Говорят, что можно вечно смотреть, как течет вода: словно тягучая желейная масса, непрерывно струится по венам и артериям и могучей стихией пробивает себе путь в недрах кожных покровов. Зеркальное полотно, пенящие брызги, разбивающиеся о камни, водные потоки, глухой рокот реки — все это успокаивало, давало ощущение некого единения с природой. Возможно, на уровне инстинктов, оставшихся в нас с тех давних пор, когда наши предки бегали по лесам с камнями и палками, нас все еще тянуло к воде. «Вода — источник жизни» — кажется, так нас учили в школе. О чем говорить?! Подавляющее большинство городов и поселений нашей планеты расположены, преимущественно, на побережье рек, морей и океанов.
Вода успокаивает, и не только. Глядя на бурлящие потоки воды, протекающие по неглубокой реке, в моей груди возникало лишь одно чувство — очень хотелось взять гоблина за его длинные немытые патлы и, хорошенько приложив головой о камень, окунуть в эту самую воду. Да и подождать пару минут, пока зеленокожий коротышка не перестанет дергаться. Чёрт, как же сильно мне сейчас этого хотелось!
— Все еще обижаешься на меня? — Гоблин-шаман, благоразумно держал дистанцию, прячась за широкой спиной Йхоо. — Да ладно тебе, человек. Подумай сам, разве у нас был тогда выбор? Твои костяные гончие пришлись как нельзя кстати, забрав на себя внимание мардов. Без этого уйти от преследования было бы в сотню раз сложнее!
Вдох! Спокойно. Этот мерзкий …. еще нужен. Клянусь, как только наши дорожки разойдутся, я незамедлительно всажу кинжал в сердце этого зеленокожего уе. а, ибо у меня на то имеется полное право!
Когда мы отдалились достаточно далеко от места схватки и убедились, что погони за нами больше нет, на привале, Йхоо рассказал мне все подробности отношения мардов к повелителям мертвых. Из его двадцатиминутного объяснения я вынес для себя главное — теперь здоровяки не остановятся ни перед чем, чтобы отрезать мне голову и насадить ее на пику в центре их священного стана. Как оказалось, для каждого мужчины их народа убийство своего заклятого врага-некроманта считалось величайшим подвигом, наградой, за которую можно претендовать на место вождя нового племени, а так же на приставку к имени, которое прославит того марда до скончания веков.
В общем, для меня это ничего хорошего не сулило. А так как выбраться из этих трижды проклятых лесов мне в ближайшее время не светило, то проблема у меня нарисовалась весьма серьезная.
— Да ладно тебе, Китан. Чего ты как девка разнылся? Сам ведь все прекрасно понимаешь, выбора у нас особого в тот момент не было. — Продолжил провоцировать гоблин. С безопасного расстояния, разумеется. — Зато теперь все нормально. Мардов от отряда увели, да и сами выжить умудрились. Ну разве не удача, а?
— Заткнись!
Я первым вошел в реку, длинной жердью выискивая в воде мелководье, по которому можно было перебраться на другой берег. Как сказал наш медведь, тот берег уже был вотчиной его семьи, так что при должной удаче здоровяки сунуться туда не должны были. Хотя, с вновь сложившимися обстоятельствами, что-то я уже в этом сомневался.
Нет, умом я, конечно, понимал, что гоблин таким образом отомстил мне за смерть своего друга. Вроде сам остался чистеньким, даже оказав неоценимую помощь, но подставил знатно. Теперь ему даже не придется вмешиваться, ведь марды сами приложат все усилия, чтобы уничтожить меня. С моей помощью уничтожить череп лича, а затем, если я выживу, просто наблюдать, как за мной охотятся все племена амбалов местных лесов. Веселая картина получается. Мдааа.
— Ты бы поосторожниие, Китан. Камни скользкие, споткнешься еще. — Обеспокоено предупредил Йхоо.
