Мать говорила о том, что в критический момент главное — это действовать.
Мать вообще много чего говорила. Однако отцу не перечила.
Фрида видела, к чему это приводит. И знаете, что? Ну его нахер.
Опустив капюшон пониже, наследная принцесса галактики шла через людный рынок — настолько быстро, насколько позволяла плотная толпа.
Вот блин. Она и не подозревала, что можно чувствовать себя настолько одиноко в толпе.
— Эй, да ты гонишь! Мусор залежавшийся мне впарить хочешь?
— А ну стоять, мы ещё не договорили!
— Пра-а-адаю стимуляторы, лучшие стимуляторы для приятного досуга…
Кругом люди, но она всё равно ощущает только одиночество. А одиночество порождает и другие вещи.
Ощущение собственной беспомощности. Страх. Тоску.
Она ведь никогда не была по-настоящему одна. Попадать в передряги, бывать в злачных местах, встречаться с сомнительными личностями — всё это было, но одна? С ней были слуги, помощники, охрана. Тот же Ортелл. И даже в последние недели…
С ней был он.
Фрида сощурилась и, яростно глуша в себе чувство страха, принялась пробиваться дальше сквозь толпу. Нет уж, на корабль она не вернётся. Нужно убраться подальше от корабля, пока Ортелл её не нагнал.
Ортелл, кажется, считал её совсем дурочкой. Иначе не попытался бы, неловко хихикая, заявить о «неблагодарном идиоте с мелкой планетки, который вбил себе в голову какую-то дичь, а может, просто хочет их позлить». И не поверил бы, что она на это купилась.
Тем лучше. Дождавшись, пока они сядут дозаправиться, она улучила минутку — и смыслась. И вот она тут, прокладывает себе дорогу локтями…
Свернув к подворотне, Фрида пыталась не думать, что дальше. Она одна, планета — незнакомая, планов — ровно ноль. Куда она бежит?
Ответа не было. Фрида знала, от кого она бежит: от лжеца и у*бка Ортелла. Куда? Вопрос пока открытый.
Хотя, конечно, ответ лучше найти поскорее. Ведь, если ты бежишь не от проблем — значит, уверенно движешься прямо к ним.
— Слышь!.. — раздалось буквально с трёх шагах от неё.
Фрида быстро свернула влево, пытаясь пролететь посторонних прежде, чем она окончательно за ней увяжутся, но было поздно. Одна долговязая фигура вылетела спереди, ещё две закачались сзади, перекрывая выход из подворотни.
— Эй! — Фрида с досадой воззрилась на молодых парней в ярко-зелёных куртках из кожи астро-ящера. Один увлечённо крутил с руке антигравитационные чётки, другой упоённо ковырял пальцем в ухе. Третий, стоящий прямо перед ней, поигрывал бутылкой дешёвого пойла, глядя на неё. — Я спешу!
Она ведь действительно спешит. Не то, чтобы она боялась нескольких гопников — для неё они не угроза. А вот Ортелл, который где-то совсем рядом — угроза. И если она начнёт шуметь, он вмиг её найдёт.
— Спешишь, подруга? — хмыкнул тот, что с бутылкой. — Суетишься, ёпта?
— Суету зря разгоняешь? — присоединился второй, с чётками. — С братишками поговорить впадлу?
— Давай, чо ты, ёпта. Постоим, темки поразгоняем, — первый шумно приложился к своему пойлу, пока третий, молчаливый, всё так же продолжал ковыряться. — Кто ты вообще по жизни вот? Ответишь или зассышь?
Чёрт, что делать⁈ Поднимать шумиху нельзя, базар рядом и Ортелл всё услышит и припрется…
Что бы сделал Придурок?
Точно. Он бы как минимум пошёл на контакт. В конце концов, никогда не знаешь, куда тебя приведёт всего один разговор.
— Я по жизни кто надо, — Фрида бесцеремонно рванула бутылку из рук у первого «братишки». — А вы кто сами? Спрашивает кто? Правильным братишкам ответить не зашквар, а с чушпанами всякими я базарить не буду. Й-йопта.
И, зажмурившись, Фрида сделала большой глоток.
Мммгхм. Ну и пойло. Девушка еле сдержалась, чтобы не блевануть — и от содержимого бутылки, и от ситуации в целом. Конечно, она была уже не та наивная 14-летняя девочка; на должности дипломата она быстро научилась и пить, и материться… но и дешёвый шмурдяк, и словарный запас любителей новомодного сериала «Слово ксеноса» были для неё в новинку.
Оставалось надеяться, что вышло убедительно.
— Э! Чинарь верни! — возмутился первый «братишка», выхватывая бутылку обратно. — Ты кого, бл*, чушпанами назвала, ёпта? Весь рынок под нами ходит, а ты не уважаешь!
— Вот ты чо дерзишь? — уточнил второй. — Дерзишь чо, а? И суетишься.
