Могучие стволы деревьев, поросшие мхом, зеленая трава, сочащаяся соком, с жемчужинами утреней росы — лес дарил ощущение спокойствия и безопасности. Однако я все равно был напряжен, словно струна, готовая вот-вот порваться. Думаю, виной тому длительное путешествие сквозь проклятый лес, где каждый живой организм воспринимал тебя как свою законную пищу. Это чувство так сильно въелось в кровь, что даже теперь, пробираясь сквозь вполне безопасные лесные массивы, окруженный красотой природы, я не мог чувствовать себя в безопасности.
Любой шорох: треснувшая ветка или сдвинутый со своего места камень — вызывали чувство паники. Впрочем, я был в этом не одинок. Другие члены группы, прошедшие сквозь те же передряги, выглядели точь-в-точь как я, опасливо реагируя на малейшее изменение в окружающей обстановке.
Я вздохнул и закрыл глаза, несколько секунд стоя неподвижно. Вздох-выдох. Фух, кажется помогло. Стало немного легче, сковывающее грудь словно стальными кольцами чувство опасности немного разжало свои тиски, позволив вздохнуть свободнее и посмотреть на окружающий мир другим взглядом.
— Ты чего там застыл, а? Я тебя спрашиваю, недомаг? — Зеленокожий шаман словно вырос из-под земли за моей спиной. — Я тебе что говорил делать? Сосредоточение, полное сосредоточение и активация заклинания «поисковой гончей». С такой простой работой даже малолетний ученик шамана справится, но только не ты. О, предки, это же нужно было послать мне на старости лет столь бездарного неумеху, не способного выучить урок, даже если ему уже все разжевали и в рот положили?!
Шаман страдальчески возвел глаза к небу, словно действительно пытался увидеть там духов своих предков. С того момента как гоблин согласился обучать меня магии, для меня начался настоящий моральный ад. К обучению коротышка подошел усердно, словно только и ждал, когда ему в ученики навяжется человек, в голову которого необходимо впихнуть максимальное количество знаний за короткий промежуток времени.
Не смотря на положительные качества наставника, характер у гоблина оказался на редкость премерзкий. Коротышка не упускал буквально ни одного повода, чтобы уколоть своего ученика как можно сильнее метко брошенной фразой. И это же нужно выдумывать такое количество сравнений и оскорблений, чтобы ни разу не повториться, описывая умственные способности своего ученика. Со всеми остальными членами отряда гоблин вел себя подчеркнуто вежливо и отстраненно. Что только добавляло непонимания в глазах окружающих, когда они становились свидетелями монолога гоблина, описывающего очередную мою неудачу.
Впрочем, я старался закрывать на это глаза, ведь шаман действительно давал мне не мало. Главное то, что было мне необходимо как воздух — знания о магии и способах ее применения. За последнюю неделю я узнал больше, чем за все время своего самостоятельного изучения. Это было восхитительно, пусть и не так просто и радужно как я себе представлял вначале.
Гоблин же, словно подтверждая свое прозвище безумного шамана, так и подходил к обучению. Он считал, что любые знания, полученные его учеником, обязаны быть закреплены на практике. Да не просто так, а обязательно с риском телесных травм, а то и самой жизни. Изучил чары простейшего щита? Молодец, что показал, да и выполнены неплохо. А теперь иди и ткни вон того секача палочкой в попу и проверим как твой щит держит удар. В первые дни я был, мягко говоря, в шоке от подобного обучения и мог бы даже забить на знания, получаемые таким образом, жизнь моя мне все же дороже. Тут даже потребовалась помощь Дарвиша и Торрело, которые все же смогли уговорить меня не делать глупостей и не бросать в самом начале пути. Дальше будет легче. Только эта мысль успокаивала меня.
— Сколько можно тебе повторять! Поисковые заклинания — это тебе на боевые чары, которые лепятся за пару секунд на коленке, главное — метко швырнуть. Чары поиска — это настоящее искусство, требующее полного сосредоточения и искусного контроля. Отвлекись всего на секунду и твоя волошба развеется, словно дым на ветру. — Рычал гоблин. — Хотя, кому я это говорю, в твоей голове мозгов меньше, чем в моем прошлом слуге, не способным запомнить, что подавать завтрак нужно ровно к восьмому удару колокола.
— Ты не справедлив. Я уже вполне сносно способен применять это заклинание. Пусть далеко не каждый раз удается отыскать искомый объект, но ты ведь сам говорил, что это дело практики и времени.
