Глава 7
Чужой дом — чужие правила
Кар сидел на небольшом помосте, возвышающемся над протекающими под ним водами священной реки душ. Река, которая брала свое начало высоко в горах, протекая через все степи и леса, была одним из главных мест добычи пищи целого поклонения гоблинов. Их народы верили, что души их умерших утекают именно по этой реке, стремясь попасть в бескрайние воды, за пределами которых находится обитель предков.
Но молодого шамана сейчас мало заботила река. Его племя обитало у берегов и еще мальчишкой он привык к этим видам, перестав воспринимать как диковинку. Сейчас его взгляд был сосредоточен на шуршащих листьями на ветру кронах высочайших деревьев, будто циклопическими колоссами, возвышающимися над краснокожим гоблином. Кару не нравились деревья, он не понимал лес и в тайне даже от самого себя боялся этих величественных исполинов. В каждом кусте, каждом шорохе травы молодому шаману мерещился засевший в засаде хищный зверь.
Кар не понимал этих зеленокожих — как они могут жить в таком жутком месте? Лес… Хуже леса могут быть только горы, где проживали серокожие гоблины. Другое дело его родные степи. Ох, прекрасные степи, с бескрайними горизонтами, засеянные бесконечным ковром травы, в которой так приятно прикорнуть, забыв о суете мира, отдавшись в сладкие объятия сна. Увы, здесь, в окружении ненавистных ему деревьев, нормально спать не получалось. Кара постоянно мучили кошмары, связанные с лесными хищниками и пожирающими его лианами. Теперь молодой шаман проклинал тот день, когда вызвался на призыв вождя отправиться в священные леса.
— Ва Кар, мое почтение и уважение! — Склонил голову в поклоне молодой зеленокожий гоблин. — Старейшина говорит, лодки готовы и можно отправляться.
Без всякого почтения, сплюнув в реку, Кар направился к деревянной пристани, где его возле спущенных на воду лодок дожидался десяток солдат и две группы зеленокожих охотников.
Уже седмицу младший шаман гостил у племени «Рыбьей чешуи», помогая им выслеживать и убивать пришедших из другого мира чудовищ. Сперва, он со всей ответственностью подходил к выполнению этой задачи, считая, что от его действий зависит судьба не только его племени, но и всей собравшейся орды красных гоблинов. Реальность разочаровывала — за седмицу они поймали больше четырех десятков человек и из них только двое оказали попытку сопротивление, убив перед своей смертью нескольких воинов. Другие — в большинстве своем женщины и старики, сразу сдавались, зачем-то поднимая к небу свои руки.
Первые дни Кар еще присутствовал на казнях, наблюдая за тем, как корчатся в муках пленники. Но, чем больше он за этим наблюдал, тем яснее осознавал, что это всего лишь беспомощные существа, почти не способные сражаться. Все сказки, которыми его пичкали в детстве, разбивались о безжалостную стену реальности.
Кар даже поделился своими мыслями с местным шаманом, на что получил лишь удивленный взгляд и совет пойти хорошенько выспаться. Но выспаться не получилось, а молодой шаман все сильнее и сильнее ненавидел возложенную на него миссию.
— Отплываем, ва Кар. Держитесь за борт, чтобы вас не скинуло в воду. — Заботливо посоветовал зеленокожий охотник, взявшись за весло.
Десятки лодок отошли от пристани, двинувшись по течению к середине реки. Сегодня им предстояло перебраться на другой берег, в проклятую половину леса, где, по словам старейшины, скрывалась большая часть пришедших в мир чудовищ. Кар с удовольствием бы пропустил столь почетную миссию, но старейшина племени принял решение продемонстрировать гостю и гоблинам кровавых степей, в его лице, силу и мужество воинов «Рыбьей чешуи», не боящихся ступать под сень проклятых духами деревьев.
— Наши воины храбры и безудержны в битве, гость. — Сказал старый гоблин. — В них нет страха перед проклятой частью леса. Ты сам убедишься в моих словах.