— Дерзкая, вот и дерзю! — отрезала Фрида. — Держу… тьфу. А суечусь, потому что товар достать надо. Кто у вас тут главный по товару? Ёпта.
Слово «ёпта» в их слэнге — это ведь что-то вроде «энтер» или «аминь», да? Вставляй в конце предложения, и сойдёшь за свою. Быстро заговорить им зубы и валить.
— Мы за товар не говорили! — братишки переглянулись. — Под кем работаешь, сестрица? Ты б пояснила за тему!
— Сам сказал, весь рынок под вами! — Фрида ткнула пальцем в первого. — Ну, я за товаром. Ингредиент нужен!
— Чо за ингредиент?
— Оливье! — выпалила Фрида.
— Чо?
— Чё?
— Ы?
На неё изумлённо вытаращились все трое, и даже молчаливый третий братишка перестал ковыряться в ухе.
— Оливье! — повторила Фрида уже увереннее. — Смешать колбасу, горошек, яйца, солевые огурцы… залить майонезом. Всего пол-тазика — и праздничное настроение накроет тебя с головой.
— Сестрёнка, сестрёнка! — возразил пацанчик с антигравитационными чётками. — Мы по такому не работаем. Если там стимуляторы полегче, мы бы подогнали, а с этим…
— Тогда херли пройти мешаете⁈ — Фрида говорила всё увереннее. — Сказала — спешу. К тем, кто «по такому работает». Можете достать — будем базарить, не можете…
— А у тя чо? — осторожно поинтересовался второй, прекращая вращать чётки. — На таких пацанов завязки есть?
— Слышь, может, дружить будем? — второй расплылся в на треть пустой улыбке. — Ну мы ж на тебя рамсить не собирались… а так мы братишки правильные, ток связи нужны. Скажешь, на кого выйти, а мы тебя в долю. Будем вместе рынок держать…
Да уж. Вот это, конечно, карьера мечты. Из принцесс — в главу банды мелких гопников, пытающихся «держать рынок».
А впрочем, даже с ними было бы повеселее, чем с Ортеллом. В конце концов, мама в юности и не такое творила, а её приятели отличались от этих «братишек» только уровнем прокачки да наличием звездолёта. Тоже, своего рода, весёлые приключения, только…
—…связи? — рассмеялись позади неё. — Какие, нахер, связи такому дерьму, как вы?
О нет. У Фриды всё похолодело внутри.
Не успела.
— Вы, бл*, вообще в курсе, кто я такой? — Ортелл по-хозяйски положил руку на плечо Фриде — и тут же с силой оттеснил её к стене, шагая вперёд, на побледневших гопников. — Вы, бл*, перешли дорогу моей девчонке. Хотите связей? Когда я позову сюда свои связи, вы будете жалеть, что на свет родились.
— Не-не-не! — в глазах троих гопников загорелся ужас. — Брат, братишка, ты не так понял… тут это…
— Ты кого братом назвал, чернь⁈
Фрида поморщилась, глядя, как трое «братишек» падают на колени. Боже… ну и зрелище. Он ведь их даже не ударил… вообще ничего не сделал — просто голос повысил.
Может, таким типам нравится, когда ими управляет кто-то более наглый, чем они сами?
Самодовольно улыбнувшись, Ортелл вновь хлопнул Фриду по плечу.
— Вот видишь, детка — я решаю любые проблемы, — заявил он; интонации из угрожающих снова стали слащаво-учтивыми. — С каждым нужно говорить на его языке. С чернью — на том, который она понимает.
Он опять перевёл взгляд на гопников.
— Чува-а-ак… — проблеял тот, что с бутылкой. — Попутали, обознались… ошибка вышла… пусти, мы пойдём…
Ортелл усмехнулся.
— Отпустить? Вы, чернь, теперь мне должны. И вы будете делать то, что я скажу. Может, в конечном счёте, и от вас будет польза.
— М-мы сделаем! — быстро заорал второй, и остальные закивали с утроенной силой. — М-мы всё сделаем, брат… не брат… уважаемый…
Фрида тихо выдохнула.
Е*учими весёлыми приключениями тут не пахло.
С большой силой к нам приходит большая ответственность.
Дед частенько повторял эту фразу, переключая каналы на стареньком телике. Он был единственным в доме, кто мог заставить эту рухлядь работать.
Городок, где жил наш инфо-брокер, располагался у подножия высокой горы. Наверное, если смотреть оттуда, с вершины, он даже мог бы показаться нормальным. Вблизи же…
И как меня вообще занесло в этот долбанный Бикини Боттом?
— Что такое, чемпион? — хохотнул Прайд. — Забыл, что в галактике не только гладкокожие живут?
— Не думал, что прям… настолько, — отозвался я, стараясь идти как можно быстрее. От города, населённого гигантскими (до метра в высоту) раками, веяло чем-то мерзким. В буквальном смысле слова веяло — запах будто в заболоченном заливе, что-то солёное и затхлое. А ещё всё низенькое… и, конечно, сами обитатели.
