Марды не заставили себя ждать. Спустя полтора часа, как Дон с Ли-Мин увели девицу к основному отряду, здоровяки-амбалы появились у хижины-заставы. Встревоженный Роман встретил их у своего порога, с ходу став им что-то объяснять, активно жестикулируя руками, явно указывая в сторону, куда ранее ушли мы. Все это время мужчина метался по окружным лесам, пытаясь дозваться свою дочь. Подобное поведение, все же внушало мне надежду, что побег девицы — была чистой воды ее собственная авантюра, а не тщательно продуманный план.
— Вы только гляньте: четыре десятка мардов и два десятка твоих соотечественников, да, человек? — Хихикнул гоблин. Вся эта ситуация его явно забавляла. — Что предлагаешь делать? Лично я бы развернулся и дал деру в противоположную сторону. А если твои дружки выживут, можно всегда сказать, что, мол, мы пытались их увести за собой, да не вышло.
В ночном мраке мы скрылись в ветвях деревьев, наблюдая с высоты за светом многочисленных факелов в руках наших преследователей. Чёрт возьми, а я все надеялся, что за нами отправят небольшой отряд для перехвата. Но видимо вождь мардов решил, во что бы то ни стало, захватить крупную группу людей. С такой численностью они смогут устроить полноценную облаву.
— Очень надеюсь, что ты просто подначиваешь меня, «наставник». — Ответил я, саркастически выделив последнее слово.
— Нуу… как знать. — Желтые глаза гоблина вспыхнули в темноте искрой магии. — Все же этих мордоворотов действительно много. Если попробуем сбить их со следа, заставив пуститься в погоню за нами, мы все можем погибнуть. Вон, спроси у косолапого — его род с ними уже давно воюет.
— Гоблин говорит верно, мой друг Китан. Но особого выбора у нас я не вижу, нужно уводить их за собой в лесную чащу. Если такой численностью они навалятся на отряд, люди и минуты не продержатся. — Хмуро сказал Йхоо.
— Во-во. А теперь представьте, что они нас зажмут в тиски, сколько мы продержимся? Если у вас есть надежда, что я их приложу особо мощным заклинанием, то спешу расстроить. На мардов магия не действует. Они благодаря этому свойству смогли в свое время устроить настоящую бойню моему народу и даже смогли прорваться к кровавым степям, по нашей, между прочим, стороне леса.
— Совсем не действует?
— Нет, половина действует, другая отказывает. Что за глупые вопросы, человек? — Разъярился гоблин. — Ладно-ладно. Их тела способны отражать магическое воздействие. Это, кстати, касается как боевой, так и ментальной, да и многих других направлений магии. Шаману или магу, сражаться с ними очень тяжело: нужно долбить в них заклинаниями до тех пор, пока их тела не перестанут справляться с магической перегрузкой и не погибнут от недостатка жизненной энергии.
— У них есть манна?
— Да не манна, а энергия жизни. Она есть в любом живом организме. Просто марды каким-то непонятным образом, умудряются использовать ее для отражения магических способностей. — Пояснил гоблин. — Это кстати сильно сокращает им продолжительность жизни. Но уж лучше в старости пожить поменьше, чем в молодости сдохнуть от метко пущенной в грудь молнии. Верно я говорю?
— Тихо. — Рыкнул Йхоо, указывая когтем вперед.
Отряд мардов и людей начал движение в нашу сторону. Цепочка огоньков факелов вышла из рощи, двинувшись вдоль побережной линии строго на юг. Впереди всего этого отряда двигался Роман. Даже с такого расстояния можно было разглядеть очертания его лица с длинной бородой. Он держал факел высоко над головой, освещая себе дорогу и буквально перепрыгивал преграды на своем пути, то и дело поворачиваясь и, видимо, подгоняя своих спутников.
— Китан, если мы планируем что-то предпринять, то это нужно делать сейчас. — Заметил Йхоо. — Они будут здесь менее чем через двадцать минок.
— Предки с вами. Видимо мне придется встречать мардов. Не спи, человек, нам нужно успеть подготовить гостям дорогим парочку сюрпризов. — Гоблин легко соскочил с ветви дерева на землю.
— С чего это такая щедрость с твоей стороны? — Испытующе посмотрел я на гоблина.
— Ха-ха, щедрость? Нет, мой дорогой ученик, считай это услугой, за которую тебе в будущем еще предстоит расплатиться.
