— Здравствуйте, ваше величество, — Хелена поднялась с соломы, расстеленной на каменном полу и подошла к решетке, — я бы хотела поговорить с вами наедине.
Король Магнус невольно восхитился красотой ведьмы. Его невеста была очень красива, и Магнус ее любил, но у этой ведьмы была другая, отличительная от Марты, красота.
Магнус вспомнил рассказы о султанах южных земель, в гаремах которых ждут своего часа девушки небесной красоты со всех уголков мира.
А еще Хелена была молода.
— Говори, ведьма! У меня от моих преданных рыцарей нет тайн, — ответил король.
— Ручаюсь, что вы никогда не захотите, чтобы о нашем разговоре узнал еще кто-то третий, — уверенно парировала ведьма.
Магнус был поражен манерой поведения Хелены. Она смотрела ему прямо в глаза, не опуская их, когда король смотрел на нее. В ее голосе было что-то дерзкое, даже проскальзывали веселые нотки и, хотя, она называла его «ваше величество» всякое подобострастие отсутствовало в этом обращении. Она говорила с королем как с равным.
Магнус дал знак, и рыцарь Эр и охрана неохотно направились к выходу.
Когда за охраной закрылась дверь, ведьма повернулась к королю спиной, прошла к центру камеры и посмотрела сквозь решетку на синее небо. На нее падал солнечный свет, и сквозь прозрачную сорочку проступили контуры ее великолепного тела. Интересно, это была случайность или Хелена намерено встала на пути солнечного света.
— Король Магнус, вы решили начать войну с королем Ронри, — утвердительно сказала Хелена, стоя спиной к королю.
— Откуда вам-то это известно? — изумлению Магнуса не было предела.
Хелена обернулась и с интересом посмотрела на Магнуса. Теперь стала видна и передняя часть ее тела.
— Стенобитные машины, стяги для управления войсками, по городу ходит слишком много вооруженных рыцарей. Вам уже кто-то приводил эти аргументы, правда? — на лице Хелены появилась улыбка, — Но вам не сказали главного. Вы проиграете войну, Магнус. Вам отрубят голову, а ваша жена достанется самому смелому рыцарю войска короля Ронри. Он то сумеет позабавится с Мартой. А в промежутке между постелями рыцаря с ней будут в конюшне развлекаться его оруженосцы со своими друзьями. Ведь, наложниц у рыцаря будет много и всем надо уделить внимание. Так, что пока придет следующая очередь вашей любимой, у нее будет достаточно времени и на развлечение смердов.
Хелена поднесла к губам свернутую в кольцо ладонь правой руки и стала приближать и отдалять ее.
— Вы же уже это попробовали? — смеясь спросила Хелена.
Дело в том, что женщины близлежащих королевств были простодушны и чисты сердцем, поэтому не знали о таком способе любви.
— Заткнись, ведьма или я сейчас вытащу тебя из этой клетки и брошу под ноги рыцарям. Тогда ты на своей шкуре прочувствуешь, как умирают нечестивые. А войну я выиграю. Мы все хорошо продумали и предусмотрели!
— Предусмотрели с командующим Туле? Аха-ха, — засмеялась Хелена, — Он очень благороден, честен и предан вам, но насколько он честен, настолько же и глуп. Вы все продумали в своих узколобых головах. А сейчас, ваше величество, я вам расскажу, как все будет на самом деле. Утром, в конце свадьбы, вы объявите войну королю Ронри и отпустите его. В обед вы должны будете выступить в до гонку за ним, но не сможете этого сделать, так как, рыцари на свадьбе перепьются, а с утра начнут опохмеляться, т. е. снова перельются. Так что до вечера вам не удастся построить их в колоны. Поздно вечером вы с вашим командующим Туле поймете, что выступать уже поздно и перенесете выход войска на следующее утро. Утром, наконец, вы двинетесь в поход, — важно произнесла Хелена, делая вид, что сидит на коне и держит руками уздечку. У нее это получилось великолепно, но что-то такое неприличное и соблазнительное было в ее движениях, что Магнус отвел глаза.
— И у вас есть гениальная стратегия. Быстро боевыми отрядами добраться до замка короля Ронри, окружить его, чтобы рыцари, спешащие ему на помощь, не смоги попасть туда. А обозы с продуктами для рыцарей, кормом для их лошадей и стенобитные машины замедляют движения войска. Поэтому, они будут двигаться самостоятельно, вслед за ним. Когда подойдут обозы, тогда вы и начнете штурм города. Браво! — и она захлопала в ладошки, блестяще изображая оборванок, хлопающих бродячим актерам. Она на одних носочках ног подпрыгивала, изображая восхищение и ее грудь подпрыгивала в такт ее движениям. Магнус не знал, как себя вести. Его мысли путались. Он очень любил Марту, и считал, что ни одна женщина, кроме нее, не в силах разжечь в нем огонь страсти.