Можете назвать меня расистом. Но я не доверяю ракам. Они же так и сновали мимо, туда-сюда, щёлкая своими хитиновыми лапками, шевеля длинными усами и с любопытством разглядывая нас глазами на тонких стебельках.
Нет, были тут и люди, конечно (или, по крайней мере, напоминающие людей существа). Но, кажется, они, как и мы, залетели сюда по делам и спешили убраться как можно скорее.
Были и здания человеческого размера. К одному из таких мы как раз и подходили.
— Одного не пойму, — я повернулся к Лорне. — Если этот твой крутейший инфо-брокер так крут, почему он устроился именно тут? В этом… этом…
Я обвёл рукой окружающее пространство, не в силах найти подходящее описание рачьему городу.
— Да потому что он тоже один из кансеронов, — заметила она.
— Что⁈ — взвыл я. — Мы идём на консультацию к раку⁈
— Не называй их так, парень, — сообщил Прайд. — Они этого не любят.
— А почему здание человеческих размеров?
Лорна пожала плечами.
— Потому что он крут. А так как он крут, к нему летят клиенты со всей системы. И клиенты эти, в большинстве своём, привыкли именно к таким размерам. Сервис!
Я помотал головой.
— Не доверяю я ракам. Ой, не доверяю.
— Слушай, тебе не плевать на то, кто он? — Лорна уставилась на меня. — Всё будет просто. Мы платим, задаём вопрос, получаем ответ, движемся дальше.
— Ну, если так… — я с сомнением поглядел на контору передо мной.
И почему у меня были нехорошие предчувствия на этот счёт?
…а, вот почему.
— Сожалею, — проскрипел собеседник, шевеля трёхметровыми усами. — Такой информации у меня нет.
Я неотрывно наблюдал за тем, как шевелятся его жвальца. Фу, бл*ть!
Лорна вздохнула.
— Господин Свиснетт. Мы все в этой комнате знаем, что вы самый известный брокер в этой звездной системе. Если кто-то и знает, как найти Ортелла, то это именно вы. Если это вопрос цены, то…
— Это не вопрос цены, профессор Эльтрауд, — рак выгнул один глаз в её сторону (я слегка закашлялся на этом моменте). — Я просто не знаю, кто такой этот ваш Ортелл. Вы принесли мне только имя и намёк на место работы и хотите, чтобы я дал вам ответ?
— Если бы мы знали что-то ещё, мы бы сюда и не пришли, — я уставился на рака. То, что он темнит, было ясно сразу. Даже если бы он не был *бучим раком, я бы всё равно сказал, что он темнит, а он, знаете ли, был *бучим раком. И это легко шло за отягчающее обстоятельство в моих глазах.
— Я не узнаю вещи по щелчку клешни, — в голосе рака прозвучала явная неприязнь; он покосился на меня вторым глазом, первым продолжая разглядывать Лорну. — Торговля информацией — дело тонкое. Не стоит вам давить на меня.
— Две тысячи Знаков, — пробасил Прайд.
Я еле удержался, чтобы не отшатнуться, когда рак начал двигаться всеми своими сочленениями, разворачиваясь к Прайду. Как же мерзко это выглядит, блин!
Ладно, может быть, это выглядело бы не так мерзко, если бы он был приветлив и выдал нам ответ без лишних разговоров.
— Вам следует быть осторожнее, — заметил Свиснетт Прайду. — Личности, которые раскидываются Знаками в четырёхзначных суммах, привлекают слишком много внимания. Кто знает, зачем вам так сильно понадобился этот Ортелл? Вдруг вы ему навредить хотите?
Мы с Лорной переглянулись. Темнит, точно темнит.
— Разве это не ваша работа? — я уставился на клешнерукого брокера в упор. — Выдавать информацию?
— Свою работу я знаю, — оборвал меня Свиснетт. — Но я не знаю вас, юноша. Я работаю не с каждым.
— Ага!! То есть, дело в этом, а не в том, что у вас нет информации про Ортелла! — возликовал я.
— Я этого не говорил, — брезгливо оторвался Свиснетт. — Очередная нелогичная вещь от очередного теплокровного. Заказ отклонён, покиньте офис.
— Три тысячи Знаков! — я привстал с кресла и навис над раком. — Эй, разве Знаки сами по себе не гарантия моей надёжности? Их может получить не каждый.
— Знаки — это только оплата, — прогнусавил Свиснетт. — Оплата не требуется, потому что заказ не принят.
— Но меня-то вы знаете! — возразила Лорна, которая тоже уже начала терять терпение.
— Профессор, — рак пошевелил усами. — Я знаю вас как учёного, много раз делавшего запросы насчёт научной литературы или архивов. Я понятия не имею, как вас занесло в компанию этих двоих и почему вы решили столь резко сменить род деятельности. И я повторяю, что не знаю ничего о госслужащем Империи по имени Ортелл.
