Глава 14
Астрал
— Я говорю вам, это была самая настоящая бойня! Мерзкие твари, вырвавшиеся из порталов, рвали на части воинов, поглощая их души. Даже магия шаманов не смогла их остановить. За всю свою жизнь я не видел ничего более жуткого.
Молодой воин размахивал руками, подпрыгивая на месте, вещал свою историю перед собравшимися в доме племенного схода гоблинами. Один из тех немногих счастливчиков, кто сумел вернуться из похода безумного шамана. Слухи о случившейся трагедии быстро облетели племена зеленокожих. Они полнились историями и домыслами. Один говорили, что безумный шаман окончательно слетел с катушек, принеся в жертву своих собственных гоблинов. Другие рассказывали о первобытных чудовищах проклятого леса, поглотивших неосторожно сунувшихся на их территорию воинов. Слухи множились, разлетаясь над лесами, будто мигрирующие на восток птицы рунн, но правду о случившемся знали лишь единицы. Тем ценнее было услышать историю из уст очевидца и непосредственного участника тех страшных событий.
— Не знаю, как мне удалось избежать смерти в ту ночь?! Когда погиб последний шаман, а наши копья ломались о прочную шкуру монстра, нам оставалось только бежать, спасая свои жизни. К счастью, предки были благосклонны, а лес совсем рядом. Призванная тварь как раз отвлеклась, пожирая души наших погибших братьев. Но даже так, смогли спастись лишь единицы счастливчиков.
— Значить ты утверждаешь, что этих тварей призвал человеческий маг? — Внезапно прервал царившую в хижине атмосферу один из слушателей.
Десятки голов зеленокожих коротышек повернулись в сторону перебившего оратора, гоблина. Краснокожий коротышка с шаманскими метками на лице совершенно не обращал внимания на направленные на него недовольные взгляды, дожидаясь ответа. Впрочем, дураков делать замечание, пусть и младшему, но шаману, не нашлось.
— Так и есть, почтенный говорящий с духами. — Низко склонил голову воин. — Я был одним из первых, кто покинул лагерь, вслед за нашим шаманом, стремясь вступить в бой с врагами извне нашего мира. Я своими собственными глазами наблюдал, как человеческий колдун применил свою страшную магию. Мерзкий выродок, призвавший в наш мир тварей, которым не место среди живых, хохотал словно безумный, когда погибал очередной наш воин.
— Сможешь его описать? — Уточнил шаман.
— Да что тут описывать: метра три ростом, будто сотканная из призрачного дыма фигура, с огромным белым, словно стекло, клинком в руках. А пасть… Да в эту пасть мог поместиться целиком…
— Да не тварей. Человеческого колдуна, ты сможешь описать?
— А, колдуна… — Растеряно почесал макушку воин. — Даже не знаю. А разве не все человеки на одно лицо? Как их запомнить, когда у них у всех морды одинаковые?
Шаман лишь раздраженно махнул рукой — дескать, вопросов больше нет. Оратор вновь оседлал свою любимую кобылку, начав пересказывать историю злоключений. Когда он уже по третьему кругу понес одну и ту же околесицу, шаман поднялся со своего места и покинул хижину.
Маг. Человеческий маг, пришедший из другого мира. Колдун, способный использовать заклинания высшей магии. Предки! А ведь отправляясь в эти долбанные леса, он рассчитывал максимум поучаствовать в небольшой войнушке, естественно окончившейся победой гоблинов и позорным бегством пришельцев в проклятые леса. Так случалось во время прошлого вторжения, и того, что было до него. Каждый раз славные воины народа гоблинов, при поддержке могущественных шаманов, опрокидывали неприятеля, поголовно вырезая вторженцев. Заставляя их жалкие остатки забиваться в самые темные уголки проклятого леса в надежде, что их не найдут смекалистые и быстроногие охотники.
Сколько раз Кар слушал подобные истории в своем детстве. Он, как и другие дети, вырос на этих сказках — которые прочно въелись в его сознание, заставляя верить в несокрушимость сил своего народа. Но реальность, как это часто бывает, разрушила хрустальные фантазии, пройдясь грязными сапогами действительности по самым потаенным уголкам души. Сколько времени уже прошло с того момента, как краснокожий шаман торчит в этих лесах, а чужаки даже не думают заканчиваться. Более того, ушлые людишки сообразили, что гоблины предпочитают не появляться на проклятом берегу и, разумеется, сами перебрались на другой берег священной реки.