— Это хороший план, Хелена. Если бы ты что-нибудь понимала в военном деле, то по достоинству бы оценила его, — Магнус попытался сосредоточится, — Мы окружим город войсками, построим фортификационные сооружения с внешней стороны нашего лагеря, и не пустим туда подкрепление, которое могло бы прийти на помощь королю Ронри. А когда прибудут обозы, с большими деревянными щитами, и стенобитные машины, мы их соберем и начнем штурм. Король Ронри три года был в южном походе, и никто давно не укреплял стен его города. Мы легко разрушим стены, ворвемся в город и захватим его. На нашей стороне такое численное превосходство, что у короля Ронри нет никаких шансов удержать город и замок.
— Это никудышный план, Магнус, — уже на ты перешла Хелена, — в вашей королевской тюрьме водится много крыс и их помет стоит намного дороже гениального плана, родившегося в овальной голове этого олуха, Туле, — уже, не скрывая сарказма, издевалась Хелена.
— Король Ронри со своими рыцарями три года воевал в южных землях. Я была в южных землях, Магнус. Там рыцари каждый день выживают в жесточайших условиях. Они знают, что значит глоток воды во фляге и кусок хлебы в кармане. Король Ронри, еще до приезда в замок во все стороны разошлет гонцов своим верным рыцарям. Но они не помчатся, сломя голову, в замок сюзерена. Зачем ему лишние рыцари в замке, если его сосед такой осел. Его рыцари пропустят ваши войска к городу, а потом сожгут и разрушат мосты через полноводную реку Долчь.
— Но мосты дорого возводить, зачем ему разрушать свое богатство? — удивленно спросил Магнус.
— Твои плененные рыцари, на деньги ваших же купцов и ростовщиков, быстро их восстановят, король Магнус, — весело ответила Хелена, — Зато, ваши обозы встанут на том берегу, охраняемые ополчением, вооруженным палками с гвоздями, и косами. Ведь не пристало твоим гордым воинам плестись за какими-то телегами. Суровые рыцари короля Ронри только своим видом разгонят этих босяков с деревяшками, и заберут все ваши припасы, которые, оказывается, вы месяцами копили для них. А стенобитные машины, с горой ненужных камней, будут украшать скудный пейзаж тех мест. Через два дня ваши рыцари доедят припасы, умыканные ими со свадьбы, и в лагере начнется голод. Еще через два дня, рядовые рыцари, не взирая на ваш запрет, начнут шариться по деревням и селам, в надежде чем-то поживиться для живота своего. А там своего часа будет дожидаться тяжелая конница короля Ронри, которая, как зайцев, будет загонять этих голодных недотеп в чистое поле, где будет пленить их десятками и сотнями.
Король Магнус с выпученными глазами смотрел на эту женщину, замурованную в каменном мешке его тюрьмы, но говорящую с Магнусом так, будто он ее вассал.
— Но они, в отличие от твоих благородных рыцарей, не будут рубить головы плененным солдатам. А будут им предлагать принести клятву верности королю Ронри, и доказать в бою с войском короля Магнуса свою преданность новому сюзерену.
— А, если вы, ваше величество, считаете, что ваши рыцари с негодованием отвергнут такое предложение, то вы глупее своей лошади. После сытного обеда вашими припасами, и подарков, в виде кинжала и круглого щита пехотинца, из вашего же обоза, они с радостью присягнут королю Ронри. А, еще через два дня вы, король Магнус, увидите полчища своих бывших рыцарей, штурмующих ваш лагерь. А за ними будет двигаться тяжелая конница короля Ронри, посматривая, чтобы новые вассалы не забывали о своей клятве.
Магнус тяжело сел на табурет тюремного охранника. Он воочию увидел свое позорное поражение. Вот его связанным ведут по городу, и городская нищая дрянь кидает в него объедки бесплатного, по случаю победы, обеда. Он восходит на эшафот под звуки боевых труб и ликования горожан, королем которых он недавно хотел стать. Палач поднимает топор, его голова скатывается с эшафота на землю и останавливается лицом к балкону короля Ронри. На балконе он видит любимую Марту, стоящую в наклоне с задранной юбкой и сзади короля Ронри, совершающего своеобразные движения. Лицо Марты оглуплено от плотского удовольствия, а ее зад энергично двигается навстречу фрикциям его смертельного врага. В последний миг своей жизни он ощущает слезу, стекающую по гладкой румяной коже его умирающего лица. Видение было настолько реальным, что озноб с макушки до пят прошиб короля Магнуса.