— Я сам …
Разумеется, в следующую секунду моя нога поехала по скользкому камню и я, выронив жердь, плюхнулся в реку и погрузился в ледяную воду с головой. Выбирался на другой берег я уже мокрый и злой, проклиная все на свете и желая лишь одного — как можно скорее развести костер и высушить одежду. А если на костре будет еще пара полосок жарящегося мяса, так я вообще буду самым счастливым человеком на свете.
В памяти тут же всплыли мои поездки с друзьями на дачу, где у костра мы жарили мясо и запекали на углях картошку. Вот же были времена! И никаких тебе гоблинов с мардами, экстремальных выживаний в зверских условиях. Просто отдых на природе, которая не кажется тебе чуждой, опасной и смертельно пугающей.
— Йхоо, нужно развести костер. Ветер сильный и холодный, а я промок до нитки. Нужно высушить одежду пока воспаление легких не подхватил.
— Огонь обязательно разведем, но нужно отойти чуть дальше от реки. Здесь дым от костра будет хорошо виден на том берегу. — Ответил медведь.
— Да не переживай ты так, человек. Я ведь тебя учил целительным заклинаниям. Вылечишь себя за пару минут. Ты ведь уже освоил эти чары, а, ученик? Хе-хе.
Нет, все же я переоценил чашу своего терпения. Сила воли и самовыдержка трещали по швам. Руки уже буквально чесались схватить кистень и раздробить коротышке голову. К счастью, шаман понял, что я уже на грани и больше комментариев от него не поступало.
К тому моменту, как мы остановились, на привал и все же развели костер, солнце уже вошло в зенит. Ветер успокоился и даже дождевые тучи, сгущавшиеся над нашей головой, разошлись, уступив место ясному солнечному дню. Йхоо принес невесть где пойманного зайца и уже через десять минут на нашем костре жарилось, сочно пошваркивая жиром, мясо. Благодать!
— Эти леса — уже территория моего рода. Если за прошедшие годы, что я провел вдали от дома, местоположение стана племени не перенесли, мы будем там к вечеру. Там и встретимся с нашим отрядом. Они уже должны были туда добраться. — Пояснил медведь.
— А как твои родичи встретят такую крупную группу людей? Может их уже сожрали со всеми потрохами, приняв за вторжение в свои земли? — Ехидно заметил гоблин.
— Нормально примут, мой зеленокожий друг. Мои родичи никогда не спешат с принятием подобных решений. Если к нам не приходят с мечом и огнем, мы всегда рады принять у себя дорогих гостей.
— Какая восхитительная традиция! Может, вы еще позволите людям забрать часть своей земли? Ну а почему нет? Они ведь с миром пришли, и селение свое поставить хотят, так отдайте им чутка землицы, жалко что ли?
— Наша земля — только наша. Чужаки могут селиться, где их душе будет угодно, но только за пределами наших территорий. Мы мирный народ, но свое не отдадим, отстаивая родные земли, чего бы нам это не стоило.
— Аааа ну все с тобой ясно. — Пожал плечами гоблин. — Наша земля — только наша, а не наша — только не наша. Ясно, ясно. Свою землю значит отстаиваете. Открою тебе маленький секрет, косолапый. Все это: все леса, реки, берег, холмы — это земли моего народа, пораженные мерзким проклятием, временно заселенные вторгшимися в наш родной дом другими селянами. Но эта земля по-прежнему принадлежит народу Шава, следовательно всегда была и всегда будет, НАШЕЙ!
— Ты считаешь…
— ОПАСНОСТЬ!
Я вскочил на ноги, выхватывая из-за пояса кистень. Защитный экран заклинания уже окружал мое тело. Неплохо, так вскоре и в привычку войдет, первым делом окружить себя защитными чарами.
Гоблин с медведем, увлекшиеся спором, откровенно проморгали приближение противника. Впрочем, реакция у них оказалась молниеносной. Две стрелы, выпущенные из кустов, бессильно звякнули о выставленный гоблином щит. Йхоо, в феноменальном для его комплекции прыжке, взвился в воздух и, извернувшись в полете всем телом, приземлился на четыре конечности. Грозный рык медведя наполнил окрестности. В руках гоблина уже плясал веселыми огоньками каркас боевых чар.
