Глава 22
Тьма не дремлет.
«Вы уверены в своих воеводах? Тысячелетие назад наш мир был разделен мировой войной, поглотившей все континенты. Война разрушила древние традиции, создавая страны и новый мировой порядок. На руинах древних цивилизаций воздвигли новые мощные империи, которые и по сей день возвышаются над нашим миром. Мы с вами живем в век перемен и к добру или худу, но все станем участниками событий и очевидцами разрушения и хаоса. Эти события уже начались и только от нас зависит, какое место займем на шахматной доске нового мирового порядка».
— Из речи Архимага Абилья Оонса. Главы собрания магов Вышеграда.
Проснулся я только к закату, открыл глаза, потянулся и отбросил шкуру, которой укрыт. Настроение было на максимуме: впервые за последнее время я действительно выспался. Дело было даже не в том, что я спал без сновидений, особенно о рогатом черепе, просто наконец-то я чувствовал себя в безопасности. Даже сложно просто передать чувства, пронизывающие каждую твою жилу во время происходящей с тобой череды бурных событий, в которых жизнь висит на волоске, и вот наконец, долгожданные спокойствие и умиротворение.
Остальные члены группы уже бодрствовали, занимались каждый своим делом. Сергей с Тарасом что-то обсуждали с Ли-Мин, красочно жестикулируя и пытаясь в чем-то убедить девушку. Ответа не было слышно, но по лицу было видно, что она явно недовольна. Ее сестра отсутствовала в пещере, но больше всего меня поразила Настя, которая сидела рядом с дикарем в углу пещеры, оживленно болтая и улыбаясь. Вот только этого не хватало — смертоубийства на почве ревности. А, судя по бросаемым в тот угол взглядам Сергея, подобного развития событий стоило опасаться.
— Хозяин, вы проснулись? — Улыбнулась мне Ли-Мин, отмахнувшись от наседающего на нее Тараса. — Мы почти готовы выдвигаться. Только вас ждали. Сестра как раз отправилась проверить обстановку. Зеленокожие целый день мотались по лесу, пытаясь взять наш след. Пару раз даже проходили мимо пещеры, но, к счастью, не заметили.
— Ли-Мин, я говорил вчера и прошу тебя сегодня — прекрати называть меня хозяином. Просто Китан.
— Можешь называть его о, мой господин-дракон. — Заржал Сергей.
— А его можно будет вскоре называть рогатый олень. — Ввернул я подколку.
Сергей сразу же замолчал, бросив яростный взгляд в угол пещеры, где Настя как раз хихикала над словами довольно улыбающегося амбала. Я-же взяв Ли-Мин под локоть, отвел ее в сторону.
— Хотел обсудить. Может быть, нам стоит пересидеть еще одни сутки в этой пещере? Место хорошее, запасов еды и воды хватает. Дождемся, пока ажиотаж среди гоблинов не спадет, тогда и выберемся.
— Это не самое разумное решение, хозяин Китан. — Качнула головой девушка. — Сейчас по нашим следам брошены обычные охотники и воины, а укрыться от них — задача несложная. Опасения вызывают колдуны коротышек. Неделю назад они нас так чуть не сцапали, обнаружив наш хорошо замаскированный схрон: с огромным трудом удалось уйти, и только потому, что предусмотрели запасной выход из убежища.
— Действительно. Об этом я не подумал. Шаманы и впрямь представляют опасность. Я и сам видел их поисковую магию. Если их пошлют по нашим следам, дело примет плачевный для нас всех оборот.
— Так и есть. Сейчас наше спасение в скорости. Если выйдем сейчас, к полуночи доберемся до небольшого гоблинского поселения на берегу реки. Заберем лодки и переправимся на тот берег.
— Хм, Ли-Мин, я не спрашивал вас об этом вчера, но какие у вас цели? Куда вы направляетесь?
