— Это какое-то безумие! Каким бы плачевным ни было положение СЗГ, это никоим образом не касается нашей Семьи. Тратить на них деньги Титановых совершенно неприемлемо!
Сдержав желание поморщиться, Влад упрямо выпятил челюсть. Он знал, какую реакцию вызовет В Семье Гефеста его предложение, но отказать Юрию в просьбе попросту не мог, и теперь был вынужден иметь дело с последствиями.
В то время, когда Гефест восстанавливался от тяжёлых ран, полученных в сражении с Прометеем, обязанности Главы выполнял Влад, и это не то чтобы особо радовало остальных членов Семьи: возражений — по крайней мере, высказанных вслух, — не было лишь по двум причинам.
Первая из них — Влад был одним из сильнейших Старших магов, и бросать ему вызов без повода никто не рисковал. Они на пару с Юрием неспроста были правой и левой рукой Гефеста, заслужив своё положение талантом и боевыми навыками, а также — незаурядными мозгами, которые, кстати, в их Семье водились далеко не у всех.
Второй причиной был тот факт, что Влад, исполняя обязанности Главы, не делал ничего, что могло бы вызвать недовольство Совета. По сути, он и Главой-то был чисто номинально: никаких значимых решений он не принимал. До сих пор.
Но теперь он нарушил это правило, а потому оказался лицом к лицу с ощетинившимся Советом.
Напрасными надеждами Влад себя не тешил: хоть он и считался более сильным, нежели остальные, слабаков среди Совета не было. Во время правления Гефеста они не могли ни на что повлиять: Константин Георгиевич обладал подавляющей мощью, с которой никто из Совета спорить не мог. У Влада такой силы не было.
Матёрые, закалённые десятками, если не сотнями, битв, дюжина Старших магов, сидевших напротив него в зале особняка Титановых, молчали лишь до тех пор, пока Влад не предпринимал ничего, что могло бы затронуть их интересы. Но он это всё-таки сделал, и молчание Совета тут же закончилось.
— В отличие от остальных Семей, зарабатывающих за счёт различного бизнеса, наш основной доход — это война. Наши элементали рискуют жизнью в различных локальных конфликтах, не жалея себя. Они погибают! А вы, Владислав, предлагаете отдать деньги, заработанные кровью ваших родственников, какой-то вшивой государственной структуре, совершенно не способной справиться со своими трудностями самостоятельно. Я категорически против, — со злостью закончил Михаил, один из самых старых представителей Совета. Один тот факт, что он дожил до пятидесяти лет, так и не уступив своего высокого места в Семье кому-то из молодых элементалей, говорил о его незаурядной силе. Сейчас он стоял перед столом, пылая праведным гневом и щеголяя десятками шрамов, уродующих лицо от подбородка до затылка, и грозно смотрел на Влада.
«Ну что же, судя по недовольным взглядам двадцати четырёх глаз, — отстранённо и даже как-то лениво подумал Влад, — Остальные его поддержат. Значит, мне бросят вызов. Первым, видимо, будет сам Михаил. Скорее всего, с ним я справлюсь — пусть он и силён, но на него моих навыков хватит. Но за ним наверняка сразу же последуют остальные, и рано или поздно я проиграю. Это лишь вопрос времени. Чёрт, Юра! — Влад в который раз сдержал обречённый вздох, — Ну и во что ты меня втянул?»
— Я тоже.
— И я.
Руки представителей Совета вздымались в воздух одна за другой, подтверждая самые мрачные прогнозы Влада. Он всё-таки вздохнул — совсем тихо, и, как он надеялся, практически незаметно. Сейчас должно было начаться самое интересное.
— Итак, — дождавшись, когда поднимется последняя, двенадцатая ладонь, громко заговорил Михаил, — весь Совет против вашего решения, Владислав. Это значит, что вы больше не можете исполнять обязанности Главы.
— Разве? — Влад вскинул брови в притворном удивлении. Он прекрасно видел, к чему ведёт их разговор, а потому не видел смысла оттягивать неизбежное. Поднявшись со своего кресла, он в один прыжок оказался на ровной площадке в центре зала, по периметру которой располагались места членов Совета. — А мне кажется, вы ошибаетесь. Как вы мудро заметили чуть раньше, наша Семья отличается от остальных. Мы не решаем разногласия между собой с помощью демократических переговоров с большинством голосов, о нет. Титановы — Семья воинов, и решение принимается по праву силы. — Влад медленно обвёл глазами всех присутствующих, прожигающих его недовольными взглядами, и приглашающе развёл руки в стороны:
— Ну? Кто хочет оспорить моё право быть Главой?