Возможно воины этого племени действительно не испытывали страха, хотя, судя по их трясущимся рукам, когда они смотрели на другой берег, поверить в это было сложно. Но страх испытывал сам молодой шаман. Будь проклята глупость старейшины — его-то зачем отправлять на ту сторону реки? Даже тут, в обжитых джунглях, он чувствовал себя отвратительно, а что же он тогда испытает, ступив под сень проклятых духами деревьев?
Сидя на носу лодки, молодой шаман провожал ленивым взглядом мелькавшие мимо деревья, песчаные пляжи и заросшие камышом берега. Пару раз он даже видел выбравшихся из проклятого леса животных, устроивших себе на реке водопой.
— Зачем мы переплавляемся на ту сторону? Я считал, что чужаки появились в священной части леса? — Спросил один из воинов Кара у зеленокожего гребца.
— Ну… И в нашем лесу они конечно появились. Но шаманы говорят, большая часть чудовищ пришла в наш мир, ступив на земли проклятого леса. — Гоблин бросил затравленный взгляд на темную стену деревьев. — Наше племя живет на берегу священной реки, многие сотни циклов мы промышляем ловлей рыбы, а наши охотники каждую седмицу переправляются на тот берег, добывая ценные шкуры и сочное мясо тамошних зверей. Бывало, что и охотничьи отряды не возвращались, но сейчас хуже. Мы всполошили этот треклятый лес и теперь все хищники стягиваются к берегу, в надежде полакомиться гоблинами.
— Как же вы умудрились так насолить тамошним хищникам?
— Глупый поступок старейшин привел к этим печальным последствиям. — Тяжело вздохнул гоблин, опуская в воду весло. — Когда стало ясно, что большинство чудовищ в проклятой части леса созвали совет старейшин племен. Они долго совещались, приняв решение нарушить запрет предков и возвести на той стороне реки дозорную башню, оградив ее частоколом. Хотели создать небольшую крепость, как делают гоблины в степях. Думали создать безопасное место, откуда можно будет рассылать отряды на поимку пришельцев из другого мира.
— Видимо, не сложилось?
— Точно. — Шмыгнул носом зеленокожий. — Каждый охотник знает, что, когда много гоблинов собираются на той стороне в одном месте, это привлекает внимание самых крупных и опасных хищников. Племена «Сломанной кости», «Точного копья», «Опавшей листвы» отправили своих воинов и шаманов на тот берег. Сотни воинов: двое высших шаманов с десятком учеников, многочисленные рабочие — все они высадились на тот берег, приступив к рубке леса и строительству.
— И их сразу же сожрали? — Хохотнул воин.
— Ну что вы?! Сперва, все даже хорошо шло. Строители валили деревья, возводя стену. Воины и ученики отражали атаки одиночных тварей, пытавшихся напасть на работавших гоблинов. А шаманы призывали на помощь духов, следивших за окрестностями. Выжившие говорили, что даже надежда появилась, что они успеют возвести стену. Но когда солнце второй раз опустилось в мир предков, на лагерь напали. Это были не одиночные звери, нет — сотни и тысячи хищников хлынули из леса, прорвав строй воинов, сея смерть и ужас в рядах наших братьев. Но хуже всего стало, когда пришли огромные звери — они не боялись ни копий, ни стрел, даже сила шаманов почти не действовала на них. Вместе они разорили лагерь и сожрали всех, кто не успел добежать до лодок. А те, кто пытался вплавь перебраться на священный берег, попали в пасти речных обитателей, привлеченных вкусом крови.
— Многие погибли?
— Многие — все шаманы и почти все воины. Это самая большая потеря со времен междоусобных воин.
— Расскажи о том, что происходит в проклятом лесу. — Не поворачивая головы, сказал Кар.