…
Отряд двигался слишком медленно. Ведущий загонщиков в погоню за беглецами Роман, как мог подгонял неторопливых амбалов: тупоголовые кретины никак не хотели двигаться быстрее, не понимая какая нужда гонит вперед человека. Им было глубоко плевать, беглецы и так не скроются от погони, ведь все окрестные территории были вотчиной племени, где марды знали каждое дерево, каждую тропу и короткий обходной путь.
В какую бы сторону ни двигался человеческий отряд, им не уйти от загонщиков. Слишком уж много людей и слишком медленно они будут двигаться, в то время как марды нагонят и сокрушат бледнокожих своей мощью и неожиданным натиском.
Вот только самого Романа участь людей мало интересовала. Мужчина беспокоился за свою дочь. Шустрая и хитрая девица уже давно тяготилась обществом отца и жизнью в этой дикой глуши, вдали даже от такой капли цивилизации как деревенька людей у станища мардов. Она воспользовалась первой попавшейся возможностью, чтобы сбежать с незнакомцами. Глупая девчонка! Когда отряд мардов нагонит людей, их не спасет ни численность, ни паническое бегство в леса. А ведь в ночной схватке всякое может случиться, для амбалов без разницы кому дать по голове своими дубинками, мужчине или молодой девушке. Нет, командир отряда обещал не тронуть дочь, но кто знает, как все сложится в реальности?
— Скокго ты говоить их, тамо? — Зычным голосом поинтересовался командир отряда мардов М’гак.
— Человек говорил о шестидесяти людях в их отряде. Но может быть и больше. — Ответил Роман, не отрывая взгляда от освещенной факелом тропы.
— Хомошо… Да, больше зелтв для хозяив.
— Мы ведь договаривались, что часть людей, кого выберет староста, смогут присоединиться к нашему поселению. В поселке не хватает рабочих рук и специалистов. Нам нужны люди.
— Мног людэй плох… Хах, но мы давать… нескок людей для вас.
Роман сердечно поблагодарил могучего М’гака за его щедрость и милосердие. Сам же мужчина мысленно сплюнул, послав громилу в далекое путешествие туда, куда свет никогда не попадает. В глубине души мужчина даже мог понять свою дочь, что сбежала из всего этого кошмара, доверившись первым попавшимся незнакомцам. Ему самому уже осточертело выполнять волю этих мерзких громил, переполненных ленью и заоблачным самомнением.
Внезапно острый слух бывшего охотника уловил едва различимый шорох ветвей. Резко присев и затушив факел, Роман поднял руку, останавливая отряд.
— Там. — Указал он пальцем на кусты.
— Жавотной?
— Нет, не зверь. Возможно человек из того отряда.
Кивнув головой, от чего длинные сальные патлы растрепались во все стороны, мард дал короткую команду на своем гортанном языке. Четверо воинов мардов, подняв перед собой узловатые дубинки, двинулись в ту сторону. Пятеро людей с луками наизготовку двинулись следом, держась за спинами здоровяков, готовые засыпать подозрительный участок стрелами.
Вот первый из мардов поравнялся с кустом, взглянув на командира и получив еще один кивок, он двинулся вперед, раздвигая ветви своей дубиной. Секунды для Романа потянулись в томительном ожидании. Он хотел как можно скорее двинуться вслед за своей дочерью в надежде, что он успеет первым найти ее и увести с поля схватки, прежде чем марды успеют до нее добраться. Но так же его сердце разрывала надежда, что сейчас мард вытащит из кустов сопротивляющегося человека из того отряда и он Роман, сможет задать ему пару вопросов.
Но, увы, мард вышел из кустов с недовольным выражением лица, выкрикнув пару слов на своем языке. Но и так можно было понять, что он никого не обнаружил. Роман в задумчивости покрутил головой, осматривая тьму окрестного леса. Он был абсолютно уверен, что слышал в тех кустах человека. Но если его там нет, значит это может быть…
Вжууууухх!
На том месте, где стоял поисковый отряд, в одно мгновение вспыхнуло пламя, пожирая мардов и людей. Если первые выскакивали из огня без особых повреждений, то люди в мгновение ока превращались в обугленные головешки.
Командир мардов заревел и весь отряд здоровяков ломанулся к лесу, размахивая своими страшными дубинами, и с диким ревом несясь в сторону, как они предполагали, противника.
— Стойте, безмозглые идиоты, вас выманивают! — Что есть сил заорал Роман.
Но было уже поздно. Вся толпа здоровяков до единого марда уже была у кромки леса, выискивая в кустах и ветвях деревьев противников. Вот только тем самым они оставили без прикрытия людей лучников, чем тут же воспользовались неприятели. Искра жара вспыхнула совсем в другой стороне от той, куда убежали амбалы. За пару мгновений, преодолев расстояние, она вспыхнула огненным цветком в строю лучников, сжигая и калеча людей.
