Приходить в себя было очень тяжко, ребята трясли меня за плечи и что-то говорили. Я слышал их как через вату, но мысленно старался заглушить голоса. Нужно было столько всего спросить, но я не успел. Ну узнал, что являюсь частью этой самой Пустоты. Но нужно было спросить — про Богов, про Творца, они же получается мне враги. Та же Тьма точно враг, и непонятно что с ней делать и как победить.
— Всё нормально, просто видение. — соврал я друзьям, посмотрел на Лиску: — У меня такое бывает, я говорил.
Кажется девушка не поверила, нахмурилась, хотя видела меня в подобном состоянии. Криста тоже что-то почувствовала, хоть я и пытался немного закрыться и изменить эмоции.
— Ладно, двигаемся дальше — пора заканчивать и возвращаться. — кивнул всем и сделал первый шаг на север.
Киттер выдохнул, я это не услышал, а скорее почувствовал. Парень вообще последние часы опасался, что мы можем вернуться. И из-за найденной мёртвой женщины солдата, и из-за храма. Я его понимал — на кону разум брата. Если не мы вместе с ним — никто не достанет ему нужный артефакт. Повернув сейчас назад, скорее всего закроем эту тему навсегда. Дальше война и сопутствующие проблемы. Не факт, что парень и мы все выживем — тогда о его брате точно никто не позаботится.
— Что ты видел? — спросила Лиска, догоняя меня.
— Я потом скажу, сейчас надо всё обдумать. — поморщился, массируя виски.
— А что за видения? — Криста поравнялась с нами.
— Крис, ты понимаешь, что тебе придётся её оставить тут? — посмотрел на девушку, которая шла рядом и за ней семенила сребровласая. — Она не выживет за стеной, сначала сойдёт с ума, потом сгниёт заживо.
Дети среди подобий конечно же встречались, но гораздо реже. Накладывать аркан некромантии на детей в Первой Империи не практиковалось. Военные — обязательно. Взрослые мужчины — по желанию. Высшие чиновники и аристократы — обязательно. Женщины — пожеланию. Но дети — нет, всё-таки Первая Империя было государством, а не какой-то там тёмной стороной силы. После взрыва источника подобиями стали большинство взрослых. У детей же очень крепкий энергоскелет, если можно так выразится, и большую их часть не задел выброс. Но некоторые в это время могли болеть, просто переживать снижение жизненных сил. Так что сребровласой просто не повезло, она стала подобием.
Моя однокурсница сразу отстала, а Лиска почему-то смутилась и тоже замолчала. Меня это пока устраивало — меньше вопросов, меньше придётся давать объяснений.
Мы смещались группой ближе к тракту, чтобы войти в пригород с основной дороги. Я постоянно старался следить за местностью вокруг, особо не экономя энергию. Первое время ничего кроме животных не попадалось, а потом наконец то встретили пару человек. Оглянулся, знаками показал, что иду вперёд, позвал за собой Кристу. Мы побежали, лишь заметил, как за нами сорвались Лиска и Дана.
— А-а-атродье! — орал кто-то впереди.
Вырвались из леса, проскочили пару сугробов и оказались на дороге. Впереди шёл бой — несколько подобий пытались отбиваться от монстра похожего на многоножку. Творение некромантии состояло из плоти и костей — в основном, кажется, человеческих. Люди бились перед тремя повозками с лошадьми, пытаясь одолеть существо. Импровизированное насекомое вставало в стойку и бросалось в атаку из раза в раз. В какой-то момент оно ухватило человека огромной пастью и откинуло в сторону, выгрызая плоть.
— Всех! — крикнул девушке и бегущим за нами.
Прыгнул вперёд, распуская крылья, приземлился перед мужчиной в длинной шубе. По лезвию Астоля ходили всполохи молний, морда монстра оказалась рядом, выпустил в неё молнию. Урод отскочил, я схватил за шиворот старика и отпрыгнул назад, кидая его под повозку. Криста запустила в тело многоножки несколько ледяных глыб, выпила кристалл с пояса и добавила огнём. Рядом с уродливым телом оказались Дана и Лиска, даром бросили порождение некромантии в сторону. Девушки обнажили мечи, их глаза засветились белым, они попытались разделать тушу.