— Но вы могли бы поискать! — настаивала Лорна.
— Вы тоже. Или вас в галакто-нете забанили?
Ох, не доверяю я ракам. Ох, не доверяю. Как тут доверять этим глазкам на стебельках и тону «на самом деле я всё знаю, только вам, лохам, не скажу»?
— Вы могли бы поискать.
— Это займёт время, — отозвался рак. — И никаких гарантий по поводу результата. И оплата вперёд. Пять тысяч знаков.
— Сколько⁈ — Лорна и Прайд переглянулись.
— И вам придётся побыть здесь несколько дней, пока я делаю работу, — рак активно шевелил усами. — Пока могу сообщить лишь адрес хорошей гостиницы для гуманоидов. Бесплатно.
Чего-чего? Побыть здесь, пока ты работаешь? Да ещё сидя в конкретном, известном тебе месте?
—…ах ты хитиновый пидор, — выдохнул я, вставая и хватая рака поперёк хребта. — У меня есть идея получше!
Вода в большом чане весело побулькивала. Лорна помешивала её ложкой, пока я держал Свиснетта.
— Вы с ума сошли!!! — орал тот, извиваясь изо всех сил. — Отпустите!!!
— Отпущу, — пообещал я. — Как только вода закипит.
— Вы сумасшедший!!! Маньяк!! Спасите, кто-нибудь!!!
Выпученные глаза рака казались ещё более выпученными; клешни тщетно щёлкали, пытаясь задеть меня.
— Давай-давай, пытайся, — кивнул я. — Попробуй пробить мою кожу. Пуленепробиваемая.
— ПОМОГИТЕ!!! УБИВАЮТ!!!
Я хмыкнул. Бесполезно! Как сообщила Система, офис инфо-брокера защищён от утечки всеми видами защиты — в том числе и банальной звукоизоляцией.
— Кхм, чемпион, — заметил Прайд, с сомнением глядя на кастрюлю. — Ты… кхм… ты ведь понимаешь, что он тебе не космокраб?
— Да? — я глянул на орущего уже что-то совсем нечленораздельное рака. — А похож.
Но главное, конечно же, не это. Мои личные предубеждения против раков — это мои личные предубеждения, а вот то, что панцирный мудак пытался сдать нас Ортеллу, это уже дело серьёзное.
Или у кого-нибудь были другие объяснения этому его «посидите в конкретной гостинице пару дней»?
Пока ты сольёшь Ортеллу наше местонахождение, ага. Он был здесь первым и заплатил тебе больше, верно? А с нас плата вперёд, так ты дважды заработаешь.
— Водичка уже тёпленькая, дружище, — хмыкнул я, поднося рака к самой кастрюле. — Сейчас ты мне всё скажешь. И про Ортелла, и про ваши с ним договорённости…
— АААААААААА!!! ВЫ ЧОКНУТЫЙ, Я НЕ ЗНАЮ НИКАКОГО ОРТЕЛЛА!!!
— Ну как же? — притворно удивился я. — Тот самый любезный молодой человек, который ещё вам заплатил, чтобы вы сдали меня ему.
— Я НЕ ПОНИМАЮ, О ЧЁМ ВЫ ГОВОРИТЕ!!! ОТПУСТИТЕ, Я НИКОМУ НЕ СКАЖУ О ВАС, КЛЯНУСЬ!!!
— Разве? — продолжал издеваться я. — А за пять тысяч Знаков? А за десять?
— ГОСПОДИ, ТОЛЬКО НЕ ЭТО, НЕЕЕЕ…
Звонок, раздавшийся по всему помещению, огласил кабинет. Вот блин.
— Тьфу ты, чёрт, — сплюнул я. — Как невовремя. Кого ещё принесло?
— ПОМОГИТЕ!!! ПОМОГИТЕ!!! ЭЙ, КТО ТАМ?!!! СПАСИТЕ, УБИВАЮТ!!! — рак заорал с новой силой.
Да твою ж мать! Я разжал руку, и крики Свиснетта заглохли в бульканье начинающей кипеть воды.
— Следите за ним! — рявкнул я, поворачиваясь к Прайду и Лорне. — Не дайте свариться насмерть, пока не ответит на все вопросы. А я пойду гляну, кто там пришёл.
…быстро хлопнув дверью — чтобы никто не услышал и не увидел — я вопросительно уставился на стоящего в приёмной Свиснетта типа.
Человек, хвала небесам. Правда, какой-то подозрительный. С усиками щёточкой под носом, весь в камуфляже, с оружием на поясе — если до сих пор мне попадались в космосе штуки, мало отличимые от земных пистолетов, то это был прямо-таки бластер.
— Господин брокер, — тихо, еле слышным шёпотом, кивнул он мне. — Рад очной встрече. Информация готова?
—…информация? — мне нужно было время, чтобы переключиться с одного на другое.
— Пламя тлеет в очаге.
— Простите, что⁈ — не поверил я ушам.
