Когда я только въезжала в Риос на поезде, то приметила большую смотровую площадку на склоне горы Милостивой Луизы и сейчас решила отправиться туда. Площадка представляла собой протяженную улицу с аккуратным заборчиком по одной стороне, через который была видна большая часть города. Полотно рыжих крыш под голубым безоблачным небом выглядело отсюда так умиротворенно, что будило внутри меня теплые чувства. По другую сторону обзорной площадки расположился сквер с аккуратными тропинками и подстриженными растениями правильных форм, обрамляющими дерево с красивыми ярко-лиловыми цветами. Удивительно, но я даже не знаю, как оно называется.
За этой условной чертой и начинается так называемый верхний город — место, где живут семьи, обладающие достаточным количеством денег и влияния, чтобы провозгласить себя аристократами. В детстве я мечтала оказаться на их месте. Наверняка, живя здесь, они чувствуют себя на вершине мира. Любой прохожий, на кого ни посмотри, отлично одет и ухожен. Я приметила пожилую семейную пару, прогуливающуюся с собакой. Такой породы не водится в Ариста, наверняка привезти ее сюда стоило уйму денег. Мне такой жизни не видать никогда, но я не жалею. Когда я повзрослела, стало ясно — власть не бывает без крови на руках.
Рыбник говорил о том, что богачи иногда прибегают к услугам ведьм, и вот я здесь. Правда, пока ума не приложу, с чего начать поиски… Клейтон появился как нельзя кстати. Он облокотился о заборчик и оглядел меня с ног до головы.
— Позволь угадаю, — ехидно начал он и замолчал, я вздохнула и жестом предложила ему продолжить, — ты пришла сюда в поисках ведьм?
— Да, вот только пока что не вижу никого похожего.
Он улыбнулся, наградив меня взглядом, от которого я почувствовала себя глупо.
— Если мне не изменяет память, Кайли, местные богатеи не слишком-то гордятся ни тем, какой товар они покупают у ведьм, ни тем, что им вообще приходится иметь дело с этими ужасающими женщинами.
— Удивлена, что ты считаешь хоть что-то ужасающим.
Теперь Стяжатель и вовсе рассмеялся, я подняла одну бровь и вопросительно уставилась на него.
— Не нужно считать меня слишком черствым, я не растерял человеческих чувств, пока пребывал в Бездне. Я даже удивляться до сих пор способен. И ты — живое тому подтверждение.
Иногда он любил многозначность. Его фразу можно было трактовать самыми разными способами. Ума не приложу, что удивительного он находит во мне. Ведь без него я была бы довольно заурядной. Ни одна из моих попыток выяснить это раньше не привела к успеху, Стяжатель просто уходил от ответа или отвечал так, что это создавало больше вопросов. Я решила оставить попытки разгадать его как-нибудь на потом и вернула разговор в нужное мне русло.
— Охотно верю. Выходит, ты знаешь, что за дела они ведут здесь и подскажешь, где искать?
— Сперва ты ответь, зачем они тебе? Если ты решила искоренить местный ковен, спешу поумерить твой пыл, у них тоже есть покровитель на той стороне.
— На самом деле я искала союзников, а не врагов. Тот бандит молился Разору об избавлении от ведьмы, выходит, у нас как минимум найдутся общие враги.
— Неплохо. Начинаешь мыслить больше, чем на один шаг вперед, — эту издевку я просто пропустила мимо ушей, подобные колкости в стиле Стяжателя, но меня они не задевают. — Разве ты перестала быть уверена в собственных силах?
— Скорее, вспомнила о том, что я не неуязвима.
На этих словах я потерла горло рукой. Синяки пришлось укрыть за платком, шея до сих пор болела после гостеприимной встречи от рыбников.
— Поняла, почему я не вмешался в той стычке?
— Поняла. Как и то, что, если хотя бы десятая доля того, что нес тот бандит о культе Разора правда, одних наших сил может не хватить, и нам точно потребуется помощь.
