— Тош! — меня словно разбудил крик Кристы.
В этот раз было очень тяжело вырваться из объятий чужой памяти, но я всё-таки пересилил себя. Резко открыл глаза, осмотрелся и сердце ушло в пятки.
Все вокруг выхватили оружие, почувствовал рядом чужую и свою магию. Однокурсница собиралась применить атакующее заклинание. Лиска и Дана готовились откинуть противника своим даром. Колдун, обливаясь потом и страхом, всё же пересилил себя и стоял вместе с Киттером. Парни обнажили мечи и смотрели в свою сторону. Судя по позиции друзей нас окружили, но я немного расслабился, понимая, что ничего непоправимого не случилось.
— Опустить оружие. — сказал с одышкой, всё ещё держась за двигатель древней машины, повторил с трудом: — Опустить…
Дана и Лиска поступили верно, если не считать того, что они не знали про мою отключку. Обе понимали, что можно договориться, что, если против нас не использовали оружие — значит приняли за своих. Но раз старший группы ничего не сказал — значит нужно драться. Тем более что сила на нашей стороне — девушки вдвоём раскидают тройку подобий.
— Друг! — громко сказал на высоком слоге.
Вся наша группа опустила оружие, только моя однокурсница очень неохотно это делала, похоже ничего не понимая. Я же обругал себя мысленно что не особо хорошо ей всё объяснил. И вот именно сейчас могу за это поплатиться очень серьёзно. Послал девушке ментально своё желание — она должна убрать оружие в ножны. Барон в это время спокойно спрятал каштан в сумку. С этой штукой он мог положить всех нас, не то, что каких-то там пришлых.
Мы стояли на месте крушения, которое образовывало вокруг себя пустое пространство. За столько сотен лет тут не выросло ни одного дерева. Похоже двигатель всё-таки каким-то образом разрядился прямо в землю, отравляя её окончательно.
К нам выходили люди в форме Первой Империи. Каски демонстративно за спинами, на головах только утеплённые шапки. Оружие тоже на своих местах — они всячески показывали, что не собираются причинять нам вреда. Правда руки всё-таки лежали на рукоятях оружия и однозарядных огнестрелах старого образца. Все мужчины, всего двенадцать человек, крепкие и настороже.
Ещё один, судя по нашивке — старший сержант, вышел последним. Ни на кого не обращая внимания подошёл к Кристе, приложил кулак к груди и поклонился. Девушка засмущалась, не понимая, как реагировать, а я снова себя проклял за то, что не сказал самого нужного. Я ведь видел память Келема, я же знал, что Ашер — потомки отверженного принца. Вот её и принимают за самую старшую.
— Принцесса, есть приказ, следовать с нами.
Сказав часть на общем языке, а часть на высоком слоге, мужчина встал на одно колено. Наконец то рассмотрел его лицо. Средних лет, маг, но, наверное, ниже меня способностями, судя по званию.
Стало понятно почему мы его не почувствовали — на передней части одежды несколько оберегов. Среди них висит небольшое увеличительное стёклышко. Такое и правда может скрыть полностью человека и от магии, и от дара. Видимо при жизни мужчина собирал всякую ерунду и навешивал на свою форму, думая, что она его защищает. Вот и после смерти наткнулся на артефакт и повесил на себя. Интересно, сколько он загубил ходоков, пока бродил настолько хорошо замаскированный?
Послал девушке ментально приказ чтобы она поклонилась, надеясь, что поймёт. Нужно было сделать медленный кивок головой. Конечно, допускалось немного ошибаться — в этом не было ничего страшного. Но похоже девушка всё поняла — кивнула, на удивление почти правильно. Мужчина поднялся, повернулся к нам, сказал сдержанно, но с уважением:
— Принц. — удостоил меня и Петера взглядом тёмных глаз, повернулся к Лиске: — Принцесса…
Ну да, мы тоже были отпрысками высокородных. Но просто младшие наследники с чистой кровью. Однокурсница же отверженная по мнению мёртвых — пусть и бастард, но прямой потомок императорской семьи Первой Империи. Подобия такие вещи чувствуют, им даже амулеты не нужны чтобы определять кому можно подчиняться. Тут главное не совершить ошибки — иначе эти мертвецы очень быстро обратятся против нас.