— Эм… Ну там водятся опасные хищники, некоторые даже магией владеют. Племена мардов[1] проживают там же. Как говорят старейшины, неизвестно как они умудряются выживать, не имея своих шаманов и полагаясь лишь на грубую силу. В общем-то, рассказывать об этих лесах можно часами, так и не сказав ничего, ведь мы слишком мало знаем о тех местах. Еще в древности, предки запретили гоблинам находиться долгое время на проклятой земле. Бают, души тех, кто умер на той стороне реки, навечно остаются в этом мире, не способные погрузиться в священную реку, которая унесет их к обители предков.
— Я слышал краем уха, что на той стороне живут гоблины. — Как бы между делом уточнил Кар.
На самом деле, с тех пор как он услышал эту новость в общем доме поселения племени «Рыбьей чешуи», она не давала ему покоя. Зеленокожие как только могли избегали появления в проклятом лесу, предпочитая только в крайнем случае переходить на тот берег, а тут такой неожиданный поворот.
— Какие они гоблины. — Процедил гребец. — Изгои, воры, убийцы родичей, почитатели иных богов, кроме предков. Они предали свой народ, свое племя, своих предков. Их место на той стороне, в лесу, где их души навечно останутся во тьме проклятых деревьев.
— И много там таких?
— Вы считаете, ва Кар, что в моем народе много предателей? Ошибаетесь. Возможно их там сейчас пара сотен, может чуть больше. Но гнилые фрукты есть на каждом дереве.
Обидевшись, гоблин отвернулся, бурча себе под нос о краснокожих чужаках, оскверняющих традиции жителей священного леса. Слушать его недовольные проклятия шаман не стал — все, что ему было интересно, он уже услышал.
— Суши весла! — Внезапно раздался рев с соседней лодки. — Цели на правом берегу.
Бросив взгляд на проклятый берег, молодой шаман действительно увидел группу чужаков, выходящую к воде из леса. Странная компания: три самки, остальные самцы, они еще не заметили проплывающие по реке лодки, неосторожно выйдя из-под прикрытия деревьев. Взгляд шамана привлекли к себе двое чужаков. Здоровенный бородатый детина, чей рост и комплекция превосходили даже горных троллей, и молодой самец, тащивший в руках и за спиной две тяжелые, даже на вид, сумки.
Чем привлекал к себе внимание последний чужак, Кар, сперва, даже не понял, лишь спустя секунду, спохватившись, он посмотрел на чужака магическим зрением. О, предки! В груди человека тусклым пламенем горел источник магии. Он был странным, необычным, будто прошедший сквозь горнило демоновой печи, изменившей его форму и структуру до неузнаваемости. Общаясь со многими одаренными своего народа, с одаренными людьми и троллями, Кар впервые видел нечто подобное.
Сосредоточив взгляд на чужаке, шаман попытался разобраться в структуре его силы. В этот момент ударили луки сидящих на лодках гоблинов, осыпая чужаков стрелами. Предки! — всего доля мгновения, когда шаман моргнул, источник в груди чужака пропал. Просто исчез, будто его никогда не было. Но такое ведь невозможно. Или просто сказывается напряжение последней седмицы и ему банально показалось? Среди чужаков раздались крики боли, видимо стрелы все же нашли свои цели. Подхватив раненых, они бросились к деревьям, пытаясь укрыться от обстрела за их широкими стволами.
— Правь к берегу, быстрее. — Вскочил на ноги шаман.
— Не выйдет, ва Кар. Дно в этом месте густо усеяно острыми подводными камнями, попытаемся приблизиться — потеряем половину лодок.
Помянув недобрым словом зеленокожих гребцов, Кар провел рукой по поверхности воды, поймав три капли, застывшие в воздухе над его ладонью. Шепнув наговор, шаман поместил в каждую каплю воды крошечного духа, наполняя его своей магией. Через пару секунд над его ладонью висели три, сияющих голубым светом, горошины, которые шаман метнул в спины чужаков. Увы, не попал. Обители водных духов врезались в древесные стволы, выбивая из них щепки. Вслед за ним ученик шамана, отправленный с ними в этот поход, с другой лодки послал вдогонку чужакам проклятие. Но, видимо, промахнулся и он.