— Помет Хобгоблина тебе в рот, сколько раз можно повторять, пусть и несколько вынужденно, но я стал твоим наставником. А значит ты будешь обращаться ко мне с подобающим уважением. Не тыкай мне, и в обращении не забывай добавлять «ва Гамар». — Гоблин на секунду задумался. — Впрочем, можешь для разнообразия добавлять «Великий и блистательный, гроза проклятых лесов и окрестных земель ва Гамар». Так даже лучше будет.
— Слушай ты, блистательный. Засунь свое величие себе глубоко…
— Так-так, не продолжай. — Отмахнулся гоблин. — Чего еще взять с человека. Ваш род в принципе не способен осознать что такое уважение и почтение к своему наставнику, который его вскормил.
— Кого это ты вскормил, коротышка? — Взъярился я. — Ты обучаешь меня без году неделю.
— Это неважно! Главное, что я единственный, кто согласился обучать такого бездаря, как ты. — Заулыбался гоблин.
Я уже был готов плюнуть на все и высказать коротышке все, что накопилось, но ситуацию спас Йхоо. Медведеподобный разумный безшумно появился из-за деревьев с полной грибов корзиной, зажатой в здоровенной когтистой лапе.
— Надеюсь, я не прервал вашу дискуссию, мои уважаемый друзья. — Грозный рык медведя, как всегда мало вязался с его безупречной речью. — Не хотел отвлекать, но надеюсь, вы помните, зачем мы сюда направились?
Мы с гоблином переглянулись. Чёрт возьми, а ведь он прав, что-то со своим спором мы совсем забыли, зачем пришли сюда небольшим отрядом.
Вот уже две недели, как наш отряд брел вдоль побережья, удаляясь от Нового Лисоббона. За время пути нам повстречалось немало землян. Одни объединялись в группы, выстраивая небольшие поселения, другие жили обособлено, заботясь только о самих себе. Люди были совершенно разные, одни встречали нас радушно: делились пищей и узнавали свежие новости, вызнавая подробности нашего пути. Другие же относились к нам если не агрессивно, то весьма насторожено. Увы, последних было преимущественно больше. При виде нашего крупного отряда люди старались как можно быстрее вооружиться, запершись в своих домах или влезая повыше на деревья. Пару раз в нас даже пускали самодельные стрелы.
Мне трудно было винить людей за подобную агрессивность. Многие из них за весьма короткий промежуток времени были вынуждены выживать в поистине ужасающих условиях, проходя путь через проклятый лес, уцелев в сумасшедшей охоте устроенной гоблинами. Все это закаляет, делая людей более стойкими и агрессивными по отношению к другим разумным.
— Ладно, времени на расшаркивания у нас действительно нет. — Сказал гоблин. — Заклинания будешь создавать по дороге.
— Вот это другой разговор. — Растянул пасть в довольной улыбке Йхоо. — В таком темпе мы успеем до захода солнца осмотреть выбранный участок леса.
Глядя в удаляющиеся спины медведя и гоблина, я чертыхаясь про себя поплелся за ними следом, на ходу погружаясь в неглубокий транс, начиная по новой плести заклинания поиска.
За время пути совершенно неожиданно даже для нас самих отряд неплохо прибавил в численности. Кроме гоблина, медведя с двумя спутниками и бывших жителей Нового Лисоббона, в отряд стали набиваться встреченные нами люди. Одни покидали свои поселения в надежде на безопасность в составе крупного отряда, другие бежали с насиженных мест, сгоняемые рейдерами. Такие, кстати, так же встречались. Сбиваясь в небольшие банды, они грабили и разоряли небольшие поселения, отбирая у жителей даже тот небольшой скарб, что те успели нажить. В общем, у каждого была своя история, но факт заключался в том, что численность отряда уже составляла семьдесят два человека и с каждым днем и каждым пройденным километром только продолжала расти.
Не смотря на относительную безопасность передвижения в подобной группе, ведь нападать на крупный отряд местные банды не решались, во всей красе вырисовывались другие проблемы. В первую очередь — питание, ведь кормить такую ораву было весьма не просто. Обычные способы добычи мелкими группами уже не могли покрыть потребность людей в пище, а для рыбалки необходимо было останавливаться на довольно большой промежуток времени.