Хелена подошла к решетке и взялась за прутья двумя руками. Она стала похожа на беззащитную нимфу, над которой король Магнус имел безграничную власть.
— Ты права, ведьма, обозы нельзя оставлять без охраны. Что же армия пойдет вместе с обозами. Мы не возьмем в поход стенобитные машины, тяжелые щиты и башни для лучников и, тогда, скорость продвижения не сильно упадет. А вот, когда мы подойдем к городу, то сразу начнем штурм городских стен, — с воодушевлением сказал Магнус.
Хелена, видимо устав стоять, опустилась на колени и подалась вперед. Ткань сорочки отошла от тела и Магнус увидел ее прекрасные обнаженные груди. Волна необъяснимого волнения прошла по телу короля.
Между тем, Хелена, не замечая волнения короля, спокойно продолжала:
— Стрелки короля Ронри вооружены арбалетами, которые пробивают латы рыцаря как горячий нож свежее деревенское масло. Если твои лучники из-за щитов или из башен не будут обстреливать защитников на стенах города, не давая им прицеливаться, то те будут себя чувствовать, как на веселой осенней охоте, где роль куропаток играют твои рыцари, Магнус. Интересно, умирая, рыцарь будет кудахтать или кричать «Слава королю», — развеселилась ведьма. Она по куриному согнула руки, стала себя бить по бокам и кудахтать. Если бы Магнус не видел Хелены, то решил бы, что в тюрьме кто-то разводит кур.
— А к утру, подсчитав потери предыдущего дня, твои рыцари откажутся идти в атаку без прикрытия лучников. А тебя, с этого момента, эти рыцари, будут считать самым пустоголовым из всех королей. Интересно, долго ли ты проживешь после этого, безголовый Магнус? — и Хелена провела ладонью по своей шее, имитируя отрезание головы.
Магнус был потрясен до основания. Эта женщина разбивала все его аргументы и, самое главное, он чувствовал ее таинственную власть над собой. Ему вдруг захотелось упасть ей в ноги, бесконечно целовать их, беспрекословно выполнять все ее желания, и отдать свою жизнь, если она потребует. Магнус испугался этого нового, только что зародившегося чувства, и решил во что бы то ни стало выиграть спор.
— Хорошо, тогда мои войска пойдут вместе с башнями и стенобитными машинами и достигнув города короля Ронри, мы начнем осаду. Подойдя к городу, мы соберем деревянные щиты и башни для лучников, установим стенобитные машины, и тогда начнем штурм, — упорно стоял на своем король Маркус.
— Не будет никакого штурма, обезглавленный Магнус. Если твои войска не будут совершать стремительных переходов, то ты уже проиграл. И будет это так. Скоро после выхода в поход, у стен твоего города появится небольшой отряд рыцарей короля Ронри. Они осадят город только с одной стороны, чтобы гонцы могли спокойно скакать к твоей армии и с широко открытыми, от ужаса, глазами, рассказывать о злодеяниях нападающих. То они поймали заблудившегося крестьянина, и у всех на глазах, живьем содрали с него кожу, то пастушке отрезали руки, то ослепили и оскопили знатного купца. Охранять город ты оставишь самых бездарных и трусливых солдат, ведь в бою тебе нужны сильные и смелые рыцари. И еще осаждающие начнут копать подкоп под городские стены, показывая горожанам, что у них есть порох. Защитники города, как зайцы от волков, будут прятаться за городскими укреплениями. Но как только будут взорваны стены, они не смогут остановить атакующих, и рыцари короля Ронри захватят город и вырежут всех жен и детей солдат твоего войска.
Поэтому, через пару дней после начала «победоносного» похода, совет твоих рыцарей примет решение о возвращении к себе домой, о все продумавший, Магнус без головы. Твоя армия повернет обратно к своему родному городу, где в осаде сидят их любимые жены и дети. А через несколько недель, твой город осадит армия короля Ронри и его союзников. И ты сам знаешь, что они захватят город. Твою судьбу, Магнус, — Хелена покачала головой из стороны в сторону, — а тем более судьбу твоей жены, мы обсуждать не будем, — и ведьмы сделала несколько активных движений тазом вверх и вниз, при этом соблазнительно изгибаясь. Эти движения были отталкивающе неприличны, в них было что-то не разумное, не человеческое, они были полны животной похоти, и в то же время неодолимо манили безумной темной страстью. Разум протестовал против внутренней животной сущности этих движений, но плоть возгоралась неодолимым желанием. Король к своему ужасу осознал, что очень хочет эту женщину.