В зале ненадолго повисла тишина, нарушаемая лишь приглушённым шуршанием одежды. Михаил, так и не соизволивший сесть обратно на своё место, снял пиджак, стянул с шеи галстук, оставшись в широких классических брюках и свободной белой рубашке, скрывающей не по-старчески крепкую мускулатуру, и вышел вперёд, оказавшись напротив Влада:
— Это буду я.
Их разделяло каких-то пять метров. Влад с готовностью кивнул:
— Тогда не будем терять время, — кожа Влада сверкнула и тут же исчезла под облегающим пластинчатым доспехом светло-серебристого цвета. Михаил не отставал: его броня напоминала серые рыцарские латы, тяжёлые, громоздкие, с хищно вытянутым забралом шлема. На руках возникли перчатки, каждый палец которых заканчивался острыми даже на вид по-птичьи загнутыми когтями, удивительно подходящими для того, чтобы цепляться за пластины брони противника.
«Ну что же, — криво улыбнулся Влад под своим шлемом — небольшим, овальным, увенчанным декоративными крылышками на висках. — Посмотрим, на что способно твоё железо против моей платины».
Не сговариваясь, они с Михаилом одновременно рванули вперёд. Сошлись в самом центре зала, не желая уступать друг другу и пяди пространства, столкнулись с оглушающим лязгом и скрежетом металла, загремели доспехами. Влад молниеносно выстрелил рукой в голову Михаила, но тот резко присел, попытавшись атаковать когтями снизу, в живот Влада.
«Попался».
Кулак Влада разжался, растопыренные пальцы в перчатке вцепились в затылок Михаила, и Влад прыгнул, одновременно избегая когтей соперника и вскидывая вверх сверкающий наколенник. Голова Михаила откинулась назад, он пошатнулся, но тут же взял себя в руки и отскочил назад, разрывая дистанцию. Влад явно был более сильным элементалем, но на стороне его противника был колоссальный боевой опыт, позволивший избежать мгновенного поражения.
Не давая Михаилу опомниться, Влад снова сократил дистанцию и едва за это не поплатился: толком даже не выпрямившись, Михаил пнул его в колено — опасным, подлым приёмом, способным мгновенно сломать ногу и прекратить поединок. В последний момент перед столкновением Влад резко присел: удар пришёлся на согнутую ногу, взорвав её вспышкой боли, но не нанеся непоправимых повреждений.
«Понял, будем работать грязно», — мрачно подумал Влад.
Не успел Михаил поставить ногу на место, как платиновый рыцарь врубился в него всем своим весом и повалил на землю. Локоть Влада деформировался, приобретая остроту, и со всего маха врезался в переднюю часть шлема, заметно смяв вытянутое забрало. Михаил инстинктивно вскинул левую руку, но нового удара не последовало. Схватив его за приподнявшееся запястье пальцами левой руки, правую Влад просунул с другой стороны, под локоть, вцепился ладонью уже в собственное запястье, закрепляя захват, и перекатился вперёд, даже и не подумав дать Михаилу шанс сдаться.
Сквозь скрипение металла отчётливой нотой прозвучал сухой хруст.
— Аааарх!
Надо отдать Михаилу должное, он умудрился сдержать крик, выдав лишь громкое и яростное рычание. Влад выпрямился и обернулся. Доспех с его противника никуда не исчез, но сломанная в плечевом суставе левая рука неестественно изогнулась, и пользоваться ей Михаил явно больше не мог.
Влад водрузил колено на единственную уцелевшую руку соперника, лишая её мобильности, вцепился пальцами в забрало шлема, задрал его вверх. Перчатка сомкнулась на открывшемся горле Михаила:
— Ты проиграл.
В их Семье существовали строгие правила для таких поединков. Жизнь того, кто потерпел поражение, оказывалась в распоряжении победителя. Сейчас Влад мог как сохранить Михаилу жизнь, так и убить его — таково было его священное право, и препятствовать бы ему никто не стал.
Влад разжал пальцы, позволив проигравшему элементалю сипло втянуть в лёгкие воздух. Встал на ноги, выпрямился. С места он не сдвинулся: боялся, что не ко времени подогнувшаяся нога выдаст его слабость следующему сопернику.
— Ну? — холодно бросил он, всем своим видом изображая непоколебимость противостоять любому, кто посмеет бросить ему вызов. — Кто следующий?
На мгновение ему подумалось, что члены Совета, воочию увидев разгромное поражение Михаила, не станут продолжать. Надежда на это быстро угасла, когда он увидел, как на ноги поднимается второй элементаль:
— Следующим, если никто не возражает, буду я.