Второй проблемой были вспыхивающие в отряде болезни. Не смотря на теплый климат и довольно комфортные условия у побережья, у большинства людей не было нормальных вещей. Люди присоединялись к нам буквально с голыми руками, и на нашу группу ложилась ответственность за их обмундирование. Ночью у костров люди спали на голой земле, делая себе настилы из веток и листьев. Но незакаленные жители городов, привыкшие к теплым домам и мягким постелям, плохо выдерживали столь ужасные походные условия. Так что не удивительно, что многие подхватили простуду, или другие местные болезни.
К счастью, с решением этой проблемы нам помог гоблин. Как оказалось, шаман отлично разбирался в целительстве. Когда появились первые заболевшие, коротышка с блеском в глазах объявил, что пришло время мне начать обучаться основам магии жизни. На мои возражения, что я с невероятным трудом управляюсь с потоками энергии жизни, гоблин только презрительно скривился.
— Шаманы, ну или в твоем случае маги, должны разбираться во всех видах магии. Я ведь не собираюсь из тебя целителя лепить. Хехе. Сделать из мага смерти — мага жизни, не выйдет. Но разбираться в основах этого направления магии ты просто обязан. Кому нужен шаман-маг, не умеющий банально затянуть рану или остановить кровотечение, сбить температуру или вылечить насморк? Любой маг должен это уметь, хотя бы на примитивном уровне.
Гоблин лечил людей, я же наблюдал за ним, стараясь запомнить, что он делает, какие заклинания использует и какими потоками оперирует. Не смотря на свою почти полную негодность в этом виде волошбы, я усердно старался понять ее суть. На будущее пригодится.
Но, не смотря на определенные подвижки, было совершенно ясно, что долго двигаться в таком темпе не выйдет. Было необходимо поставить свое поселение, где можно было соорудить нормальные дома, смастерить одежду и запастись пищей впрок. Тут опять масла в огонь подлил гоблин, объявивший, что через месяц, максимум полтора, начнется сезон дождей. Так что на общем собрании единогласно было решено искать подходящее место для возведения поселения.
Но здесь и заключалась главная загвоздка. Слишком много требований к месту будущего строительства выдвигалось. Каждый член группы, кто имел право голоса на общем собрании, выдвигал свои условия и замечания. И в первую очередь должна была быть хорошая защита от внешних угроз, поскольку все мы помнили ночной налет гоблинов на Новый Лисоббон. Наличие пресной воды и источников пищи. Если с последними двумя все было не так сложно, то найти укромное, но хорошо защищенное место было непросто.
Здесь нас особенно просветил Йхоо рассказавший, что на безопасной территории проживает множество различных народов и племен, прибивших много раньше нас. Пусть их было не так много как попавших в этот мир людей, но для нас они представляли серьезную угрозу. Войны между различными поселениями и народами были не редкостью. Сильные подавляли и уничтожали слабых. Так что Йхоо посоветовал искать как можно более защищенное место и как можно быстрее его укреплять.
Собственно этим мы и занимались. Каждое утро с рассветом два отряда по пять человек отделялись от основной группы, прочесывая местность в поисках подходящего места, попутно собирая встречающиеся на пути припасы провизии. В этот раз кроме меня в отряде присутствовали гоблин с Йхоо, Ли-Мин и один из спутников медведя американец Дон Джекил. Медведю в нашем отряде я был особенно рад. Йхоо оказался великолепным следопытом и ходил по лесу, словно по своему дому, не уступая в бесшумности и скрытности Кайлу, а в некоторых аспектах даже превосходя покинувшего отряд товарища.
Пока я размышлял, мои товарищи, обнаружившие грибную поляну, успели уже как следует набить свои заплечные корзины. Мое неучастие в общей деятельности не понравилось американцу — парень невзлюбил меня с первого взгляда и теперь бросал злобные взгляды в мою сторону. Впрочем, переходить к более решительным действиям, он явно не спешил. Со своего первого дня в отряде он старался поднять свой авторитет в глазах новичков и под любым предлогом задеть кого-нибудь из костяка нашего отряда. Все это продолжалось пока после очередного взбрыка терпение Дарвиша не подошло к концу и перс не особо напрягаясь как следует отделал ревнителя принципов самой демократичной страны. С тех пор американец старался помалкивать, только зыркая с ненавистью со стороны.
— Эгей Китан, ты где там витаешь? — Бодрый рев Йхо вывел меня из задумчивости?
— Эм, что?
