Глава 23
Неравная схватка
К берегу мы подходили в молчании. Каждый думал о своем, переваривая в голове случившееся. Лично для меня, смерть Тараса не была чем-то из ряда вон выходящим. За прошедший месяц в этом мире я уже успел привыкнуть к смерти, которая ходит за тобой буквально по пятам. Возможно мое сердце очерствело и яперестал придавать таким страшным вещам особо трагическое значение, но ко всему постепенно привыкаешь, к сожалению. Особенно в этом проклятом месте, где для выживания нужно отключить все эмоции, если не хочешь, чтобы тебя настигла старуха с косой.
— Что будем делать с лодками, хозяин? — Спросила Юн-Мин, спрыгивая на берег.
— Вытащим на берег и оставим в траве. — Ответил я. — Продолжать на них путь по реке — самоубийство, поскольку гоблины накроют нас в два счета.
— Значит дальше мы пойдем пешком по этой части леса? А если коротышки устроят еще одну облаву? — Встревожилась Настя.
— Не устроят — на этом берегу нет их поселений. Сюда переправляются, в основном, только небольшими отрядами.
— Это хорошо. — Довольно улыбнулся Сергей.
— На самом деле хорошего мало. — Не разделил его оптимизма я. — Да, зеленокожие тут редкие гости, но видел бы ты местных тварей! Хищники на противоположном берегу — дети малые, по сравнению с представителями местной фауны. Да и сама местность сильно заболочена, что затрудняет продвижение по лесам.
— Справимся. — Беспечно махнул рукой мужчина. — Главное, тут коротышек нет, а с остальным мы разберемся.
Комментировать это заявление я, конечно, не стал. Зачем раньше времени нагонять на своих товарищей панику, повествуя о том, что эта часть леса куда опаснее гоблинских джунглей. Не просто так коротышки опасались строили на этом берегу свои поселения.
Пока мы разговаривали о планах дальнейшего пути, ко мне подошел дикарь. Он протянул свою похожую на ковш экскаватора ладонь.
— Я… спасибо… за спасение. Я уходить… свой племя. — Сказал он, когда я пожал ему руку. — Мой имя… Гук’дгу. Какой… твой имя?
— Китан.
— Мой… твой друг… Китан. Когда… мы встретиться, я… твой быть друг.
Я искренне пожелал дикарю удачи и заверил, что разделяю его убеждение в нашей дружбе. Не смотря на всю свою примитивность речи и культуры, за последние дни он несколько раз выручал нас. Удивительно для меня было то, что я чувствовал, будто могу повернуться к нему спиной, не опасаясь быть убитым. Этому здоровяку я доверял куда больше, чем более близкому мне по расовой принадлежности, Тарасу.
Когда дикарь уходил, я заметил, как прощаясь с остальными членами отряда, он подошел к Насте и девушка, встав на цыпочки, поцеловала дикаря в небритую щеку. Вроде бы и ничего запредельного, но на лицо Сергея в этот момент, я старался не смотреть. Интересно, девушка действительно заинтересовалась питекантропом или просто решила позлить парня?
Распрощавшись с дикарем, мы двинулись в разные стороны: он, взяв одну из лодок, двинулся дальше по реке, а мы углубились в лес. Сергей с Настей, активно возражавшие против этой идеи, теперь шли надувшись, демонстративно не обращая внимания на меня и друг на друга.
— Хозяин Китан! — Поравнявшись со мной, заговорила Ли-Мин. — Разве продолжать путь вдоль берега реки не безопаснее?
— Смотря что у нас в приоритете. С одной стороны, на берегу конечно, хищников меньше, но и опасности встретиться с летучим отрядом гоблинов, значительно выше. С другой — действительно опасные твари обычно водятся глубже к чаще леса. В этой полосе, между рекой и начинающимися болотами, самый безопасный маршрут.
Поймав скептический взгляд азиатки, вынужден был поправиться.
— Ну, относительно безопасный, конечно.
Группа шла по болотистой местности, прыгая с кочки на кочку, стараясь не свалиться в мутную жижу. Нам все же пришлось углубиться в чащу леса, обходя логово костяного змея. С этими хищниками я сталкивался и раньше, прекрасно зная, как они не любят вторжения на их территорию. А учитывая, что их хитоновый панцирь, покрывающий шкуру, не просто пробить даже топором, встречаться с этим созданием было слишком опасно.