Раздавшийся высокий голос совсем не соответствовал рослой двухметровой фигуре с квадратным лицом и волосами, остриженными настолько коротко, что на расстоянии казалось, будто их нет вовсе.
— Если вам нужна помощь врача, я готов подождать, — учтиво предложил Денис.
У Влада на секунду возникло желание согласиться. После первого поединка он вполне мог сказать, что ему нужно восстановиться, подождать врача, — словом, потянуть время, — но элементаль тут же подавил предательские мысли. В Семье Гефеста слабость презиралась, и демонстрировать даже намёк на неё Влад не собирался.
— В этом нет необходимости, — отрезал он. — Уберите Михаила и продолжим.
Пара членов Совета тут же поднялись со своих мест, бережно подхватили поверженного элементаля на руки и утащили прочь из зала, освобождая пространство для поединка. Пожав плечами, Денис вышел навстречу Владу, прямо на ходу создавая на своём теле металлическую броню того же цвета, что и у нынешнего Главы.
«Вольфрам, — вспомнил Влад стихию своего соперника. — Выглядит практически так же, как платина, но при этом обладает даже большей прочностью, сравнимой разве что с титаном самого Гефеста».
Доспех Дениса выглядел даже более тяжёлым, чем броня Михаила. И без того высокий и крупный, активировав свою стихию, элементаль становился поистине огромен, настолько, что казался неповоротливым в этом нагромождении из внушительной толщины пластин, укрывающих грудь, и наплечников, возвышающихся чуть ли не до середины головы, спрятанной за ведрообразным шлемом с тонкой прорезью для глаз. Те люди, кто увидел бы Дениса в таком облике впервые, наверняка обманулись бы его неловким внешним видом, но Влад к их числу не относился. Он прекрасно знал, что Денис едва ли уступает ему или Юрию по силе. По сути, была лишь одна причина, почему он не стал ещё одним столпом, поддерживающим власть Константина Георигиевича.
Денис ненавидел Гефеста с тех самых пор, как бросил ему вызов, чтобы самому стать Главой Семьи, и потерпел унизительное поражение.
«Жаль, что он не стал тебя убивать, — недовольно подумал Влад, наблюдая за тем, как в руках Дениса материализуется огромный двуручный меч. — Ну ничего. Я его ошибки не повторю».
Без предупреждения Денис рванул вперёд. Буквально мгновение назад он медленно, даже немного лениво приближался к Владу, но тут его силуэт смазался и исчез из поля зрения.
«Сзади».
Ведомый не столько органами чувств, сколько наитием, Влад прыгнул на землю, перекувыркнулся через голову и развернулся. На то место, где он находился доли секунды назад, с громким стуком металла о камень опустился меч Дениса, оставив на плите пола царапину глубиной в несколько сантиметров. Удар, способный так повредить гранит, легко разрубил бы обычного человека напополам.
«Окей, сыграем по твоим правилам».
В обеих руках Влада возникли короткие изогнутые клинки со сферовидными шипастыми гардами, надёжно защищающими кулаки. Оружие смотрелось блекло на фоне гротескного меча Дениса, но Влада это нисколько не волновало: такие сабли отлично подходили для того, чтобы парировать атаки тяжёлого клинка, отводя их в стороны.
Это подтвердилось уже при следующем нападении Дениса. Бросившись вперёд, словно таран, он вскинул меч, намереваясь насадить на него Влада, как шашлык на вертел, но элементаль чуть шагнул вбок и несильно стукнул саблей по самому кончику клинка, пропуская его мимо себя. Вторая сабля резанула приблизившегося противника по животу, Влад крутанулся вокруг своей оси, рубанув Дениса по спине, и тут же отпрыгнул. Вовремя — Денис, как будто и не заметив пропущенных ударов, по широкой дуге взмахнул двуручником назад, грозя отрубить Владу голову.
Нахмурившись, платиновый элементаль с расстояния окинул придирчивым взглядом доспех Дениса. На животе, куда пришлась первая атака саблей, не осталось ни малейшей царапины.
«Похоже, это будет сложнее, чем я думал», — отстранённо заключил он.
Они снова столкнулись, и снова Влад, чудом избежав несущегося к шее клинка, атаковал в ответ. На сей раз он целился в уязвимые места доспеха, — сочленения в области локтей и коленей, — но и это не привело к желаемому результату: Денис, прекрасно осознавая слабые места своей защиты, чуть согнул конечности, и сабли лишь бессильно выбили снопы искр из пластин брони, так и не достав до плоти.
Ответный удар не заставил себя ждать.