Спустя половину минимального цикла, лодки пристали к берегу. Гоблины выгружались, спрыгивая в воду и затаскивая посудины на берег и выстраиваясь полукругом, образовывая защитный периметр.
— Вижу, вы расстроены, Кар. — Подошел к нему ученик шамана. — Не стоит так переживать. Этих тварей мы еще немало встретим в ближайшие часы. Одних упустили — найдем других.
Кар лишь отмахнулся от него, словно от назойливой мухи. Объяснять ему, что-либо было бессмысленно. Гоблины двинулись вглубь леса, стараясь сохранить построение, где копейщики вытягивались в колону, охраняя одаренных, а охотники рыскали по окрестностям, предупреждая об опасности и выискивая следы чужаков.
До самого захода солнца их отряд шагал кружевными путями по лесу. Следов было обнаружено масса, но самих чужаков нигде не было. Зато были многочисленные нападения местных хищников. Они атаковали отовсюду: падали с веток деревьев, выпрыгивали из-под земли, рывком бросались из кустов. В этих вынужденных боях гоблины потеряли семерых соплеменников, в том числе и одного из отряда Кара. Последний был зол на весь мир, уже ненавидя зеленокожих сородичей, не меньше, чем чужаков, из-за которых он оказался в этой дыре.
Только под вечер второго дня им повезло. Охотники заметили группу людей, безмятежно отдыхающую на большой поляне. Командир отрядов тут же отдал приказ окружить эту поляну, взяв чудовищ в кольцо. Кар скептически глянул на него, прекрасно помня свой прошлый опыт и «опасность» чужаков.
Люди совершенно не ожидали атаки, сидя у небольшого костра, на котором жарилась нанизанная на ветки рыба. Они даже не выставили караульного — наблюдал из тени деревьев Кар. Чем же они так опасны и зачем прибыли в наш мир? — Эти вопросы все больше занимали мысли краснокожего шамана.
Спустя минуту поляну наполнили крики и стоны умирающих людей. Гоблины не церемонились на этом берегу — пленники им были совершенно не нужны. Стрелы и копья пронзали незащищенную мягкую плоть. Красная кровь из рассеченных тел заливала землю поляны. Из одиннадцати человек на ногах остался лишь один. В руках у него была длинная палка, которую он держал, словно двуручный меч. Удивительно, но он смог обычной палкой отбить удары троих копейщиков, сбив их с ног, и увернуться от стрелы, прижавшись спиной к стволу дерева, чтобы его не получилось обойти сзади. Это был настоящий воин, непохожий на остальных чужаков — глядя на него, понял Кар. — Но тогда, где его меч? И почему он использует эту дрянную палку вместо клинка?
Одуревшие от жажды крови гоблины мешали друг другу. По уму следовала просто расстрелять его из лука, пока он находился в безвыходной ситуации. Но ошалевшие охотники бросались на него по двое-трое, пытаясь проткнуть его копьями, спеша стать первым, кто получит заветный трофей. Несмотря на свое незавидное положение, воин не опускал руки, умело парируя своей палкой копья, и даже нанося ответные удары, заставляющие гоблинов отступать, с руганью растирая отбитые части тел.
— Граааааааа! — Раздался громогласный рык, заставив замереть всех разумных на этой поляне. Круша толстые ветки на свободный от деревьев пятачок земли, выбиралась туша огромного монстра. Внешний вид твари был весьма необычным: тело было защищено толстенной кожей, покрытой костяными наростами на загривке, а на макушке подобия головы красовались два острых рога. Как такая громадина умудрилась подкрасться к ним почти вплотную, оставшись незамеченной — для Кара было полнейшей загадкой..
Воспользовавшийся появлением монстра и отвлечением на него внимания гоблинов, человек рванул в сторону деревьев двумя резкими ударами своего импровизированного меча, опрокинув на землю преграждавших ему путь гоблинов. Трое охотников бросились за ним вслед, скрывшись в массиве леса.
Между тем монстр полностью выбрался из-за деревьев. Его маленькие, налитые кровью глазки на огромной раздутой голове внимательно осмотрели поляну, выискивая себе подходящую цель.
