Глава 21
Дракон?
Бег сквозь ночные джунгли — то еще испытание! Бесконечная листва, растущих живой изгородью растений, вперемешку с невысокими деревьями, чьи корни, высунувшись из земли, так и норовят уронить тебя на землю. Бесконечные лужи — вязкая жижа, в которую превратилась земля, небольшие ручейки, в которых водятся огромные крокодилы. В общем, ночные джунгли — это совсем не рай. Но все становится втройне хуже, когда в твоей компании присутствуют двое ноющих созданий, «не способных бежать дальше».
Если Настю еще можно было понять: маленькая и аккуратная девушка, едва перешагнувшая порог двадцатилетия, которая вряд ли выбиралась дальше бутика на соседней улице. Да и в этом мире почти все время провела в поселении гоблинов, так что для нее ночная пробежка со смертью — действительно нестоящий ад. К счастью, эту проблему смог решить спасенный нами дикарь, подхвативший девушку на руки и продолжавший ее тащить через лес, под градом возмущенных взглядов бредущего рядом Сергея.
Но что действительно вызывало недоумение, вперемешку с брезгливостью, так это Тарас. Бородатый мужчина, лет под сорок, примкнувший к компании, ныл, ворчал, требовал к себе внимания и это все в комплекте с постоянными оскорблениями и угрозами в адрес всего вокруг. Трус, просивший выставить вместо него на арене женщину, не вызывал особого восторга, но трудно было даже представить насколько тяжелым он окажется попутчиком.
Спустя двадцать минут одна из азиаток, не выдержав, двинула ему в живот раскрытой ладонью. Бородач, не смотря на свое куда более массивное, чем у женщины, телосложение свалился на землю, сложив руки на животе.
— Заткнись! — Тихо прорычала «амазонка» ему в ухо. — Если из твоего рта вылетит еще один звук, я лично вскрою твою глотку!
На счастье всей остальной группы, Тарас внял голосу разума, больше не пытаясь корчить из себя жертву обстоятельств, требуя к своей персоне повышенное внимание. И все вздохнули с облегчением. Я так уж точно, у самого рука тянулась размозжить ублюдку голову.
Двигаться приходилось слишком быстро. Трудно предполагать время, когда гоблины заметят смерть своих караульных у ворот и клеток с пленными, но исходя из худшего сценария, произойти это должно в ближайшие часы. Когда коротышки заметят пропажу людей из клеток, сложат дважды два и пустятся в погоню, пылая праведной жаждой мести за своих погибших товарищей. Нам бы, желательно, к этому времени находиться как можно дальше. Гоблины в этих джунглях, словно рыбы в воде, в то время как мы, едва бредем, опасаясь каждого шороха в кустах.
— Слушай, Китан, в прошлой своей жизни ты, случайно, не походами по лесам занимался? — Неожиданно заговорил поравнявшийся со мной Сергей.
— С чего такой вопрос?
— Просто интересно. Тогда в автобусе ты не казался мне таким уж хорошо подготовленным человеком. Вроде как городской житель, видевший деревья только на клумбах. — Замялся он, пытаясь подобрать слова. — А сейчас ты скачешь по этим долбанным джунглям, словно родился и вырос в подобных условиях. Который час идем, а ты даже не запыхался.
— Я и в прошлой жизни занимался экстремальными видами спорта. Даже в пару горных походов ходил. Что до этих лесов — привык уже. Ты тоже привыкнешь, месяца полтора побродишь среди болот и джунглей, рискуя каждую минуту стать обедом какой-нибудь твари или быть затянутым в трясину, и станешь экспертом. Если выживешь, конечно.
— А без этого никак? — Рассмеялся Сергей.
— Можно у гоблинов на алтаре полежать.
— Нет уж, я лучше в лесу всю оставшуюся жизнь проживу, чем вернуться к этим ошибкам природы.
Между тем мы вышли на берег небольшой речушки. Деревья в этом месте подходили к самой воде, вонзая свои корни в илистое дно. На противоположном берегу мутной речушки на рухнувшем в воду стволе дерева, лежала уже знакомая мне кошка. Кошатина не обращала на нас, ровным счетом ни малейшего внимания. Ее взгляд скользил за мордой проплывающего в реке крокодила. Речная рептилия, видимо облюбовавшая место на берегу, ждала, пока уйдет мурчащий хищник.
