Город Льеэньер, столица королевства Нарит. Кабинет короля Гарса II.
В молниеносно распахнутую дверь кабинета короля в состоянии явного возбуждения ворвался секретарь граф Венсар, изумив его величество своей бестактностью.
— Ваше величество! Беда!
— Что случилось, граф, что позволяете себе таким образом врываться в мой кабинет?
— Приехали купцы из Дира, рассказывают, что на месте проклятого замка высадились небесные люди и строят свои замки и дома. Там теперь королевство Лейтария, и многие мужчины ходят к пришельцам на заработки.
— И как давно на моих землях это королевство?
— Судя по описанию того, что построено, уже несколько лет.
— Что ещё известно?
— Самих пришельцев около полусотни, но у них работают полностью стальные существа, заменяющие рабочих, а красота их женщин затмевает сияние звёзд.
— Так, и какую работу там выполняют мужчины из Дира?
— Они изготавливают керамический кирпич. Известно, что этому их обучили небесные люди. Работают они довольно далеко от посёлка пришельцев, там, где есть глина, и получают зарплату после приёма каждой партии обожжёного кирпича.
— Какие укрепления у них, и что построено, известно?
— Известно, что есть дворец в четыре этажа с башней, посёлок на четыре десятка двухэтажных домов и отдельно пара оборонительных сооружений с бойницами, охраняющими подходы.
— То есть, защитной стены нет?
— Пока да.
— Отправьте туда четыре сотни кавалерии, пусть выдавят этот нарыв и привезут обратно всё ценное и женщин. Подводы для трофеев возьмут в Дире.
— Немедленно передам ваше распоряжение.
Граф поклонился и покинул кабинет.
*********
О том, что от городка в нашу сторону движется конный отряд, Сергею доложили в середине лета. Дальнюю разведку они осуществляли беспилотниками, и это оказалось не новостью. Сергей и ранее предполагал, что после посевной в Дире горожане повезут в столицу торговый караван с изделиями ремесленников, а учитывая скорость, с которой передвигаются конные обозы, как раз и выходило по расчётам середина лета. К этому времени дроиды сделали прямую просеку до городка, чтоб конному отряду не ломая голову приехать к месту, удобному для пулемётчиков дота.
Сергей отправился встречать дорогих гостей, чтоб они не проехали дальше, согласовав свой выход с данными разведки. В качестве сопровождения с ним пошли Светлана с Татьяной, которые накинули на себя лёгкую композитную броню и обвешались оружием. Необходимости в этом не было, но девчата решили, что не солидно Сергею быть одному при встрече королевских солдат.
********
Молодой баронет Рик Кенар возглавлял конный отряд, который уже две с половиной недели добирался до Дира и ещё три дня до непосредственно места обитания «небесных людей». Ему не нравилось выполнять карательные акции, но приказ из королевской канцелярии был именно такой. Взять штурмом посёлок небесных людей, мужчин убить, женщин и ценности доставить в столицу. Единственное, что его успокаивало, то, что часть ценностей можно будет припрятать, да и обратный его путь будет скрашен развлечениями с пленницами.
На третий день пути по лесной просеке баронет увидел, что дорогу отряду перегородило трое. Подъехав ближе, он увидел богато одетого мужчину и двух красоток, вооружённых непонятным ему оружием. Мужчина стоял впереди, а воинственные красавицы в двадцати шагах позади. Это говорило о том, что ему предлагают вначале побеседовать, поэтому он осмотрелся, но не заметив в округе засады, дал команду отряду остановиться.
Простор поляны не давал возможности вражеской коннице эффективно атаковать из леса, а пехоте с конными чтоб стравиться нужен четырёхкратный перевес, а по сведениям местных жителей, небесных людей действительно чуть больше пятидесяти, да и то вместе с детьми.
Откинув сомнения, баронет тронул коня пятками и сблизился с встречающим. Спускаться на землю он был не намерен, поэтому остановил коня в пяти шагах от переговорщика.