Солнце уже давно взошло над горизонтом, освещая лес приятным светом, окутывая теплом и надеждой. Отмахиваясь от жужжащих над ухом комаров и мошек, мы покинули болота и вышли, наконец, на более ровный участок местности.
— Чёрт возьми! — Через мою голову, будто прошелся разряд молнии.
— Хозяин, что с вами? — Подбежавшие ко мне сёстры, осматривались по сторонам, выискивая опасность.
Но я не слышал их, скользнув сознанием в транс, я начал изучать окружающее пространство. В первые секунды я не поверил своим глазам. Вокруг нас бушевала самая настоящая магическая буря. Она была не видна в обычном зрении и, если я правильно все понимал, особой опасности для неодаренных людей не представляла. Но для мага. Для мага, особенно новичка вроде меня, это был самый настоящий клондайк. Что вызвало эту бурю: материальный источник, как там на берегу реки, артефакт? Может что-то другое? Да это совершенно неважно, я должен был это найти и изучить. В моем положении, когда ты цепляешься за любую подвернувшуюся возможность урвать хоть малейшие знания о магии, просто пропустить подобный подарок судьбы было бы безумием.
— Со мной все хорошо. — Отмахнулся я от взволнованных спутников. — Идемте, нам туда.
Не слушая возражений, я решительным шагом направился в сторону далекой рощи, над которой явственно виднелись вспышки голубого пламени. Разумеется, только в магическом зрении. Мои спутники, конечно же ничего не видели, справедливо опасаясь, не слетела ли у меня «кукуха».
Это было совершенно иррациональное желание, пришедшее из глубин моего сознания. Мысли в голове путались, перед глазами стоял туман, застилающий взор. Я бездумно, словно марионетка, управляемая умелым кукловодом, переставлял ноги. Мои спутники, что-то пытались говорить, но я их не слышал — мои уши улавливали лишь отдельные звуки, не складывающиеся в слова. Сёстры были напряжены, идя за мной следом с обнаженными катанами, они взволновано озирались по сторонам, явно не понимая, откуда ждать опасности.
Я же вел свою битву. Пусть тело мое и шло к намеченной кем-то цели, сознание продолжало сопротивляться. Ловушка, это была гребанная ловушка, в которую я угодил, словно мышь с куском сыра. «Ментальная магия» почему-то пришла в голову мысль. Это была настоящая атака на мой разум, и, к своему огромному сожалению, я, кажется, знал, кто стоит за этим.
Десять долгих минут понадобилось моему телу, чтобы добраться до источника магической аномалии. Выходя на поляну, я был весь покрыт соленым потом, от запредельных усилий борьбы против вторжения чужой воли в мой разум. Какие-бы бастионы защитных барьеров я не возводил в своем сознании, какие-бы усилия не прикладывал — все было тщетно. Чужая воля полностью подчинила мое тело, не оставив даже малейшего шанса на сопротивление. Стало страшно. Даже в плену у гоблинов, дожидаясь своей смерти в клетке, я не испытывал такого запредельного ужаса.
Источником аномалии оказалась лесная поляна — выжженная посреди дубовой рощи земля в форме идеально ровного круга. В самом ее центре, в окружении десятков тел мертвых гоблинов, лежал зеленокожий шаман. Он был обнажен, длинные седые волосы растрепаны, руки сложены ладонями вверх на груди. На его бледном без единой кровинки лице застыла маска безумного напряжения. От тела старика во все стороны отходили начерченные на земле линии. Щедро политые кровью из распоротых шей воинов — они объединялись в неправильный многоугольник, который буквально источал в окружающее пространство вибрации силы, порождающие бушевавшую вокруг бурю.
— Китан, что это за чертовщина? — С нотками паники в голосе, спросила Настя. — Ты меня вообще слышишь? Ответь!
Девушка буквально кричала мне в ухо. Но я даже не повернул в ее сторону голову. Мое тело мне не принадлежало. Сознанием я продолжал биться с овладевшей моим телом чужой волей. Но все мои попытки, словно приливные волны, бессильно стекали по твердой поверхности нерушимой горы.
