Дед всегда говорил мне, что женщины делятся на два типа. Те, что будут для тебя опорой и те, из-за которых на тебя заведут уголовное дело о разрушении опоры ЛЭПа в нетрезвом состоянии.
И хоть пять лет колонии общего режима, как деду, мне не светило, пробуждение в тёмном и тесном трюме ясно дало понять, что тут проблем никак не меньше.
Проморгавшись и слегка привыкнув к темноте, я огляделся по сторонам. Первым, что заметил, была даже не темнота, а запахи. Абсолютно невообразимые запахи грязи и бомжей, от которых слегка начинало мутить. Только потом взгляд выхватывал в полумраке и бурые пятна на полу — то ли кровь, то ли блевотина — и подтёки масла по углам, и здоровенные царапины на стенах, словно от каких-то когтей.
Угораздило, блин. Я перевёл взгляд вниз. Так и есть — руки и ноги скованы цепью. Даже не какой-то энергетической, как у Кукарача — просто охрененно толстой цепью, мешающей не то что встать, но даже сидеть более-менее удобно.
Собственно, окружающие меня люди и сидели кто как — кто-то в три погибели, кто-то полу-лёжа. Измождённые лица, щетина и грязная одежда. Интересно, это потому, что они тут не первый день, или они такими были изначально? Один ковырялся пальцем в банке какой-то полуживой жидкости, другой то и дело прикладывался к бутылке, от которой шли такие запахи, что недавний салун мог показаться дорогим виноградником. Двое сидели и смотрели в одну точку безнадёжным взглядом, третий раскачивался, обхватив колени, и что-то тихо бормотал про себя. Выбивалась из общего настроения безнадёги только миниатюрная девица с зелёными дредами. Она сидела и методично лупила кулаком собственную ладонь — так, словно собиралась пробить её насквозь. Выглядело это… миленько.
— Система, где я? И что вообще происходит? — прошептал я.
\ В трюме корабля. Вас с другими пленникам заперли здесь. \
— Ну спасибо, а по я сам понял! С этим-то может что-то сделать сделать? — я помахал руками с кандалами.
\ Увы, но единственным острым предметом, которым можно было бы взломать замки, здесь являются когти льва. Но они подстрижены. \
Ладно, я понял, что сам должен выбраться… Стоп, льва⁈
А затем мне на плечо опустилось что-то тяжёлое и пушистое.
— Гр-р-р-ра! — прорычал знакомый голос. — А чемпион-то оказался совсем не чемпион.
Я обернулся. Ох. Старый знакомый, ну надо же. Лев с арены ехидно скалился, глядя на меня своими жёлтыми глазами. А может, не ехидно, я в львиной мимике не разбираюсь.
— А сам-то? — лениво откликнулся я, пытаясь хоть как-то размять безбожно затёкшие плечи. — Чего ты тут забыл?
— «Смертельные смертоубийства» кончились, — отозвался тот. — Кукарач не вывез издержек. Остальные посмотрели на него и решили на время прикрыть лавочку, чтобы не замучали рейдами.
— Это не поясняет, что ты тут делаешь, Лёва, — заметил я.
— Прайд! — лев тут же оскалился, демонстрируя наглядную разницу между ехидной ухмылочкой и недовольной пастью. — Я Прайд!
— По прежнему не поясняет, Прайд.
Пауза; Прайд закатил глаза.
— Я пошел на «Смертоубийство» либо за победой, либо за смертью, — лев попробовал почесать гриву, но едва смог поднять руку. — В первом случае я бы отдал все долги, во втором… ну, я был бы мёртв, а это сильно помогает кредитной истории. Но из-за твоей выходки…
Я поцокал языком.
— Ни денег, ни победы, ни смерти?
— Вроде того, — лев вновь осклабился в ехидной ухмылке. — Когда за мной пришли кредиторы, я уже успел спустил весь аванс. Дальше всё просто — тазер, клетка, Гончие. — Прайд вздохнул, — Ну, хотя бы теперь без долгов, надо полагать.
— Поздравляю… — я кивнул, переваривая информацию. — А что за Гончие?