Молодые мужчины сцепились взглядами, но никто не хотел начинать разговор первым. Несколько минут молчания нарушили слова встречающего:
— Какой у тебя приказ, благородный тан?
— Привести королю ваших женщин и всё ценное, — не стал скрывать баронет.
— У меня предложение к твоему королю. Я даю пятнадцать тысяч квадов золотом, и эти земли вместе с Диром отходят под мою руку.
— А что помешает мне так забрать эти деньги и исполнить приказ короля?
— А кто ж вам их заплатит? Твои люди живы, пока мы договариваемся, и, если не договоримся, то их смерть будет на твоей совести. Тебе придётся везти домой вместо трофеев оружие и доспехи своего отряда и говорить королю, что по твоей тупости цена по моему предложению упала до двенадцати тысяч. Если ты или другой благородный тан приведёт сюда армию, то королевство Нарит останется без армии, а земли я заберу даром по праву сильного.
— Право сильного ещё нужно доказать.
— Это последнее твоё слово? — спросил Сергей?
— Да!
Неведанная сила сбила баронета с коня, а когда он очнулся, обозники уже сдирали доспехи и собирали оружие с его отряда. Сам же отряд был перебит, только неспешно щиплющие в стороне траву кони напоминали о том, что совсем недавно тут стояли закованные в добротный доспех воины.
— Нравится, что видишь, тан? — раздался рядом голос переговорщика.
Баронет предпочёл промолчать.
— Когда похороните своих, ты знаешь, что передать королю?
— Да. Двенадцать тысяч золотом за это баронство.
— Дир входил в баронство?
— Да. Раньше тут много чего было, пока чёрная смерть не пришла в эти земли.
— На всякий случай скажу, что горы тоже мои, чтоб потом не было обид и непониманий.
Переговорщик развернулся и ушел вместе с воинственными красавицами.
Поднявшись с земли, Рик осмотрелся и выругался. Подойдя к лежащим на земле мёртвым воинам, он посмотрел на характер ранений и сплюнул неприятную слюну. Пройдя мимо горы мёртвых солдат и коней, он окликнул командира обоза:
— Руди, что тут было?
— Тан Кенар, я не знаю. В один момент лес наполнился сильными звуками, похожими на барабанную дробь, и наши парни как трава под косой начали валится на землю. При этом смерть шла с головы и конца отряда к центру, остановившись лишь один раз и то ненадолго.
— За сколько их перебили?
— Я и молитву прочитать не успел.
— Соберёте снаряжение и похороните павших, я возьму трёх коней и поскачу Льеэньер, на доклад к королю. Всё понял?
— Да, ваша милость.
********
Людей было жалко, но других вариантов не было. Пулёмётчики отработали на одном дыхании, даже сохранив жизнь большей части лошадей. Сергей предполагал, что обозников придётся отлавливать по лесу, но те стояли с открытыми ртами и даже с места не сдвинулись. Видимо, совсем не осознавали, что творится.
Назад шли молча, девчатам тоже говорить не хотелось, но они слышали приказ короля Гарса второго и были категорически против таких мероприятий.
Окинув взглядом пилящих дрова дроидов, Сергей направился в свои покои. Нужно было подумать, как лучше устроить добычу золота. Терлион взял на себя его поиски и нашёл его на соседнем хребте. Пешком туда мотаться далеко, но пока есть малый курьер, то можно было летать и на нём. Отвезти туда дроидов-шахтёров и малый реактор с зарядной станцией, а потом раз в неделю забирать «улов», но Сергей хотел сделать на ту сторону хребта тоннель. Камень на строительство всё равно ещё нужен, поскольку все запасы добытые при сооружении ангара ушли на строительство канализационного коллектора. В общем, камня нужно много, ту же дорогу до Дира вымостить, дома новые закладывать. Не исключено, что лет через десять тут часть горы вообще будет срезана до основания. Да и озёр нужно будет сделать много и запустить в них мальков. Слишком далеко тут до магазина с привычным продовольствием, а количество жителей обязательно будет расти.
