Глава 19
Интерлюдия 3
Лес шумел, множеством голосов. Земля дрожала от стука копыт вдалеке, совсем рядом раздавались короткие сигналы рожков егерей, указывающие основным силам охотников, направление движения. Лаяли собаки, взявшие след оленя, кричали люди, животные разбегались, скрывались в норах, всем своим нутром ощущая вышедшего на охоту, самого страшного зверя, человека.
Немолодой наемник, с седыми волосами и страшным звериным лицом, покрытым шрамами, лежал на пригорке, скрываясь за высокой травой и наблюдал за двигающейся по дороге группой всадников. Ни один мускул не дрогнул на его теле, мужчина казалось бы, даже не дышал, превратившись в изваяние. Только его черные глаза под пышными бровями, продолжали двигаться, перебегая с одного лица охотника на другое. Если бы кто-то смог увидеть его со стороны, в голову бы пришло сравнение, с готовым к смертельному прыжку, тигром.
— Эй, Карм, ты там не сдох еще? — Рядом плюхнулся в траву невысокий мужчина, с шевронами воина одного из восточных баронов. — Четвертый час лежишь без движения. Тебе что почесаться не хочется? Ну или там позу хоть сменить.
— Говори тише, Турмун. Если нас заметят раньше времени, я лично вскрою тебе глотку. — Льдом в голосе наемника можно было заморозить океан. — Ты нашел нашу цель?
— А чего думаешь я приперся суда? Тебя что ль, болезненного повидать, жажда замучила? — Гадко хихикнул низкорослый. — Нашел я того пацана. Мы с парнями поймали двух егерей, они знаешь совсем расслабились с этой своей охотой, даже сопротивления особо не оказали. Так вот, поболтали мы с ними, и узнали, что пацан этот в восточной группе, которая с красными флажками скачит.
— Сколько в группе людей?
— Четверо благородных деток, семеро охранников, ну и два егеря для сопровождения. В общем, легкая добыча. Они, кстати, будут здесь минут через двадцать, нужно готовить теплый прием.
— Надеюсь, тела егерей, с которыми ты болтал, не найдут раньше времени? — Скорее для проформы, уточнил Карм.
— Обижаешь, ты что первый день меня знаешь? Или может я не достоин в черных псах находиться? Так ты мне так прямо и скажи, Карм. Не нужно тут твоих намеков и подозрений, давай, ты прямо скажи: «значиться ты Турмун, кусок ослиного дерма, дела своего не знаешь» — Ну давай скажи это.
Наемник взвинтился, его лицо покраснело, а ладонь легла на рукоять клинка. На это Карм только усмехнулся, уже давно привычный к вспыльчивости своего приятеля.
— Ты Турман, конечно тот еще кусок дерьма, но дело свое знаешь на отлично. Завязывай паясничать, словно дешевая куртизанка, давай ближе к делу.
Услышавший похвалу низкий наемник, мгновенно успокоился, убрав руку с клинка. Кстати, за подобную отходчивость Карм и сошелся в напарники с этим вспыльчивым идиотом. Тот долго обижаться не был способен, быстро остывал и не таил обиду на окружающих.
— Ага, а ты знаешь, кого нам дали задание пришить? — Растянул в жабьей улыбке свой щербатый рот наемник. Но, не дождавшись реакции, продолжил. — Сынка графа Алью, владыки большей части пахотных земель западных провинций. Между прочим, этот граф, влиятельная и богатая фигура, не знаю уж как сильно он дорожит своими детьми, но за смерть своего сына, мстить будет в любом случае.
— Испугался? — Карм бросил испытывающий взгляд на приятеля.
— Да щас, ты что плохо меня знаешь? Это я так, для общей информации. — Но помявшись, все же продолжил. — От этого дела слишком сильно несет политикой. Вспомни, что говорил нам полковник, «не лезьте парни в политику, там вас живьем сожрут, даже костей не останется». Думаю, это именно такой случай, о котором предупреждал нас старый осел.