— Это пантера или тигр? — Спросила вставшая на свои ноги Настя.
— Да какая разница?! Главное, что в этом месте речку нам не пересечь. Да и вообще, в эту мутную воду я не сунусь! Вы только гляньте на размеры крокодила! — Истерично взвизгнул Тарас.
— Может, мы его туда скинем? — Предложила азиатка, покосившись на бородача. — Пока животины будут заняты ранним завтраком, мы как раз переберемся.
Понять шутит женщина или нет — было сложно. Но я все же надеялся на наличие чувства юмора у этих дамочек. Чуйка, уже не раз выручавшая меня в сложных ситуациях, подсказывала, что с этими двумя мне еще придется провести немало времени. Хотелось бы видеть в своей группе адекватных попутчиков. Учитывая, кстати, что только у этих двух с собой было оружие.
— Придется искать другое место, чтобы переправиться. — Тяжело вздохнул я, глядя на упавший поперек реки ствол дерева, на котором возлегла пантера.
— Ближайший брод примерно в километре выше по течению. Боюсь, хозяин, мы сейчас не в том положении, чтобы делать такой крюк.
«Амазонки» взялись за рукояти катан, но всех опередил амбал. Молчавший все время дикарь, отошел к пышно растущим у берега цветам. Сперва мы не обратили на это внимание, но когда гигант стал срывать с них большие красные ягоды, заинтересовались. Дикарь аккуратно, можно даже сказать нежно, срывал большие красные плоды, бережно складывая их в ладонь. Когда набралась целая горсть, он под нашими удивленными взглядами поспешил к бревну.
Заметившая приближение людей, пантера, оторвала свои желтые глаза от крокодильей башки, торчащей из реки и, вскочив на лапы, громко зарычала. Шерсть на загривке хищника встала дыбом, когти, словно маленькие ятаганы, выпущенные из подушечек, глубоко вошли в древесину. Подходить к такой вот «кошечке» совершенно не хотелось — инстинкт самосохранения настоятельно рекомендовал держаться подальше.
Но дикарь словно не замечал нависшую над ним опасность. Встав одной ногой на бревно, он одним движением сжал ладонь, раздавив спелые ягоды. Во все стороны брызнул малиновый сок, а получившийся мякиш громила, размахнувшись, швырнул в пантеру. Впрочем, это было уже лишнее, ведь огромная кошка гигантскими прыжками неслась в лес на противоположной стороне реки. Прыгая и спотыкаясь, перебирая лапами, хвостатый хищник скрылся в гуще зелени, обижено рыкая.
Понимание того, что вообще произошло и почему пантера слиняла, пришло достаточно быстро. Потребовалось буквально пару мгновений, пока запах не добрался до нас. Дальше, конечно, стало уже не до размышлений: Настя с Сергеем, на пару, склонились над рекой, извергая содержимое своих желудков, Тарас ругался, стараясь отойти как можно дальше. А у меня текли слезы от невыносимого запаха и даже смоченная в воде тряпка не особо помогла — смрад был страшный. Только девушки-азиатки стоически терпели эту вонь, но даже их лица приобрели желтоватый оттенок.
— Мой прогнать… дичь… мы дальше бежать!
Дикарь растянул рот в улыбке, обнажив свои большие квадратные зубы. Казалось, он совершенно не ощущает этого смрада, находясь в самом его эпицентре.
Дальнейший путь выдался на удивление легким и безопасным. В этой части джунглей росли настоящие исполины мира деревьев. Их кроны уходили высоко в высь, переплетаясь где-то высоко над головами своими ветвями и листьями, образовывая некое подобие крыши. Солнечные лучи практически не попадали сквозь такую стену листвы на землю, так что здесь не было высокой травы, затрудняющей передвижение.
С хищниками все вышло еще проще. Если они и караулили нашу компанию где-то в кустах, то уже давно смылись как можно дальше. Дикарь теперь шел впереди нашей группы, поднимая над головой сжатый кулак с ягодами и струйками сока. Смрад стоял зверский, незримым облаком окутывая нас, не позволяя вырваться из цепких когтей зловония. Впрочем, ради безопасности можно было выдержать еще и не такие испытания.
Спустя полчаса, когда в просвете между кронами деревьев пробились первые лучи восходящего солнца, за нашими спинами, послышались далекие выкрики и рёв охотничьих рожков. Гоблины взяли след.