Глубокий вдох. Выдох. Два раза быстро вдохнуть. Выдох. Глубокий вдох…
Мы с Кристой побежали и прыгнули вперёд. Наполнил меч магией и ударил ровно в центр порождения неизвестного некроманта. Я вспоминал как это делала Майя, и решил немного изменить метод — бил не кулаком, а через оружие. Удар получился широким, словно острейшей и широкой бритвой резанули по незащищённой плоти.
Монстр не издал ни звука, но ему было и нечем. После того как структура тела нарушилась, энергия стремительно покинула чудовище. Многоножка пару раз дёрнулась и развалилась на несколько частей. Мы убрали мечи в ножны и пошли обратно к повозкам. Кивнул Дане, она подошла к раненому и когда мы закрыли его спинами, обезглавила на всякий случай.
— Господин! — запричитал старик в шубе, выбираясь из-под повозки.
По одежде понятно, что мужчина некогда был торговцем. Я широко ему улыбался, оказался близко, левая рука уже достала нож и лезвие вошло в глаз. Тело затряслось и упало, прыгнул вперёд и оказался рядом с молодым парнем, вылезающим из повозки. Магией сбил его с ног и каблуком ударил по горлу как учила наставница. Раздался хруст, изо рта подобия полилась кровь. Лиска запрыгнула под тент, оттуда послышались два женских крика — они почти сразу оборвались.
— Петер, головы! — прикрикнул на парня.
Он кивнул и побежал доделывать работу, я же посмотрел на ошарашенную Кристу. Девушка опять была с сребровласой и прижала её к себе, закрывая обзор девочке. Вообще в душе у моей подруги всё перемешалось — она вроде бы и понимала, что происходит, но принять до конца не могла. Это мы тут живём с рождения и нам в голову вдалбливают — за стеной не люди, подобия, живые игрушки. С ними можно играть, но иногда нужно убивать и добивать — чтобы за спиной потом не было проблем.
— Их тела в течении нескольких суток разложатся вместе с одеждой. Пройдут недели, может месяцы, они вновь встанут, соберут себе телеги, найдут лошадей, двинутся в путь. — я посмотрел на неё, подруга отвела глаза. — Мы их даже убить до конца не можем, понимаешь?
Она не ответила, лишь смотрела как девушки выбрасывают тела из повозки, а Петер их обезглавливает. Колдун наполнял своим даром меч и просто двумя-тремя сильными ударами отсекал головы. Прошло десять минут, и у нас появились лошади с повозками. Последних много не нужно, так что две из трёх распрягли. Тент на нужной телеге снесли, залезли. Петер устроился на козлы и повёл всех дальше по дороге.
— Плохо дело. — покачала головой Дана.
Девушка даже начала разговор, чего обычно от неё не дождёшься. И конечно же она была права — когда появляются такие вот монстры — жди беды. Это бывает очень редко и обычно за Имперскими Вратами. Значит, что где-то идут ожесточённые бои, здесь оказались некромант или даже некроманты. Они переродились в личей и строят подобных существ — пускают их в бой.
Всё бы хорошо — можно попытаться обойти противников. Только вот если раньше тут воевали подобия бывших королевств и Империи, то сейчас всё по-другому. Тут скорее всего теперь пять враждующих сторон. Подобия Союза, Первой Империи, королевств, некроманты — каждый воюет на своей стороне, и конечно же живые из Союза. Хотя последние скорее всего пока ещё объединены с первыми. После смерти их солдаты если превращаются в подобия, вернутся к своим командирам. Если их конечно не убьют снова, когда они будут возвращаться. Да и превращение в подобия занимает некоторое время, а мы не знаем сколько именно здесь «тренируется» Союз.
Если некроманты увидят нас — пиши пропало, опять придётся бежать, а червей у нас не так уж и много. По-хорошему нужно возвращаться. Но я чувствовал, что тогда барон пойдёт вперёд один, плевать он хотел на всё — ему нужно спасти брата. Парень всё понимал, но от него веяло такой уверенностью и безнадёгой что я похлопал его по плечу:
— Нам же даже в город заходить не надо, проскочим.
Я не волновался по поводу встреченного нами монстра. Если бы лич создавший его был жив — мы бы его увидели. И не только его — а всю рать, что он собрал. Он бы и одним заклинанием убил всех, кто был в повозках. Так что этот «товарищ» скорее всего мёртв. Или умирает прямо сейчас, где-то в порту Кантема, а его порождения разбежались кто куда.
