Проклятые леса. Они огромны, безразмерны, уходят в бесконечность, лишая всякой ориентации в пространстве. Огромные стволы деревьев-исполинов, поднимались густыми кронами к далеким облакам. Сколько бы сил ушло для низкорослого гоблина, что бы взодраться на одно такое дерево? Возможно величественные исполины, пропитанные искаженной древней магией, были одной из причин, почему народ Шава не спешил перебираться на эту сторону священной реки. Разве мог нормальный гоблин чувствовать себя спокойно в окружении, нагоняющими ужас, великанами.
Но конечно же, проблема была не только в деревьях. Даже не так, скорее, проблема была в обитателях этих древних, извращенных чуждой любому разумному существу, лесах. Звери, птицы, пресмыкающиеся и даже насекомые, обитающие в этом уголке мира, казалось, буквально все готово было тебя сожрать, растерзать, уничтожить.
Кар Сломанный Клюв, не помнил сколько времени он уже бежал по этим лесам. Не имел понятия, где он находиться, то его ждет дальше. Все его инстинкты, теперь были заточены лишь под одно, выжить. Выжить в этих проклятых лесах, которые краснокожий шаман народа Налаача люто ненавидел, почти невозможно.
В первые дни молодой шаман еще пытался считать часы, после и дни, но быстро бросил это бесполезное занятие. Под сенью огромных деревьев, где трудно было понять когда восходит день, а когда настает ночь, время становиться весьма относительным явлением.
Отряды охотников во главе с Раз’гором и Дун Марохом, нещадно гнали его по лесам, буквально наступая на пятки. Несколько раз они даже догоняли краснокожего шамана, пуская шальные стрелы. В первые дни, Кар лишь удивлялся, каким образом группы умелых воинов и следопытов, не смогли поймать лишенного своей силы, шамана. Но со временем пришло понимание.
Выскочив на очередную лесную просеку, Кар налетел на отряд своих зеленокожих «собратьев». Точнее то, что от него осталось. Десятки тел, охотников и учеников шамана, были разбросаны среди упавших гнилых древесных стволов. Понять, с кем они сражались, было трудно, так как к месту пиршества уже стянулись многочисленные падальщики, пожирающие мертвечину. Жаль самого Раз’гора, среди мертвых тел, Кар так и не увидел, но искренне пожелал ублюдку сдохнуть в самых страшных мучениях.
Кар брел все глубже в леса, уповая на удачу и моля предков о милосердии, и толике сил, чтобы не умереть, упав с очередного древесного корня, который необходимо было преодолеть. Только сейчас молодой шаман стал осознавать истинный ужас проклятых лесов. Те твари, что водились у берегов священной реки, были лишь мелкими, относительно безобидными зверушками, в сравнение с тварями, обитавшими в глубинах леса.
Преодолевая очередное скопление могучих корней, под которыми образовалось самое настоящее болото, шаман почувствовал нестерпимо сладкий аромат. Пахло хвоей и сосновыми шишками. Вот только подобным деревьям, и уж тем более запаху, просто не откуда было тут взяться.
Осторожно, буквально слившись с тенями деревьев, гоблин крался вперед, вздрагивая от каждого шороха, которыми был наполнен лес. Шаг, еще один, а теперь перебежать на другую сторону, вновь укрывшись в кусте дикой розы. Опасность! Буквально все нутро молодого шамана, пронзили иглы предчувствия смертельной опасности. Сжавшись в комок, стараясь зарыться как можно глубже в приютивший его куст, Кар до рези в глазах, всматривался в окружающую полутьму.
Наконец, спустя томительные минуты ожидания, его старания и терпение, были вознаграждены. Сперва, усилился запах, он до рвотных позывов казалось окутал собой все окружающее пространство. Затем тяжелые, но приглушенные шаги существа, приближающегося к укрытию гоблина. Треск веток, между деревьями появляется огромная мохнатая туша. Больше всего это существо было похоже на медведя, но передвигающегося на двух лапах и со сплюснутой мордой. Широкий рот, со множество треугольных зубов, был постоянно приоткрыт, издавая самое зловоние, что ощущал гоблин. Существо было под три метра ростом, с морды до лап покрытое шерстью стального отлива. Но самым опасным в данной твари, была буквально исходящая от ее туши магия. Дикая, одним своим существованием, вызывающая в душе гоблина страх и панику.