— Любители экзотических развлечений вроде охоты на людей, — пояснил Прайд. — И прочих разумных.
— Бл*ть, в этой Империи есть хоть какие-то нормальные преступники⁈ — вскипел я. — Почему то террористы-девственники, то смертельная рулетка с шахматами⁈ И что это ещё, бл*ть, за экзотические развлечения⁈ Охота на людей, серьёзно? Они про тайский массаж не в курсе? Или рабов, почему бы просто не сделать из нас рабов⁈ Почему всё в грёбанной Империи завязано на королевской битве в том или ином виде⁈ Что дальше, будем играть в вышибалу с бластерами?
— Ну-у-у… — Прайд нависал надо мной своей колоссальной тушей; даже кандалы на нём были вдвое больше моих (и, наверное, раз в пять прочнее). — Вообще в неё играют с вибро-сюрикенами…
Я закатил глаза.
— Но какая уже разница, — заключил Прайд опершись о решётку. — Дело херня, чемпион. Гончие — это билет в один конец.
— Статистически, — зеленоволосая снова хлопнула кулаком о ладонь, — те кто ноют ещё до начала, помирают первыми.
Хлопок.
— Я вот не ною.
Хлопок.
— А планирую пережить всех и вырвать глаза грёбаным Гончим и им же их скормить.
Хлопок.
—…и забрать себе все их деньги себе на исследование. И смотря на вас, всё больше убеждаюсь в верности своих суждений.
На лице девицы повисло кровожадное выражение.
— Угу, — согласился я. — И тебе приятно познакомиться.
— «Приятно познакомиться!» — прекратив хлопать и повернувшись в мою сторону, зеленоволосая скривилась. — Поиграть в хорошие манеры хочешь? Окей. Профессор Лорна Эльтрауд, будем знакомы.
О как. Профессор.
— Когда я проверял в последний раз, — заметил я, — профессора не кормили людей их глазами.
— Пха! — Лорна снова скривилась. — А чем они занимаются, умник? Хочешь узнать?
Я с сомнением оглядел тесный трюм. Да уж, Лорна действительно выделялась на фоне прочих — остальные пятеро (не считая нас с Прайдом) больше походили на бомжей, подобранных в подворотне за ближайшим баром.
— Да не особо, — пожал я плечами. — Знаю только, что профессора довольно умные. Но раз ты здесь, видимо, бывают исключения.
— Да что ты, бл*ть! — огрызнулась Лорна. — Мне не хватило сраного месяца! Один месяц и моё лицо смотрело бы на прохожих со всех плакатов столицы, а я бы сейчас летела на Тики-Туну с коктейлем в руке!
— М-м-м, — я улыбнулся, — звучит правдоподобно.
— Может, ты завалишься? — громким шёпотом ответила Лорна. — Ты изучал теоретику пустотных пространств со средних классов? Ты перечитал больше книг по гравитационным, вероятностным и энергетическим аномалиям, чем все остальные на твоей планете вместе взятые? Вот и не умничай, бл*ть! Просто дебильные заказчики, прямо как и ты, вообще не понимают и не осознают, что для разработки гетеролазера нужно сперва провести исследование по определению кривых блеска дальних чёрных дыр за Аномальным поясом. А это затратно!
Она злобно зыркнула на нас с Прайдом и немного отодвинулась от сидящего рядом с ней испуганного парня, что качался туда-сюда.
— И эти… инвесторы, м-м-мать их. Отправили меня сюда, чтобы покрыть долги за исследование… да они себе в ногу выстрелили, идиоты! — сжала она кулачки. — Ну ничего, разберусь сперва тут со всеми, а потом займусь ними!
Прайд хрипло, с рычанием рассмеялся. Тяжёлый львиный хвост пару раз стукнул по полу, разнося по трюму металлическое эхо.
— А ты чего ржёшь, киса⁈ — рявкнула Лорна. — Смешно очень, да?
— Ржу, потому что ты, профессор, видимо, не понимаешь, что за охоту устраивают Гончие, — оскалился лев. — Думаешь, нас высадят, оденут в красивые комбинезончики с номерами и заставят играть в салочки?