— Разумно, — Клейтон развел руками. — Местные семьи покупают у ведьм некрогомункулов — тварей, сшитых из трупов людей и животных с вживленным в них оружием. Думаю, не нужно объяснять, почему такое держится в тайне. Однако все заинтересованные знают об этом, и ни одна из семей попросту не может выйти из игры. Отсутствие такого сторожевого пса будет мгновенно расценено как слабость, что, конечно же, на руку ведьмам. Их милое предприятие остается на плаву и услуги по обслуживанию и поставке чудовищ всегда востребованы.
Сперва я не поверила собственным ушам. Стяжатель рассказывал о вещах, которые в других обстоятельствах показались бы мне вольной интерпретацией какой-то городской легенды. Но сам факт того, что я, стоя на смотровой площадке, облокотившись на перила, разговариваю с тварью Бездны, которую не видит и не слышит никто кроме меня, заставляет немного поумерить свой скепсис.
— Как такое возможно? Я читала о гомункулах, но не думала, что они существуют.
— В мире много удивительных вещей, Кайли, — и снова этот взгляд в самую суть меня, никогда не привыкну, всегда пробирает до мурашек, — как я упоминал, у них есть покровитель. Ее титул — Спутница Смерти. У нас с ней долгие, сложные отношения, вдаваться в подробности смысла нет. Достаточно того, что с ее дочерями договориться можно, если только ты найдешь, что предложить.
— Думаю, найду. Так как их искать?
— Ты отмечена мной, и это можно почувствовать. Оставайся на виду, и природное любопытство этих женщин сыграет свою роль.
Я поблагодарила Клейтона за совет. Что ж, раз уж я должна просто ждать, что все случится само, нет причин отказывать себе в небольшой передышке. Я вышла к фуникулерной жиле, пересекающей весь город. Она брала начало внизу у порта и поднималась в самую высокую точку города — к скверу фиговых деревьев. По всей ее длине туда и обратно курсировало по рельсам чудо инженерной мысли — вагон фуникулера. Мой путь лежал на самый верх, к Бриллиантовой улице с ее бутиками и салонами.
***
Итак, первый пункт назначения — знаменитая Алая парная, которую так любят авторы приключенческих романов, действие которых происходит в Риосе. Мне хотелось не только привести в порядок свое тело, но и исполнить давнишнюю мечту и побывать здесь. Мои ожидания не были обмануты. В комплексе прямоугольной формы главная роль отводилась внутреннему двору, который был полностью занят горячим бассейном. Для того, чтобы вода поддерживалась нужной температуры, в подвале непрерывно топили огромные печи. С северной стороны бассейна можно было подняться по ступеням и оказаться сразу же перед другим, меньшим по размерам бассейном с прохладной водой, но уже в закрытом помещении. Еще внутри располагались залы, где делали массаж и косметические процедуры, там же можно было просто выспаться. Все было устроено для максимального комфорта посетителя с любыми запросами. Я с удовольствием провела там полдня и выбралась наружу только с заходом солнца.
Ночной, залитый огнями фонарей Риос очаровывал не меньше. Я нашла уединенный столик на веранде какого-то ресторанчика, удобно расположилась в плетеном кресле и коротала вечер за ужином из морепродуктов. Оказалось, так приятно никуда не спешить и просто наблюдать за потоками людей, движущимися куда-то по пешеходной улице. Каждый из тех, за кем я смотрела, был чем-то немного особенным, со своими собственными повадками, ужимками, особенностями во внешности. Наверняка, у каждого нашлась бы своя собственная история, которую он мог бы рассказать. Я стала мечтать о том, чтобы просто разговаривать с разными людьми об их жизни. Даже думать об этом было интересно, а как же интересно было бы претворить это в жизнь.