В тот раз, шамана спас другой хищник, привлекший внимание медведя- переростка. Пока два монстра выясняли свое главенство за территорию, Кар, что есть сил, бежал как можно дальше от этого проклятого места.
С тех пор, краснокожий гоблин, старался привлекать к себе все меньше внимания. При малейшем признаке опасности, Кар старался скрыться в кустах или вскарабкаться повыше на дерево. Хуже всего, что чем глубже он заходил в лес, тес страшнее и суровее становились твари. Хищники, которым шаман не смог бы противостоять даже находись он на пике своих возможностей, не то что сейчас…
Да, магия гоблина так к нему и не вернулась. Его резерв был наполнен до краев, но манна во внутреннем резерве шамана, тесно переплелась с тьмой, которой его заразил ви Гамар. Сколько бы Кар не старался, но так и не смог использовать даже самые простейшие заклинания. Даже духи молчали, не спеша откликаться на призывы шамана.
День за днем, состояние шамана становилось все хуже. Рана от стрелы на спине, не спешила заживать. Хуже того, она загноилась. Влажный климат, постоянная усталость, грязь, все это не способствовало нормальному заживлению тканей. Будь у Сломанного Клюва его магия, он бы попытался вылечить ранения, и пусть специалистом в этой области он не был, но знал множество способов, которые могли помочь. Слабенькие исцеляющие заклинания, целительные духи астрала или на крайний случай тотем исцеления. Но о подобном теперь, можно было только мечтать.
В последний свой день пути, с каждой новой пройденной сотней метров, краснокожий шаман, чувствовал себя все хуже. Теперь кроме, боли в ране, жара и лихорадки, добавился еще и тошнотворный запах гниющей плоти, его собственной плоти. Кар не обольщал себя мыслями о спасении. Он брел в неизвестность, понимая, что этот путь может закончиться лишь его смертью. Он должен успеть выбраться из леса, чтобы предупредить своего наставника и вождя о предательстве, зреютщего в лесах Шава. Сейчас он просто шел вперед, уже не скрываясь, находясь на гране потери сознания.
Очередной ухаб, теперь нога гоблина цепляется за торчащий из земли корень. Врезавшись лицом в землю и даже не пытаясь смягчить падение, Кар понимал, что встать уже не сможет. Надо любым путем предупредить наставника. Последняя мысль проскочила в голове гоблина, прежде чем он потерял сознание.
…
— Открывай глаза краснокожий. Настойки сами себя пить не будут.
Старческий, немного скрипучий голос, до боли резанул по ушам. В тот же миг, атмосфера уютного забытья, лопнула словно мыльный пузырь, возвращая гоблина к суровой действительности. Кое как разлепив глаза, Кар встретился взглядом со стоящим над ним зеленокожим гоблином. Круглое лицо, покрывали многочисленные глубокие морщины. Правое ухо, подрано образовывая три неровных бороздки, длинный нос картошкой, с здоровенным желтым пятном на самом кончике.
— Где я? — Прохрипел Кар.
— В пиз… как зайдешь направо. — Глумливо ответил старик.
Ловким движением, старый гоблин зажал Кару нос и навалившись всем телом, стал впихивать в него различные микстуры и пилюли.
— Хватит ерепениться, красномордый. Сам же мне спасибо потом скажешь за то, что я время свое потратил, вытаскивая тебя с того света.
Закончив с микстурами, старик отошел к столу, начав возиться со стоящими там многочисленными флаконами. До раненого шамана, доносился звон стекла и стук деревянной ложки в ступке.
— Сообщение. — Прохрипел Кар, севшим голосом. — Прошу, мне необходимо выйти в астрал и передать сообщение.
— В таком состоянии, ты можешь выйти только на кладбище, да и то в том случае, если тебя вынесут вперед ногами на носилках.