— Я же тебе говорил Йхоо, у этого болвана всего одна извилина и та не слишком кривая. — Не упустил случая поддеть гоблин. — Ты ему еще три раза повтори, чтобы, наконец, дошла информация до его мозга размером с коготь мизинца младенца.
Шпильки гоблина я в очередной раз проигнорировал, бросив вопросительный взгляд на медведя.
— Да не обращай внимания на зеленокожего, он это не со зла. Характер просто дурной. — Добродушно ответил Йхоо. — Я говорил, что поселение здесь должно быть недалеко. На земле много следов, я определил человеческие следы и следы мардов. Последних, судя по всему, немного, но они есть.
— Они проходили одним отрядом? — Забеспокоился я.
На ум тут же пришло поселение Абдурахмана, в котором мы попали в ловушку. Чертов старикан, а ведь у него тогда действительно могло выгореть: принести нас в жертву мардам, ну или кому они там хотели.
— Да нет, следов много и они различной давности. Видать недалече поселение или даже сразу несколько. А этими тропками часто пользуются различные разумные. Думаю, по ним к океану выходят аккурат на рыбалку. Видите, рыбные скелеты в кустах лежат, видать обронили рыболовы.
— Позвольте мне проверить, хозяин. — Поклонилась Ли-Мин. — Не стоит сломя голову лезть туда. Неизвестно как нас встретят. А я аккуратно гляну, что там да как.
Я на секунду задумался. С одной стороны отпускать девушку было опасно, с другой — чтобы заметить эту тень с катаной, нужно было знатно постараться. Ли-Мин, конечно, была права — неизвестно как нас еще встретят в этом поселении. Бывали случаи, когда только чудом нам удавалось уйти от «местных жителей» возжелавших себе наши скальпы. А ведь это «цивилизованные» люди двадцать первого века. Да еще и эти марды, которые лично у меня положительных эмоций точно не вызывали. Опасные ребятки.
— Я сам схожу с девицей. Подстрахую, в случае чего. — Вызвался Йхоо. И отметая возражения, Ли-Мин ответил. — Мешать не буду.
— Идите в паре. Страховка на крайний случай не помешает. — Сказал я.
— Как скажете, господин. — Поклонилась девушка. И уже обращаясь к медведю. — Постарайся не отстать, мохнатый.
Две фигуры, словно размытые тени в ночной мгле исчезли в стене деревьев. Ни звука, ни шороха эти двое за собой не оставляли.
— Ну, раз такое дело, то мы, пожалуй, сойдем с тропы и немного позанимаемся. — Хихикнул гоблин. — Кто же его знает, сколько времени осталось, нужно пользоваться каждым моментом, чтобы вложить в твою голову знания.
Возразить мне на это было нечего и, укрывшись за пышными кустами, мы уселись на траву и приступили к очередному занятию. Гоблин рассказывал и описывал способы плетения чар различных школ и направленностей магии. Объяснял слабые точки заклинаний, рассказывал о контр борьбе с вражескими чарами. На самом деле знания, получаемые мной от коротышки, были просто бесценны. Сейчас, получая подобные уроки, я с ужасом себе представлял, что мне пришлось бы постигать мастерство своими силами, экспериментируя и обучаясь на собственных ошибках. На данный момент я знал лишь самый минимум, но даже это открывало просто грандиозные перспективы. Плохо в обучении было лишь одно — шаман совершенно не владел необходимыми мне разделами магии.
— Твой дар, Китан, однозначно направлен в сторону магии тьмы. — Задумчиво потирая лоб, как-то сказал мне гоблин. — Некромагия — это основа твоего дара, но так же я вижу в тебе сильную склонность к демонологии и милифистике.
— Так это же хорошо, что можно изучить столько направлений дара сразу.
— Возможно. Но скажи мне, безмозглый ты человек. Где ты будешь все это изучать? — Ехидно пропел гоблин. — Я не владею знаниями ни по одному из этих направлений. Все, что я могу тебе дать, это начальные знания по общим основам магии. А как ты будешь выкручиваться дальше — я понятия не имею. Некромантия, как демонология и проклятия, в нашем мире не так распространены как тебе думается. Найти колдунов этих направлений и заставить или упросить их поделиться с тобой знаниями — будет, мягко говоря, непросто. Так что, удачи тебе, человек. Все, что смогу, я в тебя вложу, ну а дальше — ты уж сам постарайся. Хе-хе.
