Пришёл в себя быстро, даже голова почти не кружилась. Осторожно и медленно поднялся, осматривая вещь и стараясь даже не прикасаться к защёлкам. Я ещё не был уверен, но, кажется, догадывался что за ключевое событие для истории произошло здесь. Если верить этим воспоминаниям — возможно это и была лихорадка что выкосила мужчин. Потом, позже, учёный из Первой Империи с именем Энд изучит её, и она получит название — «лихорадка Энда».
Ребята уже вошли в комнату, ничего не понимали. Быстро обернулся к ним и сделал знак — «готовность», показывая на спину Киттера. Сам же встал, положил руку на меч, спросил в полной тишине, когда он вышел из ванной комнаты:
— Не это ищешь, друг?
Парень прищурился, опешил, сглотнул и уставился, застыв на месте. Сначала я думал, что он смотрит на меня, потом понял — его внимание захватила шкатулка. Больше не было никакого притворства, было только желание обладать этой штукой. Обладать смертью, да не просто смертью — а смертью огромного количества людей. Мои сомнения улетучивались всё быстрее, похоже я был прав в своих догадках.
Сейчас стало ясно почти всё, даже то зачем в итоге охотились его родители и клан Тагур. Понятно, как именно парень обходил все допросы — он забывал всё что знал — это ведь было очень просто если у тебя шар забвения. Я и моя мать с ним вспоминаем, а обычные люди — забывают. Сразу вспомнил его чётки с чёрными точками внутри — никакие это не украшения. Они каким-то образом смогли сломать артефакт, его части поместили в деревяшку. Остальное ушло на странное устройство, которое показывает, как и где нужно разложить вещи, чтобы открылся тайник.
Понятно почему он взял меня с собой — иначе его пленила бы старуха Тагур и вытрясла всё. А со мной и Лиской он был в безопасности — если что ни будь случилось с нами — это война против кланов. Он защитил себя, прикрывшись нами и дополнительно получил команду сопровождения.
Ясно и про обрывок дневника — вот откуда они узнали про вторую часть шкатулки. Этот рабовладелец был «нулевым пациентом», он догадывался что его заразила Шхира, пытал её и она всё рассказала. Их корабль вывозил кучу народу из разных уголков мира.
Интересно только где и как Тривил смогли добыть записи. Правда сейчас это было уже не очень-то важно. Всё случилось очень давно, как и записи рабовладельца. Теперь самое главное — не дать барону закончить начатое, не дать погрузить мир в новые тёмные века. Если он получит шкатулку и отдаст Союзу или старухе — болезнь вновь проснётся и в этот раз под удар попадут не мужчины.
Но был ещё один очень важный вопрос.
Если старая сука знала зачем мы идём, значит знала, чем всё закончится. Знала, что подписывает мне и Лиске приговор, да и всем остальным. Знала, что дарит билет в один конец всему миру. И мне ещё предстояло с неё за это спросить, я уже обещал себе — она не уйдёт от меня. Так или иначе ответит за всё.
Правильно мать говорила — если во мне есть сила — её кто-то поставит себе на службу. И лучше бы это был сам я, а не враги. И раз уж я теперь глава Великого Клана — я имею право спросить с того, кто послал меня и друзей на верную смерть.
— Только не открывай. — сглотнув в очередной раз, просипел барон. — Давай мне, я сложу осторожно — это очень опасно, Тош.
— Почему не открывать? — вскинул брови, большим пальцем погладив один из двух рычажков, что сейчас плотно держал крышку. — Это ведь просто шкатулка?
— Нет! — он вскрикнул и сделал шаг вперёд.
Я отпрянул и показал ему что сейчас дёрну рукой. Парень испугался и тоже отступил, всё его внимание захватила вещь что несла в себе страшное заболевание. Все были в напряжении, но я видел в левой руке парня каштан, а ещё на поясе несколько готовых артефактов. Больше всего стоило опасаться старого кинжала, сдавалось мне что лезвие его чернее ночи.
— Тош, слушай, ты ведь всё понял, да? — он улыбнулся, облизнув губы, по виску парня стекла капля пота. — Дневник работорговца нашёл у меня, сцапал и припрятал себе, да?