— Стоять. Гамар, убери заклинание. Йхоо, подожди. — Я опустил кистень, выйдя вперед. — Выходите, я предлагаю поговорить, прежде чем устраивать никому не нужную бойню.
В первые секунды я решил, что преследователи все же надумали перебраться на этот берег реки, продолжив погоню. Но судя по аурам атаковавших нас лучников, там были исключительно люди, да и пришли они совершенно с другой стороны.
— Поговорить? Давай поговорим. Только скажи, сперва, что в твоей компании делает это мерзкое, зеленокожее, ослиное дерьмо?
Ветви кустов разошлись, пропуская к нашему костру троих людей. Все трое были с самодельными луками. И если первый, видимо, старший в этой группе, смело приблизился к нам на пару метров, то его товарищи, удерживали дистанцию, положив стрелы на тетиву, готовые в любую секунду пустить их в дело.
— Если ты прикажешь своим людям убрать оружие, я смогу ответить на твои вопросы и мы нормально поговорим. — Ответил я.
— У меня встречное предложение. Позволь мне забрать голову этого выродка и мы с тобой не только поговорим, но даже станем лучшими друзьями.
— Хочешь получить мою голову? Хе-хе. Давай человек, испытай судьбу. Я засуну ваши луки вам так глубоко в зад…у, что вам может даже понравиться. Ха-ха
Гоблин говорил веселым тоном, но в его взгляде сквозила сталь и вспыхивали искры собираемой магической силы. Секунды пока я размышлял, как решить эту проблему без членовредительства, внезапно вмешался Йхоо.
— Раз вы находитесь на землях моего рода, да еще свободно разгуливаете с оружием, вы получили разрешение вождя, как гости нашего племени. Уверен, вам сообщили о наших традициях и правилах пребывания. Гости, получившие приглашение, являются неприкосновенными. — Заметил медведь. — Сейчас вы собираетесь нарушить одно из основополагающих правил, которые оберегают вас от гнева моих родичей.
— Народ Грохйо принял нас тепло, позволив передохнуть на вашей земле, снабдил нас провизией и теплой одеждой. Мы благодарны тебе и твоему народу. — Поклонился медведю человек. — Я говорил с представителями твоего рода, они весьма красочно рассказывали о своей давнишней войне с гоблинами, которых они называли «детьми зла». Тогда почему с тобой находится один из этих мерзких коротышек. Чем он заслужил свое право на жизнь?
— Право на жизнь? — Хихикнул гоблин, весело хлопнув Йхоо по лапе. — А ты человек попробуй выразиться еще более высокопарным слогом. А, не пробовал, нет? Ты попробуй у меня эту жизнь сперва забрать, червь!
— Гамар, я тебя последний раз прошу, закрой рот. Хватит уже пытаться подливать масла в огонь. — Тихо рявкнул я. — А вы уважаемый …?
— Хелдж Лоу. — Секунду поколебавшись, все же представился мужчина.
— Тогда, Хелдж, предлагаю присесть и все обсудить, спокойно и без бряцанья оружием.
— Можно и без оружия… Ладно, парни, уберите луки. — Махнул рукой мужчина. — Тебя то, как зовут, парень?
— Китан. — Представился я, протягивая руку.
— Ки…
— Да знаю. Это не настоящее имя, а прозвище. Но с вашего позволения, прошу называть меня именно так.
— А, да без проблем. У каждого из нас своя шиза и каждый ее бережно лелеет. — Хохотнул мужчина. — Судя по акценту, ты ведь русский? У нас крупный отряд и верховодит у нас как раз человек с твоей родины. Виктором Стуковым зовут. Отличный, если честно, мужик и командир, не раз спасал нас из различной задницы, в которую члены нашего отряда периодически любят окунаться. Да и везучий он, так-то, и как он только умудрился сохранить людей во всем том хаосе, что творился, я лично не пойму.
— И много у вас людей? — Уточнил я.