— Следуйте за нами. — кивнул мужчина.
Мы отправились вперёд, минуя место крушения, прошли немного дальше. Почти сразу оказались на том самом месте, про которое говорила старшая группы. И правда отличная позиция, почти такая же, как и та, на которой мы разместились до этого. Даже пещера есть и достаточно большая. И конечно же тут оказался свеженький лагерь отряда что нас взял в кольцо.
Отсюда можно рассмотреть дорогу внизу и деревушку впереди. Домов сорок, несколько прямых улочек, огороды судя по всему у всех подземные — как это принято на Севере. Так было и тогда, и сейчас, так что я особо не удивлялся.
На всех выходах из поселка стояли посты с военными. Да не просто стояли — они тут окопались. Врыли в землю здоровенные орудия похожие на те, что я видел в видении на корабле. Никаких снарядов — отправляют вперёд чистую энергию или что-то похожее на это, может быть немного изменяя по обстоятельствам.
Сверху было видно всё. Деревню, или даже городок — обложили по-крупному. Все выходы перекрыты, а внутри солдаты заходят в дома и выгоняют людей на улицы, гонят к площади. Там уже собрали что-то наподобие эшафота, где похоже и собирались казнить неугодных.
— Почему?! — зашептала рядом идущая однокурсница.
— Потом, долгая история. — отмахнулся я. — Но мёртвые принимают тебя за нашу старшую, прими это.
— Тише ты! — в ужасе зашипела девушка. — Они же не знают!
— Им всё равно. — пожал я плечами. — Они тысячи лет мертвы, восстают и умирают, умирают и восстают.
— Принц, простите, но это глупая шутка. — сказал шедший рядом мужчина.
Кивнул девушке с улыбкой, показывая — вот видишь, ничего страшного в этом нет. Решил немного подыграть и продолжил:
— Старший сержант, вы мертвы уже несколько сотен лет, Первой Империи больше не существует. Всё что вы переживаете — повторяется из раза в раз уже очень долго.
Он прищурился, грустно улыбнулся и покачал головой. Отвернулся от нас, посмотрел куда-то в даль, на деревню.
— Мы наступаем, гоним ублюдков с наших земель. Война скоро кончится. — он мечтательно вздохнул, продолжил: — Буду сидеть долгими вечерами у камина с внуками. Рассказывать историю как встретил компанию из двух принцесс и принцев почти у самого фронта. Наверное, кроме детей никто и не поверит.
Он, кажется, ушёл в свои мечты, хотя, конечно, этого не могло быть. Они все фактически машины, которые работают по программе и лишь имитируют чувства. Я пытался это донести до Кристы, ещё за стеной и сразу, когда мы оказались за ней. Но кажется девушка вообще ничего не поняла, или не хотела понимать.
Мы тем временем оказались у самой окраины поселения. Здесь встречались всяческие хозяйственные постройки, в основном не разрушенные. Я посмотрел в лево и право — увидел срубленный лес. Поле пеньков уходило достаточно далеко с обеих сторон. Мёртвые восстанавливали то, что им тут разрушали другие подобия.
Нас не останавливали, пропустили сразу дальше. Впереди шли носительницы дара, за ними Киттер и колдун, замыкали процессию мы с Кристой и сержантом. Вошли на центральную улицу, именно туда вела дорога, к которой мы сошли прямо из леса. Одна из артерий, что должны были в конечном счёте собираться в Кантеме — в своё время большом портовом городе и фактически морской столице.
— Пасть закрой, закрой я сказал!
— Держи суку, Гер!
Солдаты за волосы вытаскивали из сруба двух женщин в одних ночных рубашках. Кинули их на грязный снег, одной добавили сапогом в живот и по лицу. Кто-то закричал, словно медведь, разбуженный после спячки. Огромный мужчина вырвался на простор, откинул одного из служивых, тут же получил меч в бок. Развернулся и сломал руку тому, кто до него добрался, в спину вошёл кинжал, ещё один меч под лопатку. Он упал, а женщины всё кричали и тянулись к нему.
— Па-а-апа-а-а! — голосила одна.