Мое тело двинулось вперед, заходя за линию выжженного круга, направляясь к самому ее центру, где продолжал неподвижно лежать шаман. Что-то в его облике мне казалось смутно знакомым, будто я уже видел этого гоблина раньше, но не мог вспомнить где.
— Наконец. Хе-хе. Какая долгожданная встреча.
От раздавшегося со стороны стены деревьев голоса по моей спине пробежал легион мурашек. Пожалуй, я даже на смертном одре буду помнить этот проклятый голос. Раздирая кусты, обрушивая на землю небольшие деревца, подминая их по себя, на поляну выбралась огромная тварь. Это было нечто среднее между Носорогом и слоном: огромное тело, метра под три в холке, два здоровенных слоновых бивня, торчащих изо рта, острый, будто заточенный рог на носу. Шкура твари напоминала наждачную бумагу и даже на первый взгляд казалась очень прочной. Глаза монстра были совсем крошечными, окруженные ореолом из толстой кожи, надежно их защищавшей. Взгляд, взгляд существа был совершенно пуст. Глаза были белым неподвижными, словно покрытыми некой призрачной пленкой. Но хуже всего то, что заставило мое сердце едва не выпрыгивать из груди от страха — в голове монстра, чуть выше рога, во лбу красовался… рогатый череп.
— Хе-хе. Сам пришел ко мне, как я и обещал, воспользовался моим приглашением. Хе-хе.
Зеленые угольки глаз, кроющиеся в пустых глазницах, неотрывно следили за каждым моим шагом. Ментальное воздействие на мой разум усилилось, заставив сознание отойти на самые дальние планы разума, спасаясь от полного уничтожения личности.
— Знал бы ты, как трудно было найти и подчинить своей воли вот этого зверя. Между прочим, животина стоит на вершине пищевой цепи этого леса. Было много мороки, особенно в моем нынешнем состоянии.
В голосе черепа прорезались нотки ярости. Стоявшие за моей спиной сестры рванули вперед, молниеносно сокращая расстояние. Я даже поразился той неожиданной для человека скорости и грации, с которой женщины приблизились к противнику. Сталь их мечей запела в воздухе песнь — песнь смерти. Для любого другого противника это стало бы неминуемым концом. Но череп даже особого внимания не обратил на эту атаку — вспыхнувшая вокруг некроманта пленка защиты, приняла на себя удар клинков.
Череп перевел свой взгляд на Ли-Мин — горящие зеленым пламенем точки в его глазницах вспыхнули и, совершавшая в этот момент кульбит, девушка рухнула на траву, выронив клинок. Ее сестра, воспользовавшись тем, что противник отвлекся, прыгнула к ногам его твари, нанося удары по сухожильям лап.
— Хе-хе-хе, какие интересные смертные. Когда я заберу твое тело, превращу этих девиц в костяных воинов. — Мечтательно протянул череп.
Повинуясь его команде, тварь нанесла сокрушительный удар лапой, но Юн-Мин смогла уклониться, рывком отскакивая назад.
— Ха. — Выдохнул череп.
Облака вязкого тумана, вылетавшие из его пасти, обволакивали девушку, закутывая ее в своеобразный кокон. Сергея и Насти, видно не было, видно они убежали подальше от поляны с непонятным черепом. Ну что же, это уже хорошо. Здесь они были бы не помощники, присоединившись к гоблинским телам на выжженной земле.
— Хе-хе. Славные у тебя девицы, пожалуй, пока сохраню им жизнь. Будет так приятно тянуть из них жизненную силу, когда я завладею твоим телом.
Слова скелета — его абсолютная уверенность в своих силах вызвала зверскую злость в моей, еще не полностью погибшей, голове. А вид скованных девушек, которые не просто доверили мне свои жизни, но бросились на защиту, не думая о себе, пробудил в душе волну безудержной ярости, сметающей туманящие оковы. Своим телом я не овладел, но еще был способен немного мыслить, а главное, я вновь почувствовал каналы соединения моего духа с источником.
