Нет чувства губительнее зависти. Затмевающая разум, отравляющая изнутри всё твоё существо, сводящая весь мир к единой цели — пусть не заполучить то, что у другого, но хотя бы его лишить этого…
Так дед и объяснял ментам, когда его задержали за попытку сбить шваброй спутниковую тарелку соседа.
Что же до меня, то сегодня меня отравляло изнутри инопланетное пойло. Кто бы мог подумать, что эта нежно-розовая водичка с пузырьками и запахом полевых цветов так вштыривает? Может быть, поэтому я и решил обнять Фриду после истории о наглухо отбитом папаше.
Сказать ведь, по-хорошему, было и нечего. Я вот свои проблемы с отцом так и решил — то есть, никогда никому о нём не рассказывал. Хотя, конечно, моему бате было далеко до того уровне п**деца, что предстал передо мной после сбивчивого рассказа девушки.
И я обнял её.
Фрида удивлённо уставилась на меня, будто не понимая, с чего это вдруг я вообще полез к ней обниматься. Затем её глаза стали быстро наполняться слезами; обхватив меня в ответ, она уткнулась мне в плечо, выжимая из себя все пьяно-солёные соки.
Повисла пауза.
— Д-да ладно, с кем не бывает, чего ты, в самом деле, — я пытался найти какую-то смешную фразу, чтобы сгладить неловкость момента, но пока не находил. — Я вот тебе про своего деда не рассказывал, кстати?..
Я слегка похлопал её по плечу; Фрида подняла голову, заглянув мне прямо в глаза. Молчание длилось секунду, две, три. Наконец, она открыла рот…
—…а вот и вы! — раздалось у меня прямо над ухом.
Следующее, что я ощутил — это мощный хлопок по спине. Ась? Какой-то высокий блондин с короткой бородкой, попытался вклиниться третьим в наши задушевные обнимашки. Фриду он слегка похлопал по плечу, а вот меня треснул от души.
— Эге-гей! — он весело улыбался во всю челюсть, гордость любого галактического стоматолога. — Наконец-то, а то я вас уже обыскался.
Так вот ты, значит, какой, Ортелл. Пока Фрида растерянно моргала, ещё не до конца переключившись из одной реальности в другую, я с любопытством уставился на парня.
И не я один, надо сказать. Ортелл выглядел колоритно. Я по-прежнему не очень хорошо разбирался в галактической моде, но его красная кожаная куртка из чешуи какой-то рептилии выглядела дорого и стильно. Особенно на фоне местных завсегдатаев салуна, что уставились на Ортелла, как дети на утреннике на Деда Мороза.
Ортелл тоже это подметил. Улыбнувшись ещё лучезарней, он поднял руку вверх и щёлкнул пару раз.
— Хех. Я тут новенький, — заметил он, обводя взглядом салун. — Не знаю, как у вас здесь, а у меня дома есть отличная традиция — когда прилетаешь на новое место, проставляться всему бару за свой счёт.
— Да-а-а-а!!! — взревел весь салун.
Вверх взлетели кружки, бокалы и шляпы, крики об отличных традициях дополняли звуки космического банджо и терменвокса. Салун снова был в своей атмосфере, а халявная выпивка её лишь усилила.
Ортелл, подняв обе руки вверх, картинно раскланивался перед публикой. Подхватив с подноса у проходящей мимо официантки пару бокалов местного пива, он красивым жестом опустил его на стойку перед сидящей там троицей.
— Наслаждайтесь! — провозгласил он. — Сегодня ваш день, не так ли?
Ого. Вот это я понимаю — неостановимый поток дружелюбия. Или — талант в решении деликатных проблем всего парой фраз?
— О-ортел! — наконец пришла в себя Фрида.
— Ну а ты кого ждала? — Ортелл упал за столик напротив нас — прямо рядом с Фридой — и подхватил гость солёных орешков из мисочки.
— Наконец-то, Ортелл!
— Спешил как мог, Фрида.
— Познакомься, это…
— Твой новый приятель, ага, я это уже понял! — закинув орешки в рот, Ортелл отряхнул ладонь — и протянул её мне. — Чёрт, рад знакомству, дружище! Нет, правда рад. Спасибо, что доставил Фриду сюда в целости и сохранности, не потеряв по дороге. Надеюсь, она не слишком выносила тебе мозги?
