчик.
— Да! Прямо на крыше казино, чтобы все видели, как мы поступаем с теми, кто пришёл нас на*бать!
Я закатил глаза.
— Если хотите, чтобы все видели, вам бы ещё фейерверков туда запихнуть. Фигня какая-то, если честно. Да и противопожарная инспекция не обрадуется.
— Ты правда так думаешь? — по-моему, тыквоголовый искренне огорчился моей критике.
— Короче, — предложил баклажанчик. — Надо его прибить над входом в казино. Вот прям прибить, за руки, за ноги… чтобы висел, и все, опять же, видели…
— А что, — кивнул тыквоголовый с глубокомысленным видом. — А может, вверх ногами?
— А может, вы встанете рядом с огромным освежителем воздуха? — внёс я свой вклад в предложение. — А то ведь так много народу пойдут в казино, почуяв пьянящий аромат гниющего трупа…
Охрана покосилась на меня с неудовольствием. Опять я обломал им весь праздник. Где-то на заднем плане волновались люди, неслись слова в духе «Он что, правда пришёл сюда, чтобы ограбить самого Кукарача?», «Это участник Императорской Битвы? Что он тут забыл?». Поднималась шумиха…
Но этих двоих волновали действительно важные вопросы.
— Залить расплавленным металлом? Тогда он будет статуей, а вонять не будет, запах сквозь металл не пройдёт.
— Металлом? Зачем металлом? Лучше эпоксидкой, сквозь неё всё будет хорошо видно.
У Шестирукого — Кукарача, да? — уже тряслись все шесть его рук и дёргался глаз. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но опять не успел.
— Придумал! — просиял тыквоголовый. — Берём боевой дрон, цепляем его к нему, и он там летает сверху, над казино и окрестностями, пока не умрёт от жажды и голода…
Я снова вздохнул.
— Ребят, ребят. Вам нужно меня казнить, а не шоу устроить. Чем вас не устраивает обычный расстрел, что с вами, бл*ть, не так?
Краем уха я продолжал слушать разговоры на заднем плане. «Кукарач — один из самых опасных людей на планете, как можно было прийти обносить его?», «Он настолько наглый — или насколько крутой, что так уверен в себе?», «Кто его знает, он же из Битвы…»
— Расстрел? — оба охранника глядели на меня чуть ли не с разочарованием. — Что за скука смертная?
— Да, но ведь можно расстрелять его из какого-нибудь калибра покрупнее. Скажем, берём космический лазер…
—…да заткнитесь вы оба! — коротко прошипел Кукарач, делая шаг вперёд; две верхние руки легли на плечи охранником. — Два безмозглых идиота!
Он покачал головой.
— Любой другой владелец казино на Лас-Косминаре так бы и сделал. Воспользовался бы своим законным правом на казнь и огрёб бы проблем на всю Империю. Но я умею думать, знаете ли, в отличие от них всех.
Кукарач уставился на меня с ненавистью.
— Он участник Императорской Битвы. Убить его будет вмешательством в геополитические игры Империи, а я в гробу видел ввязываться во всё это дерьмо.
Я коротко улыбнулся и щёлкнул пальцами.
— В точку. Бинго. Наконец-то хоть до кого-то дошло. Ты действительно умеешь думать, Кукарач.
— И ты заткнись тоже! — рявкнул казиношник, без остановки вертя свою трость в шести руках. — За мошенничество ты всё ещё принадлежишь мне. И то, что я тебя не прикончу лично, ещё не значит, что я тебя отпущу. Как тебе идея продать тебя другому участнику, а?
Я кивнул.
— Ага, ещё устрой аукцион. Пусть все прилетят сюда и передерутся друг с другом прямо в твоём казино.
— Вариантов много, — огрызнулся Кукарач. — И я как-нибудь разберусь в них без тебя.
— Послушайте, — начала было Фрида, всё это время стоявшая позади моего кресла, — вы ведь не можете…
— Не лезь в это, — оборвал я её серьёзным тоном, покачав головой. — Не надо.
— А не слишком ли ты много на себя берёшь? — взъярился Кукарач.
— А вот тут не знаю, — обернувшись на него, я вновь вернулся к прежнему тону. — На чём мы там остановились?.. Ах да, ты продаёшь меня игрокам. Прекрасно, но давай сначала обсудим процент, который я получу с этой сделки.
Кукарач, присевший было, вскочил на ноги и, кажется, собирался что-то заорать…
Но в этот момент к нему подбежал третий охранник. Что до цвета, то совсем как огуречик, зелёненький он был. В штате казино царило полное цветовое многообразие.
— Господин Кукарач, — он наклонился к уху шестирукого и зашептал, но слова всё равно доносились до меня, — к вам с визитом инспектор Слиперс…
…Кукарач рухнул обратно на стул.
— Д-да… ч-что же за день сегодня такой… — пробормотал он, хватаясь за голову всеми шестью руками. — Так, в общем… гони её нахрен, не до неё…
— Кхм-кхм, — разнеслось по казино. — Гнать кого-то собрался, Кукарач?
Прямо через холл вышагивала стройная подтянутая блондинка, затянутая в чёрный блестящий комбинезон. С решительным и суровым видом она подошла ближе и нависла над приунывшим Кукарачем; чёрная грудь соблазнительно закачалась прямо перед лицом у Кукарача, белая прядь щекотала ему макушку.
Но, похоже, такой фан-сервис его отчего-то не радовал.
— У меня все документы на новую инспекцию, Кукарач, — почти пропела инспектор Слиперс. — Ты не выставишь меня отсюда, как бы ни пытался.