За этими мыслями вечер пролетел незаметно, нужно было искать место для ночлега. Я решила спуститься вниз на пару кварталов, чтобы не случилось так, что встреча с ведьмами застанет меня во сне. Я нашла трактир для ночлега, планируя на следующий день явиться в верхний город снова и продолжить отлично проводить время у всех на виду. Оказавшись в своей комнате, я проколола палец иглой и начертила своей кровью на каждом из входов — окне, балконной двери и двери в комнату — по полоске. Стяжатель научил меня, если кто-то пересечет ее, это непременно меня разбудит. Не думая о том, что что-то может пойти не так, я разделась и, довольно проведя рукой по чистому телу, закуталась в белые шуршащие простыни и погрузилась в крепкий сон.
***
На следующий день я решила действовать смелее. Все же ждать слишком долго было не в моем характере. Сперва я стала прислушиваться к внутренним ощущениям, расхаживая по улицам верхнего города. Если ведьмы как-то должны почувствовать мое присутствие, то может быть так, что я смогу почувствовать их. Это не привело ни к чему, поэтому в послеобеденное время я решила предпринять что-нибудь еще.
Клейтон говорил, что ведьмы продают цепных тварей, охраняющих дома богатых горожан. Пришло время посмотреть на это поближе. Мной был выбран весьма приметный двухэтажный дом, вокруг которого был разбит парк. Выглядело все это впечатляюще. Ворота были открыты нараспашку, сверху они были украшены буквами, складывающимися, как я поняла, в фамилию семейства, проживающего здесь — Дайнеску. Рядом с входными дверьми караулили стражники.
Я направилась ко входу и ожидаемо была остановлена. Мужчина в ярко-синем мундире с иголочки, вышедший мне навстречу, был настроен доброжелательно и даже улыбнулся, начав разговор. Форма была ему к лицу. Я даже подумала, что этого человека выбрали охранять это место не потому, что он хороший солдат, а потому что его внешний вид делает обстановку приятнее.
— Добрый день, сеньорита, могу я чем-нибудь вам помочь?
Я улыбнулась в ответ и, разыгрывая скромницу, опустила глаза.
— Здравствуйте, сеньор. Я пришла, чтобы спросить, не нужна ли хозяевам этого дома новая служанка.
— С каких пор такие красивые девушки вынуждены работать служанками?
Я вздрогнула, потому что была совершенно не готова к такому ответу и не знала, что сказать. Вместо дерзкого проникновения я неловко мялась у входа, повисла неуместная пауза, а достойный способ парировать комплимент никак не приходил мне в голову. Тогда за меня вступился второй стражник.
— Ну же, Марко, разве ты не видишь, ты ее смущаешь! А ну вспомни, что ты работаешь в приличном месте.
— Простите, сеньорита, я провожу вас к мажордому, — мужчина повел рукой в пригласительном жесте, — вопрос о найме вам лучше обсудить с ним.
В сопровождении Марко я направилась внутрь дома. Внутри особняк был именно таким, как я ожидала. Из просторной светлой гостиной наверх уходила великолепная изгибающаяся лестница с массивными деревянными перилами. Всюду были расстелены ковры малинового цвета, глаза слепило от блеска золота и драгоценных камней. Я впервые была в таком месте, поэтому смотрела по сторонам и жадно впитывала все, что вижу, пытаясь запомнить каждую малейшую деталь, хоть это и было совершенно невозможно. Уют этого дома состоял из тысяч дорогих вещей, идеально подобранных друг к другу и находящихся в точности на тех местах, на которых они должны были быть.
Меня провели через гостиную и библиотеку, проходя по коридору, я краем глаза увидела террасу и закрытую дверь кабинета. Мы прошли мимо огромного окна, из которого открывался восхитительный вид, и, наконец, оказались в более скромной внутренней гостиной.
Очевидно, сейчас мне предстоял какой-то экзамен, который должен был утвердить мою профессиональную пригодность. Будучи хорошо воспитанной и начитанной девушкой в прошлом, я рассчитывала справиться с ним играючи, припоминая свою жизнь в монастыре. За все шестнадцать лет пребывания там можно было на пальцах сосчитать, сколько раз мое поведение могло вызвать хоть какие-то нарекания или моя помощь оказывалась неуместной или недостаточной.