Если в первые недели чужаков удавалось ловить десятками, устраивая жертвоприношения на капищах, то теперь выходить на охоту приходилось, переправляясь на проклятый берег, что, разумеется, существенно снижало ее эффективность. Да и люди, на первый взгляд казавшиеся неумехами, да и, чего греха таить, жалкими червями, смогли адаптироваться под новые для себя условия. Все чаще и чаще стали приходить сведения о стычках с целыми отрядами людей, которые начинали оказывать достойное сопротивление. Далеко не всегда из таких стычек выходили победителями коротышки.
Потери росли с каждым днем и ситуация уже не казалась такой веселой и безоблачной. В проклятых лесах погибали многие опытные воины, охотники, шаманы. Невосполнимые потери для всего гоблинского народа. Но последние сведенья о наличие среди чужаков могущественного мага, полностью переворачивали всю картину. Ни разу до этого среди вторженцев не встречались особи, владеющие хотя бы зачатками магического дара.
Кар Сломанный Клюв, задумчиво потер подбородок, направляясь к центру деревни. Двое, возможно, у них двое магов. Поправил он себя. В памяти всплыла встреча с человеческим отрядом на берегу реки. Тогда он решил, что ему показалось, но теперь он был уверен, у того человека был магический дар — слабый и совершенно не развитый, но, как показала практика, вполне способный перерасти в нечто опасное.
Пройдя через все поселение, Кар остановился перед входом в двухэтажный особняк. В отличие от других гоблинских построек, возводимых из дерева и глины, этот дом был выложен из камня и всем своим внешним видом разительно выделялся: ровные стены, застекленные окна, аккуратно выложенная крыша — Кар будто стоял перед человеческим жилищем, неведомым образом, оказавшимся в самом сердце гоблинских лесов.
Секунду краснокожего гоблина одолевали сомнения, но он переборов их, решительно сделал шаг вперед, и вошел во двор. Проходя мимо высеченных из древесных стволов тотемов с хмурыми лицами старших духов, шаман ощутил исходящую от них магию. Казалось, что сами духи земли почтили эти идолы своим благословением. Высеченные по дереву лица гоблинов смотрели на незваного гостя с молчаливым укором — даже просто находиться с ними рядом, было непросто. Ощущалось беспрерывное давление могущественной силы. А ведь он далеко не последний шаман в своем племени, можно было только представить, что чувствовали обычные гоблины, попав в такое место.
Только на крыльце, стоя у массивной двери с кольцом вместо входной ручки, Кар ощутил, как отступает чужая магия. Пропало давящее чувство тяжести и краснокожий гоблин, наконец, смог вдохнуть полной грудью, впуская в легкие такой вкусный воздух.
— Весьма не дурно для молодого шамана, лишь недавно прошедшего инициацию стихиями. — Дверь в дом открылась. На пороге стоял уже совсем старый гоблин с длинной белоснежной бородой, опирающийся на резную трость. Одного взгляда на хозяина дома было достаточно, чтобы ощутить исходящую от него силу. Старший шаман.
— Эх, не будь твоя кожа красна, словно земля в ваших степях в зимнюю пору, взял бы я тебя своим подмастерьем. Даже, не смотря на твой возраст, взял бы к себе на обучение. Такой талантливый молодой гоблин — из тебя бы получился достойный старший шаман.
— Мое почтение и уважение, ви Гангар. — Склонился в глубоком поклоне, Кар. — Ваши лестные слова о моих скромных способностях, вне всякого сомнения приятны, но несколько преувеличены.
— Ну, это уж мне решать — преувеличены они или нет. — Погрозил пальцем старик. — Меня твои скромные слова не обманут. Глаза у меня может уже и не те, что раньше, но я прекрасно вижу, сколько в тебе тщеславия и жажды силы.
Кар молчал, не зная, что ответить на подобное заявление, учитывая, что оно попало в цель. Старик же откровенно потешался с веселым блеском в глазах, наблюдая за терзаниями своего краснокожего коллеги.
— Я не имел чести видеть вас на общем собрании племени, ви Гангар.
— Что мне там делать? Толкаться среди зевак, желающих послушать нелепые сказки о страшных чудовищах среди людей, которые обладают безумной силой, способной стереть с лица земли весь наш род? Уволь, я уже слишком стар для того, чтобы выслушивать подобные бредни.
— Вы не верите словам очевидца?
— Какого, к эльфийской матери, очевидца?! — Скептически скривился старик. — Обычный воин, мало что соображающий в магии.
— Значит, вы все же слышали его историю?
— Да уж, прежде чем отправиться травить байки в общий дом, его выслушали в совете старейшин.
— И вы считаете, что он врет?