— Т-тогда… — Кукарач глотнул воздуха. — Тогда выставите отсюда всех остальных!
Он поднял голову на трёхцветную охрану, что застыла в ожидании приказа, как мелки в упаковке.
— Казино закрыто! — почти с истерикой в голосе проорал он. — Посетители — приходите завтра! Персонал — на кухню, съешьте по две тарталетки! Все вон!
Когда в зале остались только Слиперс, мы с Фридой, охрана и он сам, Кукарач снова уставился на Слиперс и заговорил уже тише.
— Ну хорошо, Слиперс. Добилась своего, довольна? С чего начнёшь проверку на этот раз? Я же говорил тебе: у меня всё чисто, всё соответствует документам, а документы в полном порядке. Может, просто уберёшься нахрен? Мне сейчас, — он покосился на нас с Фридой, — ну вот вообще не до тебя.
— Документы в порядке, котик, — промурлыкала Слиперс. — В полном порядке. Но разве это остановит меня от каких-нибудь мелких проверок?
Она провела пальцем по лбу Кукарача и распрямилась.
— Скажем… только полчаса назад я встретила двоих неких претендентов на участие в «Смертельном смертоубийстве»… парни, видимо, получили хороший гонорар и пропивали его в баре неподалёку. Немного подебоширили… так что я получила повод их арестовать на трое суток.
— Трое суток⁈ — Кукарач снова вскочил. — Ты издеваешься, Слиперс? Ты же отлично знаешь, что соревнования сегодня вечером!
Слиперс улыбнулась ему «сочувствующей» улыбкой.
— Такая жалость, правда, котик?
— Чего ты добиваешься, Слиперс? — Кукарач немного покраснел. — В чём хочешь меня уличить?
— А тебя что, есть в чём уличать?
— Кхм-кхм, — заметил я, прилежно поднимая руку. — Простите, что вмешиваюсь в ваши отношения… но «Смертельное смертоубийство»? Серьёзно? Что это ещё за лабуда?
— Вот и я о том же, — пожала плечами Слиперс, оборачиваясь на меня. — До сих пор не пойму, почему эта штука ещё легальна.
— Я больше про название, — я пожал плечами. — Так-то суть ясна, но… «Смертельное смертоубийство». Лол. Почему не «Смертельное смертоубийство насмерть»?
— Потому что Лас-Косминар — планета развлечений на любой вкус, идиот, — пояснил Кукарач, снисходительно глядя на меня. — А смерть дарит зрителю самые острые ощущения из возможных.
Угу, угу. Сначала Императорская Битва, потом это. У вас есть хоть одно шоу, построенное на чём-то другом?
— Всё равно не повод давать шоу такое идиотское название, — возразил я.
— Да-да, популярное шоу, гладиаторские бои на огромной арене, огромные просмотры, колоссальные рейтинги и, конечно же, высочайший доход, — улыбнулась Слиперс. — Который, увы и ах, обойдёт тебя стороной, ведь оба твоих участника так глупо подрались в том баре…
— Подрались? — фыркнул Кукарач. — Или это ты сама спровоцировала их, Слиперс, чтобы арестовать?
— О, мы начинаем обвинять в чём-то планетарного инспектора? — Слиперс отозвалась почти с восторгом. — Может, ещё и угрожать мне начнёшь?
— Не надейся, я не сделаю тебе такого подарка, — лицо Кукарача мигом закаменело. — Итак, инспектор. У вас какие-то вопросы к моему ведению бизнеса? Может, вам что-то показать?
— Как будто я не облазила здесь всё вдоль и поперёк.
— Но вы же пришли, инспектор, — Кукарач перешёл на подчёркнуто вежливый стиль. — У вас наверняка есть ко мне какие-то вопросы. Такие, знаете, каких вы ещё не задавали сотню раз. Может быть, хотите взглянуть на документацию?
Пару секунд Слиперс стояла неподвижно… а затем фыркнула и зашагала обратно к дверям.
— Я ещё найду способ тебя прижучить, Кукарач, — бросила она. — Удачного участия в «Смертельном смертоубийстве».
Кукарач тихо выругался себе под нос.
Хлопнула дверь.
Я с лёгким любопытством уставился на владельца казино. Тот уставился на меня в ответ.
— Думаешь о том же, о чём и я? — усмехнулся я.
Кукарач открыл рот, затем закрыл его… затем кивнул.
— Пожалуй, что так.
— О том, — продолжил я, — что тебе сейчас совершенно не до меня со всеми этими проблемами, так что ты просто отпустишь меня вместе с выигрышем и займёшься своими делами?
— Чего? — поперхнулся Кукарач. — Вовсе нет, идиот. Как ты мог только что услышать, у меня теперь нет участников для «Смертельного смертоубийства»… Но, кажется, выход нашёлся сам собой.
Он широко улыбнулся.
— Раз ты такой крутой парень с Системой, участник Императорской Битвы, которому не привыкать ходить по лезвию, то тебе там понравится. Ну а если и подохнешь, то я не виноват, идеально же!
— А если выиграю? — тут же уточнил я. — Тогда ты меня отпускаешь, так?
Кукарач продолжал молчать.
— Ладно, — сердито, с еле сдерживаемой яростью, отрезала Фрида. — И когда мы начинаем?
Я покосился на неё.
— Не «мы», а «я», Фрида.
— Что?..
— Ты ведь права, — я пожал плечами. — Я тебя не послушал, и снова влип в неприятности. Пора это уже признать. Косяк полностью мой, ты тут не при чём, так что вали отсюда подальше, я не буду втягивать тебя в это.
— Валить? — она моргнула глазами. — Предлагаешь мне улететь без тебя?
