Как любил поговаривать мой дедушка, в очередной раз пытаясь бросить пить — «Убегая об судьбы, ты лишь помогаешь ей догнать себя».
И вот кто бы мог подумать, что у застарелого алкоголизма и межгалактической бойни насмерть может быть столько общего?..
Закончив с зовом природы, я вернулся на капитанский мостик все стены были с панорамными окнами, а из интерьера… четыре кресла и панель управления… ну, или то, что на неё походило.
— Взлетаем, — скомандовал я.
\ Взлёт инициирован, \ — послушно отозвалась Система.
Пол космического корабля начал медленно подрагивать; с каждым мгновением вибрация становилась всё сильнее, и я рухнул в ближайшее сидение, просто для того, чтобы удержаться на ногах. Сквозь затемнённое панорамное окно я видел, как медленно раскрывается потолок ангара, как сквозь него пробивается свет солнца, удивительно похожий на земной…
\ Я рекомендую вам пристегнуться, \ — сообщила Система. — \ В противном случае шанс получения травмы при взлёте составляет 39%. \
— Хорошо-хорошо, — я вслепую нашарил ремни безопасности и защёлкнул их — не с первой попытки и даже не со второй, но всё-таки с третьей. — Список вещей, от которых я могу умереть, так велик, что добавлять в него ещё и это — ни к чему.
Часто и гулко вибрируя, борт медленно поднимался в воздух. И этот момент… захватывал.
Разумеется, я не просил всего этого. Не хотел, чтобы меня переносили на другую планету, чтобы втягивали во всё это, не помышлял об угоне космических кораблей. Но сейчас, наблюдая за своим первым взлётом, я понял, что меня переполняет чувство восторга.
А затем корабль рванул вверх, и чувство восторга оказалось разбавлено чувством лёгкой тошноты. Вертикальный взлёт произошёл так быстро, что я даже не успел разглядеть, что же, собственно, скрывалось на пределами комплекса — инопланетный город или нечто другое. Длилось это полминуты, во время которых в окне можно было разглядеть, только смазанные цветовые пятна…
И, когда вибрация почти сошла на нет, я увидел под собой только яркие огни планеты.
\ Планета Портис покинута, \ — доложила Система. Буквы, возникающие перед глазами, уже воспринимались как что-то само собой разумеющееся и не особо мешали… и поэтому я отшатнулся, когда передо мной, едва ли не во весь угол обзора, вспыхнула ярко-красная табличка:
\ Режим изменён. Вами получен режим «Одиночка — продвинутый». \
Одновременно с этим Система проиграла мне прямо в уши что-то вроде органных фанфар, поэтому, не пристегнись я — точно рухнул бы из кресла. К счастью, ремни держали меня крепко, да и само кресло было надёжно прикреплено к полу. Поморгав секунды три, я впился глазами в слово «Продвинутый».
— Что ещё за?.. — уточнил я. — Ты ничего не говорила о «Продвинутом». И убери этот экран, я почти ничего не вижу!
Красная табличка, моргнув, погасла; маленькая планетка за окном борта становилась всё меньше.
— Объясняй голосом, без текста, — велел я. — Откуда взялся «Продвинутый»?
Моё сердце чуяло, что не всё так просто, и у всех плюшек есть своя обратная сторона.
\ Режим «Одиночка» выдаётся тем, кто не проходит базовую подготовку, но при этом остаётся на планете. Режим «Одиночка — продвинутый» — тем, кто покидает планету, не пройдя базовую подготовку, и отказывается от всех положенных бонусов, решив двигаться по более сложному и эффективному пути. Информация о режиме «Одиночка — продвинутый» скрыта для тех, кто не получил его, \ — доходчиво разъяснила Система.
О, так я получил секретный режим? Наверное, круто. Наверное — потому что я понятия не имел ни о том, какие преимущества это даёт, ни о том, нужны ли мне эти преимущества вообще.