В панике, выжившие люди бросали свое оружие и пытали сбежать. Одни бежали к воде, другие в сторону ничего не понимающих мардов, тем самым усиливая общую неразбериху. А огненные цветки продолжали вспыхивать на берегу, пусть уже и не собирая такую обильную жертву как в первый обстрел.
Роман понимал, что это было лишь отвлекающий маневр. Их хотели натравить на свой след, увести от основного отряда дав своим союзникам время уйти. Одно непонятно — откуда среди его соотечественников взяться шаману? Возможно, на них напали гоблины? Но коротышки не могли зайти так далеко от своей территории. Роман уже хотел броситься к командиру мардов, чтобы поделиться с ним своими мыслями, но в следующий миг увидел его.
Он узнал человека с первого взгляда. Огня от вспыхивающих цветков было достаточно, чтобы разглядеть лицо. Это был тот самый парень, что сидел с ними у костра, молча наблюдая за разговором. Мерзкий выродок выскочил из-под прикрытия деревьев, где скрывался до начала схватки. На ходу он раскручивал цепь со стальным шаром.
Интересное оружие. Роман обязательно заберет его себе. Но в первую очередь нужно было узнать, где его дочь. Роман хищно улыбнулся, извлекая из-за спины свой топор. Он не был мастером или что-то в этом роде. Но выросший в глухой деревеньке, он с самого детства учился обращаться с любимым оружием. Так что молодого парня он совершенно не боялся, смело первым встав у него на пути.
Взметнувшаяся к небу цепь звякнула своими звеньями, и металлический шипастый шар полетел вниз, метя в голову. Роман улыбнулся, делая шаг вправо, с легкостью укорачиваясь от этой нелепой атаки. Даже с первого взгляда можно было понять, что получивший неплохую игрушку парень, совершенно не умел ей владеть. Еще несколько ударов, от которых мужчина с легкостью уходил, делая короткие шаги в сторону. Слишком медленно, слишком наивно.
Впрочем, самому подойти к парню на дистанцию удара, Роман пока не спешил. Укорачиваясь от ударов, он поджидал момент для своей единственной атаки. Да, наконец — нога парня, наступившая на камень, съезжает, и он чуть теряет равновесие. Всего секунда, но этого для Романа было более чем достаточно. Делая шаг вперед, мужчина наносит удар обухом топора по рукояти кистеня, выбивая оружие из рук паренька. Все, теперь финальный удар топором в ноги, и можно допрашивать воющую на земле жертву.
Мужчина даже улыбнулся, занося топор для финального удара, когда в руке парня внезапно вспыхнула изумрудная искра. Попытаться уклониться, да даже понять что-либо мужчина не успел, когда изумрудная молния, сорвавшись с руки парня, ударила мужчине в грудь.
Роман не чувствовал боли, как впрочем и своего тела. Он лежал на земле, глядя в бескрайние, бесконечные просторы тьмы, в которых неспешно плыли пылающие жарким огнем звезды. Здесь и сейчас все стало так мелко, столь незначительно в сравнении с этим бескрайним океаном, раскинувшимся над самой головой. Ведь стоит всего лишь поднять голову, чтобы узреть столь непередаваемую красоту, созданную самой природой.
Теряя последние остатки сил, Роман все же смог заставить себя оторвать взгляд от ночного неба. Он лежал на земле, раскинув руки крестом и из его груди, а точнее дыры, что в ней образовалась, шел легкий дымок. Его правая рука все еще сжимала топор, но мужчина ее больше не чувствовал.
Едва шевеля головой, он обвел взглядом поле боя. Парня больше не было рядом, в отличие от тел его товарищей и односельчан, сожженных, искалеченных пламенем. Чуть в стороне, у кромки леса, отряд мардов, оставшийся без поддержки лучников, продолжал отражать натиск засевшего противника.
Огненные цветы один за другим вспыхивали в толпе мардов, но причинить вреда здоровякам не могли. Пламя лишь бессильно облизывало их тела, то вспыхивая, то опадая. Наконец, в этот самый момент, марды сообразили, где находится напавший на них колдун. Последовала команда и, разбив строй, мелкими группами по двое-трое, амбалы ринулись к засевшему в укрытие колдуну.