— Та-а-ари! — вторила ей другая.
Похоже дочь и жена, а это, судя по всему, кузнец — на заднем дворе виднеются соответствующие постройки. Мужчина встал на колени, рыча и что-то крича всё тише, солдаты продолжали испытывать на нём своё оружие. В конечном счёте огромное тело упало, заливая всё вокруг кровью — свою одежду, снег, землю.
Криста хотела броситься на помощь, но я ухватил её за руку и ментально запретил делать что либо, так что пока она держалась. Похоже мои лекции о том, что они мёртвые и это ничего не значит — не возымели никакого эффекта. Девушка воспринимала всё всерьёз. Я почувствовал, что её смущает количество обычных мужчин, которые совсем не обычные. Похоже она уже успела привыкнуть к северянам, но ни разу не видела столько внешне нормальных представителей мужского пола. Всячески старался внушить ей делать вид что ничего не происходит, и кажется пока это получалось.
С остальными членами нашей команды проблем не было. Киттер прищурено всё осматривал, похоже он читал много дневников своих родителей и для него это не было неожиданностью. Петер наблюдал всё с некоторым испугом, но видимо дед немного, но подготовил парня. Остальным же было плевать — они контактировали с мёртвыми и видели всякое.
На Севере с детства вдалбливают в головы — это не люди, просто куклы, играющие свои роли.
— Дядя-я-я!
Перед нами из очередного дома рванула девочка лет десяти, упала в грязный снег и зарыдала изо всех сил. Её родственника тащили пару солдат. Присмотревшись, понял, что это не родственники — уж очень у девочки острые уши. Но это не самое главное — волосы у корней серебрились. Она была наследницей одного из великих лордов леса — только у них был такой цвет волос. Видимо одна из беженок или потомков беженцев из болот Вигор. Правда сейчас это было не важно — она мертва, как и все остальные. Посмотрел на неё другим зрением на всякий случай, но нет — ничего, такая же серая тень, как и остальные.
Пленник в ужасе обернулся на голос, попытался вырываться из захвата солдат. Получалось плохо, но одну руку всё-таки освободил. Ударил своего конвоира, тут же получил в живот и под колено. Бородатый мужчина упал, нога со стальными шипами врезалась ему в спину. Он закричал, девчонка поднялась и снова бросилась к незнакомцу. Её перехватили со смехом и отбросили обратно к дому.
— Гирди, мелкую к остальным в сарай! — крикнул один из младших командиров со злостью.
— Сержант, проследите чтобы никто не беспокоил юную леди. — вдруг влез мужчина в круглых простых очках и форме третьего капитана Первой Империи, посмотрел на нас словно безразлично, добавил, облизнув плотоядно губы и с какой-то странной интонацией: — Оставьте дома, зайду вечером…пообщаюсь.
Я оглянулся и сглотнул, Криста собиралась атаковать — она что-то там себе надумала и внутри девушки вспыхнула ярость. Снова ударил по ней ментально, пытаясь удержать — и опять выдохнул с облегчением. Девушка не сорвалась, но была на грани. Держал её за руку и чувствовал, как бьётся сердце — оно словно вот-вот вырвется наружу. Ещё немного — и моя подруга подставит всю группу.
Мужчина в аккуратных и тонких очках и сам был «аккуратным и тонким». Словно не подобие, а вывезенная откуда-то из центра Империи Нитал самая обычная мужская особь. Разве что уши не заострённые, в остальном почти всё сходилось. Низкорослый, худой, болезненный. Наконец то обратил внимание на нас, осмотрел с брезгливым выражением. Всё время поправлял очки на своём крючковатом носе. Наконец то выдал тихим голосом:
— Под стражу.
Солдаты что нас окружали сделали пару шагов назад, достали оружие и стали ожидать дальнейших указаний. Мужчина же прошёлся мимо, внимательно вглядываясь в форму. Посмотрел на Кристу, видимо тоже признавая её главной, спросил:
— Имя?
— Криста Ашер. — ответила девушка.