— Ладно, — я глядел на яркий шарик внизу, который всё уменьшался и уменьшался. — Расскажи мне о режиме поподробней. Плюсы, минусы, просто особенности… всё, что мне следует знать.
Пожалуй, сейчас мне точно спешить некуда. Взлёт мой, вероятно, заметили, но я не видел никаких преследователей, летящих следом. Маячок?.. Да, это проблема. Но именно хорошее знание того, чем я располагаю, поможет мне с ней справиться. Поэтому я лишь откинулся в кресле, подложил руки под голову и приготовился слушать.
\ Режим «Одиночка» — как обычный, так и продвинутый — это полный отказ от социального аспекта состязания, \ — Система, кажется, уловила мой настрой, и заговорила медленно, чуть расслабленно, давая мне осознать каждое слово. — \ Все прочие участники состязаний получают официальных союзников, спонсоров и поддержку, вплоть до планетарного масштаба. Зачастую это является хорошим подспорьем для победы. \
Ну да. Наверное, все хотят оказать услугу будущему Императору, стать для него тем, без кого он никогда бы не получил эту роль. Не удивлюсь, если особо крупные корпорации выбирают наиболее вероятных претендентов в чём-то вроде аукциона. Хм… Возможно, в этом даже есть момент престижа — вроде поддержки гонщика на мировом чемпионате.
\ Одиночка полагается лишь на собственную силу. Вы не имеете ни перед кем обязательств, вы не получаете ни от кого помощи. Вы предоставлены самому себе, и только. \
— А если я… ну, просто пойду и заключу с кем-то союз? — я вытащил руку из-под головы и пощёлкал пальцами в воздухе. — Меня «устранят», если я попробую сделать это?
\ Не устранят, \ — успокоила меня Система. — \ Вы вольны заручиться помощью отдельного лица, однако ни одна республика, планета или иная автономия Всепланетной Империи Галактея не станет заключать с вами союз. Ваш статус будет виден сразу же. \
Ага, значит, всё держится на запретах… Наверняка есть и лазейки. Но сейчас я не стал концентрироваться на них.
— Статус, — повторил я. — Скажи, а там случайно не предусмотрен какой-нибудь статус вроде «Забытый на двадцать лет в самом дальнем уголке Империи»? Можно даже на сорок-пятьдесят-шестьдесят, а уже там, дожив до старости, я бы, может, и решился повоевать. Так сказать, уйти из жизни красиво.
\ Сожалею, подобный режим в состязании отсутствует. \
Я хмыкнул. Жаль, жаль.
\ Желаете продолжить ознакомление с возможностями полученного вами режима? \ — деликатно уточнила Система. Я проводил глазами огромный бледно-зеленоватый камень, вплывающий в обозримое пространство — кажется, это была местная Луна — и снова заложил руку за голову.
— Валяй, — благодушно разрешил я.
\ Не пройдя базовой подготовки и этапа адаптации, вы тем самым лишились всех положенных претендентам стимуляторов генного развития, экипировки, оружия, денег и прочего базового снаряжения… \
С каждым новым пунктом того, чего я лишился, благодушие всё исчезало и исчезало с моего лица, сменяясь выражением, похожим на то, какое бывает, когда укусишь лимон.
Ладно. Как бы там ни было, режим не может состоять из одних только минусов. Должны быть и плюсы; сжав зубы, я решил дослушать до них, а не делать поспешных выводов. В конце концов, я помнил, что сказала Система об «Одиночке» — много проигравших, но те, кто выиграл, были по-настоящему круты.
\ Для того, чтобы повысить вашу конкурентоспособность до более-менее приемлемого уровня… \
Вот-вот, давай прямо об этом.
\…вам будет передана информация, которая позволит уравнять разницу с другими претендентами. \
Отлично. Я резким движением сел прямо и скрестил руки на груди. То есть, сейчас мне дадут воздух.
— И какая же конкретно? — уточнил я подозрительным тоном.