Но в тот же миг неизвестный колдун изменил тактику. Огненные цветы почти погасли, когда в следующий миг, их пламя, пройдя через трансформацию, стало приобретать гуманоидальные очертания. Трое огненных элементалей с ревом бушующего пожара ринулись с небес на, не ожидавших подобного, мардов. Они выли и крушили, разбрасывая вокруг себя струи пламени. Пусть они и не могли причинить особого вреда здоровякам, но все же смогли отвлечь на себя внимания большей части отряда.
Лишь одна тройка мардов смогла добраться до укрытия колдуна. Дико заревев, они бросились к соскользнувшему с ветви дерева, на котором он скрывался, гоблину. Казалось, их огромные дубины в мгновение ока размажут по земле тонким слоем зеленокожего коротышку. Но на пути здоровяков внезапно выросла гиганская фигура медведя. Это было странное существо, необычное, не похожее на кого, что Роман встречал даже в этом безумном мире.
Зверь ринулся вперед, сцепившись с двумя здоровяками. Во все стороны полетели ошметки плоти, разрываемые длинными когтями. В воздухе засвистели дубинки, с глухим стуком опускаемые на покрытое толстой шерстью тело медведя.
Третий мард, не участвовавший в общей свалке, попытался обойти зверя. Он даже успел занести свое оружие для удара, когда за его спиной из куста выпрыгнул тот самый парень, что сражался с Романом. Раскрутив над головой цепь, он одним движением опустил стальной шар на затылок здоровяка. Споткнувшийся на полушаге мард, опустился на одно колено, выронив свою дубину. Каким же крепким оказался череп этого амбала, раз выдержал такой сокрушительный удар. Но последующие, один за другим, удары он уже сдержать не смог. Мард ткнулся носом в землю, раскинув руки в неестественной позе.
Рядом зверь добивал двух оставшихся мардов. Даже эти здоровяки ничего не смогли противопоставить безумному натиску медведя. Они пытались отойти, прикрываясь своим оружием, но, получая страшные раны когтями, буквально вырывающими куски плоти из их тел, падали на землю истекая кровью.
Вот прошли несколько секунд, и затухающим взглядом Роман провожал удаляющиеся спины беглецов. Они сделали свое дело и уходили, пока огненные элементали отвлекали на себя внимание отряда мардов. Трое: медведь, гоблин и человек уходили, словно они были товарищами. Как они объединились, что заставило троих, столь не похожих друг на друга разумных, действовать сообща в одной команде?
Впрочем, плевать. В угасающем сознании Романа промелькнула лишь последняя мысль. Что теперь будет с его дочерью. Кто защитит ее от опасностей этого мира. Плевать на мардов и людей поселка, лишь бы они не догнали удаляющийся отряд людей, с которыми уходила его дочь.
…
Бежать, бежать вперед. Перепрыгнуть через корень дерева, торчащий из земли. Не оступиться на попавшем под ногу камне. Ручей? Чёрт возьми, его можно перебежать по камням. Главное не споткнуться, ведь торчащие из воды камни, покрытые какими-то наростами чертовски скользкие.
Наверно я не бегал так никогда в своей жизни. Даже в проклятых лесах, убегая от орды разъяренных гоблинов, я не бежал так, как сейчас. Выкладываясь из всех своих сил, стараясь разглядеть в кромешной ночной тьме относительно чистый участок земли, куда можно было без опасений поставить ногу.
— Все… стойте, привал. — Прохрипел гоблин.
Когда мы остановились, укрывшись под склонившейся к самой земле листве дерева, зеленокожий коротышка буквально упал со спины Йхоо. Скатившись по его шкуре и растянувшись на земле. Я достал из-за пояса флягу и гоблин припал к ней, став глотать воду жадными глотками. Капли стекали по его острому подбородку, падая вниз и впитываясь в ткань рубахи.
В той безумной погоне, что устроили марды нам в последние несколько часов, шаман явно проигрывал. Его короткие ноги не позволяли развивать достаточной скорости, а тем более почтенный возраст дал о себе знать. Его силы быстро иссякли и наш медведь предложил понести его на своем загривке. Впрочем, видимо тряска и попытки удержаться на медвежий шее отнимали ничуть не меньше сил, чем бег с препятствиями по ночному лесу.
— Кажется, ушли. — Тяжело проронил я, опираясь спиной о ствол дерева.
— Я проверю. — Вызвался Йхоо. — Пройду назад по нашим следам, посмотрю, что и как.
Косолапый скрылся в лесной тьме, словно его и не было вовсе. Лишь ветви деревьев слегка шелохнулись. Ни звука, ни шороха. Меня всегда поражало, как же умудряются некоторые разумные передвигаться по лесу с такой тишиной. Ведь маленькие веточки, небольшие камни — все это, попадая под ноги, должно было издавать звуки.