— Нужно ускориться. — Подошел я к одной из девушек. — Мы должны как можно скорее добраться до реки. Может повезет и, пройдя по течению, наткнемся на рыбацкий поселок гоблинов? Заберем пару лодок и переправимся на ту сторону реки.
— Не получится, хозяин. — Качнула головой девушка. — До ближайшего берега большой реки, о которой ты говоришь, полдня пути. Коротышки настигнут нас раньше.
— Есть другие идеи?
— Мы провели в этой части леса больше месяца, хозяин. — Ответила другая. — Выжить было непросто, но мы хорошо все обустроили. Не задавайте вопросов — сейчас сами увидите.
Через десять минут мы вышли к небольшому озеру с зеркально чистой водой. Девушки заставили аборигена окунуться в воду с песком и илом, смыв с себя смрадный запах. Когда чистый, но недовольный дикарь вылез из воды, они провели всех левее по берегу. В месте, где озеро впадало в небольшую речушку, упавшие деревья образовали запруду, а покрывшие толстые стволы лианы укрепили эту импровизированную конструкцию.
— Чёрт возьми! — Пораженно огляделся я.
Остальные члены группы так же поддержали меня удивленными возгласами. Мы стояли в небольшой природной пещере. Видимо раньше, в далекие времена, когда озеро было более полноводным, вода подточила камни, образовав этот природный карман. Потом вода отошла и озеро обмелело, обнажив вход в пещеру.
— Только не говорите, что все те бревна и рухнувшие деревья, закрывающие вход, натаскали вы? — Пораженно повернулся я к девушкам.
— Нет, хозяин. Мы лишь закрыли вход лианами, натаскав их с ближайших деревьев. Признаться честно, мы и сами удивились, найдя настолько идеальное и хорошо замаскированное укрытие.
Тут, конечно, было сложно возразить. Небольшая пещера имела неровную трещину на потолке, сквозь которую пробивались редкие солнечные лучи. Света из нее было недостаточно, поэтому днем в пещере царил полумрак. В дальнем углу, в куче, лежали прелые листья и ветки, из которых можно было соорудить себе постель. Там же, обнаружились копченная рыба, куски копченного мяса, шкурки небольших зверей, и, словно кульминация всего этого великолепия — шкура огромного хищника, устилающая пол. Я, признаться честно, даже сперва не понял, что это такое, пока не увидел раскрытую пасть, с торчащими из нее клыками, каждый из которых, был величиной с мою руку.
— А вы неплохо обустроились. — Протянул Сергей.
— С того момента, как попали в этот мир, мы без устали искали хозяина. Найти в этих лесах дракона, находящегося в облике человека — задача не простая. Нам приходилось прятаться и скрываться от послушников языческих богов, которыми буквально кишат эти леса. Так что мы обустроили несколько схоронов в разных частях леса.
— Это очень разумно! Вы, наверное, потратили не мало… — Сергею не дала закончить реплику Настя.
— Да погоди ты! Какого еще дракона в человеческом обличии вы искали? И главное, почему вы называете Китана своим хозяином?
Девушку буквально распирало от любопытства. Страх в ее глазах сменился азартом и заинтересованностью. Да и остальные члены нашей небольшой группы навострили уши, желая услышать ответ. Я же подобным желанием не горел. Нет, поговорить с азиатками было необходимо, меня и самого мучило любопытство, но вот посвящать в детали остальную группу, в особенности Тараса и дикаря, точно не стоило.
— Я думаю, подобные обсуждения стоит перенести на более поздний срок. — Будто прочитав мои мысли, сказала одна из сестер. — В пещере есть все необходимое. Мясо и рыба в углу — можете перекусить. Вода озера подходит к самому входу, так что можете напиться там. Главное — не выходите из-под прикрытия лиан потому, что с противоположного берега вход в наше укрытие хорошо просматривается.
Недовольные спутники, обиженные в их желании послушать наш разговор, разошлись по пещере изучать обстановку.
— Можете набрать листвы и веток, соберите себе постель. — Заметила вторая. — Мы останемся тут до захода солнца. Так что время поспать и восстановить силы у вас есть.