Он помотал головой.
— Вряд ли. Я знаю, как проходят такие «мероприятия». И кто бы мог подумать, но любители охоты на разумных существ — не самые принципиальные ребята. Жертвам ломают ноги, дают фору в три минуты… а если охота затянется дольше запланированного, просто наносят по участку орбитальный удар…
Я сцепил руки перед собой, слушая его. Ну да, не было причин ожидать чего-то иного.
— Так что не знаю, как умение быстро мыть пробирки поможет тебе, госпожа профессор, — подытожил Прайд.
— Ну да, логично, — заключил я.
Прайд и Лорна оба поглядели на меня.
— Чего тебе, бл*ть, логично? — поинтересовалась Лорна.
— Ну, — отозвался я, — вот увлекайся я… допустим, гольфом — пожалуй, не хотел бы, чтобы лунки умели отстреливаться. Понимаете?
Я оглянулся по сторонам.
— Или скажем, меня бы сильно бесило, если бы ворота в футболе были на колёсиках и постоянно норовили убежать от меня… и так нелегко, да? Это же всё-таки хобби, по идее.
— Ты их сейчас защищаешь? — Лорна приподняла бровь. — Я правильно слышу?
— Не то чтобы, — ответил я. — Просто немного взаимопонимания никогда никому ещё не мешало.
Лорна пожала плечами.
— Ладно, пижон. Настрой у тебя чуть получше, чем у мохнатика, а что с этого толку? — Она подняла руки, демонстрируя тяжёлые кандалы, — Давай, взаимопонимайся с этим.
Помещение слегка загудело. Плотные двери с глухим гулом разъехались, и на пороге возникли две знакомые фигуры из трёх. Толстячок и парень повыше (тот, что с зализанной причёской) уже переоделись в одинаковые костюмы — чёрные с белыми вставками комбинезоны, видимо, охотничий наряд. Сбоку у обоих висели дубинки и пистолеты.
— Чего расшумелись, мясо? — расслабленно и почти ласково уточнил высокий. — Заткнитесь и жрите. Если не заткнётесь, бойня может начаться прямо здесь.
Толстячок презрительно обвёл трюм взглядом.
— Да-а-а… Вы бы учились сидеть тихо и не отсвечивать, — заметил он. — Вам это пригодится, мяско.
Оба Гончих рассмеялись — и именно в этот момент у парня, что раскачивался, обхватив свои колени, крышу сорвало окончательно.
— Прошу!! — он попытался вскочить, но запутался в цепях и рухнул прямо перед охотниками на людей. — Умоляю!! Я отработаю долг, я всё верну! Пожалуйста! Про…
Взмах дубинкой — и парень, глотая зубы, пластом рухнул на пол.
— Ты смотри, — толстяк, отряхивая дубинку, глянул на своего товарища. — Мясо заговорило.
— Да нет, — тот тоже потянутся за своей дубинкой. — Заговорило? Запищало. Аж слушать противно.
Он хлопнул дубинкой о ладонь.
— Разве я не сказал всем молчать?
И нанёс удар. Затем другой, третий… Двое Гончих месили дубинками сжавшееся на полу тело, а жертва только хрипло визжала и пыталась закрыться от их ударов. Вот с хрустом сломалась конечность, затем другая… Упс, кажется, глаз выбили… неприятно выглядит.
Они ведь сюда за этим и пришли, да? Чтобы докопаться до кого-нибудь и избить его?
Тихо вздохнув, я принялся вставать.
— Не надо, парень, — тяжёлая лапа Прайда опустилась мне на плечо. — Заступаться за него тут бессмысленно.
Я с искренним удивлением поглядел на льва.
—…заступаться? Ты о чём вообще?
Пару секунд я наблюдал за продолжающимся избиением, а затем обратился к Гончим — ровно и громко:
— И вам не надоело?
Два лица непонимающе поднялись ко мне.
— Вы ему даже по печени ни разу не попали, — заметил я, с ледяной ленцой глядя на воющий полу-труп на полу. — А даже если и попадёте… да вы взгляните на этого бомжа. У него уже и без вас вся печень циррозом проедена. В его случае убийство — это благотворительность!