— Странный вопрос, Китан. — Удивленно распахнула глаза азиатка. — Мы принесли тебе клятву верности, теперь наши судьбы навечно связаны, куда направишься ты, туда и пройдет наша дорога. Из обрывков разговоров мы поняли, что ты стремишься попасть на тот берег реки, так что мы подготовили план, как это лучше осуществить.
— Да, кхм…. как-то не подумал об этом.
Чёрт возьми, что-то в последнее время я стал тупить, не понимая, казалось бы, прописных истин.
— Сестра, хозяин. — Незримой тенью Юн-Мин возникла рядом.
— Как там обстановка? — Спросил я.
— Лес шумит, хозяин. Гоблины, похоже, решили взяться за нас всерьез. Только в окрестностях я заметила три отряда по десятку воинов в каждом. Они, разбившись цепью, двигались на юг, видимо решили подобным образом загнать нас и замкнуть кольцо окружения.
— Думаешь, сможем прорваться?
— Я проследила за ними до устья реки, впадающей в это озеро. Большая часть их сил уже сдвинулась значительно южнее. Если они смогут определить, что нас там нет, им понадобится не менее нескольких часов, чтобы вернуться сюда. Они слишком сильно распылили свои силы по лесным массивам, чтобы оперативно стянуть кулак войск в нужный квадрат.
— Значит это хороший шанс для нас. Выдвигаемся.
Сборы не заняли много времени. Вещей особо ни у кого не было. Люди только похватали теплые шкуры, завернув в них остатки продовольствия. Вновь ночной лес. Скоро, чувствую, я буду нещадно ненавидеть все эти деревья, кусты и зловонные лужи жижи, скопившиеся под деревьями. Лес действительно был не спокоен. На наших глазах на опушку выскочило сразу несколько похожих на антилоп созданий, стремительно удирающих от преследования, проламывая своими телами зелень. За ними неслась уже знакомая тигро-пантера, но хищник и не думал охотиться. Когда он проскочил всего в нескольких метрах от нас, можно было почувствовать исходящий от зверя страх.
Не смотря на слова Юн-Мин, охотничьих отрядов коротышек в округе оказалось достаточно. Часто вдалеке раздавались сигнальные звуки рожков, тогда нам приходилось менять направление движения. Сейчас, видя все это, мне было сложно представить, чтобы с нами случилось, если бы мы бежали без защиты сестер. Их схорон в пещере стал для нас настоящим спасением, позволив передохнуть и восстановить силы, а главное, переждать самый опасный момент, когда коротышки замыкали вокруг нас кольцо окружения, пытаясь оттянуть нас в южную часть леса. Видимо именно там у них были основные силы, на которые, как они предполагали, они и гнали нас.
Но как бы мы не избегали встречи, на гоблинов мы все же нарвались. Трое коротышек разбили небольшой костерок в корнях высокого дерева. Со стороны их было почти невозможно заметить из-за высокой травы, окружившей стеной место их стоянки. Мы бы так и прошли мимо, если бы не дикарь, внезапно рванувший в сторону своим телом подминая высокую траву.
Когда мы, отойдя от внезапного шока, бросились за ним следом, все уже было кончено. Тела трех коротышек с размозженными головами и свернутыми шеями лежали у костра.
— Пахнуть… огонь… я замечать запах… — Сказал дикарь, стирая кровь со своих рук.
Эта небольшая стычка осталась для нас даже с прибылью. По крайней мере, три копья и два кинжала из плохенькой стали перекочевали в наши руки. Чёрт возьми, по моему телу даже прошла волна облегчения, когда я взял в руки оружие. Внезапно ясно прошла мысль, что все это время с голыми руками я чувствовал себя совершено беззащитным. Но стоило моим ладоням сжаться вокруг древка, пусть и кривого косого с ржавым наконечником, но оружия, чью тяжесть я ощущал в своих руках.
Сергей с Тарасом так же вооружились копьями. Если первый рассматривал оружие с немалым интересом новичка, то Тарас держал оружие вполне уверено. В голову пришли воспоминания, как он выиграл свой бой на арене, уничтожив куда более сильного победителя. Настя же забрала себе оба кинжала. Девушка улыбалась детской улыбкой, прокручивая в ладонях оружие, явно воображая себя былой амазонкой. Дикарь от оружия отказался, взяв в руки узловатую дубинку толщиной с обе мои руки.