С тех пор гоблин эту тему не поднимал и продолжал обучать меня основам. Но зерно тревоги он в мою душу все же заложил. А ведь действительно, что дальше-то делать? Где получать знания как обучаться? Впрочем, к чёрту это все, пока. Здесь и сейчас главное было выжить и сохранить жизни своих товарищей. Эти леса не прощают ошибок, и забивать себе голову дурными мыслями явно не стоило.
Погруженный в транс, я куда отчетливее мог ощущать окружающее пространство: в магическом зрении я видел ауры живых существ и окружающих их энергетические потоки. Так что возвращающихся Ли-Мин с Йхоо я заметил еще на подходе. Единственный, кто оказался застигнутым врасплох появлением друзей был Дон, вскочивший с земли с копьем наперевес.
— Не суетись, друг, это всего лишь мы. — Поднял в мирном жесте лапы Йхоо.
Хотя, лично, на мой взгляд, мирным этот жест можно было назвать с большой натяжкой, учитывая длину когтей нашего гуманоидального медведя.
— Как успехи, удалось выйти к поселениям? — Поинтересовался я.
— Еще как, особенно хорошо, что мы нашли целую пасеку, где в ульях целая гора ме…
— В округе пяти километров три поселения, господин. — Перебила медведя девушка. — Одно принадлежит людям. Там три десятка дворов за деревянным частоколом. Точное количество жителей посчитать не удалось, но не меньше пятидесяти. Они даже разбили пчелиную пасеку недалеко от своей деревеньки.
— Неплохо. Возможно, нам стоит выйти на контакт с ними. Люди, занимающиеся выстраиванием хозяйства, не должны быть особо агрессивны. — Задумчиво проговорил я.
— На твоем месте я бы так не спешил, парень. — В рычании медведя не было и тени согласия с моими словами. — Это человеческое поселение, под контролем Мардов. Два других стана, что мы обнаружили, принадлежат их народу. Я не очень хорошо разбираюсь в метках их народа, но судя по всему, это одно и то же племя, разбитое на два отдельных стана.
— И что это значит о, знаток жизни местных аборигенов? — Хмыкнул гоблин.
— То и значит. С момента своего первого появления в этом мире, Марды пытались застолбить за собой полное главенство над этими землями. Я со своими братьями за десятки лет не раз и не два бился против этих дикарей, приходящих на наши территории.
— Но мы ведь не собираемся селиться на их землях. Установим контакт, может, наладим торговлю. — Возразил я.
— С Мардами? Не выйдет. — Качнул мордой медведь. — Если они прознают о нашем отряде, обязательно пустятся в погоню и попытаются разгромить. Я бы не стал рисковать и увел бы группу дальше на юг.
— Но ведь люди-то живут на их земле. И Марды их не трогают. — Резонно заметил Дон.
— Те люди, что живут в поселении, полностью подчиняются вождю местного племени. Они выполняют его волю и обеспечивают племена различными продуктами и изделиями. Сами по себе Марды — весьма ленивы, но очень воинственные. Они не любят заниматься добычей охотой или рыболовством, предпочитая взваливать эту обязанность на покоренные народы, обеспечивая им в ответ защиту. Как правило, от самих себя.
— Местные рэкетиры. Весело. — Хмыкнул я. — Да уж, таких стоит обойти стороной не привлекая внимания.
Подхватив свои вещи, мы двинулись в обратный путь, чтобы предупредить отряд. Нам предстояло обойти местные поселения по берегу океана, в надежде, что наш крупный отряд не заметят и дадут нам спокойно уйти.
— Хозяин. — Обратилась, идущая рядом, Ли-Мин. — Есть еще одна интересная находка. Но даже не знаю, стоит ли сообщать.
— ?
— Когда мы возвращались назад, медведь решил сделать крюк, выйдя ближе к побережью, чтобы нас точно не засекли работники пасеки. Так вот, в небольшой роще у самого берега мы обнаружили одинокий дом.
— Там люди живут?
— Да, господин. Мужчина в годах и молодая девушка.
— Так почему вы сразу не сказали?
Ли-Мин немного замялась, бросив взгляд на идущего рядом медведя. Но Йхоо видимо не спешил вмешиваться, отдав инициативу в руки девушки. Мол раз решила поделиться информацией — действуй без меня. Самому медведю, судя по всему, все это не нравилось.
— Странно все это, господин. Дом расположен на самом краю территории Мардов, но люди там живут вдвоем, совершенно обособлено от остальных.