Ого. Не таким я себе представлял имперского чинушу. Учитывая мои прошлые встречи с Дыроколом и Слиперс.
— Всегда пожалуйста, — мы с Ортеллом обменялись крепким рукопожатием. — А что до мозгов, то вполне терпимо — не больше, чем я ей!
Мы с Ортеллом рассмеялись и, подняв бокалы, чокнулись. Да уж, хорошо сидим…
Но не пора ли заканчивать банкет и переходить к делу, ради которого мы и летели в эту глушь?
— Но, — заключил я, ставя на столешницу пустой бокал, — как бы мне ни нравилась компания Фриды… что насчёт нашей сделки? Всё в силе, надеюсь?
— Тише, тише, — Ортелл наклонился ко мне чуть пониже. — На этот счёт, дружище — не беспокойся, всё уже схвачено. Но лучше не вопить об этом на весь бар. Если хочешь, можем хоть сейчас пойти и заняться этим…
— Н-нет, погоди, погоди! — встряла Фрида, приобняв Ортелла за плечи. — Зачем идти? Ты же только пришёл, Ортелл… давайте хотя бы повеселимся напоследок!
Ортелл глядел на неё пару секунд… а затем расплылся в улыбке.
— А знаешь, что? — он поглядел на меня. — Фрида абсолютно права. Повеселиться — это именно то, что нам сейчас нужно!
Я пожал плечами. Конечно, с одной стороны, да, после двух недель пути ещё часик ничего не решит… но с другой — веселье вышло бы у меня куда более искренним, если бы я не ожидал, что в любой момент по мою душу прилетят очередные участники Императорской Битвы.
— Возможно, сначала дела, а уже потом?..
— Постой, погоди, — Фрида глядела на меня слегка рассеянным взглядом. — Давай посидим ещё немного.
— Я вот что думаю, — согласился с ней Ортелл. — Почему бы вам не рассказать мне пока, как вы сюда добирались, братва? Что с вами в пути стряслось?
…какая ещё, нахрен, братва?
Ладно Фрида. Возможно, она просто выпила и, расчувствовавшись, хочет слегка отдалить момент прощания. Но этот-то куда?
Что-то его дружелюбие и непосредственность уж слишком хлещут через край. Знавал я таких дружелюбных ребяток… и почему-то всегда они оказывались с гнильцой. Да и вообще, человек, ломанувшийся через пол-галактики, чтобы помочь девушке, не очень тянет на «просто друга», как по мне.
Фриду, впрочем, всё устраивало. Отпив пива, она принялась воодушевлённо излагать драматические детали наших странствий.
—…столько всего произошло, блин, я дома за целый год столько не испытывала! — в её глазах горел восторг. — И бюрократия… раньше я думала, что у нас дома всё заросло бюрократией, но, блин, даже не близко! Вот у Канцеляров… представляешь, там у них отдел по учёту учёта учтённых бумажек!
— Звучит… захватывающе, — на лице Ортелла опять повисла улыбка, не слишком убедительная.
— Ага. Чуть с ума не слетели, пока всё это заполняли, чтобы нас выпустили.
— Могли просто связаться со мной, — Ортелл пожал плечами. — Ты же знаешь. Я с такими проблемами разбираюсь на раз-два.
— Да, но… — Фрида чуть кивнула в мою сторону. — Я уже думала об этом, но пока решалась, он подсуетился. Нас не только отпустили, но ещё и топлива с припасами подогнали. Так что там отделались лёгким испугом. А вот потом…
— Так, а что потом? — Ортелл взглянул на меня с каким-то странным выражением лица — и тут же вновь перевёл взгляд на Фриду.
— Потом… добрались до заправки, а там какие-то уроды озабоченные, — принялась вспоминать Фрида. — Схватили нас, оружием угрожали… так называемые инцелы, вот же мерзкие уроды. Мама точно была права насчёт мужчин!
— Ого, — Ортелл приподнял бровь. — Вот же ужас. Жаль, что там не было меня…
— Да забей, мы с ними быстро разобрались! — нетрезво рассмеялась Фрида. — Они всё твердили про свой огромный потенциал… но по факту у них был только потенциал в получении п**дюлей.