Старик подошел к Кару, положив ему на лоб, внезапно засветившуюся теплым зеленым светом руку. По всему телу гоблина пронеслась приятая истома, мышцы расслабились, к метающемуся в горячке боли разуму стал подступать спасительный сон.
— Спи красножопый, не зря же я столько сил вбухал, чтобы тебя у предков забрать, да в мир живых вернуть.
Последующие четыре дня, Кар отдыхал, восстанавливая баланс организма. Старик, который оказался шаманом, пичкал его всевозможными препаратами и микстурами собственного изготовления. На вкус все эти лекарственные средства были мягко скажем не приятны, не то чтобы Кар жаловался, но иногда проглотить очередную жижу, вызывающую рвотные рефлексы, было весьма непросто.
Разговорами спаситель своего подопечного особо не баловал. При любой попытке краснокожего начать диалог, старик начинал ругаться себе под нос, отсыпая едкие остроты на счет цвета кожи молодого гоблина. Так бы Кар и оставался в неведенье на счет своего места пребывания, если бы не молодая зеленокожая гоблинша, каждый день приносившая в дом еду. Девчушка оказалась весьма разговорчива, да и старик не возражал, так что молодой шаман, буквально засыпал девушку вопросами.
Как оказалось, он потерял сознание у окраины Корм’гатгора, древнего поселения старинной расы, жившей на этих территориях многие тысячи лет назад. Тут его и нашел старый шаман, взявший на себя заботу о выздоровлении подопечного.
На вопрос, что это за древнее поселение такое, девушка лишь пожала плечами. По ее словам, этого уже никто не помнил, просто древние руины использовались как фундамент на котором гоблины-изгои поставили свое собственное поселение.
— Вы создали поселение в самом центре проклятого леса?
Удивлению шамана не было предела, ведь до этого момента, степной житель, как и большинство его соплеменников, был свято уверен, что эта часть леса не обитаема, по крайней мере, разумные здесь жить не могли.
— А что в этом такого? — Удивилась гоблинша.
— Странный вопрос, когда речь заходит о лесах, заходить вглубь которых не решаются даже великие шаманы. Только за время пути я встретил тварей, каждая из которых, могла бы уничтожить целое племя. И это я уже не вспоминаю о вечном сумраке деревьев, болотах, ядовитых тварях и различных инфекциях.
— Ааа, вот вы о чем. — Засмеялась гоблинша. — Ну так нас это не касается, не в этом месте.
— Что значить не в этом месте? — Даже привстал с постели Кар.
— Хватит. — Резкий рык старика, буквально оборвал ответ девушки. — Еду ты принесла, можешь быть свободна.
Коротко поклонившись, молодая гоблинша бросила испуганный взгляд на старика, мышкой выскочила за дверь. Впрочем, не забыв прихватить корзину, в которой принесла продукты.
— Это было так необходимо? Что за секреты вы храните в этом месте? — Откинулся на подушку Кар.
— Да нет здесь особых секретов. — Отмахнулся старик. — Через пару дней, твои раны окончательно затянутся, и я отвечу на все твои вопросы.
— Меня больше волнует, смогу ли я уйти от сюда, после того как получу ответы.
— Сможешь красномордый, сможешь. — На лице старика, промелькнула тень задумчивости и сильного беспокойства. — Сами предки послали тебя к нам, и было бы глупо с нашей стороны, проигнорировать такой щедрый подарок своих прародителей.
— А можно немного подробнее об этом?
— Всему свое время.
Старик замолчал, отвернувшись вновь вернулся за свой рабочий стол, начал звенеть многочисленными склянками. Кар же закрыв глаза, принялся размышлять, пересчитывая в уме известные ему факты, пытаясь составить из них целостную картину.
…
Корм’гатгор, это название старинного города, выбитое на каменной табличке у основания, не известно, каким чудом сохранившейся арки. Даже сейчас, спустя многие сотни, а может и тысячи лет, можно было с уверенностью говорить о величии архитектуры этого древнего поселения. Неизвестные мастера прошлого, чьи имена канули в бездне веков, хорошо постарались в строительстве домов, дорог, переходов, водостоков и т. д. Мастера-камнетесы, с невероятным мастерством и упорством, создавали настоящие шедевры. А ведь когда-то в далеком прошлом, по этим улочкам ходили разумные, жили в домах, заботились о своих детях, торговали, да мало ли чем могли заниматься.