— Возможно, они занимаются добычей рыбы.
— Нет. — Отрезал Йхоо. — Вокруг дома нет ни лодки не рыболовецких снастей. Рыба так же не сушится. Чем они живут и как добывают себе пищу — совершенно не понятно. Все это слишком странно, так что я предлагаю обойти эту хижину стороной и не светиться там.
А вот у американца было свое мнение на этот счет. И как ни странно, я с ним был полностью согласен.
— Я предлагаю выйти к их дому. Подумайте сами: их всего двое, угрозы они нам не представляют. Находятся далеко от поселений мардов, так что пока они о нас сообщат, мы уже будем далеко. Да и выяснить у местных, что здесь да как, было бы не плохо.
Я с неохотой кивнул Ли-Мин. Американец прав — это был хороший шанс узнать о взаимоотношениях мардов с людьми. Йхоо я с оговорками доверял, но и самому выяснить, как местные марды отнесутся к чужакам, стоило. Медведь был против этой затеи, я с Ли-Мин и американец «за». Шаману же было глубоко наплевать. Так что было решено выходить к одинокой хижине.
Сам одноэтажный домик, сложенный из дерева, расположился на краю жиденькой каштановой рощи, у береговой песчаной линии. Что самое интересное — хозяева безопасностью не пренебрегали, поскольку заметить строение с песчаного пляжа было затруднительно из-за пышных кустов, заслонявших обзор. У самого дома напрочь отсутствовали окна, только прочная деревянная дверь и выходящий через крышу дымоход.
Спрятавшись среди деревьев, мы стали наблюдать за домом. Десять минут спустя дверь открылась, и на улицу вышел мужчина, лед пятидесяти-пятидесяти пяти, с густой седой бородой. Зайдя за дом, он подхватил стоявший у стены топор на длинной ручке и, выставив на полено дрова, принялся рубить.
Хех, а ведь словно в деревню вернулся на своей родине. Какие там гоблины и монстры проклятого леса, когда у тебя перед глазами столь милая сердцу картина. Словно и не попадал в другой, чуждый тебе, мир. Пару минут спустя из дома вышла молодая девушка с короткими русыми волосами и капризно вздернутым носиком покрытым веснушками. Подойдя к мужчине, девушка о чем-то тихо с ним заговорила. Было слишком далеко, чтобы разобрать слова. Но когда мужчина ответил, девица перешла на более громкий тон, явно недовольная ответом.
— … Не указ… в этой дыре до сконч… Не смей мне го…
Что именно сказала девушка мы расслышали плохо, но мужчине это явно не понравилось и он, разогнувшись, несильно хлопнул девицу по ляжке обухом топора. Девица же, вскинувшись, метко плюнула, попав мужчине в глаз.
Что-то желание связываться, да и вообще общаться с этой парочкой у меня пропало напрочь. Люди явно не из самых приятных. Развернувшись, чтобы дать команду «отбой» и тихо мирно смыться отсюда пока нас не заметили, я увидел Дона. Американец, встав в полный рост, пошел в сторону деревянного дома. Увы, но возвращать идиота было уже поздно, поскольку скандалившая парочка уже заметила нашего спутника. Девушка, прижав руки к груди, отступила к двери дома, тогда как мужчина, подхватив топор обеими руками, вышел вперед.
— Не беспокойтесь, мы пришли с миром. Опустите топор и мы поговорим. — Американец поднял руки в примирительном жесте.
— Мы это кто? — Хмуро спросил мужчина, даже не думая опускать оружие. — Может быть, твои друзья так же покажутся.
Я заскрежетал зубами от злости. Но делать было нечего, Дон уже конкретно засветил нас всех, так что выбора особого не оставалось. Кивнув Ли-Мин, я спрятал за пояс кистень и вышел из-за прикрытия деревьев. Держащая ладонь на рукояти катаны девушка, тенью встала за моей спиной, готовая ринуться в бой в любой момент.
— Трое, это все? Или мне ждать пока в мою задницу прилетит стрела из ближайших кустов. — Все так же спросил мужчина.
— Не стоит так нервничать, дружище. Мы и не собирались на вас нападать, иначе бы так просто не вышли бы. Пришли поговорить и узнать полезную информацию об окружающих лесах.