— Почему? Полагаю, он искренне верит в то, что говорит. Но проблема в том, что обмануться для гоблина, не обладающего остротой интеллекта, не составляет большого труда. Я прожил на этом свете достаточно лет, многое видел и знаю. При моей жизни было три подобных вторжения и среди пришедших в наш мир чужаков ни разу не было магов. Да что я говорю — на этих людей, прошедших из-за кромки мироздания, мы охотимся уже столько времени, ни разу не встретив даже малейшего намека на магию.
— Возможно, их маги умело скрывались. Или мы просто не встречали еще их?
— Ты правда веришь в это? — Усмехнулся шаман. — Ни у одного чужака не было ни малейшего намека на магическую силу или хотя бы припрятанной вещи, наполненной манной. Я уже не говорю о артефактах.
— И что же, по-вашему, случилось с экспедицией безумного шамана?
— Могу лишь предположить. На них действительно было совершено нападение людьми, а в момент битвы на шум вышли хищники проклятого леса. Племя «лесной волны» всегда проживало в глубине леса, в достаточном удалении от проклятого берега, и не интересовались тварями той стороны. Уверен, мага среди людей не было, а существа, которых видел воин, приняв их за призванных тварей — всего лишь хищники с того берега, опасные и беспощадные, но для нас вполне себе привычные.
— Интересная теория. — Осторожно промолвил Кар.
— На мой взгляд, единственно верная. Но ты ведь здесь не за тем, чтобы слушать умозаключения старого и ворчливого гоблина. Дай-ка догадаюсь — тебе нужен доступ к моему астральному якорю?
— Вы, как всегда мудры, ви Гангар. Увы, но для шамана моего уровня выход в астрал — единственная возможность связи с наставником, находящимся на значительном расстоянии.
Старик неопределенно пожал плечами и, поманив за собой рукой, направился в обход дома. Задний двор этого особняка представлял собой ровную площадку, засыпанную песком. В самом ее центре стоял вкопанный по середину треугольный камень, с выбитыми на нем замысловатыми рунами магического алфавита.
— Изумительная работа! — Оценил увиденное Кар. — Неужели вы создавали этот якорь собственноручно?
— Хорошая работа, не так ли? — Довольно крякнул шаман, потирая бороду. — На создание этого астрального артефакта, ушло много сил и времени, но даже на мой, весьма притязательный взгляд, работа довольно хороша. Не идеально конечно, но, по крайней мере, этот якорь не позволит твоему духу заблудиться в бескрайних просторах астрала. Пользуйся!
С этими словами старик ушел в дом, оставив краснокожего гоблина наедине со своими мыслями. А мыслей в голове молодого шамана крутилось много, в том числе и сомнения, вызванные словами старого и умудренного жизнью, старшего шамана племени. В душе зрело беспокойство за принятое решение выйти в астральные слои, потревожив своего наставника, а собственные выводы уже не казались такими правильными. Одно дело потревожить могущественного шамана, сообщив о присутствии среди вторженцев мага, представляющего потенциальную опасность, но ведь теперь и сам Кар сомневался в своих выводах.
— Да гори оно все огнем! — Зло сплюнул шаман, решительно зашагал к центру площадки.
Астральный якорь был удивительно теплый и приятный, отзываясь на прикосновение вибрациями магической энергии. Стоило кончикам пальцев коснуться его поверхности, как вытесанные на камне символы зажили своей жизнью, перетекая из одной формы в другую. В магическом зрении Кар видел, как якорь наполняется энергией, вытягивая ее из связанных с ним пластов эфира.
Усевшись на землю, скрестив ноги и положив ладони на камень, Кар начал погружаться в пучины своего сознания, попутно активируя плетения астральной магии. Защита, главное — защита и нить, связывающая блуждающий дух с телом. Потеряешь защиту и духи астрала сожрут твою душу, переварив беззащитную сущность за мгновения. Потеряешь нить связи со своим телом — и навечно останешься в бескрайних лабиринтах астрального мира. Поучительный голос учителя, будто наяву прозвучал в голове молодого шамана.
Глубоко вдохнув, Кар активировал заклинание, отделяющее дух от тела. В те же секунду мир вокруг потерял свои очертания, превратившись в одно серое пятно, с безумной скоростью удаляясь от взора шамана. Мимолетное ощущение полета, будто тело проталкивали сквозь длинную узкую трубу, и вот уже дух молодого шамана весит в невесомости посреди бескрайней серой пустоши.