Особо никуда не торопились. Даже так — всё держа под контролем с помощью артефактов и заклинаний, уже через пол часа мы въезжали в пригород. Одноэтажные и двухэтажные дома, огороженные дворы, магазинчики и лавочки по центральной улице. В некоторых домах отодвигали занавески и смотрели на нас с интересом, в других не обращали внимания. Прохожие в основном окидывали взглядом и отворачивались.
— Господин, господин! — рядом с повозкой оказался мужчина в шубе и чем-то похожий на того старика что я убил: — Господин, это повозка моего отца… Господин, и лошадь — это Эрка!
Одна из кобыл и правда повернула свою голову, когда услышала имя. Хлопнул Петера по плечу, он остановил телегу, спрыгнул вниз и осмотрел с ног до головы мужика. Рядом оказались Лиска и Дана, их глаза засветились даром. Я же выплюнул ему в лицо:
— Ты говоришь с принцем Первой Империи, чернь, на колени!
Девушки ударили по нему, и мужчина упал на четвереньки, кажется, захныкал. Люди вокруг стали собираться и смотреть с интересом, появились несколько стражников. Я же скинул шапку со своей жертвы, схватил его за волосы и прошипел:
— А пару девок офицеров королевств твой отец зачем и куда вёз, а?
— Я…Он не мог!
— Ты что, урод, говоришь, что я вру?!
Выхватил меч из ножен, пнул незнакомца и тот упал на спину, в ужасе смотря на лезвие. Острие клинка упёрлось в шею, несчастный вздохнул и дёрнул кадыком — пошла кровь. Он дрожал словно лист на ветру, запричитал:
— Простите, эрре, у меня жена и трое детей, я не отвечаю за старика… Он… Он… Простите!
— Последний раз. — выплюнул рядом с ним.
Развернулся и мы с девушками запрыгнули на повозку. Сзади слышался только плач мужчины и причитания прохожих. Этот концерт был не просто так. Если бы это подобие подняло на уши всех ближайших — пришлось бы драться. Справились бы, конечно, но потеряли время — так что лучше так. Сразу обозначили своё место. Сами же мёртвые кто сам чувствует, что в нас высокая кровь, кто начинает это чувствовать, когда ему скажешь. После взрывов источников заклинание обращения в подобия людей сохранили некоторые свои особенности, хоть и что-то приобрели новое. Например — превращать в подобия людей, которые не подготовлены для этого.
Здесь, в Кантеме, произошла высадка десанта Союзных Королевств. Это станет началом четвёртой Войны Противостояния. Войска противника вгрызутся в порт через несколько часов после начала атаки. Они рассчитывали первым ударом снести неподготовленную оборону за короткий срок и прорваться к берегу. Не вышло — флот Первой Империи дал уйти некоторым кораблям и беженцам из города. Но как бы героически не сражались северяне, королевства всё равно взяли верх. Дальше бои перекинутся на город, в это время уже буду эвакуировать южные районы. В какой-то момент войска переместятся в Имперский Квартал — там находились все правительственные здания. Под главным из них и был один из источников — тот, кто им управлял, совершит подрыв. Это будет первый подобный случай, до этого момента не взрывался ни один из источников. Во всяком случае намеренно и с выбросом такого количества энергии.
Потом Кантем не будет интересен никому — тут останутся заражённая земля и магический фон. Союзные войска и Империя будут захватывать поселения в отдалении, но сюда больше не сунутся никогда. Именно поэтому в пригороде всё спокойно — на момент взрыва источника тут шла эвакуация и не было боёв. Местные подобия особо не переживают ни о чём. Их даже не смущают звуки взрывов с севера.
— Эрре, подарите вашей сестре котёночка, эрре — не проходите мимо! — кричал нам усатый мужчина рядом с входом в магазин «С животными и для животных». — Он уже приученный, всегда останется таким, всегда будет радовать. Можно подождать, через два-три месяца подрастёт и тогда…
Главный проспект оказался широким, сюда, наверное, и четыре телеги в ряд пройдут. Вся улица, мощённая камнем, выделенные с обоих сторон места для прохода пеших. Вообще если присмотреться — город вроде как живой, все чем-то занимаются. Далеко, на горизонте — несколько столбов чёрного дыма поднимаются к тёмным же небесам. Но здесь — всё спокойно, «люди» живут своей жизнью.