— Угу, — кивнул я. — А что, какие-то проблемы?
— Но ведь… но… как же это… разве…
Она ещё раз моргнула, а затем покачала головой.
— У меня ведь даже доступа к кораблю нет, придурок. Куда я одна полечу?..
Я глубоко вздохнул.
— Система. Передай весь контроль над кораблём Фриде.
\ Доступ передан. \
— Ч-что?.. — Фрида изумлённо расширила глаза. — Ты только что… ты… это какая-то уловка, да?
— На моей родной планете это называется совестью, Фрида, — чуть печально улыбнулся я. — И умением признавать свои ошибки — и отвечать за них. Удачной дороги — куда бы ты там ни направлялась.
— Н-но погоди, а ты? — она всё ещё смотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Не можешь же ты…
Я хмыкнул.
— Есть вероятность, Фрида, что моя удача сегодня закончилась на броске монеты.
— Идиот!.. — выдохнула она.
— Кхм-хкм, — неожиданно вмешался Кукарач. — Не хочу прерывать этого невъ*бенно милый и трогательный разговор, мальчики и девочки, но мне всё равно не хватает второго участника.
Я откинулся на спинку стула.
— Да, кстати, об этом! У меня как раз есть идея. Значит, ты говоришь, что Система даст отличное преимущество участнику Смертоубийства, да?
Кукарач сощурился и сцепил перед собой все три пары рук.
—…я тебя слушаю.
Хе-хе.
Эхе-хе-хе-хе.
Эхе-хе-хе-хе-хе!
По мере того, как придурка-эльфа затаскивали в помещение, улыбка на моём лице становилась всё шире и шире. Какое же это сладкое слово — месть! Парень вертелся, как уж на сковородке, пытаясь вырваться из захвата, но три разноцветных охранника крепко его держали.
— С ума сошли, придурки⁈ — он дёрнулся вновь; зелёный охранник попытался перехватить его спереди, но неожиданный удар ноги в лицо отправил огуречика в полёт.
Ого. А эльф неслаб. По виду и не скажешь.
Дальше парень уже слов не тратил. Высвободив левую руку, он заехал локтем в живот тыквоголовому; нырнул вниз, выпутываясь из захвата баклажанчика — и рванул в сторону двери.
— Беги, Форрест, беги! — поддержал я, развалившись в кресле с коктейлем в руках.
Первым в себя пришёл огуречик и метнулся к двери, перекрывая эльфу путь. Баклажанчик метнулся за ним следом…
Прыжок! Эльф совершил в воздухе головокружительный пируэт, перескакивая через одного охранника и приземляясь прямо на макушку другому. Оттолкнув зелёного от выхода, он вновь прыгнул, приземляясь на стол; оттуда, раньше, чем его успел бы достать тыквоголовый — на спинку стула, новый прыжок…
Не состоялся. Потому что я выставил ногу, выбивая стул из-под эльфа, и тот всей своей грациозной тушей впечатался в пол. Трое охранников тут же налетели; щёлкнули наручники, сковывая ему руки за спиной…
Когда эльфа закрепили прямо у батареи, без малейшей возможности сбежать, я хмыкнул и поднялся со стула. На моих руках тоже болтались наручники, но спереди и куда свободнее. Я даже мог без особых напрягов держать свой коктейль.
— Ну как, умник? — я улыбнулся, подходя к эльфу.
— Ублюдок!.. — дёрнулся тот. — Ты же понимаешь, что я сделаю с тобой за это?
— Дай подумать, — заметил я, потирая подбородок. — Прикончишь?
— Тебе конец!..
— Угу. Правда, ты и до этого пытался меня прикончить — уже дважды, и оба раза безуспешно — так что, фактически, ничего не изменится, придурок.
Эльф свернул глазами, ничего не ответив. Зато с высоты потолка раздался из динамиков бодрый голос Кукарача.
— Эй, там, мошенник! Отличная идея. Поймали его уже в космопорту, ещё несколько минут — и улетел бы с планеты. А так — отличный кандидат в твои напарники в «Смертельном смертоубийстве». Скоро начало, не скучайте там!
Эльф задрал голову вверх.
— Чего он от нас хочет? — уточнил он, злобно глядя на меня.
Я развёл руками, насколько хватало энергетических наручников.
— Понятия не имею. Мы должны участвовать в чём-то под названием «Смертельное смертоубийство». Но раз уж мы оба участвуем в Императорской битве, полагаю, изменятся только декорации.
— Ты совсем придурок⁈ — эльф вновь попытался дёрнуться. — Зачем ты втянул меня в это?
— А ты чем-то недоволен? — удивился я. — После твоей выходки в казино?
— Надеешься, что я тут сдохну?
Я покачал головой.
— Знаешь, нет. На этот раз — нет, для разнообразия. Ты же слышал, мы напарники, а без хорошей командной работы мне и самому будет сложнее выжить.
Глядя на вытянувшееся лицо эльфа, я вновь отпил коктейля.
— Расслабься пока. Я вижу это примерно так: нам нужно какое-то время немного поработать вместе, применить Систему и свои навыки, выжить и победить. А как всё закончится, разойдёмся и продолжим убивать друг друга. Ладушки?
— Что бы ты понимал, прилетев из своей глухомани!.. — эльф оставил попытки дёргаться, но всё ещё смотрел на меня с неприязнью. — Для тебя это всё игра какая-то…
— Хороша игра, где меня пытаются прибить столько народу, — заметил я.