К гоблинскому поселению мы подошли через два часа, когда луна на небосводе постепенно стала склоняться к закату. Однако ее тусклого мерцающего света было достаточно, чтобы рассмотреть в деталях поселение. Это была небольшая деревушка, на десяток ветхих хижин. Разбросанные между растущими у самого берега деревьев, они были выстроены без малейшей системы. О частоколе или заборе даже не приходилось говорить. Единственным охраняемым объектом в этом поселении, к большому нашему сожалению, оказалась пристань. Несмотря на позднюю ночь, на деревянном причале, уходящем от берега в воду, вовсю суетились гоблины.
— Я насчитал три десятка. — Сказал Сергей. — Что они забыли ночью на пристани?
— Ослеп что ли? В лодки они грузятся. Похоже, не нам одним сегодняшней ночью нужно попасть на тот берег реки.
Усилием воли, подавив свою неприязнь к Тарасу, я вынужден был с ним согласиться. Перейдя на магическое зрение, я внимательно присматривался к каждому гоблину. Но нет, к счастью, шамана среди них не оказалось.
— Лодок всего семь. И боюсь, они заберут их все. — Заметила одна из сестер.
— Что делать будем? — Спросил Сергей. — Есть идеи у нашего лидера отряда? А, Китан?
— С какого перепуга я стал лидером?
— Нууу, сестры тебе вроде как подчиняются, да и кого делать лидером, если не тебя, Тараса? Тогда уж лучше сразу в петлю лезть.
Тарас наградил Сергея свирепым взглядом, но промолчал, прекрасно понимая, как к нему относятся остальные члены группы.
— Хозяин Китан. — Тихо прошептала на ухо Ли-Мин. — Особого выбора у нас нет, нужно провести отвлекающий маневр, вытянув гоблинов с пристани.
— Есть идеи как это сделать?
— Подожжем пару домов в поселке. Они построены из сухих стволов и листьев — идеальное топливо для пламени. Если поджечь сразу пару халуп и встретить не ожидающих нападения бойцов, сможем выиграть достаточно времени, чтобы остальные забрали лодки и ушли.
— А что будет с теми, кто отвлекает внимание? — Спросила слышавшая разговор Настя.
— Выше по течению крутой берег заканчивается — там сплошные песчаные пляжи. Лодки смогут подойти к самому берегу и забрать нас.
— Рискованно…. - протянул Сергей.
— Поэтому отвлекать гоблинов будем мы с сестрой. Вы, хозяин, заберите лодки и отвяжите ненужные: течением их унесет дальше по реке и гоблины не смогут пуститься в погоню.
— План хорош. — Кивнул я. — Но отвлекать гоблинов вы не будете. Этим займусь я с Тарасом. А еще нашего атлетичного качка с собой захватим.
— Но, хозяин Китан! — Начала Юн-Мин.
— Я так решил. — Твердо, глядя ей в глаза, сказал я. — Вы поможете Сергею и Насте с лодками. Уверен, что не все гоблины бросятся с пристани, так что вам нужно будет зачистить оставшихся охранников.
— А мое мнение в этом деле не учитывается? Может, я тоже хочу на пристань к лодкам. — Недовольно зарычал в бороду Тарас.
— Разве что под пристань, к рыбкам с камнем на шее. — Едва ли не выплюнула в его сторону Настя.
«Ого, а девушка из обидчивых!» — ошалело подумал я. Стоит иметь ввиду, что вставать у нее на пути — не лучшая идея.
Роли были распределены, задачи поставлены. Мне, конечно, трижды пришлось повторить лично для недовольного Тараса, который откровенно затягивал время, не желая служить приманкой.
— Что-то ты слишком спокоен для человека, который собирается влезть и разворошить пчелиный улей. — Тихо заметил он.