— Нам за это дело, заплатили слишком большие деньги, чтобы мы так просто развернулись перед самым финишем. Нанявшие нас люди, посерьезнее этого безымянного графа будут. Вспомни, что у тебя в штанах не дырка между ног, соберись и иди готовь солдат.
— Ага. — Махнул рукой Турман. Уже уходя с холма, пробурчал под нос. — Солдаты готовы, тут с магами беда. Эти два дыбила, вновь устроили словесную перепалку на ровном месте. Как их разнимать, я ума не приложу.
Помимо воли, лицо Карма скривилось в гримасе. С магами была беда с самого начала их путешествия. Стоило только отряду пересечь границу, оба одаренных, на первом же привале, устроили самую настоящую словесную баталию, разойдясь во взглядах на какую-то магическую тарабарщину. Наемники, совершенно не разбирающиеся в теме, старались держаться от разоренных повелителей стихий подальше, справедливо опасаясь за свою жизнь. Увы, Карму, как лидеру отряда, подобная роскошь как невмешательство в дела разгоряченных спором магов, была недоступна. Дисциплину в отряде нужно было поддерживать. Поэтому, когда в воздухе начали появляться формируемые боевые заклинания и маги решили переходить от словесных баталий к аргументам потяжелее, Карм грудью встал между ними.
Конфликт тогда удалось замять. Но теперь при каждом удобном случае, маги начинали цапаться, внося раздрай в их и так не самый благонадежный коллектив. Да и сами бойцы, набранные со всех уголков страны, довольно слабо играли в команде. А уж о доверии к своим вынужденным союзникам и говорить было нечего. Воры, насильники, дезертиры, наемные убийцы. Казалось, что наниматель собирал этот отряд по принципу кого не жалко. Нет, разуметься каждый из них, был настоящим мастером своего дела. Обвиняемый в родной стране в дезертирстве мечник, был отменным фехтовальщиком, одним из лучших, что видел Карм в своей жизни, а уж он повидал их множество. Двое лучников, наемные убийцы, молва о которых доходила даже до ушей вечно пропадающих на полях боя наемников. Здоровенный детина, работающий копьем, был изумительно ловок для своего телосложения, но имел грешок распускать руки при виде любой смазливой мордашки.
Чуткий слух наемника уловил перестук лошадиных копыт. Наконец, долгие часы ожидания подошли к концу. Из-за поворота дороги показалась кавалькада всадников, неспешно двигающаяся по дороге. Дорогие цветные одежды, минимум оружия, но максимум побрякушек и огромное знамя над отрядом, с золотым оленем на красном фоне. Да, это несомненно показалась их цель.
Интересно, за какого из этих мальчишек назначили столь высокую награду? Взгляд наемника перебегал с одного лицо на другое. Вот высокий блондин, с растрепанными волосами, что-то весело рассказывающий своим улыбающимся друзьям. У него одежда вроде самая дорогая из всего отряда, да и побрякушек на нем навешано множество. Хм, именно вокруг него, собрались другие охотники. Или может тот смуглый, с золотой диадемой на голове? По обе стороны от него, ехали двое охранников, внимательно следивших за окружающей обстановкой.
— Да какая к темным богам разница. Просто пустим под нож всех, чего тут гадать. — Отдернул себя Карм. — Золотая диадема… Ну надо же.
Какие бы критические мысли в отношении членов своего отряда не бродили в голове Кама, сложно было не признать, что дело они свое знали. К тому моменту, когда наемник спустился с холма, его отряд уже разделился на две части, засев по обе стороны от дороги. Скрывавшихся в густой листве бойцов, было совершенно невозможно разглядеть с дороги. Засели они грамотно, по всем правилам военного искусства. Последней проблемой в этой бочке мёда, оставались двое магов в цветастых одеждах. До хрипоты спорившие друг с другом повелители стихий, в этот раз выступали единым фронтом, наседая на растерянного Турмана.
— Пёсьи дети, отряд уже на подходе, что у вас тут происходит? — В ярости зашипел на магов Карм.
— Ааа, вот и наш славный чёрный пес. — Повернулся к Каму один из магов. — Твоя шавка, требует от нас, НАС, уважаемых мастеров магии, лежать в грязи.