— Пусть не игра. Но ты даже не понимаешь, что это такое — Императорская Битва, и какой смысл она в себе несёт. Если я застряну тут надолго, то отстану от графика других претендентов, и тогда у меня не останется ни шанса…
— Победить пытаешься? — я склонил голову набок. — Думаешь, из тебя бы вышел отличный Император?
Эльф ничего не ответил, только дёрнул острым ухом — а затем сменил тему.
— Бежать нужно, когда нас поведут на арену. Не выпустят же нас туда прямо в наручниках…
— Без вариантов, — отозвался я. — Даже если сбежим, до космопорта не доберёмся.
— Предлагаешь и не пытаться?
— Предлагаю не тупить. Твой корабль наверняка охраняется людьми Кукарача, мой и вообще улетел с планеты… надеюсь.
— Угнать другой, — эльф оскалился. — За пределами Лас-Косминара он никто, и не сможет броситься в погоню…
— Думаешь, он всё это не учёл? — заметил я. — Хрена с два. Дверь откроется прямиком на арену, а арена покрыта силовым полем, даже трибуны отделены, для защиты зрителей.
— Дверь, через которую меня сюда ввели…
— Заперта и открываться раньше завершения турнира не будет. По-твоему, я не уточнил всё это ещё до твоего появления?
Я покачал головой.
— Чтобы ты понимал, я тут уже все панели в стене проверил — до которых смог дотянуться. Ни одна не открывает потайного хода.
— Чего⁈
— Мне тут было очень сильно нечего делать, — пояснил я. — Так что, похоже, тебе придётся признать: наш лучший выход — это сотрудничество. Хотя бы до конца «Смертельного смертоубийства».
Эльф вновь ничего не ответил, уставившись куда-то мимо меня. Я лишь хмыкнул и вернулся в своё кресло, допивать коктейль.
—…подъём, певчие пташки! — раздалось из динамика. Погружённый в свои мысли, я не заметил, как пролетело время. — А вот и начало шоу! Встали и на выход. Парни вас проводят.
Дверь (другая, не та, в которую нас ввели) распахнулась, и три цветных охранника ввалились внутрь. Под глазом у зелёного зиял внушительный фингал цвета перезрелого кабачка. Все трое тут же сгрудились вокруг эльфа, не оставляя ему и шанса сбежать; я поднялся на ноги самостоятельно.
Спустя три минуты и три эльфийские попытки сбежать мы уже стояли на арене.
Удивительно, насколько эта космическая арена напоминала обычный земной Колизей. Трибуны сверкали хромом и неоном, а здесь, внизу, расстилался простой песочек, жёлтый и сыпучий.
Наверное, он лучше впитывает кровь.
—…и первая пара наших участников, — начало речи мы пропустили, — это наши новички-добровольцы! Глаунделл и…
Короткая заминка — и голос заговорил уже тише:
— Стоп, что? Здесь всё правильно написано, или, может, я…
Кажется, парень забыл выключить микрофон.
— Просто я не уверен… Э-э-э, ладно-ладно.…господин Глаунделл и господин Е**чий Мошенник!
Мы с эльфом переглянулись.
—…и их могучие соперники, уже известные нашим зрителям по прошлым Смертельным Смертоубийствам! Пара отчаянных мастеров физической и интеллектуальной борьбы, господин Прайд и госпожа Пикли!..
Трибуны взорвались овациями; мы с эльфом напряжённо уставились на пару наших соперников.
Что ж, госпожа Пикли выглядела вполне скромно. Невысокая девочка с зелёной чешуёй, ярко-розовыми волосами и милой улыбкой. Видимо, на ней была интеллектуальная борьба?
Зато её напарник внушал по всем параметрам. Трёхметровый прямоходящий лев с объёмной гривой и острыми клыками; он смотрел на нас, не отводя взгляда и не моргая. За его спиной был закреплённый огромный чехол. Да его оружие ростом почти с меня!
— Итак, давайте проведём жребьёвку! — радостно провозгласил комментатор. — Внимание на наше табло!..
Звук как из слот-машины — и на табло, висящем над ареной, загорелись наши портретики.
Я нервно сглотнул. Девочка досталась эльфу. Мне выпал лев.
Ну такое.
Господин Прайд, похоже, так не считал. Осклабившись во все свои клыки, он церемонно поклонился мне; я в ответ легко помахал ему рукой.
Прыжок — и Прайд взмыл в воздух, приземляясь возле меня. Взрыв песка; лапа Прайда, размером с пол-меня, стремительно дёрнулась за спину, срывая чехол…
—…садись, — проревел лев, вынимая их чехла столик и два стула. — Нам понадобятся не мускулы, а голова.
Я присел на складной стульчик; краем глаза я заметил, как милая девочка изгибается под нечеловеческими углами и мечет в бедолагу эльфа какие-то длинные иглы, выращивая из их тела.
…фух. Пронесло.
— Что, рад, что не придётся биться со мной насмерть, незнакомец? — громогласно рассмеялся Прайд. — Знай, что у тебя всё равно нет ни шанса. Я выбрал игру, неизвестную в вашей галактике.
Лапа льва опять залезла в чехол.
—…давным-давно, тысячелетия назад, — продолжал Прайд, — один из участников Императорской Битвы — пришелец с неизвестной планеты, откуда-то с отдалённых окраин этой галактики — оставил эту игру моему народу. Те, кто знали её здесь, давно умерли, и только мы храним это знание…
На столик легла увесистая коробочка.
— И имя этой игре…
— Кхм, — я сощурился. — Шахматы?
Лев удивлённо моргнул.
— Ну что ж, — улыбнулся я. — Давай поиграем.
…эльф с болезненным криком пролетел мимо меня. Из его тела торчали уже четыре иглы; надеюсь, они не ядовиты.