— Я тешу себя надеждой, что мы это делаем вместе. — Иронично сказал я, даже не взглянув на спутника.
— Посмотрим еще. Помяни мое слово! Люди те еще сволочи — бросят нас, как пить дать, бросят. Придем мы в условленное место, а лодок и в помине нет.
— Чуть больше веры и позитива, друг мой и люди к тебе потянутся!
Мы подбирались к центру поселения, где на ровной вытоптанной сотнями ног площадке медленно затухал костер. Ни один гоблин нам не встретился по пути. Местные жители спали, не спеша высовывать нос из своих хижин посреди ночи, чтобы выяснить, кто там бродит. Это весьма положительно играло нам на руку, позволяя привести план в исполнение в полном объеме.
— Главное помните: в первую очередь поджигайте крыши. Не баррикадируйте двери, нам не нужно устраивать бойню среди мирных жителей. — Напомнил я.
— Мирных жителей. Ты забыл или спятил? Речь идет о богомерзких гоблинах, которые нас на алтарях режут. — Яростно зашипел Тарас. — Нет среди них мирных. Чем больше этих тварей подохнет, тем лучше.
— Когда в поселение подтянутся воины с пристани, у тебя будет возможность отправить на тот свет побольше зеленокожих. А сейчас заткнись и делай, что тебе говорят!
Мы подошли к костру, сунув заранее приготовленные палки с намотанной на них тканью в затухающие угли.
— Мой… иду… дальние дом… — Сказал дикарь. Удаляясь с горящим факелом в дальний конец поселения.
— И нам бы стоило поторопиться. — Я поджог свой факел. — Поджигай дома с того края площади, а я займусь теми, что ближе к реке.
Поджигать хижины, оказалось плевым делом: стоило только поднести горящий факел к лиственным крышам, как они буквально за доли секунд вспыхивали, превращаясь в пылающие факелы. Хватило придать огню пару домов, чтобы в поселении раздались панические крики. Гоблины выскакивали из хижин, очумело вертя головами и не понимая, что вообще происходит и откуда взялся огонь.
Я же отступил в тень, выбросил факел и взялся за копье. Короткими перебежками, от одной тени к другой, я добрался до условленного места. Дикарь и Тарас уже были тут.
— Ты какого хрена не поджег дома? — Набросился я на бородача.
Все дома, которые он должен был поджечь, остались целыми. Непонятно чем вообще этот нехороший человек занимался.
— Факел у меня погас, когда я первый дом пытался поджечь. — Отмел он все подозрения. — Да и что ты кричишь? Разве не достаточно тех хижин, которые вы с громилой подожгли? Сам же за права и свободы гоблинов переживал.
Очень хотелось выругаться еще сильнее и проехаться кулаком по наглой физиономии этого упыря. Но в этот момент на площадь стали выбегать вооруженные копьями гоблины — те самые, что были на пристани. Отлично!
— Двадцать семь. — Быстро посчитал я. — Значит на пристани осталось всего трое.
— Ага, твои нинзя-шлюхи справятся. Валим отсюда!
— Куда ты валить собрался, мы еще не закончили! — Повернулся к нему я.
— Да иди ты в жо…
Закончить он не успел, так как в этот момент дикарь, вскочивший с земли, поднял здоровенный камень и, словно пушинку, швырнул в толпу гоблинов. Эффект был такой, словно в них прилетело пушечное ядро. Коротышки, словно оловянные солдатики, повалились на землю. Во все стороны полетели ошметки плоти, оторванные руки и ноги. Раздались крики боли и ужаса.
Возникла даже надежда, что гоблины, испугавшись, бросятся наутек, но видимо судьба была к нам сегодня не благосклонна и командир гоблинов выжил. Он вскочил на ноги, указав пальцем в сторону кустов, за которыми мы прятались. Вскочившие следом за своим командиром гоблины, бросились в нашу сторону.