— Я всего лишь попросил у вас не отсвечивать в своих пирнатых одеяниях, перед приближающейся кавалькадой.
Турман старался сохранять спокойствие и хладнокровие, но самоуправление постепенно покидало наемника. Его рука уже лежала на рукояти клинка, а красное лицо со вздувшимися венами, говорило о крайней степени ярости. Да и другие наемники, мягко сказать были не в восторге от вздорных колдунов. Видимо бойцам до чёртиков надоел гонор двух повелителей стихий. Еще полминуты и бойцы могут плюнуть, как на миссию, так и на приближающуюся цель, устроив бойню в рядах своего собственного отряда.
— Да к чему все эти предосторожности? Мы с Карлом вмиг раскатаем всех всадников мелким кровавым крошевом по дороге.
— Точно. — Поддержал коллегу второй маг. — К чему городить все эти сложности.
— Я вам скажу к чему. — От тона Кама напряглись оба мага, опасно сощурив глаза. — Я не сомневаюсь в ваших способностях, но операция должна быть выполнена при любом раскладе. Если всадники заметят вас и повернут назад, ваши заклинания достанут всю группу на приличном расстоянии? А может вы думаете, что у благородных деток и их охранников будет недостаток в защитных амулетах? А теперь представьте, что мы уничтожим отряд, но наша цель, в последний момент нахлестывая коня, успеет уйти. Что в таком случае вы собираетесь говорить нашим нанимателям?
Оба мага заметно побледнели. Видимо наниматель производил на них весьма отрицательное впечатление, граничащее со страхом. Да и Карм, в нужный момент умел говорить таким тоном, что от страха поджилки тряслись и у более подготовленных людей. Бурча под нос ругательства и обещая кары с небес на голову наглым наемникам, маги разошлись по разным сторонам дороги, скрывшись в зелени. Ну слава богам.
— Боги свидетели, когда миссия будет окончена и мы получим свои денежки, я прирежу двух этих спесивых ублюдков. — Зло протянул Турман.
— Смотри, как бы они тебя не прикончили. Причем, еще до момента окончания миссии. Ты все же о магах говоришь. — Карм бросил быстрый взгляд на дорогу, увидев первую пару подъезжающих к полосе леса всадников. — Они уже здесь. Скройся.
Уговаривать приятеля было не нужно. Он ужом ввинтился в листву кустарника, заячьими тропами направившись к своей части отряда. Карм же залег в густой тени каштана, наблюдая за дорогой.
Долго томиться в ожидании не пришлось. Кавалькада остановилась перед лесным массивом. Старший из воинов с нашивками капитана, выехал вперед. Подозвав к себе егеря и что-то в полголоса у него спросил. Слов на таком расстоянии расслышать не получилось, но судя по недовольному виду командира охраны и безразличному пожатию плечами егеря, первый хотел объехать лесной массив. Карм хорошо его понимал, ведь не нужно быть семи пяди во лбу, что бы понять, это место просто идеально для засады. Деревья подступают к самой дороге, соответственно те, кто будут ехать по ней, становиться просто идеальной мишенью. На мгновение наемник даже испугался, что старый вояка даст команду разворачиваться и ехать другой дорогой.
— Мы не будем никуда сворачивать, капитан. — Сварливый голос блондина громко разнесся над дорогой. — В округе сотни егерей, десятки охотников и их охраны. Вы правда думаете, что тут могли засесть какие-то разбойники?
— А если и так, то мы вздернем их на ближайшей осине. — Лениво протянул пацан с диадемой. Воинственно высовывая до середины клинок и резким движением возвращая его в ножны.
— Как прикажете ваша светлость. — Склонил голову офицер.
Хм, значить все же блондин. Карм поймал взглядом надменное лицо парня. Вот и цель. В душе наемника не было ни капли сожаления от убийства юнца. Да и какой юнец, лет двадцать, в его годы Карм уже командовал своим первым отрядом, сражаясь в очередной пограничной заварушке.