— А что, хочешь получить вместо него? — нехорошо ухмыльнулся пухляш, раскручивая в воздухе окровавленную дубинку.
— Хех, — кивнул я. — Ну да, можете отыграться на мне. А можете ответить на мой вопрос. Вам не надоело охотиться на всякий мусор?
Я махнул рукой, насколько позволяли цепи.
— Ну то есть… серьёзно! Посмотрите, кого вы тут набрали! Всякое отребье, не отошедшее от похмелья? Лёва-неудачник, которого феноменально и блестяще раскатали на первом же раунде Смертельного смертоубийства? — я перевёл взгляд на Лору — Или эту пародию на Стивена Хокинга с биполяркой?
Выражение моего лица стало саркастическим.
— О да. Это точно та дичь, охотой на которую стоит гордиться.
— С чего ты взял, мясо, что тебе давали слово… — начал было пухлый… Но тут ладонь высокого легла ему на плечо.
— Погоди, — кивнул высокий. — Это даже забавно.
Он склонил голову набок, пристально глядя на меня.
— А как думаешь, на кой хер тогда тут ты?
— И если надеешься на свой статус, — тут же вставил пухляш, — то хрен тебе. Там, в рубке, сидит один из твоих коллег-претендентов, который, если что, подтвердит, что тебя прикончил именно он.
Я лишь рассмеялся.
— И этому вы радуетесь? Вы вообще в курсе, какой принцип подбора участников для Императорской Битвы? Самый средний и самый посредственный тип на планете! Это, по-вашему, достойная цель для охоты? Да на Земле я, — моя рука обвела прочих жертв, с испугом слушающих нас разговор, — кто-то вроде них. Ну… не настолько, конечно.
Я сделал паузу, отметив про себя, с каким любопытством, поглядела на меня Лорна после слов о Земле.
Но сейчас не до неё.
— Разве вы, — продолжил я, — не хотите устроить охоту на кого-то равного себе? А то и повыше.
Толстяк опять собирался что-то сказать, но высокий жестом его остановил. На его лице играл живейший интерес.
— А ты, кажется, соображаешь, в чём азарт от охоты.
— Как для мяса, — всё-таки вылез пухляш.
— Да, — легко согласился высокий. — Как для мяса. Но всё равно приятно встретить ценителя. Но, знаешь… не так-то легко заниматься нашим хобби. Общество слишком узколобо, слишком закрыто для новых идей. Приходится довольствоваться тем, что есть.
— Но тебе-то что с того, мясо? — с вызовом уточнил пухляш. — Хочешь всех тут спасти, что ли?
Я посмотрел на него как на идиота.
— Просто обидно, что такие крутые охотники на людей заняты лишь тем, что запинывают алкашей в тёмных углах. Разве вам не хочется чего-то поострее? Противника, который не уступал бы вам ничем, кроме сломанной ноги и отсутствия оружия? — я развел руками — ну, попытался, цепи помешали, — Считай, без пяти минут честная дуэль.
Двое Гончих переглянулись; интерес в глазах высокого погас, и они кивнули друг другу.
— Ага, ясно, — констатировал высокий. — Всё это было лишь поводом натравить нас на Ортелла.
— Ты правда думал, что мы на это купимся? — скривился пухляш. — Ортелл? Чтобы все стали искать, кто убил имперского чинушу? Не говоря уже о том, что он прикрывает нас уже несколько лет.
— Какой Ортелл, вы о чём? — я наигранно удивился. — Он, конечно, мудак тот ещё, но любому дураку понятно, что для охоты он недосягаем. Нет, речь про кой-кого другого. Вы ведь видели нас там, в салуне, да?
Огонёк интереса вновь зажёгся в глазах высокого — так, слегка, но зажёгся.
— Видели ту девчонку с фиолетовыми волосами? — продолжал я. — Слышали её рассказ? Она дочка важной имперской шишки, но это ещё не всё. Самое приятное тут — то, что она БЕГЛАЯ дочка важной имперской шишки. А значит, никто не узнает что именно вы её пришили. А ещё…
Я чуть повёл в сторону рукой.