— Ладно, теперь нужно…
Я повернул голову к Тарасу, но оного не обнаружил. Быстро удаляющаяся спина бородача обнаружилась в сотне метров у самой кромки деревьев. Мужчина, что есть сил, бежал к лесу в сторону условленного места спасения.
— Вот же. Валим отсюда, быстрее! — Крикнул я дикарю.
Амбал схватил рукой второй камень и отправил его вслед за первым. Вновь раздались предсмертные крики, полные ярости и лютой ненависти. Гоблины не решались подойти к кустам, опасаясь еще одного смертельного снаряда. А когда все же бросились сквозь них целой толпой под яростные крики своего командира, мы с дикарем уже скрылись в лесу.
— Как все прошло? — Спросила Настя.
Мы с качком, уставшие и обливающиеся потом, стояли на берегу реки. Здесь нас уже ждали спутники, пришедшие сюда сразу на трех лодках. Одна, как я понял, была для дикаря. Ну, логично, выдержать такой вес может не каждое речное корыто.
— Нормально. Я бы даже сказал отлично. — Отмахнулся я. — Тарас, где этот хренов самородок?
— Разве он не с вами? — Удивилась Настя.
— Мы разделились. — Язвительным тоном сказал я. — В тот момент, когда он бросил нас, сбежав в лес.
— Отлично! Значит с чистой совестью можно отчаливать и забыть о его существовании. — Заметил Сергей.
— Не по-человечески это как-то. — Неуверенно протянула Настя.
— Не по-человечески? Забыла, что он предлагал гоблинам тебя на арену вместо него выпустить. Или у тебя память отшибло от постоянных сюсюканей с местным аборигеном?
— Да как ты… — Вспыхнула девушка.
— Тихо! — Рявкнул я. Не хватало только любовной ссоры в подобной ситуации. — Ждем еще пять минут и отплывем. Бросил он нас или нет, но он член нашей группы.
Остальные со мной были, мягко сказать, не согласны. Сергей с Настей пытались убедить меня, что отплывать нужно немедленно. Но поддержки у сестер они не нашли — те всецело полагались на мое решение. Дикарь, если и имел свое мнение, то выразить его особо не мог из-за сложностей с речью.
Пять минут пролетели быстро. За ними еще пять. Я все же надеялся, что мужчина выберется. Не смотря на негативное к нему отношение, смерти ему я не желал. Но время неукротимо летело, пора было принимать решение. С тяжелым сердцем и к облегчению людей, я дал команду к отплытию.
Лодки успели добраться до середины реки, когда на берегу показался Тарас. Он бежал в панике, размахивая руками и вопя во все горло — за ним по пятам неслись гоблины. И это были не те воины, что мы встретили в поселки. На этих были надеты кожаные доспехи и в руках они держали короткие копья с четырехгранными наконечниками. Но самое главное — среди них был шаман.
Последний и поставил точку в преследовании. Взмахнув рукой, он отправил в спину человека заклинание. В магическом зрении я видел, что это были слабенькие парализующие чары, со стороны напоминающие извивающиеся щупальца. Поймав спиной подарок, Тарас как подкошенный, рухнул всего пару метров, не добравшись до воды.
— Нужно вернуться за ним! — Прижав ладони ко рту, сказала Настя.
Все промолчали, прекрасно понимая, что даже если мы решимся на подобный самоубийственный поступок, то просто не успеем.
Подскочившие к человеку гоблины, переругиваясь и громогласно хохоча, тыкали его в грудь копьями.
— Они на реке, в лодках, они уходят! — Разнеся над лесом дикий крик Тараса. — Посмотрите на реку, поймайте их, оставьте меня в живых и я помогу вам их поймать! Нет! НЕТ!
Его крик захлебывался булькающими звуками. Даже умирая, пронзенный множеством копий, он продолжал тянуть руку в нашу сторону, указывая на нас пальцем, пытаясь привлечь внимание гоблинов.
Но утренняя дымка тумана, накрывшая перед рассветом реку, надежно скрыла уходящие к противоположному берегу лодки от постороннего взгляда.