Дон оставил копье у ствола дерева и двинулся к мужчине. Тот, немного замешкавшись, все же опустил топор. Амереканец же бросил на меня победный взгляд и стал дальше развивать свой успех. Правда, я бы за такой успех вырвал бы гаденышу язык, так как он стал, как говориться, с порога разбалтывать незнакомцам всю информацию.
— Мы поисковый отряд более крупной группы. Собираем пищу, исследуем местность для того, чтобы поставить свое поселение. Общаемся с, так сказать, «местными».
Хорошо, что у этого идиота еще хватило ума не рассказывать о Безумном шамане с Йхоо, которых мы решили не брать с собой, чтобы не пугать незнакомцев. Так что та двойка прикрывала наше отступление на непредвидимый случай.
— Крупный отряд? И сколько же у вас людей? — Поинтересовался мужчина.
— Больше шестидесяти. — С гордостью сказал Дон. — Вы, кстати, так же можете к нам присоединиться. Мы принимаем каждого, кто изъявит такое желание. Наверное, непросто жить одним в такой глуши. Молодой девушке такое точно не пристало.
Было хорошо заметно, какие масленые взгляды бросал американец на русоволосую девицу. Та, кстати сказать, отойдя от первого шока и услышав о крупном отряде, с заинтересованным выражением лица, навострила ушки, но в разговор пока лезть не стала.
— Мы с дочерью здесь неплохо устроились, но за предложение спасибо. — Мужчина все же отложил топор и, подхватив охапку дров, стал раскладывать их вокруг костра. — Раз уж пришли, перекусите с нами, чем Бог послал. Оршола, хватит подпирать стену, дом без тебя не обвалится. Неси снедь для наших гостей. А вы проходите к костру, расскажите о том, что видели, чем жили последнее время. Да и я поделюсь с вами местными реалиями.
Роман и его дочь Оршела жили тут около месяца. Как рассказал мужчина, ему удалось договориться о защите с вождем местного племени мардов. Он подкупил вождя своими часами, которые пусть и не ходили в этом мире, но были интересной диковинкой, которая заинтересовала вождя. За подобный дар тот разрешил поставить дом на окраине земель племени.
— Недалеко от стана мардов есть человеческая деревенька с целой пчелиной пасекой. Вы могли жить там, а не забираться в такую глушь. — Заметил я.
— Так вы видели Трусовку? — Удивился мужчина. — Скажу тебе честно, парень. Хреновое там поселение и люди там хреновые. Они большую часть своей добычи мардам отдают. Выполняют все хотелки и требования тамошнего вождя. Мне подобное «подлизательство» не по душе. Так что мы с дочерью лучше здесь в глуши, чем там, вылизывая пятую точку вождю.
Оршела бросила на отца недовольный взгляд через огонь костра, но мужчина этого не заметил и продолжил говорить с американцем. Найдя довольного слушателя, тот запел соловьем, рассказывая все о нашем отряде, его численности и цели пути. Мужчина же по большей части только слушал, иногда вставляя хвалебные речи в адрес оратора.
Я же сидел, по большей части, молча, отдав всю инициативу в разговоре Дону. Все это мне, откровенно говоря, не нравилось. Эта хижина, скрытая в небольшой роще, но с прекрасным обзором на береговую линию. А ведь именно там должны проходить путники, направляющиеся из Нового Лиссобона на юг. Если бы я был вождем местного племени, то именно здесь поставил заставу, чтобы перехватывать одиночных путников или небольшие группы. Вот только отец с дочерью мало походили на группу захвата. Это и сбивало с толку.
Даже если они захотят сообщить о нас мардам, у них на это уйдет много времени. Пока они доберутся, пока там соберут отряд, и выдвинутся на перехват, отряд людей уже уйдет достаточно далеко.
Оторвавшись от размышлений, я заметил взгляды дочери, которые девушка бросала то на меня, то на Дона. Заметив, что я на нее смотрю, она округлила глаза и сделав страшное лицо, глазами указала в направлении леса. Чёрт возьми, неужели это все же ловушка мардов, в которую мы попались.
— … И вот в Новом Лисоббоне, я был всего раз. Знаете ли, как и вы предпочитаю свободную жизнь. Да и делить кров с варварами, что не придерживаются общечеловеческих ценностей, я считаю ниже своего достоинства.
— Дон. — Прервал я словоизлияния моего спутника.
— А? Чего тебе? — Недовольно повернулся тот в мою сторону.
— Наш общий друг Йхоо уже ждет нашего возвращения.
— Ах да. Нам действительно нужно уходить.