Всадники втянулись на лесную дорогу. Не смотря на приказы юнца, капитан все же, решил хоть как обезопасить подопечных, приказав воинам и егерям быть максимально готовыми к бою. Оружие было у них в руках, луки натянуты, шиты на руках. Но Карм только мрачно усмехнулся. Их участь была решена в тот момент, когда они вошли под сень деревьев.
Оглушительно свистнуло и первые стрелы, пронизывая густую листву, ударили во всадников. Отличные выстрели, сразу двое бойцов поймали лицом смертельные гостинцы, повалившись с лошадей на дорогу. Раздались крики, ржали раненые лошади. Бойцы, прикрываясь щитами, соскакивали на землю, прекрасно понимая что в лесу от всадника толку будет ноль. Но щиты особо им не помогали, стрелы падали со всех сторон, находя лазейки в толстой броне воинов.
Наблюдая за всем со стороны, Карм заметил что ни один юнец до сих пор не погиб от стрел. У гаденышей оказались первоклассные защитные амулеты. Взгляд наемника выявил из общей свалки блондина, который сейчас с испуганным лицом, прятался за спиной своего телохранителя.
Еще две минуты и дождь из стрел прекратился. Воины и егеря, наконец смогли организовать круговую оборону. Дальнейший обстрел был бесполезен. ВЖЫХ. Огненной кометой сгусток пламени размером с хорошую телегу, вылетев из леса, ударил в центр защитного построения. Казалось-бы все, выжить в таком огненном аду, невозможно, будь у тебя даже самый лучший зашитый амулет. Н произошло то, чего Карм боялся больше всего.
Прозрачная пленка защиты, возникла вокруг отряда за доли мгновения до взрыва. У защищающихся оказался свой маг. Воздушная волна, пущенная вторым магом отряда, врезалась в ревущее пламя, распыляя его. Огненный жар с новой силой обрушился на магический барьер, грозя прорвать тонкую пленку в любой момент. Но защищающийся маг не сплоховал. Выйдя из-под прикрытия щитов своих воинов, он несколькими взмахами руки, создал воздушный мешок, из незримой материи, втянувший словно труба в себя ревущее пламя. Взмах руки и развернувшись в сторону леса, мешок раскрывается, выпуская волну огня на ближайшие деревья.
Боги, вот только этого не хватало. Грохот взрывов и горящие деревья сложно не заметить. Да сейчас сюда со всех уголков леса, начнут стягиваться вассалы с воинами и егерями.
— Вперед. — Гаркнул Карм. Показывая пример, он выхватил шестопер и первым ринулся на дорогу.
Началась свалка. Выскочивших на дорогу наемников встретили клинки немногочисленных выживших охранников. Одним рывком преодолев разделяющее их расстояние, Карм врубился в ряды защитников, первым же ударом, проломив голову молодому воину. Присев, увернулся от удара. Клинок просвистел всего в миллиметре над головой. Распрямившись, с размаху опустил шестопер на голову молодого юнца с дрожащим клинком в руках. Брызнувшая во все стороны кровь с кашицей из мозгов забрызгала наемнику лицо. Вот оно, в эти мгновения Карм вновь чувствовал себя в своей родной стихии.
Вокруг плясала сталь, раздавались громовыми раскатами взрывы заклинаний. Обернувшись наемник оценил обстановку. Используя свое численное превосходство, его бойцы, быстро сносили защищающихся. Большая часть охранников, уже лежала на земле безжизненными телами. Оставалось только три группы сопротивления. Стоящий посреди дороги маг, вокруг которого бушевало пламя вперемешку со вспышками магии. Подходить к нему наемники попросту боялись. Карм так же не стал делать глупость, оставив разбираться с ним магам.
С другого конца дороги, была еще одна группа. Двое охранников ощетинившихся клинками и юный блондинчик с приятелем с диадемой за их спинами. Но их уже брали в клещи его бойцы, так что тут можно было не волноваться, жить им оставалось не больше минуты. Третьим очагом оказался старый егерь. Тот самый с которым перед лесом говорил капитан. Старикан оказался опытным воином, защищаясь коротким охотничьим кинжалом, он умудрился биться сразу с троими противниками. Медленно отступая к кромке леса, он то и дело отражал сыплющиеся со всех сторон удары. Еще немного и он скроется в листве деревьев, ищи потом егеря в лесу. Подхватив шестопер, Карм бросился к нему.