— Хочешь узнать, как я тебя выследил? Молчишь… ну конечно, ты ведь не можешь говорить. Хе-хе. — Череп залился визгливым смехом. Видимо, себя он действительно считал юмористом.
— Все мои прошлые попытки завладеть так необходимым мне телом, не увенчались успехом. Но теперь я подготовился гораздо лучше. В глубинах этого леса, пропитанного тьмой и эманациями бездны, я нашел много интересного, что позволило мне укрепить свои утекающие силы. Пусть временно, но я вернул себе частицу былой мощи. А эта животина? Видишь какая мощная? Она стала прекрасным временным вместилищем для меня. Правда, с ее подчинением вышли трудности, но это позволило мне овладеть временным источником силы и заполучить реальное живое тело. Да еще какое! Ну же, ты должен меня понять и оценить всю красоту моих действий.
В голосе черепа буквально ликовала гордость за свои умения. Он восхищался своими талантами и хотел разделить эту радость со мной, со своей жертвой. Я же, уйдя в глубочайший транс, пытался найти выход из трудной ситуации и прежде всего — убрать чужую волю из своего тела.
— А этот гоблин? Видишь того старика — он ведь тоже тебя искал. Хотел, как я понял, отомстить тебе за какие-то обиды. Ты, хе-хе, парень шустрый, успел завести врагов даже в этом мире. Он, знаешь ли, оказался очень сильным противником. Ну не для меня прежнего, но в этом состоянии справиться с ним было совсем непросто. Зато, хе-хе, я смог использовать его сущность в качестве приманки, создав эту бурю, напитав ее своей волей и вот она уже проникла в твое тело. Да, без этого старика и ритуала подвластия, мне было бы куда сложнее осуществить свои делишки.
Череп продолжал вдохновлено вещать, рассказывая свои замыслы. Но я уже не слушал его. Мое «я» погрузилось в самые глубины сознания. Нужно было найти выход. И я его нашел! Собрав волю в единый кулак, мне удалось разрушить собственные барьеры, защищавшие мое сознание. Вместо этого, я окутал свое сознание в кокон, сотканный из обрывков чувств и воспоминаний. Это не была типичная защита, как я делал уже не однократно, удалось создать новую личность — кривую и убогую, сотканную из различных, не связанных друг с другом, воспоминаний. Но это была другая личность — не моя, не мое истинное «я».
До последнего мгновения я не верил, что уловка сработает. Сковывавшие меня чары набросились на новую личность, как стая голодных волков. Окутывая ее и разрывая на клочки. Это дало мне драгоценные мгновения, когда мое исходное естество больше не было скованно чужой волошбой. Собрав всю свою волю в единый поток и окружив ее магической конструкцией воздушной тюрьмы, я напитал получившееся заклинание манной из источника. Дракон, говорите? На ум пришел символ дракона из китайской мифологии. Именно его я нарисовал в своем сознании, напитав манной и придавая плотности с объемом. Если заклинание было стержнем, то знак дракона стал его оболочкой. Мощнейшим ударом воли я вогнал этот разваленный и пылающий зеленым огнем стержень в самое жерло вражеской магии.
***
Мое тело… я вновь чувствовал его. Вдохнув полной грудью, я рванул в сторону, перекатом откатившись к краю выжженного круга.
— Нет, нет, нет, неет…! Червь, да как ты смеешь! — Завыл череп.
Разрушение чар, контролирующих мое тело, не прошло для него бесследно — всю костяную поверхность покрывала сетка маленьких трещин. Пусть его магия все еще оставалась при нем, но я чувствовал, что череп ослаб. Отдача от разрушенных чар, больно ударила по нему.
Увы, пришел в себя он быстро. Прекратив голосить и сыпать проклятиями, рогатый ублюдок выдохнул из пасти сноп зеленых искр. Крошечные огоньки, горящие зеленым пламенем, осели на тела мертвых гоблинов.
Что за хрень? Забыв об опасности, я во все глаза наблюдал за метаморфозами, происходившими с мертвыми телами: они оплывали, менялись, превращаясь в нечто иное. Не более пяти секунд заняло это превращение. Мертвые тела коротышек вставали на ноги, глядя в мою сторону горящими зеленым пламенем глазами. Их внешний вид вселял леденящий ужас — мутно-зеленая кожа, покрытая едкой слизью, удлинившиеся пальцы, оканчивающиеся пятисантиметровыми когтями, раскрытые пасти, с удлинившимися в несколько раз клыками.