— Хелена, вы правы, — отвернувшись к стене ответил король, — я признателен вам, и в благодарность за ваши советы, вы умрете безболезненно. Даю вам слово короля, что ваше тело, в тайне, предадут земле, я знаю для ведьм это очень важно. А на нашей с Мартой свадьбе, я обниму короля Ронри, буду оказывать ему всяческие знаки внимание и дружбы, вспомню несколько историй нашей юности. А в конце свадьбы приглашу его на охоту, как советовала моя мудрая Марта, — самым миролюбивым голосом продекламировал он. Если кто-нибудь сейчас, в виде невидимой бестелесной тени, стал бы свидетелем последних слов короля, то он бы не смог себе представить, что этот человек, с кротким взглядом и блаженной улыбкой на устах, еще совсем недавно собирался ограбить город своего соседа, а его самого, его жену и детей, жестоко умертвить. Воистину, природа человека сложна и многогранна. Как часто бывает, что в милой нежной девушке, источающей запах весенних полевых цветов, вдруг, оказывается, живет ненасытная грязная шлюха, а в чистом молодом человеке, наивном и доверчивом, сутками, напролет читающим добронравных мудрецов, поселилось холодное кровожадное чудовище.
— Поздно, Магнус, вы уже сделали слишком много ошибок. Вы собрали, в одном месте, целую армию рыцарей, жаждащих крови, и она не может не пролиться. Пока, эти жалкие рыцаришки поодиночке шатались по дорогам королевств, пугая только воробьев и голубей, они были безвредны и неопасны. Единственная грозная выходка, которую могли совершить эти презренные неудачники, так это напившись самого дешевого вина в придорожной таверне, орать во весь голос о том, какими грозными рыцарями были их славные предки. Но на вашей свадьбе, они собьются в стаи, вместе выпьют вина и сдружатся друг с другом. Если не будет войны, то им некуда спешить, и они будут сидеть в вашем замке до тех пор, пока им будет перепадать хотя бы краюшка хлеба в день. Ваш замок они превратят в хлев, а весь город в грязную помойку, — ведьма смотрела прямо перед собою и создавалось впечатление, что она описывает картины, проходящие мимо ее взора.
— Вам придется изрядно потрудится, чтобы выпроводить этих гостей. Вы радостно вздохнете, когда толпа этого отрепья покинет ваш город. Но по дороге домой, они всей толпою ввалятся в какую-нибудь деревню, чтобы поживиться двумя кругами хлеба и маленьким цыпленком. Там они увидят ужас в глазах жителей, и постепенно осознают себя силой. Они не захотят идти домой, где их ждет истощенная жена и голодные дети. Магнус, они будут грабить ваши деревни, как саранча объедать поля, вокруг них, и нападать на караваны купцов, идущих через ваши земли. Если вы пошлете против них маленькие отряды, они будут сражаться с ними. А если в поход выступит большое войско, то они, как тараканы, разбегутся в разные стороны. Пока ваше войско будет на севере, эта тля будет грабить юг, а когда войска перейдут на юг, они будут обгладывать север. Магнус, эта толпа голодных гиен разорит вас. Крестьяне будут опасаться выходить в поле на работу, и вам нечем будет кормить жителей города. Купцы больше не будут идти через ваши земли и не будут платить вам за это деньги. А богатые граждане будут покидать ваше королевство. Совсем скоро вам нечем будет платить армии, и рыцари будут искать службу в другом месте. Вы обессилите, и соседи с интересом начнут смотреть на ваше королевство.
Хелена легла на пол камеры, подняла скрещенные ноги и поставила их на решетку. Подол сорочки упал и Магнус увидел упругие ягодицы ведьмы. Он задохнулся от нахлынувшего волнения, вскочил с табурета охранника и пошел мимо Хелены к выходу. Ведьма, как будто ничего не замечая продолжала:
— Магнус, вам когда-нибудь устраивали порку? Нет? Пригласите меня вечером в свои покои, и я выбью из вашей головы всю дурь, накопившуюся там за долгие годы. Заодно, может и подскажу выход из ловушки, в которую вы попали, благодаря советам безмозглого Туле. Вы накормите бедную узницу и сделаете этим доброе дело, а я вас за это отблагодарю. Вы станете умнее, богаче и могущественнее, чем сейчас, Магнус. До вечера, мой король! — веселым голосом прокричала Хелена, когда Магнус уже поднялся по лестнице и постучал в дверь.