— А ты неплохо сражался, старик. — Клинок меча Турмана вышел из груди егеря. Приятель смог подобраться к последнему со спины, выйдя из-под прикрытия деревьев.
Бой на дороге подходил к концу. Его бойцы добили как телохранителей, так и самого юнца. Голова блондина, с маской ужаса на лице, была аккуратно уложена на дорогу. Карм провел над ней специальным артефактом, как и было договорено с нанимателем. Диадема с головы смуглявого исчезла, растворившись в загребущих руках наемников. Но на это карм только фыркнул, пусть порадуются, путь к следующей ели долог, инкрустированную брильянтами побрякушку он еще найдет.
Между тем бой магов, так же подошел к своему концу. Тело защитника лежало на дороге, обгоревшее, с неестественно вывернутыми конечностями и оторванной головой. Будто он попал под огненное торнадо, что кстати недалеко от истины. Впрочем, обоим магам так же досталось. Выглядели они не лучшим образом. Один и вовсе сплевывал кровавые сгустки на дорогу. Мдааа, как языком чесать, так они герои, а как вдвоем на одного вражеского мага, так едва не проиграли. Карм даже передернул плечами от мысли, что эти двое могли не справиться тогда и ему пришлось бы с бойцами выйти против свирепого мага.
— Карм, мать твою дери, мы долго будем еще тут торчать? Дело сделано и нужно валить отсюда, как можно скорее. — Подбежал к нему Турман. — Эти горящие факелы за километр видно.
Он махнул в сторону горящих деревьев. Остальные бойцы его активно поддержали.
— Валить конечно надо, но вы дятлы не забыли, зачем мы в цвета восточных баронов нарядились? Вы ведь убили всех свидетелей, не оставив никого для донесения информации о убийстве сынка графа.
— Да ладно тебе, командир. Не ругай парней за хорошо выполненную работу. Я предлагаю сделать крюк вокруг леса. Попадемся на глаза спешащих сюда егерей, они и разнесут весть. А что? Заводные лошади у нас есть, успеем уйти.
— Хорошая мысль. — Вынужден был согласиться Карм. — Тогда по коням.
Большинство наемников уже скрылось в лесу, когда двое последних, переговариваясь между собой, достали сверкающую диадему. Спрятанную на обочине.
— Что я тебе говорил. — Обратился один к другому. — Денежная будет миссия. Вернемся в Уртанию, продадим эту безделушку и сможем жить словно короли. Купим по трактиру, будем в гости друг другу заглядывать, женками хвастать.
— Ага. — Довольно протянул второй.
…
Винсент Алью, проводил взглядом скрывшихся в лесу бойцов восточных баронов. «Да каких к демонам баронов, наемников Уртании» — поправил себя парень.
Дрожащими руками расстегнул камзол и извлек весящий на шнурке амулет невидимости. Редчайшая и невероятно дорогая штука, создаваемая сильнейшими из магов артефакторов, исключительно на заказ и за безумные деньги. Этот амулет уже четвертое поколение, передавался в его семье от отца к сыну. До прошлого месяца, он был у отца Винсента, графа Алью, но перед отправкой своего сына на охоту в центральные провинции, суровый родитель, решил расщедриться, передав родовой артефакт сыну. Словно чувствовал.
Парень скинул с головы капюшон, пригладив свои светлые волосы. Нужно было как можно скорее вернуться в замок барона Щелока, заряд в амулете не бесконечен, а вести которые он должен был донести до своего отца, стоили куда дороже чем его жизнь. В свои восемнадцать, Винсент был куда умнее и смекалистее большинства своих сверстников. Пока остальные пили и кутили, молодой человек проводил время за книгами, свитками и изучением управления графства, у руля которого ему однажды предстоит встать. Он не любил охоту, но посещал ее, чтобы завести нужные знакомства, он не любил украшения, богатые одежды, не любил быть в центре внимания, уступив это место сыну барона Щелока, похожему на него блондину. Это и спасло жизнь молодому парню. Когда смертоносные стрелы еще только полетели на дорогу, он активировал амулет, скрылся с дороги и затерялся в придорожных кустах.