— Ну… рад, что хотя бы всё обошлось, — Ортелл снова покосился на меня. Мне почудилось в этом взгляде какое-то неодобрение, словно парень спрашивал меня, как же я мог допустить подобное.
Что ж. Я лишь пожал плечами. Чтобы добыть космокрабов, нужно рисковать.
— Погоди, погоди, это ещё что! — продолжала Фрида. — Мы были в казино… никогда не думала, что это так весело, просто сидеть, потягивать коктейль и кайфовать от своей удачи.
— Ого! — негодование Ортелла быстро сменилось живейшим интересом. — И как, удачи было много?
— Ну, по крайней мере, её хватило на то, чтобы выбраться оттуда и ничего не потерять, — Фрида искренне улыбалась, наслаждаясь воспоминаниями. — Зато впечатлений осталось…
Она вновь отпила пива из бокала — и неожиданно приобняла за плечи уже меня.
— В общем… — она поглядела на Ортелла. — Мы в каком-то роде даже отлично провели время.
Фраза у неё вышла какой-то… нервной, что ли? Такое ощущение, будто она перед Ортеллом за что-то оправдывается. Вот и Ортелл это, кажется, тоже уловил и слегка скривился, закинув в рот пару орешков.
— Круто, конечно, — согласился он. — Прямо как твоя мать в юные годы. Но… может быть, не стоило ввязываться во столько неприятностей?
— Боже, Ортелл, не будь таким занудой! — горячо возразила Фрида. — Ничего же не произошло!
— Но могло произойти.
Я молчал, не вмешиваясь в спор и потягивая пиво. По интонациям, по взглядам складывалось ощущение, что эти двое (знающие друг друга уже очень давно) ведут диалог на двух уровнях, постоянно на что-то намекая.
— Не произошло же! Какой смысл говорить о том, чего не случилось?
— А впрочем, ты права, почему нет? — неожиданно легко согласился Ортелл. — Будет что вспомнить потом об этом маленьком приключении. Но сейчас его пора заканчивать, не так ли? Давайте уже двигаться ко мне на корабль, разберёмся с меткой…
Наконец-то. Я уже и сам готов был напомнить о ней.
— Нет, погоди, погоди! — вновь замотала головой Фрида. — Мы же ещё…
— А по-моему, мы уже и так достаточно выпили, — возразил я. — Да и, в принципе, кто нам помешает продолжить веселиться после того, как Ортелл снимет метку?
— Отлично сказано, — согласился Ортелл.
— Л-ладно… ладно, — кивнула Фрида, нервно обхватив себя за плечи.
Что ж, веселье весельем, но пора и честь знать.
Пока мы шли из салуна до космопорта, Фрида с Ортеллом продолжали говорить о своём (вернее, говорила в основном Фрида, расписывая, как нам замечательно было вместе, а Ортелл лишь вставлял редкие комментарии). Возможно, я бы и вклинился в этот диалог, но… меня занимали свои мысли.
Метка! Наконец-то я от неё избавлюсь, а значит, для меня всё только начинается.
Конечно, для начала мне предстоит пересечь Аномальный пояс. И, конечно, я не настолько самоуверен, чтобы считать, будто это станет лёгкой прогулочкой. Общеизвестно, что его никто не пересекал… с другой стороны, в своём сегодняшнем рассказе Фрида упомянула, что те авантюристы, приятели её матери, хотели это сделать.
Значит, мне и нужно будет найти какую-нибудь подобную команду. В одиночку лучше не пытаться преодолеть Аномальный пояс, но с хорошей командой приключенцев — почему бы и нет? Чувствую, это обещает стать интересным путешествием.
Правда, уже без Фриды.
—…так это что, уже всё? — донеслось до меня.
О. И правда, я не заметил, погрузившись в свои мысли, как мы дошли до корабля Ортелла, и сейчас стояли прямо напротив. Он был в разы больше розового кораблика — тот, при желании, мог бы поместиться внутри целиком, в каком-нибудь из отсеков.
— Погоди… — Фрида вновь повернулась ко мне. — Слушай, я…
Она замерла, широко распахнув глаза. Будто хотела что-то мне сказать — и не решалась.