Капитан на удивление не скривился и не поморщился, как я ожидал. Кажется его выражение лица даже выражало некоторое уважение. Он перевалился с пятки на носок, сказал:
— Даже фамилию свою не дал дочери, что же, ожидаемо. — подумал, кивнул каким-то мыслям, спросил: — Что ваш… — он замялся, кажется, хотел сказать «отряд», но передумал, на отряд в понимании офицера Первой Империи мы походили мало, поэтому исправился: — Что ваша группа тут делает?
Я только сейчас понял — его звание максимально для простонародного. При жизни этот человек добился в Империи почти невозможного — взлетел очень высоко. Дальше шли майоры, полковники и генералы — тоже не мало. В Первой Империи простонародному было очень сложно перешагнуть порог даже простого лейтенанта.
— Господин третий капитан, разрешите обратиться! — сказал громко.
Он свернул губы трубочкой, пожевал, видно было что мужчине не понравилось, как я встрял в разговор. Но ссориться с одним из принцев не хотелось, поэтому бросил раздражённо, демонстративно игнорируя моё звание:
— Обращайтесь, принц.
— Я узнал у отца, неподалёку принял свой последний бой мой друг по академии Сардоса — Кай Истор. — быстро ответил ему. — Когда-то мы обещали друг-другу в случае беды развеять прах на Северных Берегах.
— Насколько я понимаю — это было год назад, принц, во время отступления. — покачал головой мужчина, поправляя очки в очередной раз.
— Сейчас наши войска гонят врага, используя связи отца, я… — начал было объяснять.
— Понятно, понятно и ожидаемо. — он поднял руку, прерывая меня. — Нашли останки?
— Нет, господин третий капитан. — ответил ему. — Скорее всего был выброс из движителя.
Я имел ввиду что огненная энергия испарила на месте всё кроме защищённого магией корпуса и механизмов корабля. Офицер кивнул, о чём-то задумался, подошёл ко мне — похоже понял, что командую всё-таки я. Долго смотрел, и вот тут прямо чувствовалась враждебность во взгляде. При жизни этот человек очень не любил высокородных. Так не любил что даже добрался до максимального для обычного человека офицерского звания своей страны.
— Как вы оказались здесь? — спросил мужчина, что-то решая для себя.
— Через старые портальные переходы Кантема. — ответил, выпрямляясь ещё больше, хотя, казалось, что дальше уже некуда.
— Проклятый город, интересно. — кивнул мужчина.
Он опять о чём-то задумался, хотя на деле в случае подобий они конечно же просто играли свои роли. Не знаю какой именно механизм работы заклятья, я не некромант. Как понимал, в такие моменты происходили не мыслительные процессы — а какие-то «подгрузки» информации в мозгу. Что в общем то в какой-то степени, наверное, можно было сравнить с обычными человеческими «размышлениями».
— По военному времени я могу вас прямо здесь предать суду, лейтенант. — начал перечислять он, снова облизнув губы и теперь обращаясь ко мне по званию. — Проникновение в тыл к наступающим, подозрение на диверсионную деятельность. Но вы ведь не хотите вернуться к вашему папеньке в клетке, без знаков различия, верно?
— Точно. — ответил я тихо.
— У нас тут завтра намечается небольшое мероприятие, и я собирался было посылать вестового к расположению командования легиона. Но раз здесь уже есть высокие аристо — это меняет дело. — начал пояснять капитан, снова переваливаясь с пятки на носок начищенных сапог, и начиная улыбаться.
Я выдохнул облегчённо — ситуация поворачивалась нам на пользу. Если наткнулся на солдат Первой Империи — обычно это бывает или после боя, или перед боем. Редко во время разборок с их мёртвыми врагами, в таких случаях лучше вообще не лезть. А вот когда всё уже случилось — одна сторона победила — можно попробовать вступить в контакт. Тем более по законам Первой Империи высокие аристократы в офицерских званиях могут учувствовать в полевых судах. И не просто учувствовать, а быть полноценными судьями. Для местных командиров и благородных это хорошо — можно выносить приговоры сразу, не тащить за собой часть пленных. Видимо этот командир, как раз и решил устроить тут судилище.
— Готов вершить суд. — кивнул ему согласно, в конце переходя на высокий слог.
— Ваше имя, принц? — наконец то поинтересовался офицер.
— Тир Эстор’кет. — ответил я, прикладывая кулак к груди.