Лейтария была в комнате и с упорством маньяка делала упражнения на контроль. Она уже вышла на четвёртый уровень и начала ощущать все плюсы наличия дара. И пусть дальность её возможностей не превышала сейчас тридцати шагов, но это был очень хороший показатель. По крайней мере ножи она уже метала вообще с хирургической точностью.
— Какие новости, Серёж?
— Приезжал посол от короля Гарса второго, поговорили, и я предложил двенадцать тысяч золотом за эту землю с городком впридачу.
— Он принял?
— Поехал передать королю моё предложение. Думаю, к концу лета узнаем о решении нашего венценосного брата.
— Надеюсь, нам не придётся выдавать замуж детей за местных монархов?
— Нам это не надо, так что насильно под венец отдавать не будем. Если уж и впрямь любовь, тогда да. Кстати, как настроение у твоих подруг?
— Мечтают детей родителям показать.
— Думаю, что решаемо. К тому времени СБ угомонится, и можно будет слетать и навербовать нам ещё сотрудников.
— И сотрудниц. С этим можно и не тянуть. Мне бы тоже карту гражданина поменять.
— В следующий вылет постараемся.
********
На добычу золота Сергей отвёз четверых шахтёрских дроида. Больше в малый курьер не влезло, а по возвращении решил заняться хакерским ноутбуком, поэтому включив инженерную программу по компоновке, внёс в неё список деталей, уложил её компактно и, получив конечный результат, задал построение корпуса. Сам корпус планировался в форме титанового чемоданчика и декоративным прикрытием портов и вентиляционных отверстий.
Завершив расчёты, он отправился на фрегат и передал данные ремонтному дроиду, посмотрев, как тот мастерски выполняет свою работу, отправился в рубку корабля. У него было время, которое он мог потратить на обучение. Ему нужно было подтянуть свой уровень владения компьютером до уровня Татьяны, а для этого нужно было осилить ещё пару книг.
Два часа пролетело незаметно и, закончив обучение, Сергей забрал у дроида готовый набор запчастей для сборки корпуса. Жаль только, пока король Гарс второй не сделает своего хода, он не мог улетать.
*******
Рик Кенар въехал в столицу только на девятый день. Он спешил как мог, меняя коней каждый час, но всё равно был недоволен таким долгим путём.
Запросив аудиенцию у короля, он приготовился к длительному ожиданию, но государь принял его сразу, как только услышал доклад секретаря.
*******
— Я слушаю вас, тан Кенар.
— Сир, во исполнения воли вашего величества я прибыл с отрядом в проклятые земли. До так называемого дворца мы не доехали, потому что дорогу нам перегородил переговорщик с двумя вооружёнными девушками. Вступив в переговоры, я услышал предложение со стороны переговорщика передать вам, ваше величество предложение продать ему проклятые земли вместе с посёлком Дир. Переговорщик предложил пятнадцать тысяч квадов золотом. Имея другой приказ и не видя перед собой серьёзной угрозы, я принял решение продолжать исполнение воли вашего величества. Какой силой меня приложило, я не знаю, но когда пришёл в себя, то увидел, что всё четыре сотни моих парней пали, не сойдя с места, а солдаты обоза собирают у павших оружие и броню, — баронет сглотнул пересохшим ртом.
— Переговорщик спросил, нравится ли мне увиденное. Не знаю, какого он ждал ответа, но сказал, что теперь он отдаст за эти земли только десять тысяч, а если вы откажетесь их продать, то Нарит лишится армии, а земли он заберёт по праву сильного. Я отчаяно торговался и последним словом услышал цифру двенадцать тысяч квадов золотом, на этом мы расстались, а я подъехал к обозному старшине и спросил, как погибли мои парни. Старшина сказал, что даже молитву прочитать не успел, все были уже мертвы. Сейчас обоз с доспехами и оружием возвращается обратно.
— Им наше оружие не нужно?