К счастью, до него все же дошло, и американец не стал устраивать показательные сцены с выражением своего недовольства.
— К нам не часто заглядывают путники. Возможно, вы останетесь здесь на ночь, а с рассветом вернетесь в отряд. — Предложил мужчина. — Сами знаете, леса ночью опасны, к чему зазря рисковать?
— Увы, но если мы не вернемся, они отправят людей на наши поиски. Не будем доставлять лишние хлопоты нашим друзьям. — Вежливо отклонил приглашение я.
— Как знаете. Я соберу вам немного пищи в дорогу — лишней точно не будет. — Не стал настаивать Роман.
Расстались мы на вполне дружеской ноте. Мужчина собрал нам немного провизии и, пожав руку, пожелал удачи нам и нашему отряду. Дон, правда, вновь попытался предложить присоединиться к нам, но вновь получил отказ. Я же поймал очередной взгляд дочери. Очень надеюсь, что правильно понял смысл подобной мимики.
Через двадцать минут, когда мы втроем отошли на достаточное расстояние, я остановился у толстого ствола дерева, стоящего особняком у самого берега.
— Ждем здесь. — Сказал я.
Ли-Мин, молча кивнула и выхватив катану, скрылась в ближайших кустах. Растворившись в сгущающемся вечернем сумраке, словно ее никогда и не было. А вот американца такое категорически не устроило.
— Какого дьявола мы тут остановились, нам еще с гоблином и Й…
— Заткнись. За сегодняшний вечер ты наговорил уже столько, что даже выбей тебе все зубы, этого все равно будет недостаточно.
— Ты чё…
Договорить он не успел, так как со стороны домика донеслись легкие шаги, и мы затаились в тени дерева. Минуту спустя появилась Оршела. Девушка шла быстрым шагом, попеременно озираясь в темноте. В руках она несла котомку с вещами, а ее пояс украшал охотничий нож, явно не для миниатюрной женской ручки.
— Мы тут. — Обнаружил нас я.
— Вам нужно уходить отсюда как можно скорее. Уводите свой отряд, мой…
— Твой отец подал мардам сигнал с помощью костра, не так ли? — Сказал я. — Думаю, они уже собрали отряд и теперь спешат на сигнал. А там и за нашим отрядом в погоню пустятся.
— Вы догадались?
— Ну, это было несложно. Это единственная логичная причина, зачем разогревать еду на таком огромном костре, когда в доме есть печь — только для того, чтобы подать сигнал под самым нашим носом.
— Да, простите. — Опустила голову девушка. — Я пыталась показать вашему спутнику, чтобы он не болтал при отце лишнего, но видимо он не понял мои гримасы.
Дон выглядел, словно мешком с песком по голове пристукнутым. Меня же во всей этой истории интересовало другое.
— Зачем это конкретно вам, почему вы нас решили предупредить?
— Я не хочу так жить. Как отец, пресмыкаясь перед мардами и выслеживая и натравливая амбалов на отряды наших людей. — Повинилась девушка. — Я хочу уйти с вами. Ваш товарищ сказал, что вы принимаете в отряд других людей. Позвольте мне уйти с вами?
Я задумался. Все же перспективка принять в отряд девушку, что сдавала мардам людей, была не самой радужно. Впрочем, амереканец не задумывался ни на секунду.
— Разумеется. — Безапелляционно заявил он. — Я лично позабочусь о вашей безопасности.
Девушка счастливо улыбнулась. Я же дал себе слово, что при первой же возможности как следует дам в рыло этому мудаку.
— Сколько у нас времени, прежде чем появятся марды? — Спросил я.
— Ну, думаю. не больше часа. — Несмело сказала девушка. — С ними будут и люди из Трусовки.
— Дон, бери девушку и уводи ее к отряду. Ли-Мин, ты уходишь с ними. Предупреди Дарвиша с Торрело. Передай, чтобы уводили отряд дальше на юг, стараясь держатся береговой линии. Двигайтесь всю ночь, с короткими привалами. Постарайтесь уйти как можно дальше.
— Хозяин, но…
— Без возражений. Я найду Йхоо и гоблина и мы постараемся задержать преследователей. — Заметив взволнованный взгляд девушки, я добавил. — Рисковать сильно не будем и догоним вас к завтрашнему вечеру. Все, идите.
В душе же у меня скребли кошки. Под лодыжкой сосало в предчувствии скорых неприятностей.