— Третий капитан Кегель Дромс. — представился мужчина, покачал головой: — После суда вы отправитесь с нами, я не отпущу вас одних. Сейчас же следуйте за мной, принц.
— Как прикажете, господин третий капитан. — подтвердил я.
— Вольно. — отмахнулся наш новый руководитель.
Солдаты вокруг убрали оружие в ножны и разошлись, лишь сержант какое-то время смотрел, но потом тоже пошёл по своим делам. Офицер развернулся и поправив воротник форменной длинной куртки, направился в сторону главной площади. Все кроме Кристы понимали, что будет дальше, девушка же очень нервничала. Взял её за руку, стал внушать что всё нормально.
На деле мне нужно будет вынести пару тройку приговоров, и при малейшей возможности просто бежать. Ситуацию облегчало ещё и то, что площадь находилась почти в конце поселения — как раз в той стороне, куда нам и нужно. Пробежать сотню шагов, и оказавшись среди придорожных построек, свернуть в лес да затеряться там. Вряд ли мертвяки устроят погоню, скорее всего почти сразу успокоятся. Нам же останется преодолеть последние десятки лиг до пригорода Кантема и сделать дело. Когда будем возвращаться — тут уже никого не должно быть.
— …а под ублюдков из королевств спокойно ложилась, нам староста всё рассказал, получай, сука, на! — орали от разбитого окна одного из домов, оттуда раздавались женские крики, они стихли сразу после нескольких ударов.
Сейчас для этих мёртвых шло наступление Империи, кажется последнее в последней войне против Союза Королевств. Они освобождали занятые королевствами населённые пункты и расправлялись с местными кто жил при новой власти. Тогда им казалось, что война будет выиграна. Но через какое-то время к Союзу присоединятся новые члены альянса, и Первая Империя опять начнёт отступать.
Мы вышли на широкую площадь, здесь стоял фонтан с обломками статуи. От изваяния остались одни ноги — кажется это была девушка или девочка. Части скульптуры валялись в круглом бассейне, вода внутри замёрзла. Прямо напротив возвышалось двухэтажное длинное здание. Сооружение местами оказалось разрушено, окна подпалены. Похоже всё-таки хоть немного, но пришлось штурмовать это здание, хотя изначально я думал, что солдаты зашли без боя.
На большой площади спешно возводили простенькие деревянные бараки. Люди на холоде, кто в чём, ждали, когда солдаты закончат. На улице потемнело, сильно похолодало — некоторых трясло. Основная работа была почти сделана — три узких продолговатых здания можно сказать готовы. Ночь эти люди всё равно проведут в холоде, вряд ли маги будут согревать помещение, но хотя бы не на ветру.
У входа в здание администрации стояли двое солдат, парни приложили кулаки к груди и открыли перед офицером дверь. Прошёл первым, держа Кристу за руку и протаскивая её за собой. Почувствовал укол ревности от Лиски, но кажется она понимал, что наша подруга может сорваться.
Внутри под тусклым освещением увидели кучу разбросанной и разбитой мебели. Обломки повсюду, окна забили досками, кое где просто повесили тряпки, через которые задувал холодный ветер. Мы прошли большой холл, где дежурили ещё четверо солдат и свернули налево. Проскочив коридор, заметил в одном из боковых помещений тела — скорее всего тех, кто пытался дать отпор.
Через минуту оказались в большом прямоугольном помещении. Вся мебель — столы, стулья, тумбы и шкафы — сложена по углам. Что-то разбито, что-то разобрано — видимо, чтобы заколотить щели, оставшиеся после штурма. На полу сидят шестеро бритых и босых мужчин в простой одежде — тканные штаны и такие же футболки. Всё в крови, избитые, руки за спиной, головы опущены. У одного из пленников нет руки — из рукава торчит культя. На парочке висят подавляющие магию ошейники.
Кегель остановился напротив пленных, которых охраняли шестеро солдат. Офицер всех рассмотрел, кажется, усмехнулся своим мыслям, повернулся к сержанту:
— Кто такие?