— Зачем оно им, если они так быстро перебили четыре сотни моих парней за такое время?
— Что нибудь ещё?
— Вроде всё, сир. Я скакал с двумя заводными конями, чтоб как можно раньше оповестить вас.
— Спасибо, баронет, вы можете идти отдыхать. Если будут для вас мои распоряжения, то вас известят.
— Благодарю, сир, — сказал баронет, но король уже явно погрузился в свои мысли и не реагировал на окружающий мир.
*******
— Бросить все силы на ликвидацию этого монстра? Но потери могут быть катастрофичны, и этим обязательно воспользуются соседи, а это конец королевству и моей власти, а значит и жизни. Но этот монстр может окрепнуть и тоже поглотить королевство… Что же делать? — размышлял Гарс II. — Единственный плюс- это деньги. Двенадцать тысяч это хоть не огромные, но очень хорошие деньги, с которыми можно будет в случае угрозы для жизни, сменить имя, покинуть страну и заняться торговлей или чем-то подобным. Всё — таки, это какой-то шанс. Ещё вариант присмотреть себе жену из окружения этого монстра, кстати, а как его зовут? Рик звал его переговорщик, но судя по озвученым предложениям, это был сам король, как её там, Лейтарии что-ли? А где встречаться с ним? Сюда он не поедет, а к нему не поеду уже я, остаётся где-то в поле, с южной стороны Съёльна есть прекрасные холмы, на которых можно расположить шатёр, а воины охраны останутся у основания холма. После подписания договора сопровождающие спустят золото, и можно будет удалиться. Съёльн как раз находится на половине пути, и ехать придётся не так чтобы далеко. Осталось подгадать время.
Ещё раз продумав все ли варианты разворачивания событий, Гарс второй позвал своего секретаря и передал ему на словах, какие нужно подготовить документы и как скоро выслать переговорщиков.
*******
Ждать, пока король Гарс примет решение и пришлёт своих гонцов, Сергей не стал, а взяв малого курьера и загрузив в него немного товаров и разной одежды, отправился на разведку в соседнюю систему. Нужно же было знать, чем она может быть полезной во всех планах.
Выйдя из прыжка, он сделал несколько снимков планеты с разной высоты и нашёл городок, возле которого дымили трубы какого-то завода, а рядом находился лес.
Спустившись на поляну в лесной чаще за два десятка километров от предприятия, Сергей пробежался до начала леса и запустил беспилотник класса «Журналист», который летал всего километра на три, но имел камеру и мощный микрофон, а также к его достоинствам относились малые размеры.
Полетав у предприятия, он нашёл разбитое окно и заглянул в него. Шум внутри стоял неимоверный, поскольку это был ткацкий цех, и станки тут работали от паровой машины. За станками сидели существа с четырьмя руками, выпирающими клыками и узкими глазами. Увиденного Сергею хватило, чтоб тут не задерживаться, и он, вернувшись на корабль, решил лететь в другой сектор.
Повторив все действия, он оказался у крупного города с высокой защитной стеной. Запустив беспилотник, Сергей уставился на экран, но сосредоточиться на картинке не смог, поскольку у его горла образовался длинный клинок, и он услышал вопрос на незнакомом языке:
— Кено хуэнро телоло семба эл ра ми?
Голос был женский, и Сергей зафиксировав даму жгутами Силы, окутал себя кинетическим щитом и осмотрелся. Эльфов он видел впервые, да и кто ещё мог подкрасться к нему беззвучно? Их было трое, и все девки. Две держали его на прицеле своих луков, а одной видимо стало любопытно, что отображается на экране пульта управления беспилотника. Но раз они не стали его убивать, то и он этого делать не стал. Собрав девочек в кучу, он обезоружил их и, достав из рюкзака считыватель, включил обучение имперского языка, а сам продолжил управление беспилотником.
В городе жили люди, и все поголовно ходили в доспехах разного вида и обвешанные оружием. Язык был явно незнакомый, и это было плохо. Целый час Сергей изучал город, но рынка рабов тут не было, да и без знания языка тут тоже делать было нечего.