\ Весь функционал Системы полностью разблокирован. Также в ней разблокирована и доступна карта Империи Галактея и пограничных территорий, со всеми планетами и спутниками. На ней будут указан уровень угрозы в каждом конкретном из регионов. \
— Ну, неплохо… Что ещё?
\ В ходе состязания вы — как и другие его участники — сможете эволюционировать, раскрывая заложенный в ваших генах потенциал Ветви. Для вас этот процесс упрощён и ускорен… \
— Ага, — махнул я рукой. — Что ещё?..
\ На этом всё, \ — быстро отрапартовала Система.
Ага, спасибо. Нормально уравняли шансы…
Хотя… Что это я? Это именно то, что мне нужно. Карта, уровень угрозы — если я правильно понял назначение все этого, то они ой как помогут мне в моём путешествии.
Они дадут мне возможность выбора.
А ведь я уж очень начал сомневаться, не сделал ли я глупость.
— Ладно, — определился я. — Да, я желаю ознакомиться с картой. Только…
Я помотал головой, вспоминая табличку, выскочившую у меня перед глазами и полностью перекрывшую мне обзор.
—…её возможно вывести не через Систему, а как-нибудь иначе? — закончил я мысль. — Возможно, через бортовой компьютер?
Лишаться зрения каждый раз, как нужно будет поглядеть на карту или свериться с заметками — нет уж, увольте.
\ Да, функция вывода карты на бортовой компьютер имеется, \ — подтвердила Система. — \ Желаете сделать это? \
— Да, — кивнул я.
Стена справа от меня вспыхнула; я повернулся на движение. Ого! Если это был бортовой компьютер, то, пока он не включился — я даже об этом не подозревал, стена и стена. Теперь же её всю расчертила огромная карта галактики, пестрящая многообразием красок, пятнами звёзд и точками планет, и доскональной информации по ним…
Разумеется, информация не была показаны вся одновременно. Но стоило мне задержать взгляд на каком-то участке карты хотя бы на пять секунд — как данные начинали выскакивать отовсюду, мельтеша перед глазами и мешая сосредоточиться.
Нет, так дело не пойдёт.
— Система, — скомандовал я, отстёгивая ремни безопасности и подходя ближе к стене-карте, — скрой подробную информацию…
Вот так, смотреть на карту стало гораздо проще. Вся территория, помеченная как «Ветвь», была разделена на две неравные части. Первая, большая — классическая звёздная карта. Планеты, звёзды, какие-то объекты. Вторая, немногим меньше… была попросту пустой.
Нет, там тоже были какие-то отметки, те же планеты, но… раз в двадцать меньше, чем на первой половине карты. Как будто сведения о той части были крайне скудными. Ну, или как будто там и вправду ничего не было.
Посередине карты было нечто вроде чёрной, неровной линии с рваными краями; именно этот рубеж и отделял первую зону от второй. Разумеется, то, что на карте выглядело как линия, на самом деле являлось территорией во много парсеков. И, если я что-то понял в местной системе уровней опасности, соваться туда…
…не стоило, мягко говоря.
— Итак, вопрос первый, и сразу на миллион, — я почесал в затылке. — Где здесь Земля?
Разумеется, найти тут родную планету без подсказки я бы не смог. Ага… вон та маленькая точка в правом верхнем углу, в глубине чёрной зоны, и была Землёй.
— Ладно, — кивнул я. — А где сейчас находимся мы?
Увидев ответ, я вздохнул. Ну, кто бы сомневался. Разумеется, отправная точка находилась в самом центре «густонаселённой» зоны галактики… а вот Земля — где-то там, по ту сторону чёрного барьера.
— И что это за… — я указал рукой на чёрную линию.
\ Аномальный пояс, \ — пояснила Система, услужливо включая на карте нужную пометку. — \ Та часть Империи оказалась отсечена ей десятки тысяч лет назад. Пересечь Аномальный пояс, даже при должной подготовке, удавалось считанным единицам, вернуться обратно — никому. Аномальный пояс характерен… \
— Аномалиями, — уныло «угадал» я.