Кар передернул плечами, прогоняя наваждение. Стоя сейчас здесь, глядя на жалкие остатки некогда прекрасного города, молодой гоблин, пытался представить, как красиво было это место в период своего расцвета. Сколько сил и средств, было вложено в эти постройки, если даже сейчас, эти жалкие руины, вызывали необычайный восторг у далекого от понимания городской среды, гоблина.
— Впечатляет правда? Твое племя небось о таком даже мечтать не могло. Всю свою жизнь живете в навозе в своих засраных степях, даже не зная, что в мире есть нечто более великое чем шгуньский навоз.
Появившийся за спиной старик, больно ткнул в спину Кара, своей тростью. Сам краснокожий шаман, даже не мог определить, что его бесило больше, трость старика, которой он любил в последние дни тыкать своего краснокожего пациента, либо острый язык, который так и хотелось вырвать с корнем. А старик, казалось бы не понимал, что за чувства обуревают молодого шамана, продолжая из раза в раз, по новому изгаляться, высмеивая образ жизни кочевников или красную кожу народа Наллача.
— Нечего тут торчком стоять, да зырить по сторонам. — Вновь ткнул тростью старый шаман. — Двинули к храму, не то и до вечера не доберемся. Хотя куда тебе, по городу ходить… небось не привык, тебе же кизяки козьи подавай.
— Ты обещал мне дать ответы на вопросы. Но последний я слушаю твои бредни да насмешки.
Кар уже начинал злиться. Поднявший его с кровати пинком старик, действительно пообещал молодому гоблину дать ответы, но только когда они доберутся до некого храма.
— Сам все поймешь, когда увидишь. — Мерзко захихикал старик.
Кар промолчал, в душе проклиная зеленокожего шамана. Нет, конечно он был искренне благодарен за свое спасение, но долгое время терпеть нрав этого совершенно обезумившего деда, было выше его сил.
Старинные руины, оказались не так уж и заброшены, как показалось Кару в начале. На каменном фундаменте старенных домов, воздвигли деревянные постройки, немного напоминавшие домики народа Шава. Ветхие лачужки, смотрелись особо убого, даже на фоне руин величественных древних зданий. Чем ближе они подходили к центру поселения, тем чаще на пути им встречались многочисленные жители. Гоблины, марды, и даже люди.
Кар во все глаза таращился на парочку людей, мужчину и женщину, спокойно проходящую мимо них, не обращая особого внимания. Они были в окружении многочисленных гоблинов и безмозглых громил, но казалось, совершенно не беспокоятся за свои жизни.
— Не удивляйся, в пределах этого города, запрещены любые нападения и проявления вражды. — Объяснил старик. Но тут же с мерзкой улыбочкой добавил. — Надеюсь для тебя понятны подобные определения? Или в степях запах горящего дерьма выветрил последние остатки мозга у твоего народа.
— Я так понимаю, кем запрещена вражда и кто правит этим городом, ты мне не пояснишь? — Проигнорировал оскорбление Кар.
— Хе-хе, мы почти дошли, сейчас все узнаешь.
Идти действительно пришлось не далеко. Уже через десяток минут, шаманы вышли к высокому зданию. Точнее оно когда-то в прошлом было высоким, сейчас же сохранились лишь первые два этажа, да часть несущей стены, указывающая, что ранние эта постройка была куда выше.
— Это и есть храм? — Скептически уточнил Кар. — Что-то я не вижу ни малейших следов религиозной принадлежности.
— Хех. Думаю это по тому, что это самое обычное здание, да еще как ты заметил своими подслеповатыми глазками, почти обрушавшееся. Но сейчас, она используется как Храм. Идем.