Марко попросил меня подождать здесь и усадил на обитый бархатом стул — скромный по местным меркам, но чересчур роскошный для меня. К моему удивлению, охранник даже не попросил ничего не трогать перед уходом.
Вероятно, так и было задумано, но время ожидания затянулось несколько дольше приличного. Хорошо, что я с детства могла провести в практически неподвижной позе очень много времени. Спустя сорок минут в помещение прокралась длинношерстная черная кошка. Все мое нутро сразу запротестовало против присутствия этого существа здесь.
Кошка обошла меня по кругу, остановившись за спиной, и, будто понимая, что я не теряю бдительности, не стала приближаться. Мне необязательно смотреть по сторонам для того, чтобы ощущать живых существ. Сконцентрировавшись, я могу чувствовать биение их сердец и течение крови в жилах. Даже маленькое кошачье сердечко бьется достаточно громко, чтобы я могла его услышать. К тому же ритм выдает намерения. Сейчас она выжидала, я тоже ждала, чтобы узнать, каков будет ее следующий шаг.
В этот момент в комнату вошел высокий статный мужчина в костюме, на его шее был повязан галстук-бабочка, а на руках были надеты белые тканевые перчатки. Его вид также был приветлив, а улыбка становилась только убедительнее, благодаря морщинам около глаз, появившимся в силу возраста. Аккуратная короткая стрижка пепельных волос завершала картину типичного мажордома из книги. Он сел в кресло напротив меня и представился.
— Можете называть меня сеньор Серра. А вы? — на этом вопросе он вытянул в мою сторону руку.
Я смутилась этому жесту, но решила подыграть.
— Кайли Данн, сеньор, — и пожала ему руку.
Теперь смущение появилось и на его лице, что сразу показалось мне странным. Вновь повисла неловкая пауза. Кажется, этот экзамен мне все же не пройти.
— Хорошо, — он снова вытянул руку, чем вызвал у меня чувство беспомощного недопонимания. Наверное, было бы крайне невежливо спросить: «Ну чего же ты от меня хочешь?», но именно этого мне хотелось больше всего. Тем временем сеньор Серра продолжал молчать, поджав губы, и ждать чего-то. Наконец он не выдержал:
— Ваши рекомендации?
— Ах, рекомендации, — я не на шутку смутилась, это полностью обескуражило меня. В то же мгновение я почувствовала, как проклятая кошка потерлась о мою ногу. Видимо, она дожидалась, когда моя бдительность будет на нуле. Что ж, лучшего момента она выбрать не могла. — Откровенно говоря, сеньор, это моя первая работа. Мне неоткуда было раньше взять рекомендации. Но я многое умею и…
Он остановил меня жестом, и я осознала, что чувствую себя глупее некуда. Пытаюсь ухватиться за ненужную мне работу, всерьез переживаю, что у меня нет каких-то там рекомендаций, да еще и глупая кошка перехитрила меня.
— Обычно такой ответ был бы достаточным для меня, чтобы попросить вас уйти, сеньорита Данн. Но так и быть, я задам еще один вопрос, — я вопросительно посмотрела на него, ожидая окончательного разгрома. — Что входит в комплект постельного белья хозяйской спальни и как часто горничные отчитываются о количестве использованного белья?
Я закрыла глаза и опустила голову, приняв свое полное и безоговорочное поражение. Сеньор Серра попросил меня не расстраиваться, напоил ромашковым чаем и посоветовал для начала попробовать поискать работу в нескольких улицах ниже по фуникулерной жиле. Мне было абсолютно нечего возразить ему. Все, что я делала — это кивала и соглашалась, после чего покинула этот дом.