— А ещё она настолько никакой боец, что даже ноги ей ломать не придётся. Без своего «Кишкодёра-3000» никто и звать её никак, так что выйдет отличная охота.
— Допустим… допустим, — медленно проговорил высокий. — Но с чего нам тебе верить, разговорчивое мясо? Ведь вы же с ней лучшие друзья. Так мило общались, обнимались…
— Ага, — согласился я. — А потом из-за этой суки я оказался здесь, в этом дерьме.
— Да откуда нам вообще знать, что она не придумала ту байку про крутого батю со связями? — вклинился пухляш на повышенных тонах. — Может, это просто пьяная бродяжка с не в меру развитой фантазией?
Я хмыкнул — и указал рукой на Прайда, нависшего надо мной позади.
— Ребят. Как к вам попал этот милый котик?
Гончие переглянулись.
— Допустим, нам его продал господин Кукарач, — кивнул пухляш.
— Допустим, — согласился я. — А теперь пусть наш уважаемый господин Прайд расскажет, знает ли он особу, о которой мы говорим.
Пухляш приподнял дубинку и ткнул ей Прайду прямо в нос.
— Ну, волосатый. Что скажешь? — он с прищуром уставился на льва.
— Д-да… Я их видел, — прорычал лев, мотая хвостом по металлическому полу. — Она пришла вместе с каким-то мужиком. Из-за них закрылось «Смертельное смертоубийство», а Кукарач и другие владельцы казино понесли нихеровые такие убытки. Можете проверить записи турнира… там всё есть.
Я развёл руками. Что ещё добавить?
—…ладно, — кивнул высокий, вполголоса обращаясь к своему приятелю. — Нагнуть Кукарача — это уже не просто в баре п**деть, тут нужны серьёзные связи. Да и что мы теряем?
— Возможно, ты и прав, — согласился пухлый — и повернулся ко мне. — Ладно, убедил. Говори, где она.
— Скажу, но сперва давайте договоримся… Ребят, вы же деловые люди, — я улыбнулся. — А деловые люди умеют заключать сделки. Я сам вас к ней приведу. Но чтобы я помог вам… вы должны помочь мне.
В трюме повисла тишина. Оба Гончих глядели на меня…
Но не перебивали.
— Всё просто. Снимаете с меня цепи. Затем мы летим за ней — прямо сейчас, не тратя времени. А потом…
На моём лице повисла ухмылка.
—…потом я вместе с вами принимаю участие в охоте на эту суку. Вот и все мои условия.
Гончие вновь переглянулись.
— А, и ещё, — прибавил я. — Не упускать же вам возможность поохотиться на участника Битвы — я помогу вам запаковать того претендента, которому вы заплатили, чтобы отвести от себя подозрения после моей смерти. Бесплатно, разумеется.
И снова пауза. И снова спор между двумя Гончими, явный, но в то же время совершенно безмолвный, состоящий из взглядов и кивков. Похоже, пухлый был против моей затеи, а высокий — за.
И, похоже, мнение высокого здесь стояло больше.
— Допустим, — наконец, заговорил он. — Предположим, что мы примем твоё предложение. Но сорваться и прямо сейчас лететь обратно… ты же понимаешь, что это не пять минут?
— Не можем же мы возить всё это мясо с собой туда-сюда, — добавил пухлый. — Да и припасов у нас только на полёт до цели.
Я поглядел направо, оглядывая «всё это мясо», затем налево. Взгляды, направленные на меня… были далеки от дружелюбия. Только Лорна пялилась на меня с откровенным интересом, да в кошачьем взгляде Прайда я вообще не был уверен.
— Да выбросьте их за борт. — я пожал плечами. — Новых найдем.
Шагнув вперёд, я поднял вверх руки с кандалами.
— Ну что? Сделка?
— Погоди, — оборвал меня высокий. — Нам нужно это обсудить. Наедине. Я ничего тебе не обещал. Ты всё ещё пленник.