Он доверительно улыбнулся, делая небольшой шажок вперёд. Ментально предупредил Кристу чтобы ничего не делала. Надеялся, что она всё поняла и подаст руками знак остальным. Если парень использует каштан — мы ему не соперники. Я же просто не успею взять свой из подсумка, слишком мало времени — в этот момент буду для него черепахой.
— Я не вор и не предатель. — покачал головой, а парень скривился и вздрогнул после моих слов. — Что ты собирался сделать с нами после, убил бы всех?
— Нет! — он покачал головой и даже, кажется, был искренен.
Я чувствовал — Киттеру больно, он не хочет сражаться. Но и отпустить всё равно не может — ему очень важно получить шкатулку. Парень внутри борется сейчас, и то, что я скажу — напрямую повлияет на его поведение. Если что-то склонит его выбор на внутренних весах не в ту сторону — мы все можем умереть.
— Почему здесь не хочешь её открыть? — спросил его, чтобы потянуть время.
— Я…Тош… Я… — мялся парень.
— Боишься, что мы не сможем вернуться, тогда не получиться распространить болезнь? — ответил за него на свой же вопрос и надеясь получить окончательный ответ. — А как же Лиска, как Крис, они ведь умрут?
— Я…У старухи есть противоядие, у Союза есть противоядие, мы справимся, Тош, ты ведь не понимаешь. Ты ведь не знаешь, что они делали с нами, с братом, ты не был там. Мы умоляли их — а они не останавливались. Знаешь, что они заставляли нас делать, знаешь? — он, кажется, придвинулся ещё на шаг ко мне, а я сжал рукоять меча сильнее, понимая, что мы нашли то, что я и думал. — Мы всё исправим — это уравновесит всё, мы всё сделаем как должно быть, а потом…
— Ты правда считаешь, что старуха даст лекарство Лиске? — спросил его тихо, отступая на пол шага. — Или думаешь, Союз спасёт одну из старейших фамилий Империи?
Я чувствовал — он не думал так, он надеялся, что убедит в этом своих «союзников». Хотя, кажется, внутренне парень всех нас похоронил, кроме разве что меня. Меня он рассчитывал как-то переубедить, что-то предложить. Похоже я в его планах был изгоем на Севере, который будет только рад переделу влияния.
Но он ошибался и спутал меня с собой — я никогда не был настоящим изгоем. Да, была ненависть и даже страх со стороны Доры. Может быть бывшие принятые недолюбливали выродка полукровку. Но даже так я не чувствовал себя лишним — и за стену ходил, и с другими северянами ладил без проблем.
— Тош, мы всё сделаем верно — если бы шкатулка сразу открылась вся — это было бы честно. Всё было бы по-другому, болели бы не только мужчины, понимаешь? — начал меня убеждать парень, всё ещё не решаясь напасть. — Сейчас мир придёт в гармонию…
— Какую гармонию, Кит? — я скривился. — Наши женщины будут умирать в мучениях, а Союз через год-два начнёт полномасштабное наступление. Ты же сам говоришь — есть лекарство. Это не гармония — это предательство.
— Я не предатель, мы не предатели! — завопил парень. — Я просто хочу закончить то, что они начали, я хочу, чтобы всё было правильно, честно…
Я смотрел на него и чувствовал, что он даже немного верит в свои слова. В какое-то благородство, ещё что-то. Но даже так — ему самому страшно что может произойти. Сейчас он пытался убедить не меня, не нас всех, а только одного человека — самого себя.
— Ты хочешь отомстить. — покачал я головой, смотря в глаза барона. — Кит, сейчас можно остановиться, я тебя понимаю. Мы можем доставить это в Империю, они разберутся. Тебе это прибавит баллов — больше не будет никаких подозрений. Никто из нас не скажет ни слова про то, что здесь произошло, даже если придётся умереть.