Вернув беспилотник, он сложил его в рюкзак, посмотрел на индикатор шлема и, поняв, что язык девушкой освоен, убрал шлем в рюкзак.
— Кажется у вас были вопросы? — начал он разговор.
— Мы видели, что ты прилетел на железной птице, и хотели узнать, что тебя привело в наш лес?
— Изучаю соседние планеты, чтоб понять, какие соседи живут вокруг, можно ли с ними торговать и чем, и есть ли тут торговля людьми?
— Ты не из этого мира? — задала вопрос эльфа и перевела его подругам.
— Верно. Была бы ночь, я бы показал тебе звезду, у которой живу.
— Ты нас отпустишь или продашь этим? — девушка кивнула в сторону города.
— Я не торгую разумными, поэтому, если вы не будете пытаться меня убить или пленить, то конечно отпущу.
— И вернёшь нам оружие?
— Да.
— И не хочешь подвергнуть нас насилию?
— Не считаю это достойным деянием, к тому же я женат. Но если вы хотите, то я могу вам доставить удовольствие, используя ту энергию, которая вас сейчас держит.
— Не надо. Просто отпусти нас.
— Отпущу, но мне хочется поговорить. Таких как вы, я вижу впервые.
— Хочешь говорить — убери свою магию, человек.
— Ладно. Жгуты силы перестали удерживать их.
— Вы знаете про магию, значит в этом мире есть маги. Правильно?
— Да.
— Кто кроме людей и эльфов живет на этой планете?
Девушки разобрали оружие, и две из них встали в дозор, а одна осталась для беседы.
— Планета очень большая, а наш лес не очень. Мы граничим только с людьми.
— Воюете?
— Не без этого.
— А в чём причина?
— Глупый вопрос.
— Борьба за жизненное пространство?
— И не только. Мы разные виды, и никто не будет прилагать усилия на усиление чужого вида.
— Если бы вместо людей тут жили какие-нибудь огры, то я бы вам мог помогать.
— Но огров тут нет, — констатировала эльфа.
— Увы. Но я могу вас заверить, что и баланс сил я нарушать не буду. Поэтому, если и найду торговых партнёров, то оружием торговать не буду.
— А чем?
— Ткани, нитки, иголки и прочая безобидная всячина.
— И что ты хочешь взамен?
— В идеале что-нибудь волшебное, типа сумки с пространственным карманом и привязкой к душе…
— Это необычайно дорогие вещи.
— А что, в этом мире такие есть?
— Я слышала о таких, но за них нужно платить золотом.
— Найдём и золото, если так надо.
— Осталось найти в продаже такую сумку, — ухмыльнулась девушка.
— У вас значит нет? А я уже размечтался. Ладно, на скольких языках говорят люди, живущие вокруг вашего леса?
— На четырёх.
— Ага, значит есть шанс встретить знакомую речь.
— Ты можешь дать слово, что не будешь торговать оружием?
— Могу. Если ты заметила, то на мне из оружия только ножи.
— Нож — это не оружие.
— В моих руках очень даже оружие, — поспорил Сергей.
— Ты маг.
— Качественная сталь тоже войдёт под запрет?
— Сталь мы бы покупали.
— Даже не сомневаюсь.
— Почему?
— Потому, что вы живёте только в лесу и, если способны создать производство, то оно будет не массовое, а штучное. Люди же будут со временем укреплять свои производства и выпускать то же оружие десятками тысяч штук и наименований.
— Ты говоришь страшные вещи.
— Я говорю, как это в других мирах, и ты чувствуешь, что это правда.
— Но ведь должен быть выход?
— Умел бы я делать порталы, то, найдя пустую планету, мог бы переселить вас туда, но порталы делать я не умею.
— А если я приведу мага, который это умеет?
Серый завис на долгую минуту от таких вариантов.
— Я пока не нашёл такую планету. Везде есть те или иные формы жизни. Да и бывал я всего в полутора десятках миров, не больше. Такая разведка дело дорогое.