Двое Гончих шагнули за дверь; та с тяжёлым шумом захлопнулась, и в трюме опять повисла тишина.
Сев обратно на металлическую скамью, я огляделся по сторонам. Пленники молчали, но взгляды их стали ещё тяжелее. Даже тот, избитый, пялился на меня одним уцелевшим глазом с откровенной ненавистью.
И лишь Лорна глядела на меня слегка прикусив губу.
Впрочем, дверь раскрылась вновь раньше, чем кто-то успел что-то сказать.
На лице у высокого играла лёгкая улыбка.
— Поднимайся, — кивнул он мне…
Вновь встав, я протянул руки; пухлый, подойдя ко мне, стал молча снимать кандалы.
— Ты интересный тип, — продолжал высокий. — Я сразу это понял, просто по твоим глазам. Ты такой же просветлённый, как и мы! Пока не зазнавайся, будешь на испытательном сроке, всё-таки хобби у нас нелёгкое. Посмотрим, на что ты годишься.
Я улыбнулся в ответ; кандалы грохнулись на пол.
— Рад это слышать, друг.
И, резко схватив пухляша за шею, я толкнул его вперёд — так, что голова Гончего оказалась прямо напротив морды склонившегося Прайда.
— Приятного аппетита, Прайд! — скомандовал я. Глаза Прайда широко распахнулись… а через секунду распахнулась и пасть.
Клац!
— Тьфу! — Прайд выплюнул голову пухляша на другой конец трюма. — Тьфу, бл*! С-сука, я же веган!
Ну, чужие вкусы я не осуждаю.
Я ринулся навстречу другу пухлого на секунду раньше, он, отойдя от шока — на секунду позже. Мой кулак первым делом полетел ему в скулу; высокий взвыл, но на ноги всё-таки не рухнул, а попытался дотянуться до кобуры. Я пнул его по рёбрам коленом, и он взвыл вдвое громче.
По чистой силе я — спасибо Системе — определённо выигрывал, и высокий это тоже сообразил. Не пытаясь наподдать мне в ответ, он отскочил в сторону, затем ещё раз, вновь попытался выхватить пистолет…
И грохнулся вниз, споткнувшись о подножку, выставленную Лорной.
Подхватив тяжёлые кандалы, я метнулся к нему; раньше, чем он успел подняться, накинул цепь ему на шею. Парень пытался вырываться, но Лорна навалилась на него всем весом, а я в это время тянул, тянул, тянул…
Хруст шейных позвонков — и труп осел на пол.
Мясо *банное.
— Эй, стой! — завопил один из тех парней, что были скованы. — Ты же заберёшь меня отсюда?
— И меня, меня, эй!
— И меня!
Что-то вы раньше все молчали.
— Заткнитесь нахер! — рявкнул я, поднимаясь на ноги. — У меня сегодня не лучший день.
Отряхнув руки, я шагнул на капитанский мостик.
Судя по анализу Системы, оставался ещё один. А именно — тот самый участник Битвы, нанятый ими.
Вот он, сидел спиной ко мне, надев наушники и ничего не замечая, лысый и немного красноватый. Перед ним раскинулся голографический интерфейс, где он что-то увлечённо набирал.
Отлично.
—…в общем, главное, чтобы стрим был закрытый, — сообщил он кому-то на том конце. — Никто не должен знать, что паренька прикончу не я. Я б, конечно, вообще ничего не стримил, всё-таки палево, но Ортелл уж сильно настаивал.
«Система, анализ игрока», — мысленно приказал я.
\ Игрок принадлежит к виду Митинэк, \ — ответила та. — \ Данная раса характерна своей шеей, которая… \
«Ага, понял, значит шея слабое место!»
Я набросился на него сзади, обвил шею всё той же цепью — и резко потянул на себя, душа его что есть сил.
\…является самой крепкой шеей в галактике, \ — продолжила Система, — \ А ещё их виду не нужно дышать. \
Резко развернувшись в крутящемся кресле, тип врезал мне ногой — причём так, что у меня затрещали рёбра, и я отлетел на середину комнаты.