Старик пошел первым, указывая дорогу. Войдя в холл по каменной лестнице, они поднялись на второй этаж. Здесь все было перевернуто, покрыто толстым слоем пыли и грязи. Центр перекрытий второго этажа, рухнул, образовывая в центре почти ровный провал через весь первый этаж и подвал. Кар сперва даже внимания не обратил, если бы не сам старик, подошедший к краю, не привлек внимание.
— Смотри вниз, только аккуратнее, если не хочешь стать персональным обедом.
Подошедший к краю обрыва и глянувший вниз Кар, обомлел. Многое ожидал увидеть в этом месте краснокожий гоблин, многое… но не это. Весь пол подвала, был усыпан многочисленными костями, гоблинов, людей, мардов, других существ, чьи останки Кар не смог бы опознать при всем желании. Кости густо покрывали пол, создав нечто вроде страшного ковра, не ступить на который, спустившись вниз, не получилось бы при всем желании. Но самым страшным в этой картине, было существо, если это конечно так можно назвать, некая тварь или кровавый фантом, с гомонуидальной фигурой. Вся тварь, казалось, была соткана из воздуха и кровавых капель, которые безостановочно вращались в совершенно хаотичных направлениях.
— Что это? — Едва слышно протянул Кар, неотрывно наблюдая за фигурой.
Сама тварь, как и все ее тело, не стояла на месте и доли секунды, она постоянно перемещалась, исполняя при каждом движении совершенно невероятные па. Казалось, да именно казалось, что тварь танцует на костях, один ей понятный танец. Но в нем не было ничего красивого или привлекательного. Сам танец вызывал только дрожь и отвращение. От самой фигуры, так и вело потусторонней жутью.
В мыслях краснокожего гоблина, всплыла его встреча с астральным тираном, могущественным существом иных планов бытия, от которого его спас наставник. Несомненно, то было сильнейшее из существ, что Кар встречал на своем пути, и до этого момента, молодой шаман, был уверен, что не встретит монстра, превосходящего по своей силе и исходящей жути тирана. Как же он ошибся. Это существо в сравнении с тираном, было… словно мифическая рыба К’хур, рядом с обычным речным карпом.
— Его мощь подавляет, не так ли? Пойдем, не стоит здесь стоять. Те, кто долго наблюдал за танцем этого существа, теряли разум, прыгая вниз, присоединившись к покрывающим пол костям.
— Что это такое, как оно оказалось здесь? — Отдышавшись спросил Кар.
— Эк тебя впечатлило, а? — Хихикнул дед. — Это существо пришло к нам из другого мира. На самом деле, именно эта тварь, стала первой, кто пришел в наш мир, сквозь хаотический портал. Она же кстати его и создала.
— Как вы удерживаете такого монстра? Такая безумная сила, это нельзя контролировать. Как вам удается?
— Никак. — Грустно ответил старик. В этот момент его морщины стали еще глубже, на лицо упала тень задумчивости. — Мы бы действительно не могли сдержать подобное чудовище. Слава предкам, кроме него, в тот, самый первый раз, пришли и другие существа.
— Существа?
— Мы называем из Ахилу. Они пришли из того же мира что и эта тварь, вечные враги, как добро и зло, солнечный день и кромешная ночь. Они ненавидели друг друга, именно их схватка, осквернила эту часть леса, превратив его в проклятое место.
— Постой, постой. Но ведь всем известно, что хаотический портал, не пропускает существ, обладающих магией. — Обыденный порядок вещей в голове молодого шамана, рушился словно карточный домик.
— Ага, не пропускает. — Кивнул старик. — Все существа, прошедшие через портал после, не обладали ни малейшими способностями к магии. Те же марды, так славно закрепились в наших лесах, обладают неплохой антимагической защитой, неплохо владеют навыками алхимии, но магией пользоваться не могут.
— Получается, все это время, эти как ты их назвал Ахилу, сдерживают в проклятом лесу тварь, способную устроить локальный апокалипсис?
— Вроде того. Проблема в том, что изначально в наш мир пришло несколько десятков хранителей баланса. Одолев тварь крови в битве, они погрузили его в сон, создав специальный барьер, призванный не дать твари вернуть свои утраченные силы. Сейчас же, по пришествию тысячи, а то и больше лет, в живых остались лишь четверо существ.