Девочка-ящерица, на ходу отращивая новые иглы, со смехом пронеслась рядом — на четвереньках, припадая к земле.
Я перевёл взгляд на Прайда. Громадный лев сидел, закопавшись лапами в собственную гриву, и неотрывно глядел на доску.
— Ходи уже, — заметил я.
— Сейчас… сейчас… — лев сосредоточенно смотрел перед собой. — Но если… если я схожу этой пешкой… это же откроет тебе…
Он уже взялся за пешку, затем отдёрнул было лапу назад…
— Эй, — сдержанно возмутился я. — Тронул — ходи, железное правило. Не знаешь, что ли?
— Да… — с благоговением выдохнул Прайд, двигая пешку вперёд. — Именно так и передали эту мудрость предки…
…на этот раз мимо первой пронеслась уже Пикли, а за ней гнался вусмерть злой эльф. Я лишь меланхолично проводил их взглядом и вернулся к доске. Моя рука пробежалась над фигурами, а затем я взялся за коня.
— Знаешь, кого изображает эта фигура? — уточнил я у Прайда.
— Что?.. Это же конь.
— Конь, ага, — кивнул я. — А знаешь, кто такой конь? Или это знание до твоей галактики не дошло?
— Но конь это же и есть фигура!..
— Фигура, — моя рука медленно летала над доской, выбирая место для приземления. — Но она изображает коня. А конь — это такое животное с моей планеты. Стремительное, грандиозное и благородное. Конь может скакать без устали долгие часы и нести на себе тяжеловооружённого всадника. Конь может гарцевать, перепрыгивать через преграды…
Я поставил фигуру на доску.
— Тебе мат, кстати.
— Что⁈ — лев уставился на фигуры. — Но я же… как же…
Я только усмехнулся.
Детский мат, если быть точнее. Но об этом я ему рассказывать не стану. И так почти стыдно, как у ребёнка конфету отнять — даже Систему напрягать не пришлось.
— И что мы видим⁈ — ворвался в эфир комментатор. — Интеллектуальное состязание завершено! Господин Прайд проиграл, господин Е**чий Мошенник победил. Поскольку это только первый, разгоночный раунд, здесь смерть соперника не является обязательным условием — в отличие от остальных четырёх, однако теперь перед господином Мошенником стоит выбор — остаться сидеть за этим уютным столиком, или помочь своему другу, господину Глаунделлу, в его части соревнования!..
Я повернулся в сторону эльфа и девочки-припевочки. Кажется, моя помощь не особо и требуется — истыканный иглами эльф всё-таки сумел истощить ящерку, и уже собирался нанести добивающий удар…
А, нет, не всё так однозначно. Пикли рывком перекатилась в сторону, нечеловечески изгибая тело. Удар эльфа пришёлся прямо по песку, а Пикли прыгнула вверх, собираясь нанести удар…
И в этот момент в её спину врезался кинутый мной складной стульчик. Трибуны взревели; Пикли зашевелилась, пытаясь встать — но я вовремя приложил её всем телом о землю.
— Видишь? — я уставился на своего напарника. — Вот это и называется взаимопомощью, эльф. Не так уж и трудно.
Девочка-ящерица дёрнулась снова; я повторил удар.
— Я ведь многого не прошу. Всего лишь банальное «спасибо». Или попросту не пытаться прикончить меня при каждой встрече, эльф.
— Да кто такой этот «эльф»? — напарник уставился на меня.
Я в третий раз приложил противницу о песок; кажется, на этот раз она вырубилась.
— Это ты.
—…я сразу понял, что ты не лыком шита, — сказал Кукарач. — Ты совершенно не тянешь на просто спутницу, которую он взял с собой. Походка, манеры и даже то, как ты говоришь — всё выдаёт в тебе имперскую аристократку. Мне не нужны проблемы с аристократией, не нужны проблемы с императорской семьёй. Уходи, я тебя не держу.
Фрида вздохнула и уставилась в иллюминатор корабля, за которым проносились звёзды.
Угу, именно так он и сказал — сразу после того, как увёл придурка. И вот она здесь. В одиночестве и тишине, наконец-то свободна.
Не нужно больше препираться с этим придурком за каждую мелочь. Можно просто лететь туда, куда нужно. Она огляделась по сторонам. Даже не верится; полёт длится уже три часа, а до сих пор ничего не взорвалось, не пошло наперекосяк, на корабль никто не напал…
А тихо-то как.
Потянувшись к приборной панели, Фрида ухватила открытую пачку космокрабов, вытащила из неё две полосочки…
«На моей родной планете это называется совестью, Фрида».
—…аааа! — простонала принцесса, отшвыривая от себя космокрабов. — Да твою ж мать, за что мне всё это?
Она пару раз моргнула — и с сердитой решимостью уставилась на приборную панель.
— Корабль… перестроить курс.
Удар!..
Граната, отбитая мной, прилетела шестиметровой образине прямо в морду; та пошатнулась, едва не падая на своих пяти ногах, а граната взорвалась перед её носом с тонким пищащим звуком. Пиу!..
Ого. Такое чувство, словно я стал значительно более ловким, чем раньше. Не припомню у себя таких выдающихся талантов к игре в бейсбол.
\ Вы получили новое усиление сегодня утром, \ — сообщила Система. — \ Как награда за непрямое убийство восьми претендентов. \
«Чего?!!!» — окосел я. — «Каких ещё восьми…»
\ Я оповещала вас, но вы, кажется, были слишком отвлечены на попытки уйти от уголовной ответственности за аварию и не заметили этого, \ — Система была невозмутима, как и всегда.