Каждый раз, попадая в астрал, Кар поражался грандиозности и величию этого места. Бескрайние просторы нематериального мира — место обитания различных духов и элементалей, а так же астральных демонов. Астрал напоминал слоеный пирог, где каждый слой это бесконечный лабиринт, состоящий из облаков серой субстанции, пропитанной необычной магией, напоминающих густой туман, собранный из множества нитей энергетических каналов.
Активировав заклинание «маячок», шаман сверился с направлением, убедившись, что его дух перенесен на необходимый для встречи с наставником, слой астрала. Впереди осталась самая сложная часть — найти островок стабильной реальности, на котором можно было провести необходимый ритуал. Это была та еще задачка. В этом мире безумия и хаоса, где в каждом проходящем мимо облаке может скрываться астральный демон, найти бессистемно разбросанные по всей реальности астрала островки, которые к тому же еще и постоянно перемещались, было не просто. Медленно, сосредоточив все свое внимание на окружающей обстановке, Кар полетел между двух огромных облаков, пытаясь отыскать взглядом необходимую ему цель.
Двадцать минут, показавшиеся шаману вечностью, понадобились для того, чтобы заметить вдалеке искомый объект. Небольшой островок, поросший землей, с маленькими чахлыми деревцами парил в невесомости, окруженный со всех сторон облаками астральной манны. Такой близкий и одновременно далекий. Вот она, казалось бы, цель — рукой подать. Но Кар внимательно следил за окружавшими островок густыми облаками, именно в таких местах предпочитали устраивать засады астральные демоны. Лишенные своего материального тела твари, были совсем не прочь закусить духом, неосторожно попавшегося в их цепкие лапы колдуна.
Астральные демоны имели совершенно разные формы обличия и силу, в зависимости от слоя астрала, в котором они обитали, эти твари могли быть, как свирепыми могущественными духами, способными разорвать, не особо напрягаясь, десяток не самых слабых магов, так и обычными мелкими паразитами, присасывающимися к ауре колдуна, вытягивая через нее жизненные силы. В любом случае, если ты не астральный маг или медиум, заточенный на подобные противостояния, то встречи с этими сущностями предпочтительнее избегать.
Прекрасно знающий особенности местных духов Кар, медлил, внимательно наблюдая за окружающими островок облаками. Резко приближаясь к ним, он медленно отплывал, намеренно дразня возможного противника, заставляя его показаться из укрытия. Но тварь, если она, конечно, была, явно не собиралась себя выдавать.
— Да чтоб тебя! Давай же, смотри какая лакомая закуска тут летает. — Тихо и зло шептал шаман.
Нервы были на пределе, очень хотелось плюнуть на предосторожность и рвануть к спасительному островку. Но Кар смог перебороть себя, усиливая бдительность и мысленно подготавливая каркасы для боевых заклинаний. Лучше быть параноиком в такой ситуации, чем закончить свои дни в пасти у прожорливого демона. Минуту спустя, когда дух шамана неспешно проплывал мимо крупного облака, оно буквально лопнуло, выпуская наружу десятки крупных щупалец, молниеносно опутавших шамана.
Если бы гоблин не был готов к подобному, в тот же миг его участь была бы решена. Молниеносно активированная воздушная стена, приняла на себя страшный удар щупалец твари, выиграв для шамана несколько секунд. Скрестив перед собой руки, на манер «замка», Кар активировал плетение воздушной бомбы. Между ладоней шамана начал нарастать крохотный воздушный вихрь, с каждой секундой расширяясь и увеличивая скорость вращения.
Воздушная сфера защиты, мигнув в последний раз, погасла. В тот же момент шаман расцепил руки, выпуская на волю сотворенное заклинание. Воздушный вихрь, за секунды трансформировавшись в полноценное торнадо, врезался в самый центр переплетения щупалец, разрывая призрачную плоть и круша извивающиеся отростки потоками воздуха.
Сжав челюсть, шаман продолжал поддерживать канал, напитывающий заклинание манной. Вихрь ярости предков, сильнейшее атакующее заклинание в его арсенале, Кар изучил его перед самым путешествием в леса зеленокожих собратьев. Да и то, лишь благодаря покровительству и личному настоянию наставника. Оно поглощало неоправданно большое количество манны, пусть и обладало поистине сокрушительной силой. Но главный его недостаток — совершенно не позволял поддерживать боевые чары долгое время, грозя за короткое время опустошить источник. Но Кар, обливаясь потом и, стиснув зубы, продолжал поддерживать магию, насколько хватало сил. Разорвавший в мелкое крошево щупальца, вихрь сдул облачную маскировку с астрального демона, обнажая его призрачное тело.
— Предки… — Выдохнул шаман, пораженно уставившись на открывшуюся картину.