— Пламя. Тлеет. В очаге.
—…я должен ответить пароль? — догадался я.
Глаза военного мужика наполнились подозрительностью; рука еле заметно двинулась к бластеру.
— Так вы не тот, с кем я говорил? Вы не брокер?
Думай, думай! Ответишь «да» — потребует информацию про тлеющее пламя, ответишь «нет» — пристрелит как случайного свидетеля.
— Я что, похож на рака⁈ — возмутился я. — В смысле, я же не мой босс. Я помощник господина Свиснетта; он ждал вас, но срочные дела заставили его отлучиться. Вы пришли за какой-то информацией?
Военный пристально изучал меня; я лучезарно улыбался в ответ.
— Ладно, — так же тихо и коротко отозвался он. — Информация есть информация. Просто выдайте мне нужные данные, и я оплачу заказ. Брокер же должен был оставить для вас пометки?
—…он был вынужден отлучиться ну очень срочно, — сообщил я. — Присаживайтесь на диванчик, я сейчас принесу планшет и всё вам выдам.
Нужно, чтобы он убрался отсюда — и как можно скорее. Так что самый лучший вариант — найти на планшете рака информацию, за которой он явился, и отдать, а дальнейшее уже не моё дело. Быстро скользнув обратно в кабинет, я метнулся к столу за планшетом. Рак истошно булькал в кастрюле, но большая крышка заглушала звук.
— Не сдохнет? — уточнил я на бегу.
— Я пригасила огонь, — отозвалась Лорна. — Пусть купается.
— Помощь не нужна? — озабоченно осведомился Прайд.
Я помотал головой.
— Думаю, я быстро с этим разберусь.
Выскочив обратно в приёмную, я опять улыбнулся военному, который так и остался стоять.
— Сейчас найдём ваши файлы! Так, где тут…
Я скользнул взглядом по планшету. Это не то, это не то, это местный браузер… это вообще похоже на значок Доты… Ага, вот — папка «Заказы на сегодня». Молясь, чтобы она не была запаролена, я ткнул в неё.
Открылась. Аллилуйя!
— Итак! — я поднял глаза на военного. — Сейчас я буду называть заголовки, скажите, когда дойду до вашего, хорошо?
—…а вы точно инфоброкер? — с ещё большим подозрением уточнил он.
— Только стажёр! — отозвался я. — Вам нужна информация или нет?
Блин, мужик. Просто скажи «да», получи то, за чем пришёл, и убирайся! Дай мне спокойно разобраться со Свиснеттом без лишних свидетелей!
— Нужна, — после секундного колебания согласился он.
— Ага, смотрю… так, это компромат на некоего господина Кламми. Судя по приложенным файлам, он неравнодушен к несовершеннолетним девочкам.
— Чего⁈
— Ага, не то, понял. Дальше… Местонахождение нарко-лаборатории…
— Это не моё.
— Я верю, верю. Коды доступа к оружейному складу…
— Да!! — военный сделал шаг в мою сторону. — Это оно, то, что мне нужно. Всё готово?
— Ну, тут порядка тридцати паролей, расписание смен охраны и адрес склада, — я проглядел файл. — Вам на флэшку загрузить или распечатать? А, вот, тут есть сразу кнопка — «скопировать на внешний чип»…
Сбоку планшета с жужжанием выехал отсек; взяв лежащий там чип, я со всё той же улыбкой протянул его военному.
— Что… и всё? — удивился тот (но чип быстро взял).
— А нужно что-то ещё?
— Я вам даже оплату не перевёл.
Блин, мужик, ты уже получил своё, чего тебе ещё нужно⁈ Бери чип и вали нахер!
— Это подарок фирмы, — продолжая выжимать из себя улыбку, сообщил я. — Вы у нас сегодня юбилейный клиент. Хотите, ещё докину пару чертежей экспериментального оружия?
Глаза военного загорелись нехорошим огнём.
…с-с-сука.
Кто же мог подумать, что всё так обернётся?
Военный, разумеется, взял чип и ушёл. Наконец-то. Убрался и оставил меня с мерзким раком и большой кастрюлей…
Ага, конечно.
Понятия не имею, как они все прознали, что я отдал ему чип бесплатно. Но как-то прознали. Я с тоской выглянул в окно, глядя на очередь клиентов.
Ладно. Может быть, если я отдам всем желающим всё, что они хотят, они наконец оставят меня в покое?
— Вот, господин Кортез, губернатор звёздной системы Унн. — я поглядел на аккуратного парня к тёмном пальто. — Тут его снимки в местном отеле, похоже, с любовницей. Это?
— Нет, — отозвался тот. — Должно быть про его каналы сбыта оружия в соседние системы.
— Оружие, оружие… так, это тоже губернатор, но не оружие, тут про его договорённости с мафиозными картелями…
— Да⁈ — парень оживился. — А давайте и это тоже!
— Без проблем! — кивнул я. — Мы ценим наших клиентов!