Чем дальше мы продвигались — тем меньше вокруг становилось народу. В какой-то момент поселение закончилось, с обоих сторон вновь появился редкий лес. Частично его вырубали местные, видимо, чтобы чинить свои постройки и для других нужд. И они же засаживали свободные места новыми деревьями.
— Стой. — хлопнул по плечу колдуна.
Все поняли о чём я, потому что впереди замаячили окраины города. Больше это походило на какие-то складские помещения — серые высокие коробки с окнами только наверху. Отсюда ещё слабо можно было разобрать что к чему, но с артефактом я рассмотрел достаточно. Взял у Киттера карту и глянул на обозначение нашей цели, сверился с общим планом южного квартала.
Вперёд вышли Лиска с Даной, мы с однокурсницей стали осторожно прощупывать окружающее. Всей группой свернули левее, поднимаясь на небольшую возвышенность. Через пятнадцать минут, под маскировочным заклинанием, я уже осматривал всё что происходило внизу. Позиция отличная — нас тут даже если очень захочешь не увидишь, а мы видели всё вплоть до порта.
Глаз позволял разглядеть и немногочисленные корабли Первой Империи, и корабли союзных королевств. Бой шёл нешуточный, а вот Союз похоже проигрывал подобиям. Десант спешно ретировался и уходил на десантные борта, которые тут же отчаливали к кораблям прикрытия. К порту Кантема подходило всё больше и больше судов союзных королевств. Похоже тут должен был разыграться в очередной раз штурм Кантема. Судя по поведению наших врагов — они не ожидали прибытия такого большого подкрепления. В общем то и Киттер говорил, что в это время никакой высадки быть не должно. Но сейчас, в очередной раз за сотни лет, тут разворачивалась трагедия.
— Плохо. — я покачал головой.
— Видел? — спросила Криста, она стояла с подзорной трубой.
— Видел. — кивнул ей.
Мы говорили не о десанте, нас это особо не волновало. А вот двух солдат Союза приметили. Они сейчас укрылись в одном из домиков рядом с тем местом, которое нам и было нужно. И я уверен — эти ребята живые, похоже побежали, когда внезапно появилось ещё больше мертвяков.
— Бросок. — скомандовал.
Вернул глаз Киттеру, поправил форму и рванул первый — нельзя было дать врагу много времени. Назад не смотрел — только ментально ощущал, что за мной спешат Лиска с Даной. Решил, что нужно будет поговорить с однокурсницей — её забота о мёртвой уже не лезла ни в какие ворота. Мне сейчас нужна помощь, а она опять отстаёт где-то сзади.
Пробежали пару огромных коробок, собранных из больших блоков, свернули на соседнюю улицу. Прошли мимо нескольких обычных домов, я магией разбил дверь, вышибая её впереди себя. Почти сразу раздался выстрел, но мы ещё не вошли. За ним последовал второй и вот тогда вперёд влетела Лиска по моей команде. Поморщился от зубной боли, когда она применила свои способности, залетел следом. Оба солдата лежали, придавленные даром. Сильно пнул одного и услышал всхлип, наступил сапогом на руку второго пока он не выпустил огнестрел. Дана сразу же развернула обоих и принялась вязать узлы.
Пока Лиска инспектировала всё на первом этаже, вскочил на лестницу и поднялся на второй. Осмотрел помещения — тут оказалось всего четыре комнаты. Пошёл дальше, на третьем этаже тоже ничего интересного — так же четыре комнаты.
Когда собирался уже уходить, резко развернулся. Дёрнул кусок доски на полу что лежал на большой куче хлама. Кулаком воздуха оглушил того, кто там прятался. Пухлый мужчина в длинной рясе выпал из кучи и завыл. Осмотрел его — оказался обычным подобием. Сзади вошла подруга детства и собиралась оборвать его не жизнь, покачал головой. Она не поняла, но кивнула, признавая за мной право решать.
— Тащите всех наверх.
Девушка побежала вниз. Я осмотрел помещение и пинками вытолкал из него толстяка. Заглянул вперёд по коридору и направил за шиворот своего пленника вперёд, не забывая сапогом указывать, где повернуть. Мы оказались в самой большой комнате. Здесь тоже время ничего не пощадило — вокруг от мебели остался только хлам. Видно, что местные подобия особо не ухаживали за этим местом. Некромантия в любом случае хранила тут всё, не давая даже ненужным деревянным постройкам превратиться в прах за столько лет.