— Если мы от них оторвались, то это будет просто чудо. — Прохрипел гоблин. — Неплохо ведь мы их взбудоражили, а? Словно пчелиный рой растревожили. Они теперь так просто нас не отпустят. В лепешку расшибутся, но нас достанут.
— Что ты имеешь в виду? — Я взглянул в желтые, светящиеся в темноте, глаза гоблина.
— Хех. Могу на что угодно поспорить, отрядом они пустились по нашему следу, но гонца к племени отправили. Теперь за нами выйдет не сорок здоровяков, а все племя.
— А если брать в расчет, что мы на их территории, то они устроят нам полноценную облаву, загоняя в удобную для них точку. — Подхватил я мысль.
— А говорили, что у человеков мозг размером с горошину. Но посмотри же, приходят и туда светлые мысли. — Хихикнул гоблин. — Кстати, каково тебе было?
— В смысле? — Не понял я.
— Ты ведь убивал представителей своей расы. Да еще и марда одного прикончил. А ведь помнится, не так давно ты обвинял меня в том, что моя раса преследовала и убивала вас. Не находишь все это лицемерным?
— Не сравнивай. Мы не устраивали охоту на мардов. Это они пришли за нами и мы вынуждены были защищаться.
— Дааа? А ведь я со своим племенем оказался на той стороне священной реки, вовсе не по ваши души. У меня там были свои цели, с вами никак не связанные. И, тем не менее, вы напали на нас, убили многих воинов, что дали мне клятву верности. Ты убил моего друга… — Гоблин замолчал, выравнивая дыхание. — Предки, замнем эту тему, пока я держу себя в руках. Не стоило мне ее вообще касаться.
Гоблин замолчал. Так мы и просидели с десяток минут, восстанавливая силы после долгой гонки и думая каждый о своем. Я не выдержал первым, нарушив установившуюся тишину.
— Считаешь, мы сможем оторваться от них?
— Кто его знает. Когда косолапый вернется, и мы двинемся дальше, будешь устанавливать на нашем пути ловушки. Они, конечно, не причинят здоровякам особого урона, но смогут задержать на некоторое время. Плетение нужных чар я тебе покажу, подстроишь его под свою магию, как ты умеешь.
— Почему не ты будешь устанавливать?
— Демоны бездны, человек! Я потратил много магической энергии своего личного резерва. Я ведь уже рассказывал тебе, неуч, в этих мерзких лесах я не могу восстанавливать свою манну с привычной скоростью. В обычных условиях мой резерв полностью восстанавливается за сутки. При наличии хорошего источника — быстрее. Но в этом мете даже то, что я потратил сегодня, будет восстанавливаться седмицу, а то и две. Уж не знаю почему, но твоя магия восстанавливается с нормальной скоростью даже в этом месте. Так что тебе и флаг в руки.
— Не кипятись, гоблин. Постараюсь.
— Нет, просто сделай. От этого зависят наши жизни. — Гоблин на полминуты замолчал, что-то обдумывая. — На самом деле, мы выполнили свою миссию — марды оставили твой отряд и гонятся за нами.
— Угу. Теперь бы нам самим не протянуть ноги.
— На самом деле уйти от здоровяков не так уж и сложно. Нужно только успеть добраться до безопасного места.
— В этих лесах для нас есть безопасное место?
— Есть.
Внезапно раздавшийся голос Йхоо заставил меня вздрогнуть. Я тут же поймал укоризненный взгляд гоблина. Ну да, разумеется, нужно было концентрироваться и чувствовать приближающиеся ауры. Чёрт возьми, мне в этот момент было совсем не до концентрации.
— Поселение моего народа не так далеко отсюда. — Заявил медведь. — Если поспешим, успеем добраться до туда, прежде чем нас перехватят марды. С моей бывшей семьей они связываться не будут. Пытались уже неоднократно и каждый раз захлебывались своей кровью. Так что те земли для них — запретная зона.
— Отлично. Теперь хоть знаем, куда путь держать, чтобы выжить. — Чуть легче вздохнул я. — Что ты обнаружил?
— Хпг. — Прокашлялся медведь. — Есть две новости: хорошая и плохая.
— Давай уж с хорошей. Пощади мои старые нервы. — Хмыкнул гоблин.
— Преследовавший нас от места схватки отряд гоблинов, все же потерял след. Без людей здоровяки весьма хреново читают следы.
— А плохая?