Что? Я что-то пропусти…
— Отбивай, придурок, заснул, что ли?!! — заорали мне сбоку.
Я спешно взмахнул импровизированной «битой», сделанной из ножки столика, на котором мы с Прайдом играли в шахматы. Попал! Очередная граната улетела назад и с очередным «пиу!» взорвалась где-то сбоку от монстра, заставив того сбиться с траектории и проскочить мимо меня.
В целом, не плевать ли, откуда взялась сила? Главное — что она есть. А в нюансах потом разберёмся.
— Довольно! — плаксиво заорали с верхушки монстра (сидящий там парень еле просматривался отсюда). — Хватит сопротивляться! Я всё равно прикончу вас, я стану чемпионом! Я смогу прокормить свою семью из ста человек…
Я поглядел на эльфа.
— Швыряй следующую ему в ухо, — эльф расположился на складном стульчике. — Это его слабое место, целься в ухо!
— Кхм, — заметил я. — Почему бы тебе самому не покидать гранаты обратно?
— Может, потому что я ещё не отошёл от яда той девки⁈ — сердито фыркнул эльф. — Я говорю, куда, ты кидаешь, что не так?
— Но ты же эльф! Ты должен быть метким! А я в это ухо ещё хрен знает, попаду или нет…
— Да кто такой этот твой эльф⁈ Почему ты называешь меня так?
— Потому что ты эльф, разве не очевидно?
Удар!.. Разумеется, в ухо твари я не попал — та не стояла смирно, а быстро нарезала круги вокруг нас, пока тип, сидящий на макушке, швырял в нас гранаты.
— Угу, — заметил я, целясь, чтобы отбить следующую. — А что, выигрыша за турнир хватит на прокорм ста человек? Кажется, Кукарач сэкономил на нас хорошие деньги.
— А ты как думал? — хмыкнул эльф. — Он ведь… отбивай, отбивай!!!
— Без тебя вижу… — удар, — Так что он?
— Он редкостная крыса, — заключил эльф, чуть заторможенно взмахивая рукой. — И давай честно. Какие шансы, что он отпустит нас после победы?
Я примерился к следующему удару.
— Не очень высокие.
— Если не сбежим — проведём у него в рабстве невесть сколько времени… Кто же разбрасывается ценными гладиаторами.
— Ну, тебе, возможно, это не так страшно, — я пожал плечами. — Что такое «пара месяцев» по сравнению с твоим тысячелетним возрастом?
— Чего? С чего ты взял, что мне тысячи лет?
— Ну, ты же эльф.
— Я не эльф, придурок! И мне двадцать девять!
— Ты ещё скажи, что ты… — взмах «битой», — на дереве не живёшь.
— На каком, бл*ть, дереве? У меня нормальная двушка в центре, о чём ты вообще говоришь?…кидай сейчас, как можно выше!!!
—…мои тридцать жён и шестьдесят девять детей наконец-то наедятся до отвала! — раздавалось с макушки монстра. — А бабушка купит себе… Аааааа!!..
Пиу!..
Это отбитая мной граната угодила крикуну прямо в лоб, выбив его из седла. Парень стремительно рухнул вниз, граната же взорвалась у самых глаз чудовища. То взревело, начав топтаться на месте…
Шмяк.
Нижняя половина тела парня отлетела прямо в нашу сторону, пока правая превращалась в мокрое место под ногами ослепшего монстра; быстро метнувшись в сторону тела, я сорвал с него пару гранат и отправил их прямиком в ухо твари. Пиу, пиу!..
Попал. Пока все камеры были направлены на громоздко падающую тварь, я потянулся за ещё одной гранатой — пригодится…
И остановился взглядом на руке эльфа, который тоже уже был рядом.
— А как же яд? — уточнил я, глядя, как и он тоже прячет одну гранату.
— Действие уже окончилось, — усмехнулся эльф.
—…тридцать шесть! — заключил я, обрушивая палку на громадного жука в зелёной броне. Жуки так и пёрли отовсюду, а нормального оружия нам так и не выдали. Хорошо ещё, что новая сила делала мои удары действительно крушащими.
Плохо, что палка вот-вот сломается.
— А молча ты можешь драться⁈ — эльф схватил прущего на него жучару и размозжил его о песок.
—…тридцать семь.
— Почему ты их считаешь⁈ Мы же не соревнуемся!
Взмахнув дубиной, сделанной из рога твари, убитой во втором раунде, эльф отправил в нокаут сразу шестерых.
— Я бы тебе ответил, — усмехнулся я, — но ты опять спросишь «кто такой эльф». Да, и кстати… это считается за одного.
—…а сейчас против наших участников выйдут бойцы четвёртого раунда! — заливался ведущий. — Братья Зайчики с планеты-улья Шоколадия!
Мы с эльфом переглянулись, глядя, как из арки выходят два плюшевых белоснежных зайца в метр ростом и с невинными детскими глазами.
— Вы серьёзно, что ли?
У меня дрожали руки; эльф сидел прямо на окровавленном песке, обхватив себя за колени, и чуть покачивался. Кажется, даже организаторы Смертельного Смертоубийства понимали, что нам нужно немного выдохнуть, впервые за всё время дав нам перерыв.
Еще бы немного и…
Я тронул пальцем одну из кровоточащих царапин на груди. А вот эта под глазом… да уж, чудом уцелел.
— В гробу я видел эту Императорскую Битву и её призовую принцессу. — выдохнул я, скривившись, — Сидел бы сейчас себе дома…
— О, — выдохнул эльф. — Ты даже не представляешь, в каком гробу их видел я.