— И что будет, когда умрет последний из них? — Мрачно спросил Кар.
— Думаю, ты и сам догадываешься. Барьер, установленный ими, все еще функционирует, не позволяя твари проснуться. Для его поддержания, нужны колоссальные вливания энергии жизни и смерти. Раньше, как мне рассказывали, Ахилу справлялись своими собственными силами, но когда число защитников сократилось, пришлось искать новые способы поддерживать барьер.
— Кости… Вы приносите жертвоприношения.
— Вот только не нужно осуждать. Знаю что в своих степях, вы подобным не занимаетесь, но в лесах моего народа, жертвоприношения идолам предков, это вполне стандартный процесс, отточенный до совершенства столетиями практик. Мы же приносим жертвы, ради сохранения мира, возможно всего нашего мира. Уж не знаю, смогут ли маги и армии других рас, уничтожить эту тварь, но землям гоблинов, с этим монстром не правиться. Даже великие шаманы, станут для него легкой добычей.
Кар прислонился к каменной стене, почувствовад, как приятный холодок стал проникать в тело, прогоняя прочь сковывавшую мышцы усталость.
— И что ждет меня в таком случае, незавидная роль жертвы?
— Стал бы я тогда тебе все это рассказывать, тупой ты недалекий красномордый мудак, если бы решил принести тебя в жертву?
Кар промолчал, ожидая продолжения.
— Ладно, не трясись. Прибывшие в этот мир люди, уже достаточно наполнили силой барьер не несколько десятилетий вперед. — Старик развернулся к выходу, махнув рукой, приглашая следовать за собой. — Я спас тебе жизнь и рассказал все это, ради того, чтобы ты донес информацию до ваших вождей и великих шаманов.
— Зачем? Вы столько столетий скрывались в глубинах проклятого леса, чтобы теперь выйти на свет?
— Проблема в том, что некие силы, уже давно знают о существовании этой твари, уж не знаю, кто это и что им нужно, но Ахилу серьезно обеспокоены, они говорят, что есть в этом мире безумцы, решившие наложить лапу на силу кровавой твари. Но его силу нельзя контролировать, их вмешательство приведет лишь к разрушению барьера и локальной катастрофе для нашей расы.
— Я могу самолично встретиться с этими существами, что создали барьер? — Прямо спросил Кар.
— Всему свое время. Великие сами дадут соизволение на встречу, когда посчитают, что настало нужное время.
Когда они уже выходили из храма, провожаемые заинтересованными взглядами прохожих всех рас и расцветок, в голову молодом шаману вдруг пришел весьма любопытный вопрос.
— Постой, ты ведь сам говорил, что кроме тех существ и этого кровавого фантома, больше через портал не проходили сущности и разумные обладающие магическими способностями.
— Так и есть. Рад что твои куцые мозги еще способны улавливать информацию — Кивнул старый гоблин.
— Когда я охотился на людей с племенем рыбьей чешуи, мы повстречали человеческого мага. Возможно темного мага, не уверен, но могу сказать точно, что это был пришелец из другого мира.
— Аааа, вот ты о чем. Хех, да великие Ахилу, рассказывали, что ощущали всполохи чуждой для этого мира магии. Но… с чего ты взял, что люди на которых вы охотились, да вообще, все существа появившиеся тут в недавнем времени, прошли через хаотический портал?
— ????
— Не понял еще? — Хихикнул старик. — Это они сами, открыли свой собственный межмировой портал.
— Но, тогда…
— Ага, прибывшие сюда чужаки, будут не единственными гостями, вскоре уже прейдет время, и уже хаотический портал, выдаст новую порцию вторгшихся чужаков.
Увидев изумление спутника, старик залился каркающим смехом, отпустив еще парочку острот на счет тупоголовости краснокожих гоблинов. Кару же оставалось только скрежетать зубами, мысленно посылая на голову психованного старика, самые страшные кары. Что не говори, а сделать он особо нечего не мог, источник его магии, все еще был заражен эманациями тьмы, не позволяющими молодому гоблину, прикасаться к своей магии.