— Еще два отряда, куда большей численностью, обходят нас со стороны поселения. Вот с ними как раз собаки и следопыты. Так что уйти от них будет не так просто. Кстати, ближайший отряд всего в получасе, так что пора двигаться, если хотим выжить.
Выжить. Вот, пожалуй, главное и единственное правило в этих лесах. Выжить, несмотря ни на что. Каждый придерживается этого правила по-своему. Одни предают всех и каждого, другие идут по трупам своих сограждан, третьи — скрываются в надежде, что их не достанут. Мы же, как самые умные, сунули, можно сказать голову в пасть разоренного льва. А ведь, пожалуй, всего этого можно было бы избежать, если Дон не решил бы в самый ответственный момент выдать себя, приняв самостоятельное решение, лишь бы показать свою значимость и характер внутри отряда.
Теперь мы бежали. Вновь сумасшедший бег с препятствиями сквозь мрак ночного леса. Когда путь впереди тебя освещает лишь тусклый свет двух лун, едва пробивающий сквозь густые кроны деревьев.
Я едва успевал переставлять ноги, стараясь не споткнуться на очередном препятствии. Приходилось одновременно бежать и находиться в состоянии легкого транса, чтобы вычерчивать показанный гоблином каркас заклинания. Ловушка была весьма эффективна, пусть и донельзя примитивна. В определенном пространстве, устанавливалось заклинание-ловушка, выглядящая со стороны как сотканная из тьмы, крошечная сфера, размером с половину теннисного мячика. Она спокойно висела в воздухе и могла скрыться за любым объектом: стволом дерева, камнем или листвой, да за чем угодно. Главное здесь было установить сигнальную сеть на несколько подпитывающих манной линий. В тот момент, когда первое живое существо переступало одну из линий, ловушка срабатывала, и черный шарик вспыхивал огненным костром темного пламени, выжигая все в округе двух-трех метров.
Сам гоблин сперва даже засомневался, что у меня получится воссоздать столь сложные для новичка чары, да еще адаптировать заклинание-ловушку, предназначающуюся для стихии огня, под свою магию тьмы. Но я справился, пусть и не сразу, запоров две конструкции заклинания, но справился.
Не обошлось и без конфузов. Когда я, наконец, смог установить свою первую работающую ловушку, случайный зверь, наподобие зайца, выскочивший из травы, пересек сигнальную линию, тут же заставив сработать одноразовые чары.
— Ты, помесь осла и скунса, ограничения на размер объекта поставил? — Рычал гоблин. — У нас на хвосте все племя мардов висит, а ты растранжириваешь драгоценный запас манны.
— Ты как-то забыл упомянуть о такой мелочи, когда описывал мне действие этой магии. — Ругнулся в ответ я.
— Не время грызть друг друга, друзья. — Примирительно поднял лапы Йхоо. — Ближайший отряд мардов, не далее, чем в пятнадцати минках от нас.
Ловушки делали свое дело. Здоровяки, до того момента несшиеся за нами, сломя голову, несколько раз попавшись в расставленные сети, и потеряв часть псов и людей-следопытов, теперь действовали более аккуратно. Но это была их земля. Они слишком хорошо знали окрестные места, и расстояние между нами неминуемо сокращалось. Да и для установки очередной ловушки приходилось останавливаться на несколько минут.
В конце концов, даже гоблин плюнул на свое стремление сберечь резерв манны и стал помогать мне. Заклятия, которые устанавливал он, отличались своим разнообразием, хитростью и незаметностью. Мне в какой-то момент, даже стало немного жаль тех, кто попадется в подобную ловушку. Воистину, гоблин не знал границ в своей хитрости и коварстве.
Подобные мысли надолго в моей голове не задержались. К рассвету уже стало понятно, что марды нас нагоняют. Обходивший нас с севера отряд, все же отстал, но южный уже дышал нам в затылок. Можно было хорошо различить голоса загонщиков, перекрикивающихся друг с другом.
— Кажется, они поняли, куда мы движемся и стараются отрезать нас от земель моего рода. — Рыкнул Йхоо. — Нужно двигаться быстрее пока…
— Справа. — Крикнул шаман.
Предупреждение немного запоздало. Из-за деревьев, пригибаясь к высокой траве, на нас уже неслись двое псов. Огромные волкодавы, роняющие на землю желтую пену, рыча и повизгивая, рыли лапами землю, набирая скорость перед смертоносным прыжком. За ними на лесную проплешину уже выходили двое охотников с натянутыми луками и один мард, который пока держался позади людей, что-то выкрикивая на гортанном языке.
Грыыы!
Рык псов перешел в скулеж ужаса, когда огромный медведь на полной скорости врезался в волкодавов, придавив их своей тушей к земле и начав, рвать их когтями.