Понимаю, прощание — это всегда тяжело. Но, с другой стороны, я же не улетаю сию секунду — у нас ещё будет время нормально попрощаться!
— Да? — подбодрил её я.
— Я… — Фрида ощутимо замялась. — В общем…
Ладонь Ортелла вновь легла ей за плечо.
— Вот что я думаю, — заметил он. — Детокс-таблетка — то, что тебе нужно сейчас больше всего. Прости за прямоту, но с алкоголем ты сегодня перебрала.
Фрида растерянно взглянула на него, затем на меня; я лишь пожал плечами. Может быть, излишне дружелюбный и свойский Ортелл мне не слишком нравился, но глупо было спорить с тем, что здесь он прав.
— Выпьешь таблеточку, — Ортелл указал рукой на корабль, чей шлюз медленно открывался. — Чуть придёшь в себя, а потом вернёшься и попрощаешься со своим другом. Идёт?
— И-идёт, — не слишком уверенно кивнул Фрида.
— Вот и чудесно, — улыбнулся Ортелл, поднимаясь на корабль и настойчиво уводя Фриду за собой. — Тогда пошли. Дружище, подождёшь нас немного в кают-компании? Отведу её в медпункт и сразу вернусь к тебе.
Я лишь кивнул.
Шлюз за нашими спинами захлопнулся; пройдя внутрь, я уселся на чёрный диванчик в кают-компании, глядя, как Ортелл уводит Фриду вглубь корабля, как она чуть растерянно оборачивается на меня — а затем идёт за ним.
…как-то мне перестало нравиться, куда идёт этот вечер.
И Фрида. Откуда вся эта растерянность? Будто всё время собирается что-то мне сказать, но никак не может на это решиться.
И все эти явные намёки Ортеллу в её речи. Может быть, я не понимал, о чём они, но то, что они есть, сомнений не вызывало.
—…что ж, — не прошло и пяти минут, как Ортелл вновь возник в кают-компании. Подойдя к столику, он взял с него какой-то прибор, похожий на здоровенный браслет с лампочками, и принялся с ним возиться. — Теперь к тебе, дружище.
— А где Фрида? — уточнил я, вставая с диванчика и склонив голову набок.
— О Космос, дай ей время! — рассмеялся Ортелл. — Приходит в себя, разумеется. Как очухается, мы с тобой тут как раз закончим.
Раскрыв «браслет», он вложил туда какую-то здоровенную серебристую то ли ампулу, то ли чип.
Что-то слишком гладко всё идёт. Как я уже сказал, мне это не нравилось.
— Разумеется, — согласился я, медленно подходя к Ортеллу.
«Система», — я уставился на приборчик в его руках. — «Ты знаешь, что это за штука?»
\ Это прибор для ввода нанитов слежения. \
Твою ж мать.
Наверное, я ждал такого ответа. Или чего-то в таком духе. Думал, что готов к нему. И всё-таки, когда ответ прозвучал, я почувствовал шум в ушах и поразительную трезвость в голове.
Ладно-ладно. Хорошо, что я спросил заранее, не так ли?
Ортелл как раз защёлкивал «браслет», нажимал на нём какие-то кнопочки, настраивая прибор.
А что я?..
Я без лишних слов врезал ему по голове.
—…и какого хрена ты творишь, козёл? — ласково уточнил я.
— Кха… Чего? — Ортелл, полетевший на землю, уставился на меня. — Какой козёл?
— Животное такое, — пояснил я, ногой отшвыривая прибор назад, подальше от него. — На тебя очень похожее, такая же точно бородка. Я спросил, какого хрена ты творишь. Зачем собирался ввести мне эту дрянь, и что сделал с Фридой?
Новый удар ногой заставил Ортелла. Хрен тебе, а не потянуться к кобуре на поясе!
— Ха!.. — он отполз на два шага. — Что сделал с Фридой? Ну ты и придурок.
— Поговори мне тут, — я вновь шагнул к нему.
Ортелл мерзко усмехнулся, вытерев кровь с губ.
— Ничего я с ней не сделал, идиот. Да и всё то, что я твою с тобой… это в основном её идея. Ты правда думал, что она не в курсе?