—…послушайте, — поторопила меня женщина в синем обтягивающем комбинезоне и футуристических чёрных очках. — Это дело планетарной важности. Ищите лучше, это точно должно быть. Мы с вашим начальством всё обсуждали.
— Да-да, возможно, — согласился я, листая файлы. Что ж их так много-то! — Вот это не оно? Местонахождение потайного рынка рабов прямо под зданием Галактического Цирка…
— Не оно! — оборвала меня клиента. — Ищите, внимательнее! Нам нужно местонахождение базы повстанцев.
— Да ищу я, ищу.
— Ячейка под названием «Тлеющее пламя». Послушайте, если мы не накроем их в ближайшие дни, вся система погрузится в хаос! Нам известно, что они планируют переворот, и если не…
— Погодите, «Тлеющее пламя»? — я хлопнул себя по лбу. — Вот блин! Сразу бы сказали. Хотите, скажу, где они прямо сейчас?
— Что⁈
— Держите, — я вытащил чип с адресом военного склада и вручил его женщине. — Вот адрес военного склада, они направляются туда. Может, уже там. Если поторопитесь, легко накроете их всех.
— Но…
— Их главного узнаете сразу, у него ещё вот такие усы щёточкой, — кивнул я. — А в цирк кого-нибудь тоже пошлите. Пусть освободит этих рабов, а то нехорошо как-то получается.
— Договаривались на сегодня, — двое молодых парней глядели на меня с лёгкой улыбкой. — Нужна была инфа по участнику Императорской Битвы. Она готова?
…чего?
— Того, на розовом кораблике, — сообщил второй. — «Розовая чума».
Ээээ?
«Они что, тоже участники?» — обратился я к Системе. — «А почему ты ничего не…»
\ Помещение защищено от любой утечки. В том числе и от Системы. Я не могу гарантировать, что это тоже участники, но не рекомендовала бы вам выходить за пределы здания, пока они рядом. \
Ага, ага, это я и сам сообразил.
Я радушно улыбнулся двоим парням. Это вы, конечно, удачно зашли.
— Так вы участники Императорской Битвы? Ого! Не ожидал увидеть таких звёзд в нашей дыре! Сколько фрагов уже набили?
Мои пальцы быстро бегали по планшету.
— Пока трое, — самодовольно улыбнулся один из них, глядя на меня. — Но мы только начали. Союз двух мозгов, а не мускулов, даёт свои плоды постепенно.
— Если сегодня всё пройдёт удачно, будет и четвёртый, — кивнул второй. — Только нужно поспешить, судя по последним данным, он где-то недалеко, возможно, даже на этой планете.
— О! — кивнул я, поднимая на них взгляд. — Нашёл. Послушайте, информации о нём не нашлось — ни имени, ни слабостей — но есть кое-что получше. Нам с господином Свиснеттом удалось выяснить, где он будет в ближайшее время!
Глаза участников Битвы загорелись.
— Понимаю, это не то, что вы заказывали, — вздохнул я. — Поэтому — специально для таких важных клиентов — я отдам вам эти данные бесплатно. Кто знает, вдруг один из вас в будущем станет Императором!
— Х-хорошо, — парни переглянулись. — Так где?..
— Смотрите, — пояснил я. — Здесь, относительно недалеко, есть один военный склад…
Я проводил двух претендентов взглядом. Надеюсь, попадут в самый замес, блин.
— Э, слышь! — раздалось от входа. — Фраерок, это ты тут инфой барыжишь?
Я обернулся на следующих клиентов. Три парня были обряжены в ярко-зелёные кожаные куртки, вроде как из чешуи какой-то рептилии. Один держал в руке бутылку с каким-то пойлом, другой крутил чётки, чьи бусины летали отдельно друг от друга.
— Прикинь, барашка! — вперёд шагнул тот, что с бутылкой. — К тебе серьёзные люди обращаются. Наш братан…
— Не братан! — быстро замахал руками тот, что с чётками. — Он не любит, когда его так называют!
— Так он не слышит же, ёпта.
— Похер!
— Ладно, не братан, а пахан. Наш пахан тут подыскивает одну тему. Нужно место тихое, где пересидеть слегка, но приличное. Хату какую, хорошую, но чтобы — это, понял? — по-чёрному всё, никаких записей, документом там, х*ё-моё…
— Слышь, ты это! — гопник с чётками сделал шаг вперёд. — Давай, работай быстро! Ты хоть знаешь, кто наш пахан? Знаешь, какие связи у него? Без лажи давай, чушпан, чтобы всё по красоте сделал, понял?
Я с неприязнью сощурился, глядя на трёх гопников.
Всегда ненавидел АУЕ.
— Хорошо, — кивнул я. — Господа, есть один адрес, там располагается военный склад. На нём работает человек с усами такими, щёточкой. У нас есть точная информация, что он продаёт как раз то, что вам нужно…
Я уже готов был впустить следующего, когда за окном раздался первый взрыв.