Это предложение было встречено с настоящим энтузиазмом. Отпечаток усталости буквально зиял на лицах людей. Так что, быстренько перекусив и собрав себе спальные места, члены группы улеглись спать. Даже казавшийся двужильным дикарь, усевшись у входа в пещеру, прислонился спиной к висящей на стене шкуре и задремал.
Вяленое мясо и копченая рыба — мой истосковавшийся по нормальной пище желудок с жадностью набросился на еду, довольным урчанием требуя добавки. Спать хотелось просто немыслимо: глаза закрывались, и я начинал клевать носом. Только запредельным усилием воли я не позволял своему телу уйти в объятия морфея.
— Эм, девушки. — Не зная как начать разговор, неловко начал я.
— Хозяин? — Обе «амазонки», оставив свои дела, подошли ко мне.
— Для начала, может, представимся друг другу? И прекратите, пожалуйста, называть меня хозяином. Это выбивает из колеи.
— Прости нашу нерасторопность. Мое имя Юн-Мин.
— Мое имя Ли-Мин. — Поклонилась вторая.
— Китан, очень приятно. — Я буквально кожей ощущал, что несу полную чушь, но остановиться уже не мог. — Во-первых, я хочу вас поблагодарить за наше спасение. Не знаю, зачем это вам было нужно, но ваша помощь пришла как нельзя кстати.
— Это наш долг, хозяин. Мы долгое время искали тебя. Сестра Ли даже не поверила своим глазам, когда увидела тебя в плену у идолопоклонников. Это, несомненно, счастье, ниспосланное небесами за наше старание и выдержку.
— Хм, мне сложно сформулировать свою мысль, но можно чуть конкретнее про хозяина, небеса и все остальное?
Следующие десять минут я молча слушал девушек, не перебивая, даже не пытаясь задавать уточняющие вопросы. Просто молча оху. л от их рассказа. Как оказалось, сестры выросли в далеком горном монастыре, расположенном в ущелье Тибетских гор. Для туристов и представителей власти это был обычный буддийский храм, где проводились службы, бродили редкие туристы и альпинисты. Однако в его подвалах, или точнее в глубинах катакомб, прорытых монахами до самых недр горы, в течение многих столетий текла совсем другая жизнь. Орден убийц, или гильдия бойцов, да как, чёрт возьми, это не назови, но смысл такой. Это было нечто вроде организации, которая с младенчества воспитывала наемных убийц. По словам девушек, их организация сотрудничала с криминальными и полукриминальными структурами, предоставляя им услуги ликвидаторов или личных охранников.
Воспитание там проводилось самым жесточайшим образом: детей едва ли не с пеленок готовили к участи бойцов, обучая их различным ремеслам и искусствам боевой направленности. День за днем, год за годом, пока из них получался необходимый нанимателям, материал.
— Годы, проведенные в темных залах катакомб, наложили на нас свой отпечаток, хозяин. — Опустив глаза, сказала одна из сестер. — Стыдно признаться, но та миссия, которую мы с сестрой должны были выполнить, была первой самостоятельной в нашей жизни. Нет, раньше, конечно, мы действовали под руководством наставников.
— Про миссию — ближе к ночи. — Впервые прервал рассказ я. — Мне интересно, почему вы стали называть меня хозяином. Да и вы, вроде, говорили, что целенаправленно искали меня. Зачем?
Девушки переглянулись и начали объяснять. Все оказалось куда проще, чем я подумал в начале. Их организация действительно была неким орденом с религиозным оттенком. Правда, вера у них была далека от буддизма. Молодым убийцам с самого детства внушали мысль о служении великому дракону — повелителю смерти и жизни, открывающему путь в загробные миры для тех, кто идеально выполнил свое предназначение.
— Там, в царстве мертвых, окруженные костяными слугами смерти, мы видели все собственными глазами. — С придыханием в голосе говорила Юн-Мин. — Мы были недалеко от тебя, имея счастье, наблюдать за пробуждением дракона своими собственными глазами.
— Ты вскинул руки, обрушив на врагов потоки зеленого пламени. — Поддержала ее сестра. — Все, как и было описано в священных свитках. Великий дракон, скованный смертной плотью человека, изрыгнет на врагов своих пламя из объятий самой смерти.
— Ну, предположим, пламя я не изрыгал. Оно било из раскрытых ладоней. Да и не пламя это было вовсе, скорее, до предела сжатая энергия, сформированная из потоков манны.