— Хватает. — Туманно ответил Лоу. — Предлагаю добраться до нашего лагеря, там и сможем нормально поговорить. Да и Виктор, уверен, захочет выслушать вашу историю, так что не будет дважды повторяться. Если желание будет, сможете даже влиться в наши ряды. Принимаем мы всех. Ну кроме зеленокожего уе…на.
Шаман сверкнул глазами, но к счастью ничего не сказал, сделав вид, что не услышал последней реплики человека.
— В таком случае, веди. — Кивнул я.
— Ээээ, да, пусть гоблин идет позади представителя народа Грайхо. Иначе наши парни могут его пристрелить ненароком.
Как оказалось, ситуация у их отряда сложилась почти идентично нашей. Много людей, которых необходимо кормить и одевать. Даже встреча с племенем дружелюбных медведей, особо ситуацию с провизией не изменила. Так что пришлось им высылать небольшие группы на поиски и добычу пищи. С одной из таких групп мы как раз и повстречались.
Сам лагерь отряда вызвал у меня легкое чувство зависти. Не менее сотни человек ходили между шатров, сшитых из шкур и кусков ткани. Нашем же людям, в большинстве своем, приходилось спать под открытым небом. Здесь даже были походные переносные рюкзаки, в которые так удобно упаковывать вещи на время долгих переходов. Пусть все вещи явно были сделано кустарно, буквально на коленках, но все это у них было.
— Какой лидер, такое и обеспечение отряда.
Как бы между делом бросил в пустоту гоблин. Но я буквально спиной чувствовал его насмешливую улыбку, брошенную мне в спину. Что тут скажешь, я к роли лидера особо не стремился.
— Ты совсем спятил, Лоу? Привести в самое сердце нашего лагеря гоблина. — Орал зычным голосом, здоровенного вида, мужчина
Высокий, почти два метра ростом, с русыми коротко стрижеными волосами. Он был одет в грязные штаны цвета хаки и измазанную, давно уже не стираную, тельняшку. За широкий пояс были заткнуты два небольших топора, явно гоблинской работы, за спиной тканевый колчан со стрелами, а сам лук был прислонен к палатке шатра. Тут и угадывать было не нужно, видимо это и был тот самый Виктор. Его речь, жесты и манера поведения с первого взгляда выдавали в нем моего соотечественника. При чем, видимо, бывшего военного, скорее всего офицера.
— Они хотели поговорить, Стук. — Оправдывался Хелдж. — Я решил, что можно, сперва, их выслушать, а потом уже принимать решение. Да к тому же, нам ведь не нужны проблемы с Грайхо.
— Все датчане такие отмороженные, или ты один уникум? Тебе не хватило того, что было за время пути? Может мы мало людей потеряли в схватках с зеленокожими ублюдками? — Виктор зло зарычал. — Хороший гоблин — мертвый гоблин. Я много раз говорил, сперва стреляешь, потом думаешь, правильно ты поступил или нет. Это единственный способ выжить в этих лесах.
Я понял, что пора было вмешаться, пока этот вояка не принял решение пустить нас в расход. В его речи лично для меня ничего удивительного не было. Встречался я с такими людьми в родном мире. После пары рюмок, они любили рассказать, как правильно нужно выживать на войне. Мол, видишь цель, стреляешь, а потом уже выясняешь, враг это был или может мирный мимо пробегал.
Не то чтобы я не понимал подобный подход, война — есть война, и каждый солдат пытается выжить в мясорубке любым способом. Но лично в моей душе подобное отношение вызывало некий протест. Смог бы я сам поступить подобным образом?
— Возможно, прежде чем в нас стрелять, вы нас выслушаете? — Вышел я вперед. Сознание погрузилось в легкий транс, выстраивая защитное заклинание. — Нам есть, что вам рассказать. Да и наши товарищи из отряда не обрадуются убийству своих друзей. Вам ведь не нужна война с другими людьми, когда наши отряды сами по себе стоят на грани выживания?