Я врал, потому что прекрасно понимал, что нас могут заставить через печать рассказать всё. Никто не отменял раскрутку памяти, да и обычный допрос, где мы местами можем проговориться. А ещё я прекрасно знал, что ждёт Киттера — его сведут с ума и это в лучшем случае. Я сейчас можно сказать говорил с подобием, которое ещё не знает, что оно вот-вот им станет. Но надежда была, если бы он согласился — я бы попробовал его спрятать на Севере. Может быть мать не выдаст, а если не она — то мой клан спрячет. Будет жить в нашем старом доме, справится как-нибудь — и никакая особая служба не доберётся. Ещё и брата подлечим, поставим на ноги.
Последние мысли — это уже не он, а я себя пытался убедить, прекрасно понимая, что ничего не получится. Север теперь часть Империи — так что парня скорее выдадут. Я же хоть и являюсь главой клана, толку пока от этого мало — слишком мы слабые. Защитить его не получится как бы я не хотел этого.
Глубокий вдох. Выдох. Два раза быстро вдохнуть. Выдох. Глубокий вдох…
— Ты не знаешь, что они делали с нами, Тош, ты же не знаешь даже… Они ответят… Они за всё ответят… — парень сделал шаг назад, выражение на лице медленно сменялось с растерянности на гнев. — Тош, дай шкатулку, я обещаю — никто не пострадает, вы вернётесь назад, старуха обещала, я ей…
Прыгнул вперёд, максимально ускоряя себя магией, казалось, что мышцы сейчас просто взорвутся. Рука потянула рукоять меча в сторону противника — мне нужно было всего лишь один раз попасть. Время вокруг замедлилось, но я отчётливо видел руку барона — она начала сжимать колючий каштан. Иголки вонзились в плоть, и стало понятно, что я не успеваю — силуэт парня размазался, он ушёл от удара.
Меч вонзился в стену дома, почувствовал удар в живот, откинуло назад. Оружие осталось в стене, Киттер всё бил и бил меня с разных сторон, двигаясь невыносимо быстро. Рука скользнула к подсумку, услышал хруст и страшную боль — упал на пол и завыл как собака.
Видел лишь силуэт который носился от одного к другому — вот упала Криста, за ней Дана. Лиска успела выставить щит, но у барона оказалось бутылочное горлышко — он поглотил всё и ударил её в грудь и живот. Петер даже не успел вытащить оружие и использовать свой дар. Вдруг от двери вбежала сребровласая, бросаясь в ноги обезумевшего парня — нож с чёрным лезвием пронзил и девочку.
Глубокий вдох. Выдох. Два раза быстро вдохнуть. Выдох. Глубокий вдох…
Меня бросило в жар, было плохо, но я разогнал источник внутри. Поднял себя чистой силой, бросился вперёд и наткнулся на руку барона. Он сжимал в ладони толстую и длинную иглу — она поглощала магию. Всё что я направил вперёд ушло в небытие, меня перекосило, закричал от боли. Внутри всё оборвалось, новый удар отправил в полёт к стене.
— Я не хотел Тош, я не хотел, простите меня, друзья, я просто не могу, мне нужно, друзья, простите, вы просто не понимаете… — парень стоял сверху, замедлился, голос был тонкий и я чувствовал, что он пытается говорить медленно, чтобы мы поняли. — Я не хотел, простите, Боги, простите меня — но я не могу по-другому… Ты не понимаешь, что они с нами делали… Прости Тош, я не хотел… Я должен — за отца, за мать, за брата — я должен… Простите меня… Прошу…
Его рука ударила меня в живот и грудь ещё несколько раз, почувствовал страшную и обжигающую боль. Барон пятился к выходу, с ужасом рассматривая содеянное, в голове и душе у него царил настоящий хаос. Он даже забыл забрать шкатулку, но в итоге вернулся и подобрал с пола — ошарашено посмотрел на предмет. Но нет, она не открылась — это то, чего он сейчас боялся больше всего. Развернулся, бросился прочь, оставляя часть своих вещей — ему было слишком тошно и страшно оставаться здесь.
И тут до меня дошло — зачем он искал порталы и разгадывал шифр. Ведь если болезнь выпустить здесь — он не заболеет и не сможет никого ей заразить. Вторая часть рассчитана на женщин, а у нас, наверное, врождённый иммунитет. Девушек сможем посадить под карантин. Нужно было открыть шкатулку где-то в людном месте. Он собирался уйти через портал к Мине, одному из двух основных портов Империи.