Первый — потому что второй раздался сразу за ним.
Я что-то пропустил?..
Череда выстрелов. Осторожно подойдя к окну, я выглянул наружу…
Упс. Этому вот типу я выдал личность копа, внедрённого под прикрытием в его банду.
А это вот тот самый коп. Приходил за информацией о чёрных счетах лидера банды.
Кто же знал, что они встретятся прямо под окнами моего офи… тьфу, не моего, конечно же, а рачьего.
Чёрт. Пора завязывать с этим.
Я глянул, как с другой стороны бьют друг другу морды муж и жена, приходившие узнать об изменах друг друга; как месятся две конкурирующих банды. Мимо проехала машина; из окна торчал тип с большим мегафоном в руках.
— ТАЙНА РАСКРЫТА, ГОСПОДИН КЛАММИ — ПЕДОФИЛ! ДОЛОЙ ГОСПОДИНА КЛАММИ! — орал он, оповещая весь рачий город о том, что недавно было секретом. — ТАЙНА РАСКРЫТА! КАК ДОЛГО ВЛАСТИ БУДУТ ПОКРЫВАТЬ…
Новый взрыв!.. Кажется, кто-то выстрелил в машину из базуки. Люди и раки разбегались с улиц — кто как мог. Ну, или продолжали самозабвенно драться.
Ну его нахер. Всё зашло слишком далеко. Какой-то тип в шляпе пытался заскочить в дверь, но я буквально вытолкнул его обратно.
— Закрыто! — заорал я в сердцах. — Не видите, что творится?
— Но мне срочно нужно узнать…
— В другой раз! Домой идите!
Хлопнув дверью, я опрометью бросился в кабинет Свиснетта. Надеюсь, он так хотя бы заговорил за это время.
Звук рачьего вопля ворвался в мои уши, как только я распахнул звукоизолированную дверь.
—…ААААААААААААААААААА! Я ПРАВДА, ПРАВДА БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕ ЗНАЮ! ЧЕСТНО, ЭТО ВСЁ, БОЛЬШЕ НИЧЕГО НЕТ, ААААА, ТОЛЬКО НЕ БРОСАЙТЕ МЕНЯ ОБРАТНО!!!
Держащие его прямо над кастрюлей Лорна и Прайд выжидающе уставились на меня.
— Так, — устало выдохнул я, швыряя планшет на стол. — «Больше ничего» — это значит, что что-то ты всё-таки знаешь, падла с клешнями. Давай-ка ты повторишь то, что уже сказал моим друзьям.
— ОРТЕЛЛ КВАЗИГАРД ЗАНИМАЕТ ДОЛЖНОСТЬ ОФИЦЕРА ВЫСШЕГО ЭШЕЛОНА ПРИ ИМПЕРАТОРСКОМ ДВОРЕ! — орал Свиснетт, щёлкая ярко-алыми клешнями. — ВСЯ ИНФОРМАЦИЯ О НЁМ ЗАСЕКРЕЧЕНА! ЗНАЮ ТО, ЧТО СЕЙЧАС ИМПЕРАТОР И ОФИЦЕРЫ УРОВНЯ ОРТЕЛЛА УСТРОИЛИ КАКУЮ-ТО МУТНУЮ СХЕМУ, НО ПОЭТОМУ ИНФОРМАЦИИ И НЕТ, ВСЕ ПЕРЕКРЫТО! ВСЁ! БОЛЬШЕ НИЧЕГО, ЧЕСТНО!!!
— А что насчёт гостиницы⁈ — потребовал я, шагая вперёд. — Кому ты хотел нас сдать, сволочь? Колись!
— ААААА!!! ГОСТИНИЦА ПРИНАДЛЕЖИТ МОЕМУ БРАТУ! Я ПРОСТО ПОМОГАЮ ЕМУ В БИЗНЕСЕ, ГОСПОДИ!!!
Тьфу ты.
Неудобно вышло, наверное. Похоже, рак и правда больше ничего не знает. Мало кто был бы способен врать в таком состоянии. Я глянул на Свиснетта — красного, облезшего, с дёргающимся взглядом.
И ведь это он ещё не знает, что я ему бизнес разрушил…
И клиентуру распугал…
И город погрузил в хаос…
— Ладно, — заключил я. — Возможно, я стал жертвой предрассудков. Вредная всё-таки вещь. Отпустите господина Свиснетта; может, информации от него немного, но он всё-таки кое-что мне показал — как я ошибался в своих суждениях.
— ЧТО?!! — заорал рак, оказавшись на твёрдом полу (лапки судорожно заскребли по нему). — ЧТО?!! ДА ИДИ ТЫ НАХЕР!!!..
Ну, мы и пошли.
Раз уж выяснить про Ортелла ничего не удалось, нужно забрать из ситуации всё, что получится. Например — гарантированно добить тех двух участников Битвы, которых я послал в самое пекло. Если они ещё живы, конечно. Было бы неплохо встретить их раненными — добью и подниму свой уровень.