— Да? Что-то непохоже.
Мы какое-то время смотрели друг на друга молча, затем над ареной громогласно разнеслось:
— Передышка окончена, и наступает пятый, финальный раунд!..
Мы вновь переглянулись.
— Ладно, — я поднялся на ноги. — Нам нужно сделать это вместе ещё один раз. Давай соберёмся, что ли; будет обидно срезаться в самом финале.
— Н-не срежемся, — эльф поднялся следом. — Если только это не будет похоже на четвёртый…
Боже. Как он прав. Мне будут сниться кошмары.
Победа в пятом раунде далась нам легко. Пора сомнительных с моральной точки зрения действий, обещание себе никогда не вспоминать, что именно нам пришлось сделать для победы, и фанфары были нам обеспечены.
Я оглянулся.
Что ж, на этот раз камера выглядела поприличней.
Возможно, это даже была не камера, а какой-то из небольших залов в казино. Красивое помещение, накрытый стол с закусками и выпивкой. Тем не менее, мы с эльфом не обманывались. Охрана на месте, окна непробиваемые. Это всё ещё была камера.
— Ну, — заметил Кукарач, поднимая бокал в одной из своих рук, — надеюсь, что вы не слишком устали, парни.
— Что ещё за банкет? — чуть пошатываясь, бросил эльф.
— Как что? Вы победили, — Кукарач просиял. — Разве это не повод для маленького кутежа?
— Поводом для кутежа для меня станет возможность выйти отсюда, — эльф шагнул ещё ближе.
— Кажется, долг выплачен, — кивнул я, шагая следом. — Банкет был вовсе не обязателен.
— Ну нет, — усмехнулся Кукарач. — Вы ещё не настолько победили, да и до оплаты долга ещё очень далеко. У меня на вас большие планы, парни. Но вот с банкетом, конечно, решать вам. Если хотите, могу его убрать, мне несложно.
Мы с эльфом переглянулись; всё как и ожидалось. Рука эльфа чуть заметно коснулась места на поясе, где он спрятал гранату; вопросительный взгляд…
Топот каблуков избавил нас от необходимости решать эту дилемму. Двери распахнулись; впереди бежал перепуганный персонал, а следом вышагивала инспектор Слиперс собственной персоной в сопровождении десятка одетых в галакто-коповскую форму ребят.
— Да какого хрена?!! — на этот раз Кукарач вскочил со стула так, что на столе тарелки задрожали. — Второй раз за сутки и даже в нерабочее время⁈
— У планетарного инспектора любое время — рабочее, Кукарач, — процедила Слиперс, быстро приближаясь к нам.
— У меня! У меня нерабочее время! Ты на часы смотрела⁈ Три часа ночи, бл*ть! — взорвался Кукарач. — Какого чёрта тебе надо⁈
— Я тебя предупредила, Кукарач, — Слиперс довольно скалилась. — Сказала, что арестовала твоих бойцов. Но ты вывел других…
— И что? Ты арестовала их, а не меня! Все разрешения и документы оформлены, отказ от ответственности, разрешение на оружие, все…
— Даже на ту хрень, что была в четвёртом раунде⁈
— Да, и на неё тоже! — Кукарач багровел на глазах. — И знаешь, что, Слиперс? Теперь я и правда тебе угрожаю. Судебным иском!
Он шумно выдохнул.
— Ты совсем уже берега потеряла. Нельзя просто брать и врываться ко мне в любое время суток! Ты нарушила всё, что точно можно, и теперь я сгною тебя по судам, Слиперс! У меня-то, в отличие от тебя, всё безупречно, до моих бумаг никто не докопается…
— А ты точно в этом уверен? — раздалось из-за спины одного из галактокопов.
Фрида?
Отлично. Как раз вовремя.
— Чего⁈ — расхохотался Кукарач. — Что, Слиперс, думаешь, взяла с собой эту имперскую задротку и она найдёт лазейку? Забудь и думать! В галактике нет того, кто смог бы найти у меня хоть одно нарушение.
—…уверен? — повторила Фрида уже медленнее, почти по слогам.
Топ. Топ. Топ.
Тяжёлый стук металлической ноги по мраморному полу заставил всех обернуться.
— Хоть одно, говоришь? — уточнил зиц-капитан Дырокол, выходя вперёд. — Знаешь, я уже нашёл сорок три… и это я только прошёл по коридору.
— Пр-р-ревышение р-р-разрешений!! — заорал робо-попугай у него на плече. — Инвентар-р-ризация!!
— Чего?.. — опешил Кукарач. — Ты ещё кто такой?
Да уж, одетый в гавайку и солнечные очки Дырокол выглядел колоритно.
— Вот, именно с инвентаризации и начнём, — он почесал попугая под клювом. — Я так, всего лишь наскоро скачал себе в голову свод законов и правил этой планетарной системы… Но уже заметил, что шторы на ваших окнах не соответствуют правилам противопожарной безопасности.
— Шторы? — отшатнулся от него Кукарач, как от прокажённого. — Какие ещё, нахер, шторы? О чём ты говоришь?
— Я говорю о своде техники безопасности, закон 157, пункт 34, подпункт 7, — припечатал его зиц-капитан. — И поаккуратнее с языком, иначе прогуляешься по доске! Итак, дальше: стулья слишком ветхие, это создаёт угрозу посетителям казино. Кстати, о посетителях, согласно данным с наружных камер, среднее число посетителей в день на 3% выше разрешённого. Затем…
— Список действительно длинный, Кукарач, — хмыкнула Слиперс. — Поверь. Мне мистер Дырокол его уже изложил.