Тело горело, раны и кровь в них кипели, но мне ничего не грозило — это я знал точно. С трудом перевернулся, дотянулся до подсумка и достал ветку. Подполз к Кристе, приложил к ней артефакт — он почти сразу сработал — рассыпался. Но ничего не произошло — несколько ран на животе и груди никуда не делись. Тело подруги трясло, я расстегнул куртку и задрал всё остальное — чёрные следы расходились повсюду.
Сжал зубы и поднялся, опираясь на кровать. Схватил с полки брошь и приложил к ране, артефакт почти сразу распался, тело окружили знакомые мне тёмные языки. Я снова встал и нашёл ещё одну брошь, опустился к Лиске и так же применил. Обернулся, посмотрел на Кристу и зарычал от беспомощности — повреждения никуда не делись. Чёрные разводы и молнии уже опутали кожу и сейчас приближались к сердцу. Рана стала больше, налилась чёрной кровью, которая пузырилась.
Содрал с себя одежду, мои порезы уже затягивались. Понимая, что это скорее всего бесполезно, пальцем собрал кровь и капнул в рану однокурсницы.
Не помогло, ничего не изменилось.
Все вокруг застонали, включая мёртвую девочку. Я обернулся, осознавая, что нахожусь среди умирающих друзей, что лежали вокруг. Тех, кого фактически убил сам — пытаясь помочь Киттеру. Они доверились мне, и я провёл их сюда. Я мог отдать эту шкатулку парню, и он бы просто ушёл, так могло быть — и они все остались бы живы. Но я упёрся, попытался сопротивляться и проиграл. А умрут мои друзья, люди, которые дороги мне и которым дорог я.
И я вообще ничего не мог сделать.
Накатил страх, не за себя — за всех них. Внутри вдруг всё оборвалось, звуки стихли, пропало ощущение реальности. Я, кажется, закричал, стоя на коленях и сжимая кулаки. Ногти до крови впились в ладони, кровь потекла из рук, а я всё кричал — обрывая горло.
Состояние сменилось само — в этот раз мне не пришлось дышать.
Словно кто-то ударил по щеке — я вдруг понял, что это было не по-настоящему. Так сделал бы тот, чья память сейчас овладела разумом. Мой древний потомок, один из прямых наследников Первого Короля Стража.
Это он прикрывал отход после «Утра красных волн».
Это он держал щит до последнего.
Это он был стражем и знал как бороться с хаосом — а ранение чёрной сталью — это чистый, незамутнённый хаос.
Паника прошла.
Первой была Криста — мы с ней оказались ближе всего. Она маг, я страж — мы созданы друг для друга. К ней протянулась незримая нить, она становилась всё шире и больше — энергия хлынула потоком в девушку.
Я вдруг почувствовал восторг, эйфорию — я делал то, для чего был рождён и создан.
Я делал человека способным побеждать Хаос и Богов.
Следующий канал протянулся к Лиске, за ней к Дане и Петеру. Было сложно, но чужая память разобралась. На первый план вышло третье сердце, потоки божественного дара ворвались в моих друзей.
Внутри было что-то ещё — я почувствовал Тень, но заглянул ещё глубже — меня вновь ослепило. Это оказалось что-то невыносимо яркое и непонятное. Услышал стон ребёнка рядом, и последний луч вырвался наружу, устремляясь к сребровласой.
И вот тут меня скрутило по-настоящему — смешались все силы что сейчас оказались внутри.
Что-то происходило, в груди будто зажглось другое солнце, луч чистой энергии ударил вверх. Пробил потолок, устремился к небесам, на нас посыпались обломки.
Чувствовал, что с каждым мгновением что-то теряю — очень важное, что делает меня — мной. Этого «что-то» становилось всё меньше с каждой секундой. Чужая память не могла ничего объяснить — со стражами такого не случалось. Я всё-таки был просто похож на них, как бы не хотелось большего.
В какой-то момент боль в груди стала невыносимой и всё кончилось — словно выключили свет.