— Лучники, стрелы! — Выкрикнул командир.
Десятки стрел со свистом вошли в тело монстра, заставив его вздрогнуть, но видимо не причинив особого вреда. Тем не менее, обстрел заставил монстра ускориться. С места он внезапно на несколько метров взмыл в воздух, приземлившись аккурат в строю собравшихся вокруг своего командира гоблинов. Его туша буквально раздавила не успевших вовремя отскочить коротышек. На этом тварь не остановилась. Своим ключом, замещающим ему нормальную челюсть, он перекусил пополам гоблинского командира, всосав в свою пасть его верхнюю половину.
Увидевшие судьбу своего командира воины, обезумев, с ревом бросились на монстра, тыкая своими копьями в его, не защищенный толстой кожей, бок. Определенного результата они добиться все же смогли: взревевший от внезапной вспышки боли монстр, махнул своим хвостом, отправляя в недалекий полет изломанные тела храбрецов.
Наконец, в дело вступил ученик шамана, которого, по чести сказать, Кар вовсе не воспринимал в качестве боевой единицы. Воткнув в землю небольшой, по пояс гоблину, тотем, ученик провел над ним руками, вливая манну и активируя спящее заклинание. Видимо тотем, как и заклинание, создавал его учитель, слишком уж мощная и ювелирная работа для молодого одаренного. Ученику же оставалось лишь влить манну, активируя спящие чары — что он с успехом и сделал.
В магическом зрении Кар увидел, как зеленая энергия уходит под землю, растворяясь в ее стихиальных планах. Решив, что ученик потерпел неудачу, шаман вновь сосредоточился на своей собственной волошбе, когда под тушей монстра стала прорастать лиана, опутывающая лапы и брюхо твари, лишая ее всякой подвижности. Взревевшие от радости, оставшиеся гоблины, включая бойцов Кара, бросились вперед, тыкая в тушу монстра своими копьями.
Как говорится, гоблин полагает, а предки дают по балде. Твари даже не понадобилось выпутываться из обвившей ее лианы. Опустив свою голову на уровень земли, тварь издала низкий рев. В ту же секунду оба рога на ее голове засветились электрическими зарядам. Засуетившийся ученик, скороговоркой возвел вокруг себя защитную пленку, но сорвавшиеся с рогов твари молнии, крестом разрубили ученика вместе с его защитой. Довольно рыкнувший монстр стал обрушивать молнии на остальных гоблинов, превращая их тела в опаленные головешки.
— Все к реке, ЖИВО! — Что есть сил, закричал Кар, активируя свои чары.
Земля, в пяти метров перед ним, вздувшись, лопнула, выпуская наружу полупрозрачный шарик, вокруг которого стали собираться трава, камни, земля, ветки деревьев, образовывая гоблиноподобную фигуру в два метра ростом. Краем сознания, контролируя второй фрагмент чар, шаман выдернул из астрала дух-стихий, вселяя его в получившееся тело. «Фух!» — смахнул пот со лба краснокожий шаман, задавая цель созданному элементалю земли.
Исполняя приказ, каменный гигант бросился к разорвавшему лиану монстру. Прямо на ходу элементаль получил в каменную грудь два разряда молний, оставивших оплавленные неровные дыры в его псевдо-теле. Впрочем, бессмертный дух внимания на эти ранения даже не обратил, продолжив обрушивать свои каменные кулаки на череп монстра, нанося удар за ударом.
Наблюдать за схваткой, дожидаясь, кто победит, Кар не стал. Развернувшись, он припустил за уже скрывшимися за деревьями с другого конца поляны воинами, на ходу проклиная этот лес и все, что с ним связано. Ты увидишь доблесть наших воинов, передразнил он старейшину. Да я увидел. Увидел достаточно. А теперь, хорошо бы смыться отсюда, как можно быстрее в родные степи, не возвращаясь больше никогда под сень этих проклятых деревьев — подумал шаман.
[1] Племена дикарей пятикантропов, обитающих в проклятом лесу.