Магией растолкал весь хлам по углам, усадил у окна толстопузого мужика с бородой. В комнату вошли Лиска и Дана, затаскивая двух пленников за верёвки и бросая у стены. С вещами поднялся Петер и Криста, за ней вездесущая сребровласая. Сейчас девочка оказалась наряжена в зимнюю куртку, которая ей была почти до пят и шапку ушанку.
— Сколько вас? — спросил, усаживаясь на корточки рядом с пленниками.
Девушка и парень, оба нашего возраста, смотрели непонимающе и с испугом. Они явно не ожидали тут увидеть имперцев, да, наверное, вообще ничего не ожидали. Вид у обоих был такой, словно их только что вытащили из ада. Они кажется не поняли, что я от них хочу, поэтому уточнил:
— В этом районе сколько?
— Н-н-никого! — выкрикнул парень заикаясь.
— Торму и Гашу когда сюда бежали… — девушка разрыдалась.
— Кто? — спросил её, придвигаясь ближе: — Кто убил Торму и Гашу?
Она какое-то время плакала, потом, кажется, успокоилась, сказала:
— Трёхрукий, с такой пастью длинной и кости…
Я кивнул — значит это был очередной конструкт некроманта, и тоже бродячий. Иначе не убежали бы они отсюда. Верить им или нет — даже вопроса не стояло. Оба были полностью открыты и тряслись как осиновые листы. Это не курсанты — самые обычные солдаты, видимо только недавно подписавшие контракт. Хотя вроде бы в Союзе служба для всех с определённого возраста, причём независимо от того женщина или мужчина.
— Мы дела свои закончим, и валите куда хотите. — кивнул обоим.
Немного помог себе ментальной магией, успокаивая. Кажется, помогло — они задышали ровнее, присмотрелись к нам и ещё больше угомонились. Достал флягу с пояса девушки, дал ей попить, тоже самое сделал для второго пленника. Они какое-то время сидели, молчали, потом парень не выдержал:
— Мы хотим сдаться, мы хотим сдаться Империи Нитал!
— Мы хотим на вашу сторону, мы не хотим воевать, мы хотим сдаться!
И столько надежды в этих словах появилось, что я даже удивился. Потом понял — молодых ребят схватили и бросили в какой-то непонятный ад. Понятно, чего им хочется — сдаться, перебраться на территорию Империи и спокойно жить. Этого, наверное, всем хочется, попасть туда — где тебя не будут заставлять делать то, что ты делать не хочешь.
Но существовала и вторая сторона всего этого — они могли быть агентами союза. Такие люди могут прикинуться кем угодно и обмануть даже менталиста.
— Посмотрим. — кивнул им, обнадёживая, но добавил строго: — Но ничего не обещаю — всё командир решает.
Каждый устроился у стенки, вниз первой отправилась дежурить Дана. Девушка всегда хотела быть полезной, ей это было очень важно. Я же достал сухофрукты в бумажном кульке из подсумка, стал есть по кусочкам, выглядывая в окно. Снаружи всё тихо, разве что увидел пару собак на улице и приметил, где они спрятались. Где-то вдалеке грохотало, но уже не так громко, как раньше. Скорее всего десант Союза выдавили обратно в море, сейчас они отступают для перегруппировки. Нам же важно было дождаться затишья — когда какая-то сторона возьмёт верх хотя бы на время.
— Ты же специально поссорилась с отцом тогда, на платформе? — спросил однокурсницу.
Колдун и подруга детства сидели у другой стены. Ребята ожесточённо жевали орехи и сухофрукты, изображая интерес к происходящему за окном.
— Петер, Лис, там вроде затихает — давайте на возвышенность, проверьте. Кит, дай им глаз. — сказал друзьям, посмотрел на барона и добавил: — Проследи за этими в коридоре.
Никто особо не возражал, молча встали и пошли, потащив наших пленников. А мне предстоял серьёзный разговор, и сегодня я хотел узнать наконец то всё. Мне надоело что девушка корит себя неизвестно за что. Я хотел в этом разобраться и может быть как-то помочь.