Дойдя до конца улицы, я решила, что произошедшее не сможет омрачить мне остаток дня. Однако нужен был новый план, ведь идея штурмовать дома богачей с наскока провалилась. К вечеру я и вовсе вспоминала послеобеденную историю с должной толикой иронии. Для ужина я, по своему обыкновению, заняла место в стороне на тот случай, если Клейтон решит почтить меня своим визитом. Хватит с меня глупых ситуаций на сегодня, не хватало еще, чтобы на меня смотрели как на умалишенную, которая говорит сама с собой.
Он явился, когда я уже покончила с пищей и принялась разглядывать прохожих.
— Возможно, ты считаешь, будто твои поиски до сих пор не увенчались успехом. Но уверяю, ты намного ближе к цели, чем думаешь.
— Не очень-то похоже, — я отпила вина. — Если ты здесь за новым представлением, то самое интересное было после обеда. И ты это пропустил. Быть может, у тебя появился бы еще один повод посмеяться надо мной.
— Ну что ты, Кайли. Как я могу?
— Смеяться?
— Пропустить такое.
Он склонил голову набок, а его рот растянулся в лучезарной улыбке. Думаю, если такое существо как он вообще способно испытывать светлые чувства, то наверняка я сейчас увидела в его глазах самое близкое их подобие. И в очередной раз мотивы Стяжателя для меня остались скрыты за гранью понимания.
Стоит прояснить, я никогда не считала Клейтона чудовищем, но пребывание в Бездне накладывает свой отпечаток. Он мог бы играть любую роль, ему для этого хватило бы актерских навыков с лихвой, но за все наше время знакомства я узнала его куда лучше. Самой правильной метафорой, описывающей существо передо мной, было бы слово бесчеловечный. Я не хочу этим как-то обидеть его, в этом нет никакого укора.
— Раз так, я удивлена, что ты не явился ко мне прямо там, — я улыбнулась, стараясь скрыть, что глубоко внутри оказалась уязвлена. — Разве ты не хотел сделать своим появлением это представление еще лучше?
— Разве если бы зрители выходили на сцену под конец спектакля, это делало бы его лучше?
Он непробиваем.
— Ясно, — снова пригубила вино, попытавшись найти что-нибудь остроумное на дне бокала. Безуспешно. — Тогда зачем ты здесь?
— Предостеречь тебя.
— Я слушаю.
— Я уже это сделал.
Вести разговор загадками, вероятно, его вторая любимая вещь в материальном мире, следует сразу за «рассказывать, какая Кайли Данн неумеха». Потребовался глубокий вдох для того, чтобы не сказать чего-то, о чем я потом пожалею. Но и тут Стяжатель оказался на шаг впереди, попросту исчезнув раньше, чем я смогла что-то ответить.
После того как он ушел, вместо второго бокала я заказала целую бутылку и принялась опустошать ее. Пришло время для того, чтобы хотя бы для себя разложить все по полочкам. И лучше всего это делать без привычных рамок сознания. Внутри меня горело жгучее солнце негодования, чувство несправедливости. В начале пути мне хотелось, чтобы кто-то спас меня, позаботился обо мне, тогда и появился Клейтон. Не представляю, кто мог подойти на эту роль лучше, чем он. Мы стали путешествовать вместе, и я быстро росла. А потом той идиллии пришел конец.
Как донести до почти всемогущего существа из Бездны, что я не хочу быть его ручной зверушкой? Как убедить себя, что на этом пути мы напарники, равные, как убедить его в этом? Без его магии крови я бы многого не добилась, и прекрасно понимаю это. И будто бы мало этого, теперь я понимаю, что дело не только в этих сверхъестественных силах. Все, что у меня есть своего, это желания и стремления. Я как сердце нашей диады, а он — все остальное. Его магия способна гонять кровь по телу и без сердца, и, быть может, я не так важна для него? Хотелось бы мне, чтобы это было не так.
Этот вечер копания вглубь себя не прошел даром. Я поняла, что так больше продолжаться не может. А еще я поняла, что меня раздражают его постоянные исчезновения. Будь он из плоти и крови, все бы было куда проще. Когда я представляю, что он по-настоящему стоит передо мной, мысли каждый раз уносят меня слишком далеко.