У наемников были маги, больше всего парень боялся, что они смогут его заметить, но боги милостивы, после боя с придворным магом барона, наемные маги, выглядели откровенно жалко, пытаясь зализать свои раны и совершенно не заботясь о том, чтобы проверить местность сканирующими заклинаниями, которые бы в два счета сняли невидимость.
— Уртания значить? — Зло оскалился парень. — Я запомню вас.
…
Город Толм. Столица Родвалии.
Ночная столица по-своему была прекрасна и завораживающая. В центральных районах города, где стояли величественные и прекрасные особняки знати, выложенные мраморными плитами всех цветов и оттенков, где улицы были освещены бесконечными магическими фонарями, разгоняющими с улиц ночную тьму, всегда было оживленно, даже в позднее ночное время. Всеведущие парочки, обжимающиеся у бортиков красивых фонтанов, одинокие прохожие, возвращающиеся с собрания клубов по интересам дворяне и аристократы. Не смотря на позднюю ночь, жизнь здесь цвела буйным цветом, завлекая в свои ласковые объятия редких прохожих, предлагая им присоединиться к празднику жизни.
Прекрасная архитектура зданий, величественные, словно высеченные руками богов скульптуры, изображающие воинов и полководцев прошлого. Здесь были развлечения на любой вкус. Те, кто не хотел находиться в толпе, могли уединиться со своей половинкой в уютном тихом парке, выбрав тихую и неприметную беседку в тени деревьев, где так приятно, сжав в объятиях свою половинку, впиться в податливые губы страстным поцелуем.
В головах людей даже не закрадывалась мысль о ночных разбойниках или грабителях, ведь доблестные отряды стражей порядка, усиленные магами, без устали патрулировали улицы, следя за спокойствием и сохранением законности. Спокойствие и умиротворение буквально растекалось по центральным улицам столицы, накладывая на ее обитателей печать легкой неги и умиротворения.
Однако у столицы была и обратная сторона. На восточной окраине, где городские постройки соседствовали с водами маленького столичного озера, а дома простых работяг стояли на высоких сваях, что бы их пороги не подтапливало, обстановка резко менялась. Темные узкие улочки были погружены в густой мрак, изредка разгоняемый одинокими, тусклыми, маслеными фонарями. Встретить здесь одиноко бредущего прохожего в ночное время, было делом трудновыполнимым даже для архимага. Реже на этих темных улочках встречались патрули стражей порядка. Городские стражники предпочитали, как можно реже заглядывать в эти злачные места, справедливо опасаясь, что местные криминальные элементы, могут весьма грубо воспринять подобное вторжение в свою вотчину. Ночь — время для грабителей и убийц, особенно в этом районе.
— Демонова тварь. — Тихо выругалась одинокая фигура в плаще. Пискнувшая от возмущения грязная крыса размером с мелкую собаку, на которую он наступил, юркнула в подворотню, закопавшись в куче мусора.
Мужчина постоял некоторое время, внимательно прислушиваясь к окружающей обстановке. Вроде все спокойно, ни звука, лишь зловещая тишина, обильно разбавленная густыми тенями. Надвинув пониже на глаза капюшон, он снова двинулся вперед, стараясь обходить грязные лужи, со зловонной жижей.
Даже не видя его лица, скрытого капюшоном, можно было с уверенностью сказать, что мужчина нервничал. Его пальцы, унизанные перстнями на рукояти клинка, подрагивали, челюсть была сжата, а глаза внимательно ощупывали каждый сантиметр окружающего пространства в поисках неожиданной опасности.
— Господин лесоруб? — Из тени подворотни вышел человек. Фигура в плаще вздрогнула, вытащив клинок до середины из ножен. Дальше не получилось, дрожащая рука, не хотела слушаться и клинок застрял. — Меня послали наши общие знакомые, обеспечить вам безопасный путь. Ведь ночная тишина развеет облака страха.