Скрывавшийся в облаке демон, выходил за грань всего, что видел шаман до этого момента. Демона таких размеров просто не должно было существовать в нижних слоях астрала. Эта астральная сущность подпадала под определение демонический астральный тиран, и в бестиариях медиумов, которые в свое время Кара, заставлял изучать его наставник, этот вид тварей был отмечен, как смертельно опасный, даже для старших шаманов.
Справиться с таким монстром кому-то вроде Кара, не стоило и надеяться. Вливая в заклинания всю доступную ему манну, шаман направил воздушный вихрь прямо в пузо твари, надеясь отсечь как можно больше щупалец, лишив демона части подвижности. Мысленно прикоснувшись к нити, соединяющей дух шамана с якорем в материальном мире, и убедившись, что духовный коридор стабилен, Кар изо всех оставшихся сил, навалился своей магией на демона.
Увы, если длинные щупальца твари были весьма тонкие и легко перебивались воздушным вихрем, то короткие, расположившиеся у самого тела, без проблем переносили режущие потоки воздушных масс. Вздрогнув, демон приподнялся на двух кривых ножках, и расправив щупальца, без труда разорвал плетение шамана. Согнув суставчатые конечности, тварь сиганула на десятки метров вперед, приземлившись на шамана, точнее на то место, где он был секунду назад.
Вливая жалкие остатки манны в призрачные ноги своего духа, Кар несся к спасительному островку реальности, вход на который для астрального демона был заказан. Привыкший существовать в бестелесном состоянии, окруженный миром хаоса, астральный демон, попав на островок стабильной реальности, просто не смог бы поддерживать свою сущность, развоплотившись в мгновение ока. Так что шаману оставалось только со всех ног нестись к безопасному островку, надеясь, что влитой в защитные плетения манны хватит отразить хотя бы один удар этого свирепого противника. Но убежать от демона в этом мире, пусть даже на короткой дистанции, задачка непосильная. В один прыжок тварь нагнала гоблина, развернув над его головой беззубую пасть, приготовившись поглощать сладкую добычу.
Вииии — взревел демон, когда на него с двух сторон обрушились элементали грома. Сотканные из грозовых облаков сущности, наполненные стихией молнии, обрушили всю мощь на своего извечного врага. Это были не младшие сущности, вроде той, что призывал сам Кар, а старшие элементали — могущественные и практически не поддающиеся призыву. Они рвали демона на куски, метая молнии, испепеляющие его извивающиеся щупальца крушили их своими когтистыми руками, наполненными электричеством и вырывающими целые куски призрачной плоти.
Кар даже остановился, не добравшись до островка, наблюдая за этим воистину потрясающим зрелищем. Но даже два старших элементаля, не могли справиться с таким могущественным демоном. Они наносили ему раны, сковывали движения, не позволяя атаковать, но нанести решающий удар, столь могущественной твари не могли. Демон же, ушел в глубокую оборону прикрывая свое призрачное тело самыми толстыми щупальцами. Прорвать эту преграду элементали не могли, но продолжали яростно атаковать. Демон же явно ожидал пока напор ослабнет и он сможет перейти в контратаку.
Кар даже напрягся, ожидая атаки демона, но, как оказалось, элементали были лишь отвлекающим маневром, приковавшим к себе внимание демона, не позволяя ему сменить позицию. Яркая вспышка над головой твари заставила шамана на секунду зажмуриться, а когда он открыл глаза, то увидел фиолетовую молнию поистине колоссальных размеров, пронзившую сущность демона с макушки до кончиков суставных лап. Этого удара тварь уже не пережила — ее сущность стала пузыриться и распадаться на отдельные, дурнопахнущие фрагменты.
— Скажи мне, ученик, эта твоя способность, вечно влипать в неприятности на пустом месте, врожденная? Или ты приобрел ее после долгого периода усердных тренировок?
— Наставник. — Склонился Кар, перед, возникшей в паре метров, астральной проекции его учителя.
— Встретить в нижних слоях астрала тирана — воистину стоит задуматься над своим везением! — Хмыкнул учитель. — Шанс подобного — один на миллион.
Кар промолчал, ведь в этот самый момент он шестым чувством ощутил, как духовную тропу, связывающую его сущность с якорем в материальном мире, покидает крошечная толика чужого внимания. Это ощущение было столь мимолетным, что его можно было и не заметить, если бы не пустой источник магии, который в это самое время обострил все чувства к поиску зон с повышенным магическим фоном. Встреча с демоном была не случайна. Астральная тварь в этом месте ждала именно его — отчетливо понял краснокожий шаман.