— Серьёзно? — рассмеялся парень, откладывая наушники. — Я эту цепь ещё в коридоре услышал. И… ты серьезно пытался меня задушить?
— А еще надо было всё-таки закончить университет, — я потер бок. — Раз уж мы тут перечисляем мои ошибки.
Я перекатился вбок и, встав, попытался нанести удар…
Бл*. Как кирпичную стену ударил.
— И это всё? — он развёл руки в стороны. — Давай, попробуй ещё!
Может быть, в челюсть? Я ударил снова; эффект тот же. Чуть красноватая кожа лысого пришельца на поверку оказалась слишком прочной, да и сила была в несколько раз выше моей.
Удар — и я отлетаю к стене. Больно!..
— Давай, ударь меня ещё. — противно засмеялся враг, ' Давно не был на массаже!
«Система, где у него слабое место?»
\ У данной расы есть слабое место по центру живота, там находятся все их… \
«Да пофиг, что у них там находится, раньше сказать не могла⁈»
— Хех, — парень надвигался на меня спокойно, не торопясь. — Да уж, твоей планете Императорскую Битву точно не выиграть. В чём вообще ваша особенность?
Подойдя ко мне вплотную, он примерился для удара…
Выстрел.
Прямо в центр живота.
Глядя, как парень падает на пол в предсмертных корчах, заливаясь буроватой кровью, я опустил пистолет, взятый с трупа Гончего.
— Кха… — видимо, это было действительно адски больно, потому что парень корчился не на шутку. — Почему… если у тебя была пушка… почему ты сразу не…
Я лишь пожал плечами.
— Ну… у меня всё так гладко шло, типа как в Крепком Орешке. Не хотел выходить из образа. С тем, третьим из Гончих, которого я задушил в туалете, всё ж получилось.
Тот перекатился на живот, но, судя по сведённому предсмертной судорогой лицу, это не особо помогало. Я вновь поднял пистолет.
— В чём наша особенность, говоришь? Милосердие.
Наставив на него пушку, я улыбнулся.
— Я облегчу твои страдания…
Выстрел.
— А-а-а!!! — взвыл лысый. — Сука!!
Ай. Кажется… промазал?
— Щас-щас, погоди, — успокоил его я. — Ещё пара секунд — и отмучаешься.
Выстрел.
— БЛ*, ДА ТЫ ИЗДЕВАЕШЬСЯ?!! — заорал парень.
Я скривился. Ой… это прям наверное сейчас было очень больно…
— Нет! — возмутился я. — Я честно пытаюсь добить тебя быстро! Тут какая-то хрень с мушкой, походу…
Я постучал ладонью по пистолету, из-за чего раздался очередной выстрел.
— А-а-а-а-а-а! З-за что⁈
Ладно. Я пока что не Брюс Уиллис.
— Как ты смеешь?!! — он сучил рукой, пытаясь ползти в мою сторону, но выходило не очень. — Я… кха… сам Император одобрил меня… он сказал, это должен быть… кха… я… победить…
— Чего-чего? — сощурился я.
Что ещё за мутки с Императором? Так вот как честно проходит Императорская Битва, да?
А впрочем, ладно.
Не церемонясь больше, я разрядил в парня всю обойму.
Когда он наконец затих, залив кровью весь капитанский мостик, вновь заговорила Система.
\ Поздравляю с ещё одной победой! В качестве бонуса ваша кожа становиться крепче и плотнее. \
— Ага, ага, — вздохнул я, опуская пистолет и тащась обратно. А что-нибудь с регенерацией будет? Он успел ударить меня всего дважды, но этого уже хватило, чтобы до сих пор чувствовать бутылкой пива, которая весь день каталась по полу маршрутки.
Кстати… как там мои безбилетники?
Дверь грузового трюма вновь распахнулась; все находящиеся внутри с волнением уставились на меня.
— Передаём за проезд, бл*ть! — заключил я, проходя и падая на скамью.
Трюм взорвался ликующими криками. Ага, конечно — легко ликовать, когда кто-то сделал всё за тебя, а ты сам и пальцем не пошевелил, чтобы спасти свою жопу.
— И что дальше? — уставился на меня Прайд немигающим взглядом.