Услышав кодовую фразу, мужчина заметно успокоился и наконец, справившись с клинком, вернув его в ножны. Говоривший мужчина, наконец показался на частично освещенной дороге. Это был не молодой человек в одежде наемника, с двумя короткими клинками на поясе и стянутыми на затылке в тугой пучок, седыми волосами. Его лицо, перечеркнутое шрамом, выражало участие и стремление помочь, но вот глаза, они оставались хладнокровно спокойными и вызывали страх. Глаза как у дохлой рыбы. Пришла на ум поговорка, при взгляде на этого человека.
— Идите за мной господин, я проведу вас кратчайшим маршрутом. — Развернувшись, наемник зашагал в противоположном направлении.
— Постойте. — С ноткой истерики в голосе догнал наемника плащ. — Наша встреча должна была пройти в рыбьих доках, мы же идем от них в другую сторону.
— Место встречи пришлось перенести, господин. — Спокойно сказал наемник, даже не взглянув на следующую за ним фигуру. — К сожалению, ведомство графа Алистера, не смотря на все усилия наших агентов влияния, продолжает функционировать и надо заметить, достаточно эффективно.
— Ха, да этот старый маразматик, Алистер и его мерзкие серомундирники, уже почти история. Еще немного и нам удастся уговорить короля вышвырнуть графа обратно в его земли, лишив звания и должности. Тогда уж мы, наконец избавимся от его псов, почистив ряды канцелярии.
— Но пока этого не произошло, нам придется держаться в тени. Вы ведь не хотите попасть в лапы этим самым псам. Не так ли? — Усмехнулся в усы наемник.
Следующие полчаса, пока они блуждали по темным подворотням, петляя в дебрях рабочего квартала, плащ еще несколько раз пытался вывести своего спутника на разговор, но наемник теперь хранил молчание, отделываясь лишь короткими фразами. Остановились они у злачной пивнушки, у самой окраины города, где за постройками человеческого жилья, начиналась полоса обрабатываемых крестьянами полей. Город уже давно перерос стены и башни укреплений, расширившись во все стороны. Так что рабочий квартал, как и многие другие, был лишен защитных стен и в случае осады, должен был быть сметен, не взирая, на возражения его жителей.
— Прошу. — Указал наемник на вход в пивнушку. — Вас уже ожидают.
У выхода его уже ожидали двое мордоворотов, со зверскими лицами и внушительных размеров дубинками на поясах. Наемника пропустили без вопросов, а вот его спутника, к неудовольствию последнего обыскали, отобрав у него меч и плащ.
— По лестнице вниз, в подвал. — Цедя слова проронил амбал.
Без своего плаща и клинка на поясе, мужчина выглядел откровенно жалко. Сутулый, сжавшийся от недружелюбных взглядов окружающих, он мелко трясся, пока его вели под руку к спускающееся в темный зев подвала, лестнице. Он выглядел словно вор, пойманный фермером на грядке с полным мешком сворованной капусты и теперь ожидал, что ему как следует намнут бока.
— Господин лесоруб! Мы рады, что вы, не смотря на свою занятость во дворце, все же нашли время в плотном графике и посетили друзей.
Вошедший в подвал мужчина с кодовым прозвищем «лесоруб», вымучено улыбнулся, затравлено глядя на своих «друзей». В небольшой подвальной комнатке, освещенной множеством свечей, было всего двое мужчин. Приветствовал вошедшего высокий мужчина с русыми волосами. Он был одет как торговец средней руки, а на шее висела стальная цепь с символом Гудвенского торгового союза. Второй мужчина, неопределенного возраста с незапоминающимся лицом, сидел в дальнем углу, откинувшись спиной в глубокое кожаное кресло. Он потягивал из хрустального бокала кавальдос, безучастным взглядом наблюдая за гостем.
— Ну что вы, господин «купец». Для друзей у меня всегда найдется свободная минутка. — Постарался улыбнуться мужчина, но из-за сильной дрожи, улыбка была похожа скорее на некую судорогу.
— Это приятно слышать милейший, особенно в свете последних событий. — «Купец» передал гостю собственноручно наполненный бокал. — Вы верно служили своей стране, давая королю ценные советы, помогая ему видеть окружающее в правильном свете.