— Дракон будет уверять своих первых слуг, что не властен он над миром. Но глаза его будут следить за решимостью жрецов — слабы ли они духом. — С дрожью восхищения в голосе процитировала Ли-Мин.
Я же заткнулся, глядя на девушек. К сожалению, из сотен мыслей, что кружились сейчас в моей голове, ни одна не подходила под приличные выражения. Только не хватало, чтобы меня окружали фанатичные девицы, способные пустить на кибаб, здоровенную зверюгу, на чьей шкуре мы сейчас сидели. Нет, конечно, в этом были и свои плюсы: например, можно было чувствовать себя в относительной безопасности, имея за спиной тени таких вот воительниц, в чьей верности можно было не сомневаться до определенного момента. Проблема была скорее в том, что я понятия не имел об их священных текстах и писаниях. Что, если ненароком я совершу нечто, что не полагается делать дракону. Боюсь, даже представить, что они могут выкинуть, если их иллюзии на мой счет развеются, словно дым на ветру. За мою жизнь тогда, боюсь, не дадут даже ломаного гроша.
— Дракон спас нас всех из лап смерти, подарив новую жизнь в новом мире. Увы, мы нечестивые потеряли дракона, не смогли назвать свои имена, поклясться в верности. — По щекам девушки, побежали настоящие слезы. — Но мы не сдались. Мы искали тебя день за днем, прочесывали джунгли, сражались с язычниками в надежде найти хоть малейший след нашего небожителя.
— Теперь, когда мы стоим перед тобой, примешь ли ты наши клятвы вечного служения, хозяин? — Обе сестры встали на колени, склонив головы, и положив перед собой катаны. — Я, Ли-Мин, клянусь вечно служить тебе, Фунцанлун, принявший человеческое имя Китан.
— Я, Юн-Мин, клянусь тебе в верности. Прими наши клятвы, повелитель жизни и смерти!
От такого напора я даже на мгновение растерялся, попросту не зная, что сказать. Очень хотелось развернуться и броситься отсюда со всех ног, навсегда забыв про чокнутых нинзя-фанатичках. Но здравый рассудок все же взял верх. Чёрт его знает, с чего они решили, что я тот самый Фунцанлун, но может и правда? Да какая разница — упустить такую возможность, получив в друзья столь сильных союзников, я не собирался. «Клятва верности мне» — ну надо же!
— Хорошо. — Твердым голосом сказал я. — Я принимаю ваши клятвы. С этого момента вы становитесь моими слугами.
Девушки продолжали стоять на коленях. И взгляды не отрывались от моего лица. Они чего-то ждали. Вот только чего? Эх, была, не была.
— И с этого момента лишь я буду распоряжаться вашей жизнью и смертью. И в жизни, и в смерти вы — мои жрицы!
Взмахнув рукой, я направил в ладонь толику манны. Вокруг кисти вспыхнул тусклый зеленый огонек: на большой сил просто не было, источник еще не успел восстановиться. Но, как оказалось, и этого хватило с лихвой. Сестры были в неописуемом восторге. Мне даже пришлось потратить несколько минут, чтобы утихомирить их религиозный порыв и восхваления.
Спасть я отправлялся в смешанных чувствах. Спасение из плена, новые союзники, бегство через джунгли и вот когда впереди замаячила сытная еда, и тепла постель, меня обзывают драконом и дают клятвы верности. Как бы теперь это все утрамбовать в своей голове?
Уже улегшись на листву и укрывшись шкурами, я услышал странный звук. Как оказалось, Сергей не спал, прекрасно слыша весь наш разговор. Теперь он тихо ржал в рукав, бросая на меня насмешливые взгляды.
— Дракон… О боже, ну почему в такой момент у меня нет какой-нибудь хоть самой завалявшейся камеры на телефоне?! — Сквозь смех проговорил он. — Слышь, Китан, а ты на врагов только пламя можешь изрыгать или быть может еще что-нибудь занятное?
— Ты не зубоскаль, Серега. На твоем месте я бы скорее за Настей следил. Еще денек на руках этой горы мышц покатается и перенаправит вектор своего внимания на более достойного мужчину.
С довольной улыбкой, наблюдая за выражением его лица, я отвернулся, подложив свернутую шкурку мелкого зверька под голову и мгновенно уснув.