Вечно бегать от Императорской Битвы не получится, пора это признать. Поэтому пора переходить в атаку.
Рачий Бикини Боттом сильно изменился за эти час-полтора. Взрывы теперь слышались не только рядом с офисом брокера, но и повсюду; по улицам ехали машины. Раки, рачихи и юные рачки спешили покинуть место, ставшее вдруг таким опасным. Они ехали прямо на стоящую над городом гору и громко свистели на ходу.
Мимо нас пробежали несколько парней в тёмных пальто; они тащили связанного по рукам и ногам толстяка, чьи ноги были погружены в тазик с цементом.
— Стойте!! Нет!!! — орал тот, вырываясь, как пухлая сосиска. — Отпустите!.. Я губернатор системы Унн, вы не можете…
— Вы нам больше не нужны, господин Кортез, — отозвался один из мафиози. — Приятно было иметь с вами дело.
Мы с Прайдом Лорной проводили их взглядом — и, как только они скрылись за поворотом, с другой стороны выбежала толпа людей.
— Свобода! Свобода!! — орал кто-то. — Я провёл в рабстве полгода, наконец-то я вижу мир снаружи!!
— Стояяяять! — следом за ними неслась толпа клоунов в огромных ботинках. — Бим, Бом, у нас проблема, все пленники разбегаются! Тревога всему цирку!
Взрыв!!! Если прошлые казались небольшими хлопками, то от этого моментально вылетели все окна. Мы трое, рабы, клоуны, мафиози — все тут же попадали на землю, закрывая головы руками…
Кажется, это донеслось как раз со стороны военного склада?
Да уж. Вот это руины.
— Чемпион… — уточнил Прайд, оглядывая горящее поле боя, усеянное человеческими и рачьими трупами, взорванной техникой, стонущими раненными и осколками снарядов. — Что здесь произошло?
— Взрыв, — коротко отозвался я.
— Я заметил, — ехидно отозвался Прайд. — Нас за пять кварталов чуть волной не убило! Я спрашиваю, что именно здесь…
— Я и говорю — взрыв, — пояснил я. — Информационный взрыв.
— Стой!! — заорали сбоку; я чуть не запнулся о тело в военной форме — а из-за наполовину рухнувшей стены выскочило несколько фигур. — Стой, не бросай нас тут, ёпта!! Брат, мы же братья, брат!!!
— Я… — гопник, который вертел чётки, вылетел прямо на меня, дико взглянул (похоже, не узнав) — и, прихрамывая со всех ног, полетел дальше. — Я вернусь, брат! Я тебя не брошу, брат! Я за помощью, брат!
— БРААААААААААААААААТ!!! — взвыл гопник с бутылкой, медленно ползя следом. Третий, молчаливый, уже лежал где-то рядом, разорванный пополам — а из-за руин на оставшегося медленно надвигался один из двух участников Битвы.
А вот и ты.
«Система, где второй?» — уточнил я, наклоняясь и снимая с трупа мужика с усами щёточкой его здоровенный бластер.
\ Мёртв, \ — лаконично ответила та. — \ Его убийство не было вам зачтено как косвенное, однако если вы убьёте второго… \
«Сам знаю», — мысленно хмыкнул я, вскидывая пистолет.
Тот повернулся в мою сторону — видимо, его Система тоже сообщила о моём появлении — но было слишком поздно: я выстрелил. А затем снова, и снова, и снова. Предыдущий опыт подсказывал мне, что лучше не ограничиваться одним выстрелом, а добить врага наверняка.
Тем более, стесняться некого и нечего: улица и так представляла собой грандиозное поле боя.
\ Поздравляю. Вы уничтожили… \
Я опустил бластер; то, что недавно было участником Битвы, теперь представляло из себя сплошное кровавое пятно вперемешку с костями. Хорошее оружие, эффективное.
Повисла тишина. Лорна с Прайдом стояли позади меня, ещё не до конца сообразив, что вообще тут случилось и зачем я сюда пришёл; большинство тел лежали неподвижно. Только где-то вдалеке, за пару кварталов отсюда, что-то продолжало взрываться, шуршали машины эвакуирующихся из города раков — да тихо всхлипывал у рухнувшей стены полу-добитый гопник.
— Суки… с-суки… — он уже не пытался ползти, просто сидел у стены, зажимая раны.
Я развернулся; этот тип меня не интересовал, а вот убраться отсюда, пока не явились ещё какие-нибудь бандиты или революционеры, стоило побыстрее.
— С-суки, ёпта… — простонал парень. — Все суки… И предатель этот… и фраерок-брокер… И *банный пахан этот Ортелл со своей тёлкой… погубили пацанов, суки…
Приподняв бровь, я обернулся на него; наши взгляды встретились. Гопник нервно сглотнул — он меня, в отличие от своего дружка, узнал.
— А вот с этого места, — я шагнул к нему, — поподробнее.