В лагере воцарилась тишина. Окружившая нас толпа до этого момента не отрывавшая взглядов от гоблина, теперь смотрела исключительно на меня. Произнесенные слова вызвали разную реакцию у людей: Одни — хмурились и сжимали оружие, другие радостно стали переглядываться, явно довольные, что в этом бешеном мире смогли уцелеть не они одни.
— Отряд говоришь? — Прокашлявшись, сказал Виктор. — Ну что же, видно нам действительно есть о чем переговорить. Я приглашаю тебя и уважаемого представителя народа Грайхо…
— Йхоо. — Представился медведь.
— Да, уважаемого Йхоо, в мой шатер. Там и поговорим без лишних ушей. А гоблин пока может подождать снаружи. Без обид, «соратники» но зеленомордым коротышкам я доверять не рискну.
— Если с нашим товарищем что-то случится… — Угрожающе рыкнул Йхоо.
— Не случится. Хеледж, проследи. — Приказал Виктор, откидывая полог своего шатра, делая пригласительный жест.
Внутри обстановка была скромной. Аккуратно сложенный маломерный матрас с накинутой на него джинсовой курткой, два пня исполнявших роль стола и стула. Больше всего места занимал походной рюкзак, скорее напоминающий собой переносной арсенал. Чего там только не было: копья, кинжалы, самодельные луки и арбалеты, несколько колчанов с пучками перевязанных стрел.
— Сабрина, принеси мне и моим гостям кружечки чая. — Крикнул мужчина в полог шатра, и уже обращаясь к нам. — Чай это конечно громкое слово, скорее горькая выжимка из местных корений, собираемых нашим прекрасным и утонченным фармацевтом.
Вошедшая в шатер молодая блондинка с тремя чашками чая услышала последнюю фразу и закатила глаза, выражая свое отношение. Но стоило мне отвести взгляд, как уголком зрения я заметил кокетливую улыбку, которой девушка одарила Виктора.
— Итак, господа. Вы сказали, что являетесь частью крупного отряда. Это правда, или вы таким образом решили оттянуть расправу над гоблином?
— Чистая правда. В нашем отряде более шести десятков человек. — Ответил я. — Мы, можно сказать, поисковая группа, восполняющая припасы. Вчера вечером наткнулись на поселение мардов. Увы, один из наших товарищей оказался слишком неосторожен, и нам пришлось уводить погоню за собой…
Я вкратце пересказал Виктору прошедшие за последние сутки события. Описал погоню мардов и присоединившихся к ним людей. Последний факт мужчину совершенно не удивил. Оказалось, что их отряд уже не раз сталкивался с подобным симбиозом жизни в этих лесах. По его словам, марды охотно принимали под свое покровительство представителей нашей расы, выдавая им небольшие территории для жизни в обмен на продукты питания, различные изделия и самодельное оружие.
— Столкнулись мы раз с этими здоровяками. — Пояснил Виктор. — Одно племя мардов, через чьи земли лежал наш путь. В общем, если кратко, они предложили нам свою защиту и покровительство в обмен на добровольное рабство с нашей стороны. Мой ответ им не понравился, так что в той стычке мы потеряли десяток достойных людей. С тех пор стараемся не встречаться с этим народом.
Со своей стороны я рассказал о нашем опыте общения с этим народом, вспомни Абдурахмана и его поселение. В процессе, когда речь зашла о странном дыме и костре, который разжигал вождь мардов, внезапно вмешался Йхоо.
— Марды не обладают магией. Но они прекрасно разбираются в алхимии, ну или скорее отдельной ее части. Здоровяки часто применяли против нас подобные методы. Дым от костра, усыпляющий или отравленный, это еще цветочки в сравнении с тем, что умеют некоторые представители этого народа.
— А как они этим дымом управляют без магии? — Живо заинтересовался Виктор.
Но медведь лишь пожал плечами. А вот меня этот вопрос сильно зацепил. Ведь я все видел собственными глазами, и не помню, чтобы тот мард использовал хоть малейший намек на магию, а между тем дым от костра подчинялся его воле, направляясь именно в ту сторону, куда было необходимо вождю амбалов.