— Я сделал все как мы с вами условились. Королевские советники, полностью куплены мной, на большинство руководящих должностей поставлены лояльные нашим интересам люди.
— И это похвально. — Покивал головой «купец». — Однако главный вопрос до сих пор не закрыт. На границе с Уртанией до сих пор содержится внушительная часть ровалийских войск. Более двадцати тысяч воинов и это не считая дружины восточных баронов и гарнизоны пограничных крепостей и застав. Их нужно как можно скорее убрать оттуда, милейший.
— Я стараюсь, правда, изо всех своих сил, стараюсь. — Зачастил «лесоруб». — Но эта жирная свинья-король, даже он понимает, что уводить войска с границы с враждебно настроенным соседом, форменное безумие. Я стараюсь смягчить его мнение, убедив, что Уртания нам не враг, даже удалось втолкнуть закон о сокращении армейских подразделений на рассмотрение палаты дворян.
— Этого мало. — Впервые подал голос неприметный мужчина. — Вам необходимо форсировать события. Вскоре в Родвалии может случиться небольшая гражданская война, между западными и восточными дворянами. К моменту ее окончания, войска должны быть расформированы, или по крайней мере в своей большинстве своем отведены от границы.
— И конечно же, вам необходимо сократить до минимума финансирование пограничных крепостей и застав. В особенности, крепости «младший» и «старший братья», прикрывающие дороги в обход «покинутого леса». — Добавил «купец».
— Это не так просто осуществить. К сожилению, мое влияние на короля, не достаточно высокое, чтобы убедить его в подобной необходимости. — Замялся «лесоруб», нервно прокручивая на пальце кольцо с сапфиром. — Кроме проблем с королем есть еще аристократы из палаты дворян, большинство из которых, пусть и настроены враждебно друг к другу и к королю, но Уртанию все же ненавидят куда сильнее. Голосовать за сокращение войск они не станут.
— В этом мы вам поможем. — Улыбнулся «купец». От его улыбки по спине гостя пробежал холодок. — В ближайшие месяцы, самые активные противники сокращения армии в лице восточных баронов, будут сильно заняты в гражданском конфликте, возможно даже с участием королевских войск. Думаю, в это время им будет не до голосования в палате дворян. Так что дерзайте милейший, все карты находятся у вас в руках, теперь вам нужно правильно ими распорядиться.
— Но остается еще граф Алистер. Его псы канцелярии, сильно мешают мне и моим людям. Две недели назад они провели аресты, обвинив нескольких высокопоставленных чиновников, верных нашим идеалам, в мздоимстве и не соблюдении интересов государства. Четыре дня назад были арестованы две боевые ячейки диверсантов, подготовленные на случай, если войска великой Уртании подойдут к столице. Боюсь, если графа и его ведомство не остановить, ситуация для меня и других агентов станет плачевной.
— Об этой проблеме тебе не нужно беспокоиться. — Тихим голосом сказал невзрачный мужчина, цедя кавальдос. — Судьба графа уже решена на высшем уровне. За его ликвидацию отвечает непосредственно наш отдел, так что промашки быть не может. Тебе остается только подготовиться к этому моменту, протолкнув на освободившуюся должность нужного человека.
— Как скажете. Я подготовлю кандидатуру.
— В этом нет нужды. Мы уже подготовили нужного человека. Вам остается только похлопотать за него перед королем. — Купец протянул серый невзрачный конверт. — Помните милейший, когда Уртания прейдет на эти земли, вы станете единоличным и полноправным владетелем всех южных земель этой колонии.
— Во славу Уртании. — Улыбнулся «лесоруб», осушив свой бокал.
— Действительно, во славу. — Поддержал его «купец».
Если бы мужчина в этот момент мог увидеть взгляд сидящего в кресле, он бы не был не радовался. Но он был занят мыслями о своем великом будущем под стягом нового короля. Совершенно не задумываясь о том, что с предателями особенно церемониться не будут. Предавший один раз, предаст и во второй. К чему такой риск?