— Из подвальной тюрьмы. По документам — двое поддерживали Империю. — парень показал на здоровых мужчин, у которых все части тела были на месте, потом его рука переместилась дальше: — Эти четверо военнопленные. Майор Алист’кент, лейтенант Малик’синт, солдаты Унор и Анари.
Сержант называл сразу фамилии, не уточняя имена. Получалось что один офицер старше по званию нашего капитана. Второй хоть и младше, но благородный. Майор вдруг вздёрнул голову, зашептал разбитыми губами:
— Капитан, развя…
Я примерно представлял, что сейчас будет и не ошибся. Капитан подошёл, резко взял его за глотку не давая договорить. Удар был нанесён вместе с воздушным кулаком, аристократ отлетел к стене и застонал. Капитан подошёл, зашипел:
— Если бы ты правда не был предателем и дрался за Империю, ублюдок — сейчас должен быть мёртв. Вы все предатели, сдались врагу и открыл наши секреты. Из-за таких как вы мы терпели поражение за поражением, но теперь всё изменилось. Принц!
— Слушаю. — сделал шаг к нему.
— Я требую военного суда над ними, господин! — громко сказал мужчина.
— Обвинение? — произнёс стандартный вопрос в таких случаях.
— Предательство. — уже спокойнее выдавил из себя капитан.
В глазах мужчины был какой-то нездоровый блеск, очень уж он мне не нравился. Но сейчас было плевать — это всё не по-настоящему, а нам нужно просто сделать что он хочет и идти дальше. Вернее, не нам — а мне, а то быстро я разделяю ответственность.
Сейчас по-хорошему нужно было запросить доказательства, рапорты, хоть что-то узнать у этих мужчин. Допросить их самому, потом взвесить все «за» и «против». Посоветоваться с другими аристократами, подумать над приговором и уже потом выносить решение. Но всё это не имеет значения, когда я знаю, что эти люди давно мертвы. Они повторяют это возможно не первый раз, каждый играет свою роль. Частенько действие может отличаться от того, что было в прошлый раз. Поэтому я не стал ломать комедию, просто ответил:
— Мне достаточно ваших слов, господин третий капитан Кегель. — ответил ему, особо не мудрствуя, закончил высоким слогом: — Право на приговор дано.
— Йестери! — кажется офицера аж затрясло, он чуть не сорвался на фальцет, выкрикивая имя.
К нему подошла женщина со знаком на форме в виде палочки и отходящей от навершия трёх коротких лучей. Целительница выслушивала господина капитана. Уловил несколько слов что он сказал, и чуть не скривился. Грубо говоря, мужчина предлагал провести казнь путём разбора на части заживо. Особенно его интересовал весь процесс над майором. Мои мысли подтвердились — при жизни он ненавидел аристократов, а тут выпала такая возможность. Хорошо, что они уже мертвы, боюсь даже представить, что при жизни он творил с пленными или теми, кого подозревал в предательстве.
— Располагайтесь здесь, лейтенант, завтра продолжим. — сказал, уходя.
Посмотрел на него другим зрением, убедившись, что это не живой человек. Никаких отблесков — словно тёмное пятно, размазанное на фоне всего остального. Все они давно и бесповоротно мертвы, но ведут себя очень натурально — даже я стал сомневаться.
— Куда они повели их? — занервничала моя однокурсница.
— Понятия не имею, в тюрьму, наверное, — соврал я. — Ложись давай, надо поспать часа два и уходим. Дана, дежуришь.
Мы остались одни в помещении, Киттер закрыл дверь и все спокойно стали укладываться на деревянном полу. Тут особо не продувало, окна забили на славу. Лёг рядом с Кристой, держа её за руку, Лиска устроилась с другой стороны, взяла меня за вторую ладонь. Дана уселась у двери, рассматривая свой меч и кинжал. Спать хотелось страшно, но я ждал пока мои подруги закроют глаза.
В какой-то момент Криста вздрогнула, услышав крики с улицы. Я же понял, что похоже казнь началась. Девушка ничего не спрашивала, а я стал успокаивать — говорить, что это нелюди, они давно уже все мертвы. В какой-то момент почувствовал, что она успокоилась и кажется даже стала засыпать. Глаза как-то сами собой закрылись, навалилась нереальная слабость и очень захотелось спать.