— С тех пор я обнаружил ещё шестнадцать несоответствий, — добавил Дырокол.
— Стулья? Шторы? — нервно рассмеялся Кукарач. — Ты собираешься взять меня за… это?
— Мелочи, — согласилась Слиперс. — Каждая по отдельности. Но вместе… знаешь, на сколько ты сядешь после полной проверки, Кукарач?
— Да, срок будет долгим, — согласился зиц-капитан. — Очень-очень долгим. Однако…
В помещении повисла длительная пауза.
—…однако, — продолжил Дырокол, — недавно я узнал об одном методе решения проблем. Называется «коррупция». Возможно, мы найдём решение — общими усилиями…
—…весь мой выигрыш до последнего кредита, — заключил я. — И чтобы его доставили на мой корабль в ближайшие полчаса. И, кстати… корабль нужно отдраить до блеска. За твой счёт.
Кукарач выглядел жалко; обхватив себя всеми шестью руками, он лишь мелко кивнул.
— Выигрыш? — усмехнулся эльф. — Ладно-ладно. Я, может, в казино не играл, но на арене выложился по полной. Мне столько же.
— Что?.. — Кукарач вздрогнул, подняв на меня голову. — Но я же буду разорён…
— Зато не в тюрьме, — заметил я. — Так, что ещё… о, ещё твоя трость. Клёвая трость, хочу её себе.
— Разорён… раздавлен… растоптан…
— Гляди веселей! — я похлопал Кукарача по щеке. — Чтобы тебе совсем уж тут не приуныть, так и быть… хочешь, подкину тебе идею азартной игры, которая принесёт тебе новое состояние? За процент, разумеется.
…круглые глаза Кукарача, выслушавшего мою идею, могли посоперничать только с глазами эльфа, Слиперс, Дырокола, Фриды…
Да всех, короче.
—…хочешь сказать, люди будут платить… просто за цифровые картинки?
— Не за картинки, — покачал я головой. — За шанс вытащить одну из таких картинок.
— Но ведь… что за коварная игра… никогда не слышал ни о чём таком…
— У меня дома это называется «гача», — заключил я.
—…ты прилетел с очень страшной планеты, — выдохнул Кукарач.
…стоя в космопорту, я внимательно глядел на эльфа.
Тот цепко смотрел на меня в ответ.
Очевидно, прощание было напряжённым.
— Скажи, — сощурился я. — Ты же не собираешься пытаться убить меня прямо сейчас, ещё до отлёта?
Эльф пожал плечами.
— Только если ты не начнёшь первым.
— И с чего это такая доброта?
— Как ни крути, — отозвался эльф, — ты мне дважды жизнь спас. Там, на арене.
— Ты мне трижды, — кивнул я. — Если я правильно подсчитал.
— Значит, каких-то жуков ты считал до победного, а спасение собственной жизни… — эльф коротко рассмеялся. — Ладно, ладно. У моего народа есть правило. Если враг спас тебе жизнь — ты не можешь убивать его в ближайшие три дня.
Я выдержал его взгляд.
— Ну… ладно. Тогда до встречи… когда бы они ни была и какой бы она ни была.
— Именно так, — согласился эльф. — Надеюсь, ты успеешь прибить побольше претендентов до того, как я до тебя доберусь.
С этими словами он направился к своему кораблю.
…к Фриде я повернулся, лишь оставшись наедине, когда шлюзы корабля закрылись.
— Молодец, — я слегка хлопнул её по спине. — Всё сделала правильно. Я именно этого и ждал.
Разумеется, ждал, иначе для чего ещё мне было нести эту сентиментальную хрень про совесть и умение признавать свои ошибки? Само собой, Фрида прониклась и спасла меня, тогда как попытайся я чего-то от неё требовать — просто кинула бы меня и улетела.
— Чего⁈ — вспыхнула девушка. — Ждал⁈ Так это что всё, были пустые слова?..
Я усмехнулся.
— Может, я и ждал. Но выбор-то был всё равно твой.
Фрида удивлённо уставилась на меня.
— Спасибо, — кивнул я. — Нет, кроме шуток, спасибо. А теперь полетели на место встречи с твоим Ортеллом, уже безо всяких остановок и приколов. Ты это заслужила.
—…идиот, — выдохнула Фрида. — Но хотя бы живой идиот. А это уже что-то.
— Уже что-то? — я указал на огромный мешок с купюрами, лежащий в десяти метрах от нас. — Посмотри, сколько бабла мы с собой увозим, Фрида! У нас теперь вообще никаких проблем быть не должно! Да мы в них купаться теперь можем…
Пиу!..
Мешок разлетелся на куски; меня отбросило в сторону и крепко приложило о стену, Фрида вовремя присела, укрывшись за углом…
—…три дня, — я уставился на горящие купюры, летающие по всему трюму. — Твой народ не убивает три дня, значит⁈ Вот же…
Я покачал головой.
— Впрочем, чего ещё ожидать от эльфа.
Что ж. Так-то лучше.
Глаунделл проводил глазами розовый кораблик и начал медленно подниматься в воздух.
Конечно, он был в ярости, когда этот парень затянул его в турнир, но по итогу… соперник сдохнет, если повезёт, а в худшем случае лишится преимущества.
Хорошо всё же, что он смог тайком вынести эту гранату из казино и подбросить её в сумку этому идиоту.
Дальше же всё будет просто — Глаунделл полетит дальше со всей этой суммой, которая лежит в его грузовом трюме, в огромном мешке, и…
Глаунделл замер. Интересно, а что сделал со своей гранатой сам идиот?
И что это за «пиу!» только что разнеслось из грузового трюма?