Зомби? Чёрт возьми, некромант, он же долбанный некромант. А некроманты должны уметь поднимать трупы. Как мог я забыть об этом?!
Времени на размышления не оставалось. Череп впился в меня взглядом горящих глазниц. На мое сознание вновь обрушилась безумная тяжесть. Но я уже был к этому готов, возведя бастионы защитных щитов вокруг своего внутреннего я. Это была схватка воли, битва разумов. Череп не хотел меня убивать, разумеется, я был нужен ему живым. По этой причине в ход шли ментальные техники, с которыми я, пусть и с трудом, но справлялся.
Мы застыли в клинче, не способные сдвинуться даже на миллиметр. Ему не удавалось пробить мои щиты воли, а я не мог перейти в контрнаступление, вынужденный постоянно защищаться. Время для нас замедлилось. Лишь краем глаза я наблюдал, как ко мне со всех сторон подступают поднятые черепом трупы. Опытный гад! Захватив меня в ментальные тиски и связав боем, использовал своих марионеток, чтобы закончить схватку. И ведь я даже не мог отвлечься! Все мои силы уходили на противостояние с черепом. Еще секунда, сейчас они меня….
— Эх!
С смачным чваком лезвие топора врубилось в черепушку трупа. Зеленый огонь в глазах зомби потух и мертвое тело рухнуло, не подавая признаков псевдо-жизни.
Звон стали, рассекающий воздух и еще одна голова падает на землю. А булатная сталь сабли, продолжая петь песню смерти, рассекает еще одно туловище. Я не мог поверить своим глазам! Коловрат и Дарвиш стояли рядом со мной, отражая нападение зомби. Чуть в стороне — Торрело, вооруженный полутороручным клинком, бился сразу с двумя, наседающими на него, зомби. Один из мертвецов попытался обойти моих друзей, прыгнув на спину Коловрата, но выскочившие из леса Клайв и Жизель, насадили мертвяка на копья, пригвоздив к земле.
Давление на меня ослабло. Череп попытался перевести часть своей силы на чудом проявившихся союзников. Но теперь уже я не собирался его отпускать. Собрав все силы, я навалился своей волей на его собственную защиту, не давая позволяя отвлечься.
Дарвиш с Торелом, разобравшись с трупами, бросились к монстру, на котором «восседал» череп. Их клинки, играючи, рубили плоть на ногах, глубоко входя в мясо. Здоровяк Коловрат, с широченным замахом, опустил свой топор на башку твари. Во все стороны брызнули ошметки плоти. Клайв и Жизель наносили удары копьями с разных сторон, отвлекая внимание монстра и не давая ему затоптать друзей.
— Все закончится сейчас, козлик ты рогатый. — Сквозь зубы зашипел я. — Теперь я не допущу ошибку, которую совершил в пещере. Я не дам тебе возможность восстановиться.
Из последних сил, напирая на сознание скелета, я сформировал еще одно заклинание, похожее на гвоздь, вливая в него все оставшиеся в источнике манны силы. Пусть это станет моим финальным аккордом. В тот момент, когда череп, наконец, смог отбросить тиски моей воли, я вогнал в самый центр его защиты свое заклинание. Гвоздь, сотканный из чистой воли, с шапкой в форме символа дракона, прошел сквозь щиты черепа, словно нож сквозь масло. Голова твари лопнула, словно переспелый арбуз, разлетаясь во все стороны ошметками плоти и мозга. Костяшек.
Я сидел на выжженной земле — тело было опустошено, как в моральном, так и в магическом плане. Сил не было даже на движение рукой. Но в душе царило ликование. Я был в окружении друзей. Пусть я в другом мире, отрезан от родной цивилизации, пусть я в лесах полных тварей и опасностей и не имею ни малейшего понятия, есть ли в этом мире люди, или хоть кто-то кроме гоблинов. Но я был просто счастлив, глядя на лица своих друзей!