Оценив обстановку, Денис выпустил меч из рук и бросился вперёд, целясь локтем в шлем Влада. Платиновый элементаль успел убрать голову, но врезавшаяся в него массивная туша сбила его с ног, заставив откатиться назад и перекувырнуться через себя, а уже в следующую секунду он был вынужден отпрыгнуть в сторону, избегая пинка в грудь.
«Да когда ты уже устанешь!» — Влад яростно атаковал саблями, метя в шею, подмышки, колени, но это ожидаемо ничего ему не дало. В бою образовалась патовая ситуация: Денис двигался невероятно быстро для своих габаритов, но его скорости всё же недоставало для того, чтобы задеть вёрткого противника, а Влад, хоть и умудрялся пока избегать опасных ударов, сам нанести никакого урона не мог, всякий раз наталкиваясь на практически неуязвимую броню вольфрамового элементаля.
Естественно, долго так продолжаться не могло. Рано или поздно Денис должен был выдохнуться, и Владу оставалось лишь терпеливо дожидаться этого момента, стараясь не допускать ошибок, способных привести к его поражению. К сожалению, сделать этого ему не удалось.
Излишне увлекшись быстрыми атаками, Влад начал теснить Дениса, и тот в конце концов пошатнулся и отклонился назад, широко расставив ноги и чуть откинув голову, показав открывшуюся буквально на полсантиметра шею.
«Сейчас!»
Рука Влада вытянулась в молниеносном движении, выбрасывая саблю вперёд, и почти дотянулась до горла противника, когда колено платинового элементаля пронзила резкая боль. Выставленная нога Дениса не могла нанести сильного удара, но его и не требовалось. Едва ощутимый тычок в уже травмированный сустав заставил Влада с шипением упасть набок, а его сабля лишь мазанула по наплечнику, с готовностью загородившему шею Дениса, и выпала из разжавшихся пальцев.
Превозмогая боль, Влад что было силы перекатился по каменному полу, едва избежав волфрамового сапога, грозившего размозжить ему голову. Негромко звякнув, что-то ткнулось ему в запястье. Влад кинул туда быстрый взгляд: двуручник, брошенный Денисом, лежал совсем близко.
Схватив тяжёлый, словно кусок рельсы, меч, Влад перевернулся на спину и с усилием выставил его над собой. Он едва успел: Денис уже прыгнул на него, намереваясь раздавить тщедушного на фоне вольфрамового элементаля.
На сей раз прочность стихии и вес доспеха сыграли с Денисом злую шутку: рукоять двуручника болезненно уткнулась Владу в грудь, выбивая дыхание из лёгких, но вовремя поднятый клинок врезался вольфрамовому элементалю снизу в сочленение между нагрудной бронёй и поножами и застрял, уйдя в живот Дениса на добрый десяток сантиметров. Пронзить тело насквозь не удалось лишь из-за того, что кончик меча изнутри упёрся в заднюю стенку доспеха на спине. Шар в навершии рукояти двуручника скрежетнул по груди Влада, соскользнул, меч вырвался из пальцев. Денис завалился вперёд, всей тяжестью доспеха рухнув на плечо платинового элементаля.
Рука Влада взорвалась болью, и он с трудом сдержал стон, поднимая единственную послушную ладонь перед собой.
«Если не сделаю этого сейчас, другой возможности уже не представится».
В левой кисти возник узкий кинжал. Влад прищурился: прорезь в шлеме Дениса была совсем близко. Он взмахнул рукой, намереваясь положить конец в поединке.
«Жаль, что всё закончится вот так, — печально подумал Влад, увидев, как расширились глаза Дениса под шлемом. — Я победил двоих, но, судя по всему, рука и нога сломаны. Следующий, кто бросит мне вызов, — даже если это будет какой-то слабак, — справится со мной без проблем».
Кинжал, вместо того, чтобы вонзиться в плоть, замер в считанных сантиметрах от шлема.
— Достаточно. Ты победил.
Не веря своим глазам, Влад моргнул. Рядом с ним, наклонившись, стоял Гефест — бледный, с тёмными кругами под глазами, но достаточно сильный, чтобы перехватить запястье Влада в последний момент, не позволив ему убить Дениса. Убедившись, что платиновый элементаль его услышал, Константин Георгиевич отпустил его руку и выпрямился.
— Позовите сюда врача! — громко сказал он, обращаясь к члену Совета, сидевшего ближе всего ко входу в зал. Тот ошарашенно кивнул и бросился выполнять поручение. Гефест обвёл недобрым взглядом остальных элементалей, которые замерли, явно не зная, что делать.
— А вы, уважаемые члены Совета, — он особенно выделил последние два слова, — потрудитесь объяснить мне, что здесь происходит.
Влад с облегчением прикрыл глаза.
"Похоже, третьего поединка не будет".