Вжих! Вжих!
Две стрелы, спускаемые с тетивы луков, взметнулись в воздух, ударившись в загривок зверя. Видимо охотники решили в первую очередь покончить с самым опасным противником. Но с целью они явно ошиблись. На ладони гоблина закружил крохотный огненный вихрь, мгновение спустя, он исчез, чтобы материализоваться рядом с людьми. Люди не успели даже понять, что произошло, когда пламя в момент поглотило их тела, превращая в обугленные трупы.
Марда тоже задело пламенем, но последний совершенно не пострадал от нестерпимого для людей жара. Прикрывая глаза ладонью, он с невероятной для такого неповоротливого борова скоростью зигзагами метнулся обратно в лес, скрывшись за стволами деревьев. Уже оттуда раздались его истошные вопли, видимо призывающие его товарищей и сообщающие наше местоположение.
— Быстрее, нам нужно пересечь ручей. Он в получасе отсюда. Там уже начинается земля моего рода. Возможно, марды не рискнут сунуться в те земли, да и вода должна сбить собак со следа. — Рыкнул Йхоо.
— Нет, стойте! Они уже рядом, уйти мы не успеем. — В глазах гоблина пылал костер азарта и предвкушения схватки. — Слушай сюда, человек. Твои способности подобны некроманту. Знаю, что ты нех…на не умеешь, но именно сейчас самое время научиться ими управлять. Давай, создавай нежить.
— Ты спятил? — Ошеломленно спросил я.
— Не зря же меня называют безумным шаманом, а? — Хихикнул гоблин. — Нежить отвлечет мардов на себя и у нас будет время уйти. Даже самые простые и примитивные зомби сейчас сгодятся.
— Да я даже близко понятия не имею, как это делать.
— А ты попробуй. Твой дар должен тебе подсказать. Давай же, не тяни, преследователи будут здесь меньше чем через пять минут. — Гоблин указал пальцем на место гибели людей. — Вон тела лежат. Иди и сделай это. Иначе нам в скором времени придется встретиться с предками.
Чертыхаясь сквозь сжатые зубы и мысленно подбирая самые нелестные эпитеты в адрес зеленокожего коротышки, я все же пошел к телам. Сильно воняло горелой плотью, приходилось дышать через повязку, чтобы меня прямо тут не вывернуло наизнанку. Но время поджимало, и нетерпеливые взгляды моих спутников подсказывали, что тянуть дальше не стоит.
Сосредоточившись, я вошел в транс, взглянув на мертвецов в магическом зрении. Исходящие от мертвых тел потоки некроэнергии, я прекрасно видел, но вот что делать дальше, даже не представлял. Хм. Тогда в схватке с шаманом на пирсе я смог использовать исходящие из него потоки мертвой энергии для создания заклинания призыва.
Протянув руку, я коснулся отдающих тленом частичек погибающей ауры людей. Внезапно, эта мертвая энергия, легко подчинилась моей воле, безропотно окружив мои руки своими завихрениями. Чуть силнее потянуть и вот уже ручейки силы магии мертвых потянулись ко мне. Они окружали мою собственную ауру, стараясь войти в источник, впитаться в тело, став его неотъемлемой частью. Но что-то мне подсказывало, что некроэнергия в живом теле — это не лучший сосед. Барьеры воли, уже не раз спасавшие мне жизнь, вновь встали на защиту, не позволяя внешним воздействиям оказывать на меня эффект.
Кажется, отлично получилось. Собранная сила, витала вокруг моих рук, не способная преодолеть выстроенную защиту. Много сырой энергии, которую теперь предстояло преобразовать в нужное мне заклинание. Вот только что за заклинание и как его плести, я понятия не имел. Пора было положиться на интуицию и ткнуть пальцем в небо.
Начертив каркас заклинания как для призыва сущностей из нижних планов бытия, я выдернул из него элемент вектора призыва, заменив его на крохотную частицу мертвой энергии. Теоретически, если демоны приходят из иных планов бытия, как и духи, то может и у смерти есть свой план в мироздании, к которому некромант может обратиться. Я даже особо не рассчитывал на успех, когда заклинание внезапно вспыхнуло, сигнализируя о начале своей работы.
Словно шестым чувством я ощутил как мои чары коснулись некой пелены. Нечто вроде завесы из незримой материи, которая закрывает скрывающееся за ней от постороннего взгляда. Уж не знаю как, но внезапно пришло четкое осознание, что этой материи лучше не касаться, ни телом, ни взглядом. Это была пелена смерти, что отделяла мир живых от мира мертвых. Лишь только особая магия некромантов, могла коснуться этой необычной стены, создав из царящей за ней энергии, нечто чуждое миру жизни.