— Ладно. — Хлопнул себя по колену Виктор. — Что вы собираетесь делать дальше, Китан? Отряд у вас крупный, да и сил достаточно. Есть в планах возвести свое поселение?
— А есть другой выбор? — Хмыкнул я. — В окрестных лесах не выжить, бродя целой толпой меж деревьев надеясь на чудо.
— Ты прав… Мы и сами искали место для своего будущего дома. И как раз недавно мы отыскали подходящее место.
Виктор замолчал, испытующе глядя на меня. Но я сохранял спокойствие, глядя на собеседника чуть заинтересованным взглядом.
— Прежде чем продолжить, я хочу понять одну вещь. Ты рассказывал, что лишняя болтовня твоего «товарища», якобы нейтральному человеку, спровоцировала нападение на вас мардов. Но потом ты же сам мне поведал многое из того, через что вам пришлось пройти. Численность вашего отряда и ваши дальнейшие цели. Хочу понять с чего такая откровенность?
— Да все просто. — Пожал я плечами. — Еще в Новом Лисоббоне, когда я общался с людьми, мне рассказали о неком русском, который переманивал специалистов в свой отряд. Якобы он хочет выстроить свое собственное поселение в безопасном месте, но все еще не преуспел в этом деле. По описанию очень похож на тебя.
— Новый Лисоббон… Неудачно они поставили свое поселение. Слишком уж неудачно. Близко к землям коротышек, да и от самой реки, по которой гоблины до них могут добраться недалеко. Я действительно был там, удалось даже, как ты выразился, переманить некоторое число людей.
— Почему же ты не остался там со своим отрядом?
— Я же сказал, слишком уж неудачно они расположились. Да и подчиняться, бегая на побегушках у португальца, я не собирался. А уж после того, что ты рассказал о случившемся там, сам господь бог свидетель, я поступил совершенно верно. — Виктор перекрестился. — Да и американцы там не далеко расположились, а они уж найдут способ, как загнать Лисоббон под свое собственное влияние.
— С чего ты взял? — Удивился я.
— Да я путешествовал некоторое время с их лидером. Некто Сэм Бооу, ну или как его называют «дядюшка Сэм». Тот еще типчик. За власть готов перегрызть горло кому угодно. Так что не удивлюсь, если они вскоре начнут свою экспансию, забирая под свое влияние все окрестные поселения людей.
Это была интересная информация. Если еще вспомнить, что к американцам присоединилась «горячо любящая» меня Аган, ситуация вырисовывалась не лучшим образом.
— Ладно, хватит уже этой полемики. Без лишних слов я предлагаю нам объединиться в один отряд. У нас есть некоторое количество ресурсов и запас провизии. С вашей стороны — хорошие бойцы и, по твоим словам, двое магов, наличие которых существенно повышает наши шансы на выживание.
— Ага и вместо того, чтобы кормить шестьдесят человек, нужно будет обеспечивать более полутора сотен.
— Ты самое главное пропустил. — Усмехнулся Виктор. — Я ведь сказал, что мы нашли идеальное место для того, чтобы поставить поселение. А это уже меняет дело, не так ли?
— Случаем не на территории моего рода? — Подозрительно вопросил медведь.
— Нет, уважаемый Йхоо. Это место не так далеко от сюда, но оно идеально подойдет как для обороны, так и для проживания крупной группы людей.
— Я не могу принять такое решение в одиночку. Сперва нужно посвятить в подробности моих товарищей.
— Тогда в путь. Твой отряд уже должен был добраться до поселения Гройхов, там и встретимся с ними. — Виктор встал на ноги. — Если примите положительное решение, я посвящу вас во все подробности.
Интересно. Возможно я все же рано жаловался на судьбу, но удача все же решила повернуться к нам лицом, раз подкидывает такую помощь. Если этот Виктор не лгал, то собрав в единый кулак оба наших отряда, мы станем ощутимой силой в этих лесах. Да нам еще предстояло узнать многое, но… Да Чёрт возьми, справимся! Главное — не останавливаться на полпути.