— Но надежда на это есть?
— И надежда, и спрос. Не вы одни, кто бы хотел персональную планету.
Эльфа явно погрустнела.
— Ну что, пойдёте товары смотреть? — предложил он.
Глубоко вдохнув и выдохнув, эльфа кивнула.
— Как насчёт пробежаться?
Выкрикнув фразу на своём языке, она устремилась бегом, и Сергей пристроился рядом с ней, не забывая прикрывать спину кинетическим щитом.
Для не владеющей магией она бегала очень быстро. Сергей и сам не мог быстрей бежать по лесу, чтоб не врезаться головой в дерево.
*******
Пара охранных дроидов, стреляющие из станеров, не давали десятку эльфов подняться с земли. Как только один из них приходил в себя и начинал шевелится, небольшой разряд отправлял его обратно в беспамятство. Именно такую картину увидели выбежавшие на поляну Сергей с эльфами.
— Сейчас, охранников отключу, — проговорил Сергей, впавшим в ступор эльфам. Подойдя к дроидам, он отдал им команду стрелять только при нападении на него и махнул ушастым девчонкам.
— Заходите, не бойтесь. Дроиды будут стрелять только в случае нападения на меня.
Кивнув в ответ, эльфа перевела подругам сказанное, и они остались снаружи, а она пошла к открытой аппарели курьера. Место для размещения груза как раз было сразу у начала аппарели, и тут стояли ящики с товарами, рулоны тканей и лежали полутораметровые пруты стали, толщиной в пятьдесят миллиметров.
— Вот смотри, — Сергей присел на пол, свесив ноги в открытую аппарель.
Первым делом эльфа бросилась к стали и начала гладить рукой гладкую поверхность прутов, что очень удивило Сергея, и только потом она притронулась к ткани, заглянула в коробки с нитками и фурнитурой, посмотрела сковородки, кастрюли и большие котлы.
— Тут совсем немного, но можно составить мнение, что есть из мирных товаров, — проговорил Сергей.
Эльфа сняла с пояса мешочек и вытряхнула из него несколько серебряных монет и золотой самородок с фалангу пальца.
— Что я могу позволить себе на это? — спросила она.
Сергей пододвинул к себе ящик с напиленными стальными чушками более большого диметра, вытащил один кругляк стали, достал пару катушек ниток, пятилитровый котелок, набор иголок.
— Вот это всё, и отрез ткани на платье в три размаха моих рук.
— Беру! — увереным голосом проговорила эльфа.
— Какой цвет ткани и ниток?
— Вот этот зелёный.
— Тебе к глазам бы больше подошёл вот этот насыщенный синий, — предложил Сергей.
— У нас все носят только зелёный.
— Тебя осудят?
— Нет, просто…
— Боишься выделяться?
Эльфа кивнула.
— Хорошо, зелёный так зелёный, но синий я тебе всё равно подарю.
Серый отмотал ткань и, надрезав, оторвал нужную длину. Затем достал зажигалку и слегка опалил край ткани, наблюдая боковым зрением за эльфой.
— Волшебный огонь!..
— Ничего подобного, простая технология. Пока тут есть сжиженный газ, она будет работать. Надави вот сюда, — показал Сергей на кнопку.
Когда после щелчка пьезоэлемента появился язычок огня, эльфа открыла рот и с восторгом смотрела на пламя.
— Долго не держи, а то расплавится и работать перестанет.
Огонёк тут же исчез, и зажигалка вернулась в руки Сергея с явным сожалением. Сейчас эльфа напоминала ребёнка в стране сказок, и Сергей отрыл нужную коробку и бросил в котёл пяток зажигалок.
— Забирай, и спроси у своих, они что-нибудь будут покупать?
— Мне надо немного времени, — попросила эльфа.
— Я пока тут, и кстати, как мне тебя звать?
— Для тебя я Дочь лесного озера.
— Очень коротко. Я Серый.