— Дальше? — я задрал голову, глядя на него в ответ. — Выброшу вас на ближайшей планете… если разберусь, как. У меня всё ещё есть определенные проблемы с этими штуками, на Землю таких пока не завезли.
— Ну, это же стандартный транспортник, — прорычал Прайд, вставая. — Я отлично вожу корабли. Пять лет отпахал космическим дальнобойщиком, пока не осел на Лас-Косминаре. Нужна помощь?
— С той самой Земли? — вкрадчиво заговорила Лорна. — Что за Аномальным поясом?
— Хех, — я почесал нос, выпятив грудь. — Наконец-то. Первый человек, который знает о моей планете, вот это да.
Лорна облизнула губы, глядя на меня в упор и почти с вожделением.
— Я тоже хочу остаться с тобой… из научного интереса. Всё-таки обмануть статистику не так и просто.
Я пожал плечами. Почему бы нет? Компания мне сейчас не помешает. Тем более, Система сказала, что управление этим кораблём она взять не может и мне нужно учить всё по мануалам…
— Правда, — заметила она тут же, — я не слишком-то умею быть членом экипажа.
— Ничего страшного, — отозвался я. — Я вот совершенно не умею быть капитаном.
И, повернувшись к Прайду, я уточнил:
— А стримы ты умеешь настраивать?
—…а ведь он мне показался неплохим парнем, — заключил Ортелл, глядя на Фриду с сочувственным лицом. — Такой весёлый, душевный… но, наверное, его можно понять.
— Он сильно злился?
— Да сразу в лице изменился. Я попытался ему объяснить, что не могу снять метку… что тебе пришлось пообещать ему, это так как ты не могла ему доверять на тот момент, но… кажется он не послушал.
— Да? — Фрида уставилась в пол.
— Да, просто развернулся и ушёл. Даже на корабль не обернулся посмотреть.
— У него, пожалуй, есть причины злиться, — вздохнула Фрида. — Но он и правда неплохой парень. Нужно было извиниться перед ним хотя бы, что ли.
— Он сказал, чтобы ты шла нахер, — Ортелл пожал плечами. — Не думаю, что он бы принял извинения.
На лице Ортелла расцвела его фирменная улыбка.
— Да и не всё ли равно, Фрида? Он о тебе забыл, и тебе пора о нём забыть, не переживай. У тебя всегда буду я!
Фрида вновь вздохнула — и печально кивнула.
— Да… просто я расстроилась из-за всего этого. Хотя, конечно, рада, что ты рядом, Ортелл. Ты лучший друг, на которого всегда можно положиться!
Ответить Ортелл не успел. Прямо за его спиной, на всю стену, неожиданно включился экран.
— Стрим начинается, — оповестил весь корабль безликий женский голос. — До начала стрима десять… девять…
— Чего⁈ — Ортелл вскочил на ноги. — Нет-нет, ещё же рано!
— Восемь… семь… шесть…
— Фрида, выйди! Выйди, быстро!
— Пять… четыре…
— Выйти? — Фрида удивлённо поглядела на Ортелла. — Что? Ты тут что, порнуху смотришь, что ли, на большом экране?
— Три… два… один.
Щелчок.
Две головы синхронно повернулись к экрану.
—…придурок? — вырвалось у Фриды.
— Привет, Ортелл, — парень на экране усмехнулся, будто услышав её. — Знаешь, с твоей стороны было не очень вежливо продавать меня охотникам на людей.
Он шагнул назад; камера обвела капитанский мостик, показав громадного человека-льва, девушку с зелёными дредами — и несколько трупов, сваленных в кучу на полу.
— Кто-то другой, — продолжал парень, — сказал бы, что я не должен был связываться с тобой заранее. Так я теряю преимущество внезапности и всё такое… но я предпочитаю другие методы. Психологический прессинг, например.
Он улыбнулся.
— Так что сегодня ты должен засыпать с мыслью, что должен мне корабль… мудак.
Щелчок. Экран погас.
Фрида перевела взгляд на Ортелла.
Ортелл перевёл взгляд на Фриду.