Если в моем сознании все было погружено в темно-серые тона, отдающие безысходностью и чувством скорого увядания, то в реальности магия выглядела куда красочнее и эффектнее. Вокруг моих выставленных вперед ладоней стали кружить небольшие облака изумрудного пара. Мне осталось только указать пальцами направление. Облака стали ускоряться, растягиваясь, пока легко не соскользнули с моей ладони, стелясь по земле и заскользив к телам.
Я даже не успел обрадоваться тому, что мне с первого раза удалось подобрать правильное решение, когда в последний миг, облачные змеи изменили направление движения. Вместо тел людей, они окутали тушки мертвых собак. Секунда и облака впитываются в собачьи тела.
— Эм, Китан, у тебя что-то получилось? Потому что нужно уходить, крики не слышите? — Подал тревожный голос Йхоо.
Крики действительно слышались уже совсем рядом. Марды старались окружить нас, зажав в кольцо. Я же смотрел в магическом зрении на действие своих заклинаний. Да, они сработали не так как я планировал, даже совсем не на тех целях, но…
— Помнишь, твой спутник Коловрат любил произносить фразу. «Заставь дурака богу молиться, он себе и лоб расшибет» — Внезапно сказал гоблин. — Ты сколько некроэнергии влил в заклинание, дебила ты кусок?
В этот миг мертвые тела внезапно зашевелились. Псы поднимались на лапы, а с их телами происходили метаморфозы. Опадала шерсть, а шкура покрывалась костяными наростами, Клыки и когти удлинялись, приобретая совсем уж устрашающий вид. Глаз словно и не бывало, вместо них из пустых глазниц пылал изумрудный огонь. Две твари, теперь по своим размерам скорее походивших на тигров, чем на собак, начали пока еще неуверенно передвигать лапами, глубоко вонзая свои когти-кинжалы в землю. Хуже всего была вонь, исходившая от этих «псов», словно их тела разлагались несколько недель, и теперь благоухали самыми неприятными ароматами.
— Скажи мне, мой «гениальный» ученик. Утешь своего подозрительного учителя, и скажи, что когда ты создавал заклинание, ты установил цепь контроля над тварями, как я тебе показывал?
— Установил. Вот только та цепь, что ты мне показал, оказывается, совершенно не работает на нежите. Так что она оборвалась, как только я использовал заклятие.
Псы повернули головы в нашу сторону и пламя в их глазах, вспыхнуло с новой силой. В очередной раз за сегодня всех спас гоблин. Коротышка не задумываясь ни на секунду, поднял руки над грудью, словно отталкивая что-то от себя и в следующий момент нас окружил бушующий воздушными потоками вихрь. Чувство полета и вот я уже в полусотне метров над землей, в состоянии неконтролируемого полета.
— Твою та ма… — Порыв ветра заставил замолчать.
Несколько секунд полета и вот я уже кубарем лечу к так далекой от меня земле.
— Гоблин сук…
За десяток метров от земли еще один вихрь, но куда меньшего размера, вновь подхватил меня, замедляя падение. В итоге на землю я упал пусть и весьма жестко, но не смертельно. Ощупав себя и убедившись, что ничего, кроме многочисленных ушибов, нет, я взглянул на приземлившихся рядом медведя с гоблином.
— Хе-хе, это был неплохой полет. А ты, кстати, вопил как раненая в жо. у утка.
— Иди на… — Не выдержав, ответил я гоблину.
— Твои зверушки неплохо там развлекаются. — Заметил Йхоо, поднимаясь с земли.
В стороне, откуда мы прилетели, раздались крики ужаса и звуки сражения.
— Все же ушли. — тяжело проронил я.
— Почти. До реки еще нужно добраться. — Заметил Йхоо.
— Ага, а марды, когда порубят нежить, ни за что не отстанут от нас. — Сказал гоблин.
— Это еще почему?
— Ааа, ты ведь не знал, человек. А я и сказать об этом забыл. Марды ненавидят повелителей мертвых. Уж не знаю почему, но в их то ли религии, то ли вере призывают уничтожать любого колдуна, повелевающего мертвыми. Так что у них теперь к тебе есть один вопрос, который они непременно, зададут. И опасения схватки с сородичами нашего медведя, теперь их не остановят.
— …. … и … и в твою … засунь… пошел ты … и еще… — Объяснил я свою позицию гоблину.