Угу, рассказывай.
— И поэтому ты отвёл её подальше, не дав сказать мне то, что она собиралась?
— Пхах, — Ортелл коротко рассмеялся. — Неужели ты думаешь, она захотела бы сама возиться с таким мерзким ксеносом с галактической окраины?
Он попытался было подняться… но новый удар под рёбра заставил его взвыть чуть громче, чем в прошлые разы.
— Придумай что поубедительней, — посоветовал я. — Пока не очень похоже на ту Фриду, которую я знаю.
— Чего⁈ — несмотря на боль, смех Ортелла стал громче. — Червяк… ты правда считаешь, что знаешь Фриду? Мою Фриду? Рядом с которой я был все последние двенадцать лет?
Он покачал головой.
— Хотя чего взять с идиота с заштатной планетки, верившего, что кто-то может снять с него метку участника Императорской Битвы. Решил, вытащил её из пары проблем, в которые сам же и втянул, и всё, вы теперь друзья?
Я медленно шагнул к нему.
— Ну, с твоим уровнем френдзоны мне, конечно, не сравниться… дружище.
Ортелл как будто уже не пытался подняться. Просто лежал, скривившись, и глядел на меня.
— Правда так считаешь? — осклабился он. — У нас с Фридой большие планы, придурок. Долгая и счастливая жизнь. Чего нельзя сказать о тебе.
— И почему мне кажется, что Фрида не в курсе о твоих больших планах? — уточнил я, ища взглядом что-нибудь потяжелее. — Как думаешь, как она отреагирует, когда поймёт, что лучший друг ей вовсе не друг?
И почему на кораблях вся мебель приделана к полу? То есть, понятно почему, чтобы не улетела во время перегрузок, но шибануть Ортелла стулом было неплохой идеей. Увы, увы.
Раз он не брыкается, а спокойно лежит и зубоскалит, значит, в любой момент может случиться какая-то подлянка. Поэтому план прост: взять что-то увесистое, заставить его отвести меня к Фриде, забрать её и валить.
— Всё Фрида прекрасно поймёт, — «успокоил» меня Ортелл.
— Ага! Говорю ж, она не в курсе.
— Она немного потерялась, — кивнул он. — Твоё вмешательство и вся эта чушь выбила её из колеи. Но тем быстрее она поймёт, что к чему. Поймёт и согласится, что лучше меня мужчины ей не найти.
— Ого, — заметил я. — А ты уверен в себе. Интересно, а её батя не свернёт тебе шею после таких фокусов? Судя по тому, что я о нём слышал, он мужик суровый.
На этот раз Ортелл расхохотался в голос.
— Ну ты… с каждым разом… всё смешнее и смешнее! — отозвался он. — Её отец? Кто, по-твоему устроил этот побег? Думаешь, это она сама такая умная и всё рассчитала, скрывшись от строгой мамочки? Мы с её отцом сделали всё, чтобы она и дальше так думала.
Ага, вот, сойдёт. Сняв со стены какую-то здоровенную штуковину, похожую на увеличенный в два раза половник, я двинулся к Ортеллу, который продолжал громко, заливисто смеяться.
— В общем, — заключил я, — сейчас ты отведёшь меня к Фриде, если не хочешь получить несовместимые с жизнью травмы. А что делать с твоими откровениями, она решит потом, сама, и…
Удар.
Шумно выдохнув, на пол рухнул уже я. Кто?..
А, чёрт. Эти трое из бара. Почему я даже не удивлён? Только раздосадован, что за хохотом Ортелла и собственной спешкой не услышал, как они вошли.
— Наконец-то, — Ортелл аккуратно поднялся на ноги.
— А дичь-то, смотрю, брыкается, — заметил один из троицы, высокий и с зализанной причёской. — Что же, мне так даже больше нравится. Охота будет интересней.
Ортелл отряхнул с себя пыль и вытер кровь пыльной стороной ладони.
— Рад, что вам понравилось, — отозвался он. — Жду оплаты.
— Ну да, тебе с твоим цветком они понадобяться. Секунду, — другой, пухлый типчик, пару раз щёлкнул по голографическому планшету. — Готово. Деньги отправлены. Забираем его.
Сознание померкло.