— \ Именно. Просчитать многие из них невозможно. К тому же, желающих пересечь Аномальный пояс за последние столетия было не очень много, а потому о многих угрозах, что там находятся, нам остаётся только гадать. \
Шикарно. Просто шикарно.
Что ж, становилось понятным, почему ни я, ни кто-либо ещё на Земле и понятия не имел о какой-то там Всепланетной Империи Галактея.
— Ладно, — я уставился на карту с сердитым лицом, снова скрестив руки на груди. — И главный вопрос этого дня — если моя планета находится там, за Аномальным поясом, то какого хера меня вообще вытащили на этот грёбаный конкурс?
\ Ваша планета, как и другие колонии, была отсечена после появления Аномального пояса, и уже очень долгое время не посещалась никем из доступной части Империи, \ — отозвался голос искусственного интеллекта. — \ Но система призыва всё ещё функционирует. И призывает участников согласно регламенту. \
Я глубоко вздохнул. Как же это… бесит.
— А другие планеты оттуда? — я указал на «пустую зону». — Кто-то прибывает с них?
\ Согласно моим протоколам, Земля является единственной планетой по ту сторону Аномального пояса, с которой ещё прибывают претенденты. Выяснить, что случилось с остальными планетами в том регионе, не представляется возможным, но официальная версия гласит, что они были уничтожены. \
— А?.. — я хотел было задать вопрос, что же за оптимисты придумывали эту версию, но Система продолжила раньше, чем я смог что-то сказать.
\ Согласно подсчётам специалистов, влияние Аномального пояса по ту сторону — куда сильнее, чем здесь. В своё время именно из-за этого на землян и возлагались большие надежды в состязании, как на представителей единственной расы, сумевшей выжить там, в загадочной и пугающей пустоте. Однако серия совершенно провальных результатов полностью уничтожила мнение, будто вы обладаете некой неизвестной силой, и в настоящий момент факт выживания землян вызывает скорее озадаченность. \
Ну и подавитесь. Я снова упал в кресло, продолжая задумчиво смотреть на карту.
Итак. Аномальный пояс полон неведомых, но крайне угрожающих опасностей. Разумеется, на этой маленькой розовой скорлупке мне туда не долететь — не говоря уже о том, чтобы пересечь эту зону, не погибнув в процессе.
Кажется, судьба вновь повернулась ко мне задом.
А с другой стороны… как я понял со слов Системы — местные храбрые герои не были в Аномальном поясе уже невесть сколько лет, а все слухи о её опасности остались с прежних дней. И это не говоря о том, что я, по их же версии, родился и вырос на планете, которая, по всем прогнозам, должна была погибнуть!
— Хм, — я побарабанил пальцами по подлокотнику. — А скажи-ка. Если я… ну, чисто теоретически… переберусь через Пояс — смогут ли другие участники состязания отыскать меня там?
\ Крайне маловероятно, \ — ответила Система, не задумываясь. — \ По ту сторону полностью отсутствует любая связь, сигнал маяка не будет виден. Шанс, что кто-то также пересечёт Аномальный пояс и найдёт вас без поисковых систем, чуть выше нуля. \
Ну да — судьба действительно повернулась ко мне задом. Чтобы нагнуться.
Ведь это именно то, что мне надо! Найти способ пересечь Аномальный пояс, выжить среди тех жутких аномалий, о которых никто ничего не знает точно — и вот я уже в дамках!
Я уже видел, как переполошу всех, вернувшись на Землю. Заключу договор с каким-то миллиардером-олигофреном, помешанном на космосе, получу первое и единственное звание «общепланетарного героя Земли» за удачно похищенный звездолёт… в общем, счастливая жизнь мне после такого будет обеспечена — я стану самым известным